晉文公即位之前，在外流亡的時候曾經得到楚國的幫助，當時他對楚成王承諾將來若是兩國戰場相遇，他將主動退避三舍以報恩情。楚成王並沒有將此話當真，晉文公卻真的實踐了自己的諾言，還借此機會當上了霸主。

勤王圖霸

流亡公子重耳在秦國的幫助下，終於回到晉國奪取了王位，即位後成為晉文公。晉文公在外流亡十九年，走過大山大川，也到過很多國家，對社會各層老百姓的生活十分了解。所以他即位之後，立刻整理內政，努力發展生產，想辦法讓老百姓的生活更加富裕，晉國也漸漸地強盛起來。

晉國的強盛讓晉文公想要當霸主的欲望也越來越強烈，他開始思考到底如何才能和齊桓公一樣，做一個中原的霸主，可以號令諸侯。

當時，周天子襄王在位，他有個異母兄弟叫太叔帶，他聯合一些對周襄王不忠的大臣，在狄國借兵相助後奪取了王位。周襄王狼狽不堪，隻帶著幾十個隨從逃到了鄭國。這時候，他想到了各諸侯國，就下了天子令，命令各國諸侯護送他回洛邑去。

各國諸侯心裏都明白，這哪是送他回去啊，這是要出兵幫他奪回王位！要動兵自然就要錢糧，這錢糧花出去了，將來能不能補回來還是二話呢！更何況，這周襄王也不是什麽明君。於是，大家都裝聾作啞，有的派人去慰問，有的送食物過去，可就是沒有人願意發兵打狄人。

周襄王十分失望，這時候旁邊有人獻策：“這些小諸侯國一方麵是因為兵力不足以抗衡狄國精兵，另一方麵是國力不夠強大，怕幫您奪王位勞民傷財失了自家的根本。現在諸侯當中，隻有秦、晉兩國有力量打退狄人，找別人恐怕不中用。”

周襄王點點頭，就讓人去請晉文公護送他回朝奪位。晉文公一見是周襄王的使者，立刻滿口答應。他心裏清楚，晉國雖然強大，但是沒有做出什麽讓諸侯國心服口服的事情，若是這次幫助周天子複位成功，那在諸侯國心中的地位就不一樣了，也算為霸主之路打下基礎。

於是，他馬上發兵，把狄人打敗，又殺了太叔帶一幫人，護送天子回到京城。

戰場踐諾

晉文公派兵幫助周襄王回朝複位的事情傳開之後，各諸侯國都對晉國的實力刮目相看。過了兩年，宋襄公的兒子宋成公跑來求救。他說，楚國的大將成得臣率領楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國，宋國原本國力就不強，哪裏經得起這幾個國家一起攻打？宋國危在旦夕，急需要晉國這樣有能力又仗義的大國來主持公道。

晉文公一聽，這是讓他去主持公道，這不是往霸主的路上走嗎？心裏十分高興，而且他也很清楚，要當上中原霸主，就得打敗楚國。他擴充隊伍，建立了三個軍，浩浩****去救宋國。公元前632年，晉軍打下了歸附楚國的兩個小國——曹國和衛國，把兩國國君都俘虜了。

楚成王一聽晉文公出兵了，就命令成得臣退兵。成得臣想不通，自己千裏迢迢地把大軍帶過來，還把陳、蔡、鄭、許四國弄到一起，眼看著宋國馬上就要拿下了，幹嗎退兵？難道我楚國還怕他小小的晉文公不成？於是他戰場抗命，自己不回去見楚成王，隻派了一個部將去對楚成王說：“我雖然不敢說一定打勝仗，但是和晉文公拚個死活還是敢的。”

楚成王見他竟敢違抗自己的命令，心裏自然不樂意，也不支持他，隻派了少量的兵力前去支援。成得臣卻不管這些，他心裏一百個看不上晉文公，隻派人通知晉軍，要他們釋放衛、曹兩國國君。

晉文公卻暗地通知這兩國國君，答應恢複他們的君位，但是要他們先跟楚國斷交。曹、衛兩國真的按晉文公的意思辦了。這下把成得臣氣得半死，他嚷嚷道：“這個重耳老賊實在太奸猾了，隻會背後使陰招。”他便立即下令，催動全軍趕到晉軍駐紮地去。

晉文公很了解成得臣衝動的性格，他等到成得臣帶兵過來，就立刻命令軍隊往後撤退九十裏。下麵的將士都不理解，“我們來是和楚國人拚命的，為什麽他們一來我們就要退？”

狐偃(13)解釋道：“這是因為主公當年接受了楚王的幫助，答應他將來戰場相遇，要主動退避三舍以報恩情，我們主公這是在報恩呢！”

大家一聽，覺得晉文公真是一個一諾千金(14)的人，心裏對他更是敬服，就聽從他的命令向後撤退了九十裏。

成得臣見自己一來，晉軍就撤退，還以為晉文公是怕了自己，心裏得意得很，立刻指揮兵馬衝上去。晉軍避其鋒芒，假裝敗退，等到成得臣追入埋伏圈，立刻轉頭拚殺，楚軍防不勝防，被殺得七零八落。

晉文公連忙下令，吩咐將士們隻要把楚軍趕跑就好，不要追殺。成得臣帶著敗兵殘將回國的半路上，覺得自己沒法向楚成王交代，就自殺了。

晉國打敗楚國的消息傳到周都洛邑，周襄王和大臣們都認為晉文公立了大功，便親自來慰問晉軍。晉文公借此機會召開諸侯大會，訂立盟約，成了中原的霸主。

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文公追麋鹿

晉文公被司馬遷評價為“善交賢能智士”，這說明他是一位十分重視賢能的君王。這也是他能夠成為中原霸主的原因之一。

有一天，他外出打獵，在追一頭麋鹿的時候跟丟了。正好路邊有一個老農夫，他就問道：“請問您看到一隻麋鹿跑過去了嗎？”這老者用腳指路，“往那邊去了。”晉文公一看這老頭子怎麽對自己不恭敬啊，我好好問你，你卻用腳給我指路，就有些不高興了。

老者說道：“想不到我們的君王竟然如此愚笨！虎豹因為離開偏遠之地靠近人類，所以才被人獵到；魚鱉因為離開深水，才被人捉住；諸侯離開他的民眾而外出遠遊，才會亡國。您都跑出這麽遠了，再不回去，您的王位就不保啦！”

晉文公一聽，這老頭是在暗示自己不能貪圖遊樂，應該回去做好國君，這是一位賢人啊！於是他把這個老者請回去，讓他好好輔佐自己成為一個更好的君主。