冰冷的濃霧籠罩了整個蜂巢，用潮濕的霧氣探查著每一處空隙。笨重的蜂團變得又冷又硬，裏麵的生命已經失去做夢的力量。從蜂團中緩緩傳出的信息隻剩下一種——每隻蜜蜂的體溫都必不可少，而且沒有誰能夠離開。太陽似乎也變得虛弱起來。它隻是偶爾出現，每次隻有幾個小時。每當太陽出現時，弗洛拉和其他采集蜂就會滿懷希望地揚起觸角，但天氣還是太過寒冷，令她們無法飛翔。
四分之三的巢脾已經空了。這時，第一波信號出現了，姐妹並沒有動，因為就連想念春天也會消耗她們的精神力量——可變化還是悄然出現在蜜蜂們當中。
幹燥的木板牆在吱嘎作響，空氣變得稀薄起來，新的氣息開始湧動。她們聞到的是泥土的氣息嗎？
姐妹的手腳開始鬆動，但觸角仍保持在睡眠狀態，害怕去麵對發現自己直覺出錯之後的苦悶的失望。弗洛拉打開了自己的觸角，興奮地抬起了頭。氣壓確實在發生變化——在藏寶庫的穹拱上方，天空正在對她們敞開。自從寒冷的“玻璃籠子”之旅過後，她就沒再出去感受過任何綠色的、活著的生命。但是現在，隨著第一波種子在土壤裏萌芽，一種原始的氣息又開始升起。
某一天，陽光開始變得溫暖起來，它照耀著果園，第一隻鳥兒開始了歌唱。在蜂團深處，女王身上開始了陣陣悸動，她的氣息漸漸變得更加強烈，進入了女兒們的夢鄉，搖醒了她們的意識——直到一陣亮光出現，天空中的變化喚醒了蜜蜂們。她們歡喜雀躍，因為春天來了!
弗洛拉如釋重負，開心地鬆開了身邊的姐妹，伸展著絞痛的六肢。她立刻朝林登先生看去，想告訴對方他得救了。可隨著蜂團集體的運動，他早已消失在變幻的景色之中。
棕色與金色相間的蜜蜂們像潮水一樣，順著巢脾流淌下來，上千種發令與應答的氣息在空氣中搖曳。一陣刺痛從腳下傳來——在數千隻腳的呼喚下，沉睡的氣息密碼開始複蘇。
“我們準備好了!我們準備好了!”姐妹在前麵喊著，大家激動地後退著——女王從蜂群中走了出來，帶著一片芬芳。
“來了!來了!”她喊著，生育的氣息從她身上升起。在她所到之處，留下了比花蜜更加甜美的芳香。侍女們紛紛跑到她身後。她們漂亮的毛發都亂蓬蓬的。突然回歸工作，這使她們的觸角都在亂顫著。
“來了!來了!”她們一邊奔跑一邊呼喊著。蜜蜂們都發出了愉快的歡呼聲。女王又唱起了禱告的歌曲，並傳遞出全新的消息：神聖母親已經準備好再次生育了，冬天終於結束了。
* * *
這是多麽奇妙啊。蜜蜂們又開始了工作：負責蜂膠的姐妹立刻著手修繕被惡鼠破壞的區域——到處都是啃噬和坍塌留下的痕跡；清潔工們開始清理老鼠帶來的垃圾；采集蜂們蜂擁著從弗洛拉身邊跑過，向起降板奔去。但祭司們組成了方陣，站在中層的大廳裏，檢視著蜂巢毀損和修繕的情況。弗洛拉情不自禁地解封了觸角，然後向其中一名祭司走去。
“修女，能允許我問一個問題嗎？”
“說吧。”
“果園裏的蜘蛛說的是真的嗎？”
祭司的觸角重重**了一下，隨即又揚高了。一秒鍾後，她把觸角拉了回來。
“為什麽這麽問？”
“他們說會有兩個冬天，可現在是春天了。”
“真是奇怪的記憶，竟然在經曆了冬團之後仍未消失。你希望蜘蛛說的是真的，還是假的？”
弗洛拉沉默了。冬天會來兩次；再次產卵。
“假的，修女閣下。他們不希望我們好過。”
“那為什麽把他們的惡意記在心上呢？”
“為了換取信息，我們出賣了這麽多生命。如果他們說謊的話——”
祭司擦著自己的觸角，接著又把它們揚起來。弗洛拉知道她是在封閉觸角——似乎她也在隱瞞什麽事情。
“蜂團生存下來了，難道不是嗎？”祭司釋放出自己的家族氣息，“等你恢複能力之後，就去飛翔吧，老采集蜂。把食物帶回來!”
“接受、服從和服務。”弗洛拉鞠了一躬，就朝起降板跑去。祭司並沒有回答她的問題。一切還有希望。
* * *
起降板上，西斯爾衛兵們手挽著手站在一起。又看到這種場景，這讓大家都很開心。弗洛拉釋放出自己的家族氣息，並把它加入其他歸巢標誌當中。這時，衛兵們都在向她致敬，就像對其他采集蜂那樣。她發動自己的引擎，又回到了生活當中。她伸展著飽受禁錮的翅膀。在陽光的照耀下，血液激**著流過銀色的翼膜，弗洛拉隨之感到一陣疼痛。她的關節一直僵硬著，她確實在變老，這毫無疑問——然而，其他采集蜂身上的裂痕和損耗明顯更多。但隨著她們像流水般湧上明亮的天空，引擎的聲音聽起來是那麽強勁而讓人愉快。
弗洛拉一躍而起，加入她們當中。如果說有什麽不同的話，那就是，長久的禁錮使她比過去更加迅速，也更加敏捷。她又想到被冰冷的姐妹攀在身上的感覺，這個念頭讓她加快速度，奮力朝美妙的花粉氣息傳來的方向飛去。
這氣味來自一片田野，一棵棵柳樹雜亂地生長在那裏。柳葉依然卷曲著，好像在沉睡一樣，但黃色的花序已經開始綻放。這裏沒有花蜜，因為這些樹都是雄株，但在長時間的高速飛行後，弗洛拉渴望著花粉中那豐富的碳水化合物。她沿著金色的花墜上上下下，讓身體沐浴在寶貴的花粉中。然後，她一邊把花粉刷下來，一邊熟練地把它們壓成又緊又硬的一團。她吃著花粉，直到體力完全恢複。美妙的味道和自由的感覺讓她發出了快樂的嗡嗡聲。這時，其他蜂巢的蜜蜂也加入了她的行列。她們留在枝丫上，用最優美的語言向彼此問好：春天啊!
當她們落到起降板上時，每隻歸巢的采集蜂都迎來了一陣暴風雨似的掌聲，但她們帶回的食物都沒有弗洛拉多。在舞蹈大廳裏，她在熱情而擁擠的姐妹中跳起舞來，告訴她們花朵的方向。還沒等她跳完，許多蜜蜂就已經衝出去尋找那些花序了。
在這一天裏，所有采集蜂都做得很好。到了下午，當太陽早早落山，寒冷的傍晚才讓她們不得不回家。有些蜜蜂從番紅花裏采到了亮晶晶的橘色花粉，有些還找到了早開的水仙花——它們的口感粗糙卻鮮明。餐廳裏充滿了愉快的氣氛。
用餐過後，越來越多的好消息傳來了。兩名年輕的狄澤保育員跑了進來，臉上閃耀著興奮的華彩。
“姐妹!神聖母親又產了很多卵，”其中一個大聲說著，“一隻又一隻工蜂!”
“還有，每一百隻蜜蜂裏就會有一隻雄蜂!雄蜂殿下們來了，姐妹!快告訴大家，春天真的來了!”
關於那次殺戮的記憶已經隨著蜂團消失，就像關於夏天的記憶一樣。因此，她們的喜悅與激動都是新鮮而純粹的。蜜蜂們記得的隻有奉獻儀式的氣息，它又一次順著蜂蠟巢脾流淌過來，消除了大家對於神聖母親健康情況的擔憂——她依然深愛著她們。春天到了，一切恐懼都已經消退。
但弗洛拉記得所有事情。當晚，她躺在自己的鋪位上，一邊聽著姐妹喋喋不休的八卦聲，一邊認真地檢查著自己的身體。她的翅膀邊緣上到處都是劃痕和裂縫。冬團結束後的第一次長途飛行，她感到自己的關節被疼痛占據。盡管清楚自己年紀已長，但她依然健康，依然強壯——除了心靈和腹部的空虛。沒有什麽需要隱藏，也沒有什麽需要害怕。蜘蛛隻是用殘酷挑釁進行偽裝，不會再有第三枚卵了。
一名來自凱倫娜家族的采集蜂衝進了蜂巢。她跳著舞，告訴大家小鎮邊上有一叢燦爛的金鍾花，采集蜂便迅速行動起來。那裏比大家想的還要好——野性而未經修剪的花叢，千萬條金色的花序，隻要輕輕一碰就能采到花蜜。成千上萬的蜜蜂飛到那裏，嗡嗡地發出神聖的和音。
來自果園的采集蜂們在那裏逗留了幾個鍾頭。花香嫋嫋傳來，燦爛的花粉撒落在她們背上，讓蜜蜂們歡喜而陶醉。直到最後，連精力最為充沛的采集蜂也停下來了。帶著滿滿的掛籃和鼓鼓的嗉囊，她們一起朝家的方向飛去。一般隻有當天空中出現明顯的米莉亞德氣味時，她們才會允許自己使用這種策略，否則，當這麽多滿載而歸的蜜蜂聚在一起，她們發出的氣味和聲音將是無可抗拒的。
清冷的春風似乎在青睞著她們。姐妹快速朝蜂巢飛著，她們發出快樂的嗡嗡聲，期待在降落到起降板上時得到讚揚。
然而事情並沒有如此發展。快到果園時，弗洛拉看到一些蜜蜂仍在起降板上空盤旋——她們在較早時就離開了金鍾花叢。一條由西斯爾衛兵們構成的封鎖線正攔著她們的去路。采集蜂們提出了降落的要求，並為因等待而額外損耗的能量抱怨著。
“請原諒我們，采集蜂女士們，”西斯爾衛兵在她們身後喊著，“但因為特殊原因，賽奇祭司們命令你們等待。”
“什麽特殊原因？還有什麽比把采集物帶回家更重要的？”說話的是艾薇——她誕生得較晚，身體十分強健，“我不敢相信，你們竟然要趕我們走——真是讓你的家族蒙羞!”
“女士，求你了!”艾薇附近的西斯爾緊張地嗡嗡作響，“我們做不了主——這是祭司們的命令。接受，服從和服務!”
一些黑點又出現在起降板上。弗洛拉聞到了她同族姐妹的氣息——是清潔工們。所有為了清除屍體而進行飛行的計劃都已經結束，她們的出現並不正常。隻見她們悲泣著，個個都銜著一小塊東西。一隻接一隻，她們蹣跚著來到起降板上，接著就朝外飛去，遠遠超過了通常棄置垃圾的距離。等她們的背影都消失不見，西斯爾衛兵又回過頭對剛到的采集蜂們說道：“請原諒，姐妹。”
* * *
在起降板上，弗洛拉聞著同族姐妹留下的氣味，發現她們銜的東西有些古怪——似乎不是什麽讓人高興的東西。她站在那裏，想看看弗洛拉們是否還會回來，但她什麽也沒等到——既沒有氣味，也沒有聲音。
“她們銜的是什麽？”她向一位小克洛弗問道，對方正在接收采到的金鍾花蜜，“弗洛拉們在搬運什麽？”
克洛弗搖著頭，快步往蜂巢裏走去。弗洛拉緊隨其後，並一把抓住了她。
“告訴我，我家族裏發生了什麽事!”
這位克洛弗開始哭出聲來。
“我不能說。接受，服從——”
還沒等她說完，弗洛拉就用自己的觸角從旁邊壓住了她的。她緊緊壓著，讓克洛弗無處可逃。克洛弗並不知道該怎麽封閉觸角，恐懼從她的觸角裏傳出，溢進了弗洛拉的大腦——育兒室裏的情景一片混亂。
“她們說這批幼蟲感染了瘟疫。”她靠在弗洛拉身上哭泣著。弗洛拉從掛籃裏抓了一些花粉，慢慢塞在她的手裏。
“噓。整理一下，別哭了，否則警察們就會嗅出你的悲傷——”
克洛弗害怕地向四周看了看：“她們在這裏嗎？”
“現在還沒，所以快點告訴我——你說的是什麽意思，什麽瘟疫？”
“小**的寶寶們開始變得像爛泥一樣，就算它們的身體都裂開了，可還是在索要食物。沒人談論這些，因為害怕仁道，現在我已經違反了——”
弗洛拉又往她手上塞了些花粉。
“你什麽也沒做錯。是誰不讓你們說的？”
克洛弗用恐懼的目光看著她。
“是祭司們。她們很生氣。”說完她就跑了。
* * *
弗洛拉朝舞蹈大廳走去，一路都在尋找清潔工們。可是她什麽都沒有找到。蜂巢裏看起來特別整潔，女王之愛的氣息充滿了大廳，新鮮而又充盈。氣氛是如此安寧，以至一瞬間，弗洛拉甚至懷疑那隻小克洛弗的腦子是否正常。
她望著采集蜂同伴們。她們跳著舞，訴說著這一天的愉快旅程，這樣的場景讓她暫時忘掉了那些奇怪的事件。盡管蜂巢外就是由西斯爾衛兵們組成的特殊包圍圈，盡管看到同族清潔工們銜著的小包，一種奇特的平靜感還是控製了弗洛拉的大腦。對於一名分外機敏的采集蜂來說，這種感覺十分陌生。
她朝四周看著，發現采集蜂同伴們似乎也都顯得格外平靜，誰也沒有像平時一樣口出怨言。賽奇們的氣味來得強烈而持久，好像她們在房間四周做了氣味標記似的。盡管弗洛拉注意到了這點，她卻並不想考慮這些瑣事——因為她太累了。
當輪到她跳舞時，她在自己的舞蹈中加入了大量動作，那些是關於鮮花們的舞步：赤楊花序、水仙花、番紅花，還有附子花。舞蹈使她的思維變得清晰，她認真地傳遞著那些特別寶貴的信息——怎麽通過正確的方位角進入溫暖氣流；如何躲避那個所有花朵都被廢氣汙染了的環島；當然還有，怎樣找到那簇盛開的金鍾花。看到這些後，蜜蜂們終於鼓起掌來。
“很棒!”幾個雄性的聲音從身後傳來。
姐妹轉過頭來，激動地喘著粗氣。一對新出生的雄蜂正在向她們走來，他們身上散發著強烈的氣味，這讓曾經見識過雄蜂的老采集蜂們也猝不及防。這些新生的雄蜂是多麽壯美啊。他們都長著強健有力的胸肌，顫抖著的翎羽，還有令人炫目的甲胄——隻見他們朝她們打著招呼。
弗洛拉獨自站在那裏，連舞也忘了跳。
“榮耀歸於你們，雄蜂殿下!哦，光芒閃耀的雄蜂殿下!”年輕的姐妹癡迷地大喊著，雄蜂們笑著，任由她們撫摸並為自己拋光。一隻雄蜂大搖大擺地朝弗洛拉走了過去。
“我要吃一口你帶回來的東西。”他一邊抱著手一邊說著。他身上長著明亮的花色條紋，胸膛寬闊，臉上沒什麽棱角，翎羽高高聳立著，皮毛裏都是油酥糕點的碎屑。弗洛拉認出他來自鮑勃拉家族。
“不要浪費時間。”他慢慢地說，“我們承載著蜂巢的榮耀，我們需要盡可能地獲得一切營養。”
“太晚了。你們今天飛不了了。”
他驚訝地盯著弗洛拉，接著轉頭看向自己的同伴。
“為什麽這個醜老太婆會知道我們愛的安排，兄弟們!”他伸手插進弗洛拉的掛籃，翻找著花粉，“我隻有這一點食物!”弗洛拉抓著他的胳膊，把它擋開了。年輕的雄蜂脫出手來。
“真是無禮!把她送去仁道!”他一邊說著，一邊尋找著支持。
“哦，別理這張老皮。”
說話的雄蜂身材瘦小——他的皮毛打著蜂膠蠟，造型是特別的考究式樣。弗洛拉微笑著。
“林登，我在找你呢——”
林登先生把自己的翎頜拉直：“這確實是我家族的名字，但我從沒見過你啊。”
“你怎麽能這麽說呢？”
林登先生轉身向年輕的鮑勃拉先生說道：“我警告過你的，我們不該到這裏來——到處都是糊塗的雌蜂。”他指了指弗洛拉，“看這隻的情況，估計活不了多久了——我們還是饒過她吧。”
年輕的雄蜂生氣地瞪著弗洛拉：“她必須下跪祈求原諒，否則我就要親手收拾她了。”
林登先生突然用力把他推到在地，接著踩在他身上。
“啊哈!兄弟，如果你想征服一位公主，就必須先學會保持平衡。”他伸手又把他拉了起來，“喝杯花蜜就能解決了，我知道哪裏有最好的。”林登先生回避著弗洛拉的目光，帶著年輕的雄蜂們走了。她目送著他們離開，感到所有姐妹的目光落在了自己身上。
“還有誰聽說過保育室裏有傳染病的事？”這些話毫無征兆地從弗洛拉嘴裏說了出來，接著她感到怒氣又起，“就是因為這樣，我們同族的姐妹又被犧牲了嗎？出現疾病，可我們為什麽不能說呢？難道我們要任由它傳播，直到連運屍的清潔工也找不到了嗎？”
她看著采集蜂們，想從她們那裏得到支持，但她們都在回避著她的目光。這時，所有蜜蜂都開始朝舞蹈大廳門口跑去。
“姐妹!”弗洛拉喊著，“你們為什麽要跑？聽我說!”
弗洛拉獨自留在空****的大廳裏，有一種被拋棄的感覺。這種感覺是如此強烈，就像身體的傷痛。獨自飛行是一回事，可在蜂巢裏被孤立，被拒絕，被避開——
彌涅耳瓦蜘蛛那駭人的預言又出現在弗洛拉腦中。“騷亂。姐妹互相攻擊。災難。”她的觸角顫抖著，好像要炸裂一樣。為了安撫它們，她隻好把腦袋頂在古老的蜂蠟牆上，呼吸著家的氣息。隨著幾千種氣味吸入體內，一種陌生的氣息仿佛就混在它們當中。其他家族的蜜蜂也許感受不到這種氣息，但弗洛拉可是來自清潔工家族的采集蜂。她感受著它的每一個分子，迅速思考著——明白了它的屬性。
那是一種致命的疾病，就潛伏在蜂巢裏，隱藏在某位姐妹的身體內。