東晉人趙勍（qíng）形貌十分醜陋，身高不足四尺，從小喜好異術，曾經到終南山訪求仙人，據說遇見了仙人王子喬授予他秘術。有一次他向朋友們展示自己的仙術，端來了一個銅盆，裝滿水，閉上眼睛向水中吹氣，立刻看到有龍在水中遊。水中的龍還向外噴水，隻是那條龍非常小，像一根筷子一般。朋友們都說最近久旱不雨，能否讓這條龍降雨啊？趙勍便端著銅盆到了水塘邊，將龍放進了塘中，隻聽一聲霹靂響，那條龍破空而去，頓時下起了大雨。
趙勍到並州遊曆，恰好羯（jié）人石勒的部眾來劫掠，州郡的官員和年輕力壯的人都跑光了，隻剩下來不及逃跑的老人和小孩。羯人非常殘忍，每次劫掠城池後都會屠城，然後將城池燒掉，躲藏在屋子中的人往往都被燒死。麵對即將來臨的災難，城中的人們都十分恐懼，趙勍對一個看起來很有威望的老人說：“我能用仙術將盜賊趕走，但是做法時你們不可出聲。”那老人見趙勍長得醜，而且身材弱小，便有些不信，但也沒有別的辦法。
羯人的騎兵出現在東麵的地平線上時，趙勍在城門口的地麵上畫了一個四方形，並在四邊都畫了一個門，然後脫掉鞋，披散著頭發，手裏拿著木劍對天長嘯。羯人的將軍見城門洞口站著一個身材矮小的人，樣子像在發瘋，便讓士兵射了一箭，誰知箭距離他三尺遠的時候，就墜落到了地上。羯人以為是距離太遠，就縱馬揮刀向城門衝了過去，忽然城門前十丈的地方出現了一座大城，城門口出現一隻蒼龍，噴吐著水珠，起初如雨絲，很快平地洪水滾滾。羯人大為驚駭，縱馬繞城向南，隻見南門箭樓上停息著一隻朱紅色的大鳥，兩翼下垂，覆蓋了整座城樓，怒視著來犯的羯人。羯人的騎兵隻好再度繞城向西，隻見城門口站著一隻巨大的白虎，撲上來撕咬，凡是那些從前參與過劫掠的羯人都被咬死了，沒有惡行的都被放過。逃脫的羯人又繞到城北，城的北麵靠著河流，他們想縱馬渡河去劫掠別的地方，隻見河中龜蛇起舞，河水滾滾，一直暴漲到馬蹄所站的地方，隻得驚慌失措地逃走了。
躲在城牆後麵的人見趙勍站在城下披發仗劍，羯人的騎兵竟然不攻擊他，而是不停地繞城奔馳，最後紛紛從馬上墜落被馬匹踐踏而死，都認為他有仙術，事後相互慶賀大難不死。石勒的騎兵逃回老巢後，向石勒報告了發生的事。石勒的謀士張賓說：“青龍、白虎、朱雀、玄武，謂之四靈，四靈守城，看來並州有豪傑要出現了。”
光熙元年九月，劉琨被任命為並州刺史。他進城後，發現隻有一個醜陋的道士和幾百老弱病殘，便四處發布文告，召集逃到外地的人，很快就將城池修補好。不到一年的時間，並州就成了抗拒胡人最大的一支力量。
羯人上次吃了大虧，便將這座城市稱為“四靈城”，很久都不敢來犯。城中的老者將趙勍守城的事告訴了劉琨，劉琨親自去拜訪，發現居所空空，似乎已經好久無人居住了，地麵灰塵上的痕跡，看起來像老虎的爪印。
“四靈”在《尚書》《禮記》等古老典籍中就有記載，漢代張衡《靈憲》中也記錄“蒼龍連蜷於左，白虎猛據於右，朱雀奮翼於前，靈龜圈首於後”。“四靈”早先是作為“二十八星宿”的總稱，後來則逐漸神化、人格化，並賦予他們名字，稱青龍為孟章神君，白虎為監兵神君，朱雀為陵光神君，玄武為執名神君。