漢景帝時期，諸侯王的權力很大，不但擁有大片土地，還自己鑄錢，擁有軍隊。禦史大夫晁（cháo）錯建議景帝削藩，限製諸侯王，加強皇帝的權力。削藩的詔書下達後，吳王劉濞（bì）聯合楚王劉戊（wù）、趙王劉遂、濟南王劉辟光、淄川王劉賢、膠西王劉卬（áng）、膠東王劉雄渠六個宗室王爺，打著“清君側”的旗號，一起發動了叛亂。叛軍發布輿論說他們並不反對皇帝，而是為了清除皇帝身邊的奸臣。漢景帝處死了晁錯，希望王爺們退兵，但叛軍並未停下腳步，而是繼續攻打其他州郡，向長安殺過來。
叛軍進軍到漢景帝的弟弟、梁王劉武的地盤梁國時，遭到了梁王的奮力抵抗，被阻擋在那裏無法前進。吳王劉濞命令他的精銳部隊晝夜不停地發起猛攻，奪取了梁國南麵的棘壁，劉武非常害怕，派使者去向漢景帝求援。漢景帝向大臣們問計，大臣周亞夫認為叛軍氣焰正盛，正麵決戰恐怕不能取勝，不如命令梁王堅守，拖住叛軍，朝廷的軍隊找機會切斷他們的糧道，再找機會打擊叛軍。漢景帝同意了周亞夫的計劃，授予他總攬軍隊的大權，讓他當夜拿著天子節杖，去駐守在驪山的北軍大營接管軍隊。
周亞夫坐著馬車連夜出城，他再三催促車夫快一些，車夫不停地用鞭子抽打馬兒，不久車軸就折斷了。周亞夫非常憤怒，拔劍砍斷了車轅，駕車的馬兒受到驚嚇跑掉了，他隻好和車夫步行去軍營。天色太黑，兩個人迷路誤入了老虎洞，一公一母兩隻大老虎領著五隻小老虎圍攻他們，車夫被咬死了，周亞夫揮劍自衛，眼看也要成為老虎嘴裏的點心。忽然天空亮如白晝，一隻金色的巨鳥從天而降，老虎們瑟瑟發抖，大鳥兩個起落，兩隻大老虎腦漿迸裂倒地而死，周亞夫也用劍殺死了其他五隻小老虎。那隻大鳥落在一塊巨石上，向他連續低頭三次，好像邀請的樣子，抖動五彩的尾翎美麗極了。周亞夫會意，擦幹劍上的血，騎上了那隻大鳥。
北軍的將士們見天空一團火光徐徐移動，周亞夫手持天子節杖，騎著大鳥從天而降，都驚為神人，高呼必勝，聲震山林。周亞夫將自己當夜的遭遇寫成奏疏，派驛車上呈給朝廷，便率領大軍出發了。
漢景帝問太仆，那隻金色大鳥是什麽鳥，將預示著什麽征兆？太仆回稟說，大鳥名為天雀，是一種祥瑞，每次出現都意味著盛世出現。周亞夫一定能擊敗叛軍。果然，周亞夫隻用了三個月就**平了叛亂。
“周亞夫平七國”見載於《史記·絳侯周勃世家》，該篇包含西漢開國功臣絳侯周勃和其子條侯周亞夫二人的傳記。周氏父子均為漢王朝立下了大功，但都受到皇帝猜忌，被投入獄中，周亞夫更是在獄中絕食而死。司馬遷此篇傳記文字簡約，信息量卻十分豐富，為史家之良筆。