淩晨四點鍾，月亮漸漸沉下去了，夜色變得很黑。那座舊磚房門窗緊閉，四周靜寂無聲，黑漆漆的。德蘭納一家人肯定還都沉浸在夢鄉裏。
磚房位於一個菜園子的一頭，雖然那個菜園很大，但收拾得並不好，菜園的另一頭就是讓一巴爾礦井。房子臨街一麵是條行人稀少的馬路，它一直通往森林後的一個距這兒大約有三公裏的大鎮——旺達姆鎮，
德蘭納昨天在井下待了一段時間，所以累壞了，現在正麵對著牆壁，躺在**鼾聲大作，突然，睡夢中的他似乎聽到有人在喊他。他掙紮著醒來，然後趕緊跑去打開窗戶，果然有人在叫他。花園裏正站著一個他手下的工頭。
“什麽事?”他問道。
“先生，出事了。有一半工人不願上班，而且他們還阻止另一半工人下井。”
德蘭納睡意闌珊，腦袋仍然昏昏沉沉得，以至於一時沒有明白過來，但隨即感到渾身冰涼，如同被潑了一瓢冷水。
“那就強製那些該死的東西下井，真······真是該死!”他氣得結結巴巴地說。
“現在已經僵持一個小時了，”工頭接著說，“所以，我們隻好來找您。也許隻有您有能夠使他們恢複正常。”
“好吧，我現在就去。”
他的頭腦現在已經完全清醒，心裏十分不安，匆匆穿好了衣服。如果這時有人來他家打劫的話，一定能夠得手，因為廚娘和男仆都還在睡覺。
隻聽見驚慌的低語聲從樓梯口另一邊傳來，他離開臥室，看見女兒們的房門開著，兩個女兒也匆忙披上的睡衣走了出來。
“爸爸，出什麽事了?”
大女兒露西已滿二十二歲，身材高挑，頭發呈棕色，氣質高雅；小女兒讓娜剛滿十九歲，滿頭金發，小巧玲瓏，溫柔可人。
“沒什麽大事，”他為了讓女兒們安心才不得不這樣回答，“大概是那些愛鬧事的人在那邊起哄，我去看看。”
可是，女兒們大聲嚷了起來，她們非得讓他先吃點熱的東西後才能走。否則，他又得像往常那樣，回來就得犯胃病。德蘭納硬是不答應，並發誓時間已經來不及了。“你聽我說，”最後讓娜一麵摟著父親的脖子，一麵對他說，“你先喝一小杯郎姆酒，然後再吃兩塊餅幹，要不然我就這樣吊在你脖子上，除非你把我也一塊拖走。”
德蘭納雖然仍然堅持說吃餅幹會讓他噎得慌，但還是順從了他們。這時，兩個女兒在他前麵一人拿著一個燭台走下樓去。她們來到樓下的餐廳後立刻忙著伺候父親，其中一個斟酒，一個則跑到食品室去找餅幹。
她倆自幼失去母親，是在沒有母親的管教下長大的，父親簡直把她們寵壞了，大女兒一直夢想著到劇院去登台唱歌，而小的則迷上了繪畫，而且她的構思大膽，風格獨特。但是，自從德蘭納在生意上遇到了很大的麻煩後，就不得不緊縮家庭開支，那兩個好高騖遠的姑娘於是轉眼變成了精明能幹的管家婆，現在甚至一眼就能看出賬單上哪怕是一點的小錯誤。
她們雖有藝術家的豪放之情，但把錢袋捏得很緊，簡直是錙銖必較。不僅會和供貨商討價還價，還特意把自己的舊衣服不斷地改了再穿，最後終於在家境日益拮據的情況下，仍然撐住了家庭的體麵。
“快吃啊，爸爸，”露西一再催促說。
可沒過多久，她看到父親一聲不吭，臉色陰鬱，就知道他心事重重，於是又擔心起來。
“您的臉怎麽會這麽難看，難道事情很嚴重嗎?……好吧，我們留下來陪你，他們不用再等我們一午飯了。”
她指的是和埃納泊太太約定好的一次出遊。她們原本計劃好，先由埃納泊太太乘上她那輕便馬車到克雷古瓦家接塞爾西，然後再來接她們，然後大家再一塊兒去瑪謝納。因為冶金廠經理太太邀請她們去冶金廠吃午飯，並利用此次機會參觀那兒的車間、高爐和煉焦爐。
“當然，我們當然要留下，”讓娜也這樣說。
然而，她們的父親生氣了。
“簡直是胡鬧!我再跟你們說一遍，根本就沒有發生什麽事……都乖乖地重新上床鑽到你們溫暖的被窩裏去，睡到八點鍾再起床穿衣服，就和往常一樣，。”
德蘭納先生擁抱親吻了兩個女兒後，便匆匆地離開了，隻聽見他的皮靴踩在結冰的地麵發出的聲音逐漸遠去，最後消失在夜色裏。
讓娜小心謹慎地把朗姆酒瓶的塞子重新塞好，露西也把餅幹鎖了起來。餐廳裏收拾得挺幹淨，可是顯得有點冷，餐桌上的菜肴也很普通。
姐妹倆也好借著這次大清早下樓的機會，察看一下是否還有昨晚沒整理好的東西。要是地上掉上一條餐巾的話，那麽，那個男仆就又要被挨罵了。最後，她們上樓去了。
德蘭納走在可以抄近路直穿到煤礦的那條自家菜園裏的小路上，邊走邊想他那些受到威脅的財產，還有他原先投在蒙爾蘇煤礦的價值一百萬法郎的德尼，他本打算讓它再增值十倍，可現在卻要冒如此大的風險。
真是禍不單行，倒黴的事接踵而至：先是出乎意料地修理費大漲，接著惡劣的開采條件又幾乎讓他傾家**產，終於熬到獲利時卻偏偏遭遇了這次災難性的工業危機。
如果他的礦上發生罷工的話，他就會完蛋的。
他推開園子的那扇小門，看到礦上那些建築物在漆黑的夜色中更加黑暗，稀稀落落的幾盞掛燈如同幾點星星一樣，明滅可見。
讓一巴爾礦井比伏安礦井小，不過在按照工程師們的意見把設備更新後，它現在已經變成了一個美麗的礦井。不僅它的豎井加寬了一米半，深達已七百零八米，而且設備都是新的：那些新的機器，新的罐籠。
總之，一切器材都是新的，都是按照最新的科學標準購置的。建築物的造型甚至也極力追求美觀。就連選煤棚也有好看的簷飾，井樓上還有個大鍾，收煤處和機器房的房頂就像文藝複興時期的小教堂一樣都是圓的，高高豎立的煙囪上麵有著用紅磚和黑磚交替砌成的螺旋形花紋。抽水泵安裝在礦區的另一個名叫“加斯東一瑪裏”的老礦井那是專門留作抽水用的。在讓一巴爾出煤井的附近隻有兩個較小的附屬豎井，它們分別安裝著蒸汽鼓風機。
清晨三點鍾，第一個來到礦井的是撒瓦爾，他鼓動同伴們罷工，而且說服他們像蒙爾蘇礦工那樣，要求每車煤增加五個生丁。
不一會兒，四百個井下工人就離開更衣室，聚集到了收煤處，他們有的做手勢，有的呼喊著，一片混亂。那些仍然想下井幹活的人有的光著腳，手裏提著礦燈，胳膊下還夾著鐵鍬或尖鎬，有的人則仍穿著木鞋，肩上披著防寒的外衣，擋在豎井口，工頭們喊得嗓子都啞了，他們隻是想維持秩序，讓罷工的人把頭腦放冷靜點，不要阻止那些心甘情願上班的人下井。
撒瓦爾看見穿著工作短褲和外套，戴著藍色工作帽的凱特林時，勃然大怒。因為他起床時，曾經訓斥她讓她繼續睡覺，而且不要來上班。
但她卻感到這樣停下工作使很為難，最終還是偷偷地跟在撒瓦爾後麵來了，因為撒瓦爾有錢從來不給她，她必須經常支付他們兩個人的花銷，假如她不自己掙錢，那麽以後日子簡直沒法維持下去了！
她心裏總是害怕得要命，擔心自己落入瑪謝納的某家妓院，沒吃沒住的推車女工最後一般是會淪落到那種地方去度過餘生。
“他媽的!”撒瓦爾大聲罵道，“你來這兒幹嗎?”凱特琳支支吾吾地說，她沒有年金，想來幹活。
“這麽說，你是想跟我作對啦！，臭婊子!……馬上給我滾回去，省得浪費我的力氣把你踢回去!”凱特琳戰戰兢兢地往後退，但並沒有離開，她決定看看事態的變化再做決定。
德蘭納從選煤棚的梯子上走了下來，來到井口。雖然那幾盞掛燈的光線非常昏暗，但目光敏銳的他，已經對眼前的情況一目了然，看清了沉沒在黑暗中的那一大群人，他認識其中的每一張臉，有挖煤工、井下罐籠站的裝卸工、井口推車工、推車女工甚至還有徒工。
在新改造的、依然很幹淨的廠房裏，停下來的工作需要工人去做。蒸汽機在蒸汽的壓力下發出微小的噝噝聲，那些罐籠懸掛在鋼索上一動不動，工人丟在那兒的鬥車停滿了鐵板路。
剛好有八十個礦燈已經被工人們領走了，其餘的仍然在燈房裏亮著。但是，毫無疑問，他的一句話足夠讓全部工作重新開始，恢複生氣。
“喂，出什麽事了?我的孩子們!”德蘭納扯著嗓子問道，“是什麽事情惹火了你們?講給我聽聽，我們這就可以來商量商量。”
平時，他要求工人們多幹活，像嚴父一樣守在他們麵前。雖然他武斷專橫，態度生冷，但他總是能夠在開始時用嘹亮的，仿佛有著衝鋒號般號召力的肺腑之言勸慰他們，因而受到大家的擁戴。
而且他很勇敢，經常和工人們一起待在掌子麵上，大家因此更加尊重他。每當礦井裏發生什麽嚴重的事故時，他總是第一個衝上去，毫無畏懼。
曾經有兩次，礦井裏發生了瓦斯爆炸，縱使膽子最大的工人都不敢向前，他卻讓人用一根繩子係在他的腋下，把他放到井下去救人。
“我說，”德蘭納接著說，“你們肯定不會讓我因為為你們向警察局打包票的事而後悔的。你們知道我曾拒絕警察到這兒站崗……我現在正聽著呢。你們有話就盡管說吧，”
大家聽了這話反而感到有些為難，默默地閃到了一邊，誰也不吭聲，最後還是撒瓦爾站出來說：“是這樣的，德蘭納先生，我們不能繼續工作下去了，大家要求每車煤增加五個生丁。”
德蘭納故意顯出一副驚愕的表情。“這是怎麽回事!增加五個生丁!這個要求從何而來?我嘛，我可從未為支坑木的事兒怪罪過你們，更不會像蒙爾蘇的董事會那樣強迫你們接受新的計價辦法。”
“可能一切如您所說，但蒙爾蘇的同伴們拒絕接受新的計價辦法，並要求增加五個生丁的做法是對的。因為按照現在的工價，是沒法繼續再幹下去的……我們隻想增加五個生丁，你們大家說，是不是?”
有些人隨聲附和，表示讚成，接著又振臂高呼起來。然後，大夥逐漸聚攏起來，圍成了一個小圈。德蘭納兩眼冒著怒火，他原來是個對下屬管教非常嚴格的人。但這時隻能把手攥成拳頭，因為惟恐自己一時怒火爆發，會伸手揪住某人的脖子。現在他寧願好好商量，把道理說清楚。
“你們想要增加五個生丁，我表示讚成。我也覺得這工作是應該增加五個生丁的。但是，我現在也無能為力。如果我給你們增加工錢，那我就隻有死路一條……你們必須清楚，如果你們想要活下去，那前提是得先讓我活下去。我已經走投無路，哪怕再稍稍提高一點成本，我也會破產……你們還記得吧，兩年前，我在上次罷工作出了讓步，是的，我那時還能這樣做。但是，那次提高工資已經使我瀕臨傾家**產，這兩年來我一直在拚命掙紮……今天，我寧願立刻把這個爛攤子甩掉，也不願等到下月為了不知到哪兒去找錢給你們 開工資而著急。”
撒瓦爾看到這位老板向他們當麵訴苦，而且是如此的坦誠，禁不住詭異地笑了起來。其他的人則低著頭，依然堅持己見，似乎根本不相信德蘭納的話，他們根本不會相信會有哪一個老板沒有在他的工人身上賺上幾百萬的。
於是，德蘭納繼續往下說。他解釋說，他在同蒙爾蘇煤礦公司競爭，如果他哪天晚上失足摔斷了腰椎，一直伺機下手的對手就會立刻把他一口吞掉。那是一場野蠻的競爭，逼得他不得不厲行節儉，而且由於讓一巴爾礦井太深，因此增加了其開采成本，而這個不利條件也隻是幸虧煤層較厚才勉強得到彌補。
上次罷工，如果不是他擔心手下的工人會走掉，而且覺得沒有必要像蒙爾蘇那樣苛刻，肯定不會增加工資的。接著，他又用以後的處境來威嚇工人，如果他們逼得他走投無路，最後到了不得不出賣礦井的地步，那麽他們自己也要忍受蒙爾蘇董事會的可怕欺壓，但是，對他們而言這並不是什麽好結果!
他並沒有蹲在一個秘密神龕裏的寶座上遠遠地控製，他也不是一個雇傭經營人員來剝削礦工而自己從不出麵的股東，他隻是一個煤礦老板，除了賠錢他還要冒其他的風險，他還要付出他的智慧、健康和生命。
停工就意味著死亡，這是不可否認的事實，因為他並沒有存煤，但是必須照訂單交貨。
此外，他也不能讓投在機器設備上的那些資金沉入大海，不然，他怎樣履行訂立的那些契約呢?誰來支付他借朋友們那些錢的利息呢?這一切都意味著破產。
“我隻有這些話可說，我的乖孩子們!”他最後說，“我想大家肯定會理解我的……大夥總不會逼迫一個人把自己掐死，對吧?不論是我給你們增加五個生丁，還是你們罷工，都意味著讓我割頸自殺。”
德蘭納的話就此止住，不說了。人群裏傳來一陣嗡嗡的低語聲。有些礦工好像仍然在猶豫，一些人又回到井口旁邊去了。
“至少，”一個工頭說，“每個人都有自由選擇的權利……誰願意上班?”
凱特琳是最先走上前的女工之一。但是，憤怒的沙心爾把她推回去喊道：“我們的意見是相同的，隻有無恥之徒才會遺棄同伴們!”
到現在為止，和解看來是沒有希望了。叫喊聲重新響起，人群中又開始**起來，他們硬是要把井口旁的那些人擠走，並差點把他們擠死在牆那兒。
過了一段時間，失望的德蘭納依然想孤軍奮戰，用暴力鎮壓那些人，但這種瘋狂之舉顯然是徒勞的，最後他也隻有退走。他來到收煤員的辦公室裏，癱倒在一把椅子上，喘息了好幾分鍾，瞬間，他感到頭昏腦脹，而且對此簡直束手無策。
最後，他的心情終於逐漸的平複了下來，便派一個監工去把撒瓦爾找來。等到撒瓦爾答應並前來商談後，他便揮手示意其他人都離開。
“讓我們單獨談一下。”
德蘭納是想看看那個小夥子到底打的什麽鬼主意。幾句話之後，德蘭納發現他是一個愛慕虛榮，而且嫉妒心很強的人。於是，他便用吹捧的話來籠絡撒瓦爾，而且還假惺惺地說，他對一個像沙主爾這樣優秀的工人竟然會使自己在未來受損這件事而感到驚訝。
他假裝好像早就已經注意到撒瓦爾，並要提拔他，並且他在談話結束的時候，甚至還直截了當地許諾以後要任命撒瓦爾當工頭。
撒瓦爾默默地聽著他講著，原先緊緊捏住的拳頭，也在不知不覺中慢慢地鬆開了。他在用心盤算著，如果他堅持罷工，最後隻不過是給艾迪安當副手，但他更加別懷野心——他一直都想躋身頭頭行列。
一股驕傲的暖流湧到了他的臉上，他自我陶醉起來。再說，他從清早就開始一直等待那幫即將到來的蒙爾蘇罷工者們，但是直到現在他們也沒有出現，他們肯定是遇到了什麽阻撓，或者是遇上了警察，他必須在這種形勢下抓緊時機屈服。
然而，他表麵上依然搖頭表示拒絕，並且憤怒地用力拍著自己的胸脯，裝出一副堅決不屈服而且絕不願意被人收買的男子漢氣概。
最後，他沒有告訴礦井老板他曾經和蒙爾蘇那些罷工者約定的事，於是答應去勸他的同伴們安靜下來，並勸說他們下井幹活。
德蘭納依然躲在暗處，那些工頭也都閃到了一邊。整整有一個小時，他們聽到又是撒瓦爾站在收煤處一輛鬥車上在發表演說，而且用商量的語氣商量，勸說同伴們下井幹活。
一部分工人向他發出唏噓聲，喝他的倒彩，但是仍然有一百二十個工人堅持按照原先作出的決定辦，最後竟然氣得甩手走人了。時間已經到了已經七點多了，天已大亮，那是一個寒冷但晴朗日子。
礦井又開始被勞動的喧鬧聲震撼起來，中斷的工作也繼續進行下去。首先是降下來蒸汽機的傳動杆，兩個卷盤上的鋼索一個被卷起，一個被鬆開；然後，礦工們在一片嘈雜的信號聲中開始下井，罐籠裏又重新被人填滿，降下去又升上來，豎井繼續吞咽著它每天的口糧——徒工、推車女工和挖煤工；還有在鐵板路上，那些井口推車工也推動鬥車，滾滾的車輪發出雷鳴般的聲音。
“他媽的!你還愣在那兒幹什麽?”撒瓦爾向正在等在那裏準備下井的凱特琳大聲吼道，“你別再磨蹭了！抓緊時間下井!”
九點鍾，當埃納泊太太和塞爾西一塊兒坐著她的馬車來到時，露西和讓娜都已準備完畢，雖然姐妹倆穿的都是用舊衣服翻改過許多次的衣服，但依然顯得非常優雅美麗。
隻是，當德蘭納看見納格勒爾騎馬跟在馬車後麵，心裏不免有些吃驚。怎麽，男人們也參加?埃納泊太太於是像慈母那樣對他解釋說，聽說路上到處是心懷不軌的人，並且還有人恐嚇她。所以她寧肯帶個男保鏢一起來。
納格勒爾淡淡的一笑，並請他們別擔心。其實那些人隻不過會像往常一樣大嚷大叫，而且隻是想以此嚇唬嚇唬她們，並沒有一個人敢向車窗扔一塊石頭的。德蘭納還在為自己剛才所獲得的成功感到喜悅，便乘興講了讓一巴爾礦井工人造反並且已經被鎮壓下去的事。
他說現在他一點兒都不擔心了。當小姐們登上馬車之後，望著馬車在通往旺達姆的公路上行駛著。所有的人都在為這個美好的日子感到心情愉悅，沒有任何人會意料到遠處的田野裏那經久不息的顫動聲正變得越來越大，民眾正在行進，如果現在他們將耳朵貼在地上，就會聽到民眾們匆忙的腳步聲。
“好吧，就這麽定了，”埃納泊太太又說道，“那麽今天晚上既有您來接兩位小姐，並且和我們共進晚飯……克雷古瓦太太也同意親自來接塞爾西的。”
“我一定到，”德蘭納回答說。
馬車朝旺達姆方向跑去。讓娜和露西還探著身子向站在路旁的父親揮手笑著，納格勒爾則策馬緊跟在飛轉的車輪後麵，顯得很是殷勤。
馬車穿過林子以後，就駛入了從旺達姆通向瑪謝納的公路。當他們的馬車駛近塔爾塔雷的時候，讓娜問埃納泊太太有沒有去過綠坡，埃納泊太太坦白地承認雖然她在那地方住了五年，但從未去過。
他們於是決定繞道從那邊經過。塔爾塔雷是位於林子邊上的一片土壤貧瘠而且寸草不生的火山荒原，地底掩藏著一個幾世紀來一直燒不停的煤礦。
關於這個地方，還有個聽上去有些像神話的傳說，那是在當地的礦工中間流傳的一個故事：由於那兒的推車女工幹盡了****的醜事，於是天降神火焚燒了那裏地底下的所多瑪14，火勢迅猛，以至於她們來不及逃上來就被掩埋了，至今仍在那個地獄深處遭受天火的煎熬。一層明礬的白霜覆蓋在被燒成暗紅色的石灰岩表麵，看上去就像麻風病人的癩瘡一樣，在石縫邊上溢出的硫磺仿佛一朵朵黃花。
夜間，有些膽大的人鼓足膽子冒險向那些地洞裏瞟上一眼，回來都發誓說看見了火焰，而且聽見那些罪惡的靈魂被地下的烈火正燒得吱吱作響。地麵上同樣有飄忽不定的星星點點的鬼火，一股股簡直能夠使垃圾和魔鬼的肮髒廚房變得更加臭氣醺天的熱氣不斷地往外冒。
在塔爾塔雷那片令人作嘔的荒原中央，一個四季如春的綠坡如同奇跡一般存在著，那兒的草地四季常綠，山毛櫸不斷地長出新葉，還有地裏一年三熟的莊稼。
因為有地底下燃燒著的煤層向它供熱，那地方簡直成了個天然溫室。雪花永遠別奢望在那兒會有容身之地。森林裏的那些光禿禿的落葉喬木，如果在森林邊上的這片綠坡上，那麽即使在十二月的冬日裏仍然顯得異常生機盎然，甚至連嚴寒也無法把綠坡的邊緣凍得枯黃。
不一會兒，馬車便在平原上飛馳。納格勒爾用嘲笑的口氣說那種傳說簡直是無稽之談，並解釋了井底在通常情況下是怎樣因煤屑發熱而發生火災的，如果無法控製火勢，大火就會燒個不停。
他還拿比利時的一個礦井作例子，那裏的人最後被迫使一條小河改道，流入礦井，最後礦井被淹沒才算了事。但他說到這兒就停住了，因為每分鍾都有成群結隊的礦工從馬車旁同他們擦身而過，而且這種情況已經持續了一段時間。
礦工們一聲不吭地走過，斜眼瞅著這輛迫使他們靠到兩邊來給它讓路的豪華馬車。礦工的人數不斷增多，那幾匹馬不得不在斯卡爾帕河的小橋上慢步前進。這些人那樣在一條條路上慢慢行進著，到底發生什麽事了?
太太和小姐們不由得擔心起來。納格勒爾開始從微微震顫著的田野裏嗅出了某種預示著一場群架將要開始的味道，直到馬車最後抵達瑪謝納，他才鬆了一口氣。
一排排林立的煉焦爐和高爐噴出的火焰在陽光下顯得暗淡無光，隻見它們冒著濃煙，滾滾不斷的煙塵被拋向空中，如同下著黑雨似的。