南宋寧宗慶元年間，永嘉人趙師秀隨商船出海，他是第一次在海上旅行，所以覺得一切都十分新鮮。船出海後十幾天，一直在風浪裏顛簸（diān bǒ），有時候還下著大雨，他因為暈船幾乎連膽汁都吐了出來。就在他快要崩潰的時候，船進入平靜的海域，苦熬了很多天的他終於睡了一個好覺。後半夜的時候，一輪巨大的月亮突破了海上堆積的濃雲，露出皎潔的麵孔，這時候，趙師秀被一陣奇妙的歌聲喚醒了。
船在平靜的海麵上行駛，掀起細小的浪花，仿佛在一匹幽藍色的緞子上滑行著，所有的水手都睡著了，就連那個隨時充滿警覺的船主也睡著了，隻有舵手憑借著職業的慣性，滿眼迷離地在崗位上工作。趙師秀從船的這一端走到那一端，仔細聆聽，他確信，歌聲不是船上來的。
他曾在南朝的《述異記》裏讀過海上的傳說，說海底下生活著一種名為鮫（jiāo）人的異族，他們上半身像人，下半身和魚一樣。他們會織布，織出來的布白得像霜雪一樣，夏天穿著十分涼爽，放進水裏就會像水一樣透明，幾乎看不見，被稱作鮫紗。他們也會像人類一樣哭泣，流下的眼淚凝固後，化作珍珠。這些記錄大多一鱗半爪，仿佛雲霧中的星星，看不清真相。當然了，他也從水手那裏聽到過一些恐怖的傳聞，說大海上有一座名為蜃（shèn）樓的山，實則是海島，島下麵是空的，有無數的孔竅，成群的人魚就住在裏麵。島上的山很高，隱沒在雲中，隱約看得見山上的樓台宮殿。行船的人們常誤以為看見了仙山，其實是海上一種名為蜃的巨獸生成的幻象。受到迷惑的船撞島沉沒，就淪為人魚的食物。
他還記得，他的朋友徐照也曾借給他一本名為《洽聞記》的書，書中說：“海人魚，東海有之，大者長五六尺，狀如人，眉目、口鼻、手爪、頭皆為美麗女子，無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長一兩寸。發如馬尾，長五六尺。”與這美妙的記載對應的是，魚人男子外形像夜叉，有著海藻一樣纏繞的頭發，嘴裏長滿了短劍一樣的利齒，皮膚十分堅實，即便是鋒利的劍也刺不穿。而且，他們有著驚人的破壞力，能將海上航行的船鑿穿，使之傾覆，落水的人會被他們拽入水中淹死，然後分而食之。
盡管那縹緲的歌聲引起了趙師秀一連串的聯想，但是他並未感到害怕，他豎起耳朵，輕手輕腳地循著那聲音慢慢挪動。事實上，趙師秀從幼年就發現了自己的一項獨特本領，他能聽到別人聽不見的聲音。夏夜在祖父的榻上納涼時，他曾聽到葡萄架下公老鼠和母老鼠的情話，也曾聽到過窗台下兩隻螞蟻的爭執。因為這項本領，他曾一度被視為奇人。
他從船頭走到了船尾，那裏的月光比其他地方更加明亮，也更加無遮攔，仿佛整個大海上的月色都傾瀉在了這裏。也就是這個時候，他看到了神奇的一幕：船尾靠近右舷的地方，有一塊露出水麵的礁石，一個女子側身坐在礁石上，仿佛被一團淡黃色的光籠罩。和傳說中的一樣，她有著和人類一樣的五官和上身，如果不仔細看，幾乎不會注意到她的魚尾，趙師秀一度懷疑，她不過是穿了一條魚尾形的裙子罷了。但是當她躍進水麵的一刹那，他卻看得清清楚楚地看到了魚的尾巴。
那女子似乎也看到了趙師秀，不過隻是抬眼看了他一眼，就把目光移向了別處，繼續唱歌。那是沒有任何樂器伴奏的歌唱，然而卻仿佛有無數個聲音在伴唱。趙師秀盯著那女子的身影，隨著船的前行，那一團朦朧的光越來越小，最終徹底消失在茫茫的海麵上。也就是這時候，他看見了傳說中的蜃樓，他不知道那是不是怪獸噴吐出的煙雲形成的幻象，也許那就是仙山，隻給他一個人看。
第二天，人們在船尾發現趙師秀正睡得香甜，這是出海以來他睡得最美好的一個晚上。
“鮫人”的傳說見載於《搜神記》《博物誌》《太平禦覽》等多種典籍。曆代流傳多引自西晉張華編撰的《博物誌》，該書共十卷，分類記載異境奇物、古代瑣聞雜事及神仙方術等，是中國第一部博物學著作。