第二天午餐後，她正躺著打盹兒，一陣敲門聲把她驚醒。
“誰呀？”她不耐煩地喊道。
這個時間她不習慣被人打攪。
“我。”
她聽出是丈夫的聲音，趕忙坐了起來。
“進來吧。”
“我吵醒你了嗎？”他邊進邊問。
“實事求是說，是的。”她用自然的語調答道，這兩天來她就是用這種語調跟他說話的。
“你到隔壁的房間來一下，我想跟你談點事。”
她的心髒突然收縮了一下。
“等我穿上晨衣。”
他離開了。她赤腳穿上拖鞋，裹上一件晨衣。她照了一下鏡子，發現臉色蒼白，便塗上一些胭脂。她在門口站了一會兒，鼓起勇氣去麵對這次談話，然後一臉坦然地走了進去。
“你是怎麽做到在這個時間從實驗室回來的？”她說，“我很少在這個時間看到你。”
“你不坐下嗎？”
他沒有看她，說話的口氣很嚴肅。她樂意按他說的做，她的膝蓋有點兒發抖，她也不能繼續用那種詼諧的語氣說話了，所以保持著沉默。他也坐了下來，點燃一支香煙。他的眼睛不安地在房間裏四處掃視，似乎有些難以啟齒。
突然他把目光集中在她身上，因為他那麽長時間避開自己的目光，他的直視嚇了她一跳，使她差點叫出聲來。
“你聽說過湄潭府嗎？”他問，“最近報紙上有很多報道。”
她驚訝地盯著他，她猶豫了。
“是不是那個發生霍亂的地方？阿巴思諾特先生昨晚還談到這個事呢。”
“那個地方發生了流行病，我認為是多年來最嚴重的一次。原來有一位醫生傳教士在那兒，三天前得霍亂死了。還有一個法國的女修道院，當然也有一個海關的人，其他的人已經撤走了。”
他的眼睛還在盯著她，她無法垂下自己的眼瞼。她竭力想從他的表情中看出點什麽，但她神經緊張，隻能看出一種奇怪的警覺。他怎麽能這樣目不轉睛地看呢？眼睛連眨都不眨一下。
“法國修女們正在盡其所能，她們已經把孤兒院變成了醫院，可人們還是像蒼蠅那樣正在死去。我已經主動提出要去並負責。”
“你？”
她嚇了一大跳。她最先想到的是如果他走了，她就自由了，見查理不再有阻礙或者障礙了。但是這個想法使她震驚，她感到自己臉紅了。他為什麽那樣看著她？她尷尬地轉移了目光。
“有必要嗎？”她支吾地說。
“那個地方一個外國醫生也沒有。”
“但你不是醫生，你是個細菌學家。”
“我是醫學博士，你知道，在專門搞研究之前，我在醫院裏做過很多日常工作。首要的是，我作為細菌學家這一點更有利，這對研究工作來說是一次極好的機會。”
他幾乎是在沒禮貌地說話。她瞥了他一眼，驚訝地發現在他的眼神中流露出嘲笑，這讓她無法理解。
“但這不是很危險嗎？”
“非常危險。”
他笑了笑。這是個嘲弄的怪相。她用手托住額頭。這是自殺，是不折不扣的自殺，太可怕！她沒有想到他會這樣做。她不能讓他這樣做，這太殘酷了，如果她不愛他也不是她的錯。她無法忍受他為了她的緣故竟要輕生，淚水慢慢流下她的麵頰。
“你哭什麽？”
他聲音冷淡。
“你不是被逼才去的，是嗎？”
“對，我自願提出去的。”
“請別去，沃爾特。要是出了什麽事兒，那就太可怕了，萬一你死了呢？”
他的臉仍然毫無表情，但眼神裏再次掠過一絲微笑，他沒有回答。
“那個地方在哪兒？”停頓了一會兒，她問。
“湄潭府？在西江的一條支流上。我們要沿西江而上，然後再坐轎子。”
“我們指的是誰？”
“你和我。”
她快速地看著他，還以為是聽錯了。但是他眼裏的微笑已經蔓延到了嘴角，他那對黑眼睛直勾勾地看著她。
“你希望我也去？”
“我認為你願意去。”
她的呼吸開始急促起來，一陣戰栗傳遍全身。
“毫無疑問，那裏不是女人去的地方。那位傳教士幾周前把他的妻子和孩子送走。牧師會會長夫婦來到香港，我在一個茶會上見過她，我剛想起來她說過他們因霍亂離開了什麽地方。”
“那裏有五個法國修女。”
她感到驚慌。
“我不知道你的意思。我去那兒就是瘋了，你知道我是多麽弱不禁風，海沃德醫生說，我得躲避香港的高溫，我根本受不了這兒的炎熱。還有霍亂，非把我嚇掉魂不可，去那兒就是自討苦吃。我沒有理由去，我會死的。”
他沒有回答。她絕望地看著他，差一點就哭出來。他的臉色變得極度蒼白，使她頓時毛骨悚然，她從中看到了憎恨的目光。他想要她死，有這種可能嗎？她在回答自己這個殘忍的念頭。
“這很荒唐。如果你認為你應該去，那是你自己的事，千萬別拉著我。我討厭疾病，那可是一場霍亂流行病，我不想假裝很勇敢，也不介意跟你說我沒有那個膽量，我要待在這兒，等時候一到就去日本。”
“我原以為在我即將開始這場危險的遠征時，你想陪伴我呢。”
他正在公開地嘲笑她。她被搞糊塗了，弄不清他說的話當真還是就想嚇唬嚇唬她。
“我拒絕去一個跟我無關也幫不上忙的地方，我認為誰都沒有理由責怪我。”
“你能幫最大的忙，你能鼓勵我、安慰我。”
她的臉色愈發蒼白。
“我不明白你在說什麽。”
“我認為理解這句話不需要多高的智商。”
“我不會去，沃爾特，讓我去太荒謬了。”
“那我也不去了，我立刻提出訴訟。”