漢語中有一個成語叫“作法自斃”，意思是自己立法反而使自己受害。這個成語一開始說的就是商鞅。那麽，這個讓秦朝從一個弱國變成戰國七雄之首、最終統一六國的重要奠基人，是如何作法自斃的呢？
南門立木
戰國初年，秦國的國力和楚、魏等國比是比較落後的。公元前361年，秦孝公繼位。這個年僅二十一歲的君王有著遠大的目標，他想讓秦國變得強盛起來，不再受其他國家的壓迫。為此，他廣招天下賢士，希望找到一個有能力的人來實行變法，幫助秦國改變落後貧困的局麵。
這時候，有一個從魏國來的人知曉了秦孝公的想法，這個人就是公孫鞅(41)，因為他後來的封地在商，所以又被叫作商鞅。商鞅很擅長法律方麵的事情，但是他在魏國一直沒有得到重用。現在秦孝公廣納賢人，他覺得自己的機會到了，就來到了秦國。
果然，秦孝公在聽了他講的強國方法之後十分有興趣，和他談了幾天幾夜也不覺得厭煩。於是，秦孝公請商鞅在秦國實施變法(42)。
商鞅卻沒有著急變法，他知道自己在秦國還沒什麽威信，說的話也沒人聽。於是，他想了一個辦法。
他讓人在都城的南門立了一根長圓木，然後貼告示說若是有人能把這根木頭扛到北門去，就能得到五十兩賞金。一開始誰也不相信，後來有一個人抱著試一試的心態把這根木頭從南門扛到了北門，果然領到了五十兩賞金。大家這才對商鞅的話深信不疑，這也為他以後實施變法奠定了基礎。
首次變法
商鞅是一個做事十分穩妥的人，他要實施變法，卻也知道人的本性是不容易改變的。一旦變法開始，就會有人的利益受損，那反對他的人就會冒出來。為了減少變法的壓力，他把變法分為兩次。
第一次變法，他主要是對秦國現有的一些弊端進行改進。
從軍事上說，秦國實行的是宗室貴族世襲特權製。簡單地說，就是如果有一個人建了軍功，就會變成宗室貴族，他的軍功、爵位和俸祿等會世世代代地傳下去，他的子子孫孫們就再也不用發愁了。這樣的製度導致的結果自然是很多人躺在祖先的功勞簿上過日子，不用勞動就有錦衣玉食等著他們。
商鞅對此做了改革，規定隻有建立了軍功的人才有資格享受宗室貴族的待遇，而且還要按照軍功大小進行分等對待。這樣，之前沒有立過軍功，隻是在享受祖先功勞的人就變得一無所有了。
從農業上說，他要求農民想辦法多生產糧食和布帛，產量到一定程度的人可以免除官差。這樣，很多人為了免除官差，就會想辦法提高糧食產量，開墾荒地，擴大耕地麵積。若是因為偷懶而貧窮的人，本人連同妻子兒女都要被罰做官府的奴婢。
通過第一次變法，秦國的農業生產增加了，軍事力量也強大了不少。不久，秦國進攻魏國西部，從河西打到河東，把魏國的都城安邑也打了下來。
二次變法
公元前350年，商鞅又實行了第二次改革，有了第一次成功變法做基礎，這一次商鞅的動作很大。
秦國當時實行的還是從西周開始盛行的井田製。井田製就是土地劃分為許多方塊，且形似“井”字，田塊之間有寬闊的大路。商鞅為了最大限度地使用土地，就廢除井田製，把這些大路挖開鏟平，也用來種莊稼。再鼓勵開荒，誰開墾的荒地就歸誰所有。這就是所謂的“廢井田、開阡陌(43)”。
另外，為了方便秦王管理，他還建立了縣的組織，由國家直接派人進行管理。
他還在秦國範圍內統一度量衡(44)，這個措施有利於商品的長途交流，對秦國的經濟有很大的促進作用。
商鞅所進行的變法是戰國時期持續時間最長、涉及麵最廣、對社會觸動最大的一次變法。如此大規模的改革，自然會引起激烈的鬥爭。
他所進行的幾項措施對於許多貴族和大臣來說都是不利的，這些人一直都處心積慮地想要反對商鞅，包括太子和太子師傅等。
商鞅是一個執法嚴明的人，他明知道太子不喜歡自己，但是他並沒有向太子妥協。有一次，太子犯了法，商鞅對秦孝公說道：“國家的法令必須上下一律遵守。要是上頭的人不能遵守，那下麵的人就不信任朝廷了。太子犯法，他的師傅應當受罰。”於是，他把太子和太子的師傅都治了罪，太子因為不能受墨刑，所以就處罰了他的師傅，在臉上刺字。其他人見商鞅連太子和太子師傅的麵子都不給，就再也不敢觸犯新法了，使新法得以順利推行。
過了十年，秦國果然越來越富強，周天子派遣使者送祭肉給秦孝公，封他為方伯，中原的各諸侯國紛紛向秦國道賀。商鞅變法為秦國成為戰國中期以後最為強大的國家奠定了堅實的基礎。
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商鞅之死
由於商鞅製定的法令過於嚴苛，所以他在秦國的上層人士中十分招人怨恨。公元前338年，秦孝公去世，秦惠王即位。商鞅想要告老退休，卻有人對秦惠王說：“商鞅的新法深入民心，老百姓都知道他的新法，根本不知道大王您。如今商鞅想離開，請您盡快下決斷。”
秦惠王聽了這話，還在猶豫要不要殺掉商鞅，這時候公子虔等人告發商鞅謀反。秦惠王就派人捉拿商鞅。商鞅連夜逃跑，到邊關的時候想要投宿旅店，卻因為出來得急沒有帶憑證，店家因為怕犯了商鞅製定的連坐法被治罪，不敢收留他。商鞅沒想到，自己竟然是被自己製定的法令所害。
他又想去魏國避難，卻被魏國拒絕，因為他之前攻打過魏國。無奈之下，他隻好偷偷潛回自己的封地商邑。商鞅雖然帶著邑兵反抗，但最後還是被秦惠王殺掉了，並且還把他的屍身帶回鹹陽，處以車裂之刑。商鞅的家人也都被殺害。商鞅雖死，但他所推行的新法並沒有被廢除，而是一直影響著秦國乃至以後的秦朝。