中國的科舉製度源遠流長，自隋朝開始，先後誕生了一千多名文、武狀元。這些狀元中，有的成了郡守、刺史；有的躋身學士；有的則高居宰相；而以狀元之身成為皇帝的，僅李遵頊一人。然而，就是這樣一位狀元皇帝，卻因為自己的附蒙攻金政策和治國無方，致使西夏國力大損。
蟾宮折桂
李遵頊是西夏皇室齊王李彥宗的兒子。《西夏書事》中稱李遵頊“聰慧伶俐，刻苦勤學，博覽群書，且工隸篆”，是一個博學多才的人。
公元1203 年三月，李遵頊參加西夏癸亥科科舉考試，結果“廷試進士，唱名第一”，被點為狀元。《金史·西夏傳》稱他為“遵頊先以狀元及第”。
有了狀元這頂桂冠，李遵頊從此官運亨通，不久就被封為齊王。
後來又擢升為大都督府主，統領軍兵，成為當時西夏皇族中最有威望的人。
問鼎皇權
公元1 2 1 1 年七月，李遵頊發動宮廷政變，廢黜襄宗李安全，自立為皇帝，改元光定，成為西夏第八任皇帝。李遵頊也因此成為中國曆史上唯一一位狀元皇帝。然而這位空前絕後的狀元皇帝，既無強國手段，又無治國謀略，最終將日漸衰弱的西夏王朝推向深淵。
由於西夏土地狹窄，人口稀少，國力不足。為了能在烽煙四起的形勢下拓展版圖、撈取好處，統治者往往會選擇強悍的鄰邦作為靠山，所以在對外關係上一直都搖擺不定。
李安全執政時，西夏正處於附金抗蒙到附蒙攻金的轉折時期。
蒙古誌在一統天下，在重創金國的同時，也把矛頭指向了西夏。
以蒙古當時的實力，如果西夏和金國聯手，完全可以應對蒙古的強勢進攻。然而李遵頊即位後，並沒有扭轉李安全的錯誤方針，反而實行了附蒙侵金的政策，企圖乘機掠奪財物，趁勢擴大領土，所以頻頻對金朝發動戰爭，規模也越來越大。
公元1217 年，蒙古發兵攻打金國，西夏派兵三萬助力蒙古，結果在寧州被金兵大敗。不久，蒙古向西侵略花剌子模，再次向西夏征兵。由於連年用兵，西夏軍費耗費巨大，軍士傷亡慘重，致使西夏舉國厭戰，民怨沸騰。
鑒於寧州新敗，李遵頊不敢隨蒙西征，拒絕出兵。蒙古見西夏不聽使喚，便發兵攻打西夏國都中興府，逼其就範。
李遵頊見蒙古兵突然來襲，驚恐萬狀，急忙帶人逃跑了，隻留太子李德任守城。直至蒙古兵退，李遵頊才悄悄返回國都。
反複無常
經過這場虛驚，李遵頊領教了蒙古的厲害，同樣也意識到了來自蒙古的威脅，便調整策略，準備聯金抗蒙，以求自保。
公元1218 年二月，李遵頊命主張聯金抗蒙的蘇寅孫為樞密都承旨，向金國提出聯合抗蒙。不過，金宣帝痛恨李遵頊的反複無常，想也沒想就拒絕了李遵頊。
聯金抗蒙不成，李遵頊轉而又去求宋。公元1219 年，金宣宗南侵宋朝，李遵頊乘機派人到四川與宋將聯絡，企圖聯宋侵金。
宋將回信同意聯兵抗金，但考慮到李遵頊的搖擺不定，並沒有如約出師。直到公元1220 年五月，宋、西夏才正式結盟，兩國同時出兵，夾擊金兵。
同年八月，宋、西夏兩國攻破金國會州城，金國守將投降。
金宣宗急忙向李遵頊請和，但被李遵頊一口拒絕，金、西夏兩國的矛盾從此更大了。
十月，宋將再次約西夏進攻秦州，但李遵頊害怕失敗，不肯再出兵，宋、西夏聯盟不歡而散。就在這時，蒙古鐵騎又舉兵而來。
麵對蒙古大軍強有力的陣勢，李遵頊沒有率兵抵抗，而是設宴招待蒙軍，並派出五萬將士隨蒙軍向金朝進軍。
公元1223 年春，蒙古進軍鳳翔，李遵頊發兵十萬隨蒙軍攻城，結果被金兵挫敗。李遵頊見勢不妙，又先行一步逃走了。蒙、西夏兩國再一次出現裂痕。
附蒙攻金使西夏承受了巨大的損失，國內經濟幾乎到了崩潰的邊緣。公元1223 年五月，西夏興、靈諸州大旱，顆粒無收，百姓流離失所，甚至出現了人吃人的悲慘場麵。
以太子李德任為首的反蒙派開始竭力反對李遵頊附蒙攻金的錯誤政策，拒絕領兵出征，並以放棄太子位、出家為僧相要挾。
李遵頊惱羞成怒，下令廢黜李德任，並把他軟禁了起來。
西夏受蒙古的控製，出兵征戰十多年，致使軍隊精銳盡失，多年積蓄也由此掏空。可即便是這樣，李遵頊仍然執迷不悟，他繼續征集十二監軍司的兵馬助蒙滅金。禦史中丞梁德懿出麵阻止，請求李遵頊詔還太子，撫恤百姓，修複鄰裏關係，使臣民順服。
對於梁德懿的好言勸奏，李遵頊根本沒聽進去，反而一怒之下把他罷了官。
李遵頊的罪惡行徑，並沒有贏得蒙古人的歡心。相反，蒙古在敲詐西夏的同時，還在伺機打壓西夏。公元1223 年十月，蒙古為了懲罰西夏在鳳翔之戰中的不辭而別，將西夏軍隊圍困在積石州長達半月之久。
李遵頊為了保全自己，甘心做蒙古的附庸。但是，他的反複無常和眾叛親離，讓蒙古對他失去了興趣，並多次派使者責令其退位。在蒙古的威逼下，李遵頊把皇位傳給了二兒子李德旺，自己當了“太上皇”。
李德旺即位後，改變了李遵頊的附蒙政策，先是抵抗蒙古，後又聯金抗蒙，但已是無力回天。在蒙古大軍的猛烈攻擊下，西夏城破兵亡，敗亡已成定局。
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西夏的造紙術
造紙術早在漢代就已經發明了，到北宋時期已經發展得相當成熟。但是，西夏人的造紙術來自敦煌。
西夏在建國之前，曾經攻打下了原來屬於唐朝、後又屬於回鶻的敦煌地區。那裏存放了大量的前代文化典籍，其中就有記載紙的製作流程的書籍。西夏便是從這些典籍中學會了造紙術。
聰明的西夏人不但學會了造紙，還對造紙術進行了改進。
中原地區造紙的原料主要是木材，但西夏處於西北，恰恰缺乏木料和木本纖維。他們雖然缺乏木料，但是棉花的產量卻很大，所以他們更多的是用麻布與棉花造紙。
西夏人在造紙的過程中還加入了澱粉、滑石粉、黃檗汁等。一則可以節約纖維材料；二則可以增加紙的不透明度及平滑度，同時還能防蛀。