汪洋三萬六千頃，七十二峰，沉浸其間，風景的偉舉，足以**滌俗慮。而在這個水雲鄉中，所居的許多人民，都有特異的習俗，和外間又是同又是不同。隱士鍾常，攜愛女紅薇及醜婢阿俊，倦遊歸來，卜居湖南紫雲村，起初鄉下人對於他們不甚熟悉，自然有些歧視，可是後來鍾常和他們相處得熟了，大家佩服他的武術和他豪爽而有禮的性情，一村之中凡有疑難之事，常要找他來商議，所以鍾常在紫雲村中，儼然為一巨擘。
然他並沒有別的心思，對鄉民們甚是謙恭，他自己的生活也十分清閑，有時和老漁翁孟哲飲酒談天，有時教他的女兒紅薇學習劍術，其他時候，每每喜歡獨自一個人駕著扁舟到太湖中去隨處遨遊，竟日而歸。
這一天正在清晨，他是一天亮就要起來的，在家裏吃了一些東西，立刻坐了一隻小船，想出去遊湖，因其時天高氣爽，正是中秋已過，重九將臨之時，太湖裏秋色大有可觀，鍾常遂一清早便要出去了，紅薇知道她父親的脾氣，說什麽就要做什麽的，隻對她父親一笑，說道：“爹爹早去早來。”鍾常答應一聲，到湖邊去下了船，鼓動雙槳，駛出紫雲灣，便到了萬頃碧浪之中。
太湖裏的村子很多，大家都是聚族而居，民風厚樸，然而又有些橫暴，男女之間，桑間濮上之風，也很盛行。這時正值鄉民大捕野鴨的當兒，那野鴨在太湖裏最多，要算是湖中的特產，每值秋季，淺汀蘆畔之旁，一簇一簇地成群而翔飛，黃嘴翠羽，到處覓食。因為野鴨的肉味鮮而且香，是野味中的上品，尤以富人酷其甘，鄉人遂在此時，爭捕野鴨，一對對拿到城裏去賣。他們捕野鴨的方法，有些特殊，人們往往帶著火槍，悄悄地潛伏在蘆葦葉中，等鴨子們起飛的時候，便迅速地開槍射擊，一槍放出時，有許多很小很小的彈丸，野鴨紛紛下墜，但這不是最良好的方法。大多數的鄉民在晚上到湖邊去安排下捕野鴨的網，專待野鴨覓食時自投羅網的，到了清晨，鄉民們叫他們家裏的女兒或是童養媳到水中去取已入網的野鴨。
這些女子大部分是十七八歲的少女，身體很是康健，泅水術也熟諳，身上脫得赤條條的，隻穿著一件入水的肚兜，用幾根帶子上下束著，掩護了她們的私處和胸前的雙峰。她們很天真地一個個奮勇跳下水去，泅到她們的捕鴨網所在，見了網中滿滿的野鴨，好不歡喜，大家負著網，連網帶鴨，從水裏扯回家去解俘。
鍾常出來的時候，正遇見這些捕鴨的少女，他看著很覺有趣，又遇見許多網船都往湖心裏去捕魚的，成群結隊去趕著水上生涯。鍾常劃了一會兒，稍覺乏力，遙見東邊有一座小山，山下紅葉蕭疏的林中，有一個村落，鍾常便想到那邊村子裏去玩玩，所以將小舟劃進灣去，正要泊了舟上岸，去小酒店裏喝些酒，休息一會兒，再往別的地方去遨遊。忽見岸邊有一個年輕的漢子，形色敗壞，腳步匆忙地向太湖邊來，背後有一夥人緊緊地追趕。那漢子跑到水邊，滿頭是汗，見了鍾常便呼救命。鍾常雖不知是怎麽一回事，但見著許多人緊追一個人，而這人又向自己求救。他本是一個俠義之輩，怎能袖手旁觀？遂將小船靠近了岸，向那漢子一招手道：“下來吧。”那漢子跳到船裏，氣喘籲籲的，向鍾常說道：“老丈，可憐我的，快快把我搖開去，岸上那些追趕的人，要將我置於死地呢。”鍾常因為事機急迫，也來不及細向根由，立刻把船劃向灣外去，劃到一箭之遙，岸上追趕的人已到水濱，高聲大喝：“你這小子逃到哪裏去，誰敢把他救去，誰就要和他一同處死，還不將船劃回來嗎？”鍾常不去理會他們，隻顧將小舟劃向外邊去，要脫離他們的威脅，又聽岸上人喊道：“哼，憑你們逃到什麽地方去，老子一定不肯輕易饒過的，天下有這種便宜事嗎，滅損了班家的威風。”
鍾常出了村灣，已望不見岸上的人了，看這漢子年紀還不滿二十歲，麵貌生得還好，但略有些傻態，身穿一件青灰麵袍，並不像農家之子。此時他伏在船中，滿露著驚惶的形態，似乎十分可憐。鍾常一麵劃槳，一麵細察這人既不像盜匪之類，為什麽岸上那些人緊追不舍，一定要把他處死，忍不住向他問道：“你姓什麽，是不是這村中的人，他們為什麽要害死你？究竟為著何事？你要告訴我知道。”鍾常問時，隻見他臉上一紅，囁嚅著說不出話來，隻說：“小子姓何名正，但人家都喚我何傻子，並非這裏村裏的人，是住在鄰近的柏樹村，小子實在是做事太荒唐了，以致鬧出這個亂子來，他們定要殺死我，但小子實在是三房合一子的，請老丈援救我出險，當結草銜環以報。”鍾常聽他說話倒還斯文，像個念過書的，他自己雖是個武夫，平常卻很敬佩讀書種子，所以他更是不忍眼看何傻子被那些人給害了，又對他點點頭道：“你不要害怕，我必救你出險。”何正卻把手向背後一指道：“哎呀，不好了，老丈，你看他們追來了。”鍾常回頭一看，見背後五六條浪裏鑽的小船如飛一般地向自己船追來，每隻船上立著三四個人，手中都高高舉著棍棒、鋼刀等武器，又有二人劃著槳如火如荼，好似遇到了湖匪，鍾常雖把自己的船向前緊搖，但速力卻差著甚遠。一刹那間，後麵的浪裏鑽小船越追越近，便有人高聲喝道：“你這人好大膽，是從哪裏來的，載著這小子逃生，莫非和他是同黨嗎？好待老子來收拾你們一同去見閻王！”
何正指著後麵當先一條船上握著鐵棍站在船頭的一個中年漢子說道：“老丈，這人就是此間丹楓村裏的班老四，別號赤尾蛇，設著拳社，招募弟子，聽說他的本領很好的。老丈，以我看難以逃走了，他們追得漸近，老丈你能夠把我送到柏樹村嗎，到了那裏，我們村中也好出來相助了。”鍾常搖搖頭道：“一則我不曉得往你們柏樹村的水路怎樣走法，二則時間也不早了，這不是他們已是追近嗎？”何傻子哭喪著臉說道：“那麽怎樣辦呢？不是又害了老丈嗎？”鍾常哈哈大笑道：“你雖年紀輕，卻為何這般不中用，憑我一人一力，包管擊退他們，你會搖槳嗎？你快坐到船艄來，代我搖槳，我自己在船頭上去對付他們。”說著話便將手中的槳交給何正，何正有些似信不信地說道：“搖槳我是會的，但老丈手中沒有兵器，又是一個人，怎敵得過他們十數個男子呢？”鍾常道：“這個你莫要管，我自有能力，你隻要好好兒地搖著槳，心裏千萬不要驚慌，把船搖得穩定，就是你的責任，其他天大的事有我一人擔當，不要說這些十來個胎毛未幹、初出茅廬的小子，便是有千百兵馬在前麵，我也視若無物的。”遂把他自己身上的長衣脫去，走至船頭，喝令何正把船調轉身去，何正這時也隻得硬著頭皮，調轉小舟，唯望鍾常抵擋一陣，聽天由命。
當鍾常的船調轉身來時，丹楓村上的追來的船已相隔一丈來遠了，那個班老四惡狠狠地舉起鐵棍，向鍾常說道：“你叫這小子快快束手就縛，免得我們動手，誰叫他跑到我們村子裏做歹事，我若饒了他，就不再姓班。”鍾常抱著雙拳，很鎮靜地立著，不動聲色，等班老四的船近時，方才開口說道：“凡事有理可講，何必要如此蠻幹，姓何的究竟有了什麽罪，你們把他看作盜賊一般呢，倘是好好地講話，我願意代你們排難解紛，消怨釋嫌，豈不是好。”班老四道：“你既然不知內中情由，用不著你來多管閑事，隻要交出姓何的小子來，我們也不來傷害你，何苦要袒護這小子，若強欲出頭，那我就不客氣了。”鍾常聞言，冷笑一聲道：“姓班的不要自恃技高，你有棍子，我有雙拳，不妨來比試比試吧。”
班老四聞言，氣往上衝，說道：“你這人有多大本領，敢是吃了豹子膽，來此挑釁。”旁邊又有一個拿著短刀的少年，說道：“四哥，你和他多說什麽。”班老四的船這時已和鍾常的船接近，看著鍾常赤著空拳，更不放在心上，他把手中的棍子緊一緊，直向鍾常胸口搗來，鍾常哪裏注意他，等到棍子貼胸時，身子向左邊一側，伸右手乘勢向前一抓，早將那根齊眉棍搶住，班老四等也未免太大意一些，故此被鍾常抓住；他心裏一想，連忙用力要把棍子收回去。但是鍾常怎肯放過這機會，早運用神力，向裏麵一帶，班老四沒有鍾常力氣大，立足不穩，身子向前直倒，口裏說聲不好，連忙將手一鬆，身子跌到船頭上，兩手撐住，若不鬆手時，早跌入湖中去了。鍾常的身軀隻微往後略側一側，一根齊眉棍早已搶到手裏，此時的鍾常真是如虎添翼，挺著這根棍子，瞋目大呼道：“哪個還來嚐試嚐試這根棍子！”船後的何正看著也不由愁眉頓開，嘴也張開來了。
班老四跌得快，爬得也快，站起身子，見自己的棍子已落入他人之手，左右都是他的朋友和門下，平日夜郎自大，目空一切，常在他們麵前誇口，今日竟然當眾出醜，怎不羞愧，臉上立刻漲得紅紅的如豬肝一樣，便從他的同伴手裏取過一柄樸刀，咬牙切齒的對鍾常說道：“你趁我不防，奪我棍子，何足道哉，須吃吾一刀。”說著話，惡狠狠的一刀照準鍾常頭上砍來；鍾常有了棍子，便把齊眉棍去撥開班老四的刀，還手一棍，向班老四下三路掃去，班老四急忙跳過，險些兒著了一棍，便又覷準鍾常的咽喉，疾刺一刀；鍾常橫棍格住。兩人鬥得不到五六合，班老四的刀方向鍾常腰間刺去，卻被鍾常將棍子使個旋風掃落葉，和刀背碰個正著，班老四手中那柄樸刀，早已飛到三丈外的水麵上去了。
眾人見鍾常厲害，呼哨一聲，四麵擁上來，想要以多取勝。鍾常不慌不忙，將棍子從容舞開，隻見上下左右都是棍影，宛如一條匹練，忽東忽西，眾人哪裏是他的對手，碰著棍的，不是頭青臉腫，便是打落下水，一連打落了四五人。鍾常一心要把他們擊退，救出何正；忽然聽得何正在背後說聲不好，回轉頭來看時，隻見船後水裏上來兩個漢子，掀住何正衣服，喝了聲下去，撲通一聲響，何正早已躍翻水中去了，接著水裏又伸出兩條手臂來，扳住船頭，自己那隻小船便滴溜溜地打轉起來。鍾常知道不妙，忙將棍子往船幫一掃，手便縮下去，船也不轉了，但又見水裏探出幾個人頭來，向他窺探，又有一個漢子浮出水麵，手裏挾著何正，濕淋淋地抱上對麵一條小船上去了。此時鍾常方知被他擊落下去的人都會水性的，他們不能以力取勝，便來水底暗算自己了。何正被他們捉去，船上無人搖槳，自己一個人又要力戰船上的人，又要對付水裏的人，真是孤掌難鳴，不免要吃他們的虧呢。他一麵手裏毆鬥，一麵眼睛帶望著水波之中，他們可要再來扳船；倘然自己的船傾覆沒，那麽自己雖勇，不諳水性，便要得到大大的危險。他正在思想之際，水底裏果然又有幾條手臂來扳他的船，他又將棍子去掃時，手又縮下去了；一會兒船梢已被人扼住，這船又滴溜溜地打起轉來。鍾常知道這個樣子，是終於要吃虧的，顧了前不能顧後，不容易防護好自己的船隻，於是他縱身一躍，跳到了班老四的船上。
班老四剛才手中的棍被鍾常奪去，刀也被他磕去，他手裏又換了一柄短劍，正在指揮同黨，包圍鍾常。不妨鍾常勇氣無雙，驀地跳到自己的船上，不由心裏嚇了一跳。鍾常直奔到他的麵前，喝一聲：“小子不要以人多為勝，看你家鍾爺來捕你。”說著一棍打班老四的肩頭。班老四把短劍架住他的棍子，已知他的厲害，心中膽怯，硬著頭皮迎戰。鍾常覷個空隙，一棍擊中班老四的大腿，就在船中，趁勢奪了班老四手中的短劍，插在自己的腰裏，右手握棍，左手揪住班老四的發辮，高高提將起來。
眾人見班老四被拎，蜂擁而前，尚欲來援救，鍾常高聲說道：“姓班的小子已為我擒，難道你們的本領還比他高強嗎？
誰敢上前來救的，我就叫他劍下喪生。”說罷，又把棍子放下，從腰帶上取下短劍，提著班老四的後頸說道：“你快叫他們不得動手，否則我先殺死了你，再去對付他們。”班老四這時性命已在他人掌握之下，戰栗不已，連忙依著鍾常的話，向眾人說道：“弟兄們快快住手，莫害了我的性命。”眾人聽班老四呼喊，又見鍾常威風凜凜，不可侵犯，立刻呆呆地都停住，鍾常見已鎮住強人，心中暗喜，遂又吩咐班老四道：“你快叫水裏的人一齊上來，不許在下麵暗算，不然我就把你的頭割下。”
班老四道：“我說我說，請你千萬不要傷我。”便又對水裏的人說道：“水中的弟兄都上船來吧，不要動手。”水裏的人正在無主意，聽了班老四的話，果然一個個都跳了上來。鍾常又對眾人高聲說：“你們如要我釋放姓班的，快些先將姓何的釋放回船，要不然我可先殺了姓班的，再和你們廝殺。”眾人聽了這話，猶豫不決，鍾常又把短劍在班老四耳朵上觸了一下，說道：“你也吩咐他們一聲。”班老四忙又說道：“弟兄們快把這人放了再說，今天我們算輸了。”班老四說過這話，便有一人放了何正，放他爬回自己船中去。
鍾常見何正已回到自己船中，沒有損傷，心中大為安定，班老四哀告道：“我都依了你說的話，此刻你總可以把我放下來了。”鍾常道：“你別慌，隻要你能順從我，絕不至於傷你，但此時還要稍緩片刻。”他說完了這話，仍把班老四高高舉起，短劍插在腰裏，提起棍子一步步地走回自己船上，又對眾人說道：“你們若要我放回姓班的，那麽你們隻可留下一條船、兩個人，隨我的船再往前行，到了相當之處，我自然放他，讓他坐船回去，其餘的船都不許逗留，快快回去村裏等候，大丈夫出言如山，絕無更改，我絕沒有片言隻語哄騙你們。”眾人聽了麵麵相覷，做不得主。鍾常又和班老四說道：“你快快說吧。”班老四歎了口氣，隻得對眾人說道：“弟兄們請留下一條船，兩個人隨我同去，其餘的人隻好先請回去，等我回村再作道理。”眾人聽了班老四的吩咐，果然留下一條小船、兩個健兒，餘眾垂頭喪氣地回船去了。
鍾常見他們一一依了他的說話，便又對何正說道：“現在已無事了，你快快把船搖回村裏去。”何正答應一聲，很興奮地搖著槳在碧浪中悠然而去。
班老四那邊留下的一條船，跟著鍾常坐船而行，過了一段水路，已隱隱望見前麵陸地，鍾常指著問何正道：“前麵可就是你們村莊嗎？”何正點點頭，鍾常便將班老四釋放，說道：“今天姑且警戒你一下，以後再不要恃強欺人，快快回船去吧。”班老四已吃了苦頭，不敢再和鍾常分辯，垂頭喪氣地回到他自己船上去。他的同伴接到船中，方才安了心，鼓槳如飛，回到他們村中去了。
鍾常放回班老四，又對何正說道：“今天我救了你，索性把你送回村去吧。”何正道：“老丈真是金剛身手，菩薩心腸，使小人不勝感激。你若送我回去，家父知道了一定要感激涕零，將來父子們要代你供個長生牌位，一輩子不忘大恩德的。”
鍾常聽他說話真不像是傻子，便又問他道：“你究竟在那邊和姓班的有什麽過不去的事，而他們要追捕加害你呢？他們這也太沒有王法了。”何正複經鍾常這一問，他的臉上不由一紅，囁嚅著說道：“這事也是小子一時糊塗，自取之咎，本也不能深怪班老四的。但班老四等眾人惡狠狠地必要殺死我，那也未免太殘暴了。老丈請恕我的荒唐，待我把此事事實真相告訴你吧。”於是何正一邊搖槳，一邊將他在丹楓村裏所做的事分條分縷奉告。
何正本是湖濱柏樹村上的人，他的父親何壽田是村中的富翁，田地財產很富，伯叔都在蘇城經商，三房隻生他一子，所以不但他父親愛如珍寶，一家一族都是喜歡他的，鄉人最重後嗣，因為何壽田若不生何正，他們都要變作若敖氏不食之鬼了。自幼他父親便請了一位老儒在家，給他講讀五經四書、詩賦文章，希望他可以做個讀書種子，博取功名，光榮門楣，誰知他有些呆頭呆腦，小處雖能明了，大處偏要糊塗，有時文章做得很好，有時卻又不知所雲，不守格律起來。後來那位老儒因自己教他不好，便氣憤告退，何壽田無可奈何，隻好讓兒子在家自修，兼習繪畫，因此大家都稱他何傻子。他父親眼看著兒子漸漸長大，功名雖無成就，恰逢時勢大亂，還是姑且養閑，不過何正既然是三房合一子的，不可不代他早早授室，自己也可早得弄孫之喜，以慰桑榆之暮景。無奈何正性情十分固執，必要他自己眼裏看得中的，方可聯秦晉之好，雖有許多做媒的來說合，卻多不能成功。他父親幾次勸他，責備他，把孟子“不孝有三無後為大”的話講給他聽，他總是不肯順從父母的意思，何壽田也奈何他不得。一年一年的因循下來，他父母不知何正究竟要怎樣一個女子做他的妻室。這一來何正到丹楓村去賞紅葉，遊玩山景，住在姓魯的鄉人家中，姓魯的是他的父執，確知何正是三房合一子的富家子弟，格外殷勤款待，留他一連住了數日，打發人到何家去通知，留住他不放回去，誰知一段孽緣由此而生。
有一天下午，何正自己出來散步徘徊，忽見東邊小籬旁有個園林，樹木甚多，有幾枝紅楓已是胭脂般紅起來了，在西山許多村子裏大多數人家種植果樹，所以園子很多，而且不論什麽過路客人，都可以從樹上采取果實，肆意飽啖，絕不取值，隻不許帶回家去，這也因為洞庭東西山各處都是著名出產水果的區域，有果樹的人家出產得多，當然不計較他人吃一些了。
這時候橙子已黃，棗兒甚大，何正是喜歡吃棗子的，遂信步走將進去，隻見一叢叢的樹，沒有一個人影，他走至一株大棗樹下，偏巧那邊地下有一支竹竿橫著，他就取在手裏，抬起頭來，覷臨棗子多的地方一陣亂敲，那已熟的棗子便紛紛落到地下。何正見地下已有不少棗子，便丟下竹竿，且拾且吃，吃了一個暢快，不舍得離去，又從林子裏走過去遊玩一下，隻聽那邊橙樹上窸窸窣窣的聲音，仰首一看，忽見有一個綠衣女郎，立在一條樹枝上，亦在摘取橙子，兜滿了一衣兜，露出裙下一雙金蓮，紅緞鞋兒，繡著黃色的花、綠色的葉，雖然沒有三寸小，至大也不過四寸，瘦瘦的很在樣兒，這一喜真是非同小可。原來何正所以不肯娶妻，並非真的不要妻子，實在他讀了古書，忽然有一種嗜好，便是喜歡女子的小足，他喜歡娶一個女子最好要像窅娘一般的纖纖蓮鉤，瘦不盈握，那麽帳中被底，格外銷魂，因此他曾作了十首詠繡鞋的詩，寄托情懷，自誓非有小足的女子不與締姻。可是鄉間的女兒十有七八是天然足，她們都要做工，纏了小足如何能耐勞苦。即使有幾家大戶人家，強迫女子纏足，也是有名無實，隻有胖腫而不美觀，貌美的雖有，足小的不多，因此他的婚姻便耽誤起來了，然而他的父母哪裏知道他的心事呢？否則早向城裏女子去求親了。何正物色多時，更覺蓮鉤難得，痛寐思之，今天忽然見了這一雙小足，豈非驀地裏遇見了風流冤孽嗎？
他不由輕輕咳嗽一聲，樹上的女郎聽得下麵有人，低頭一看，乃是一個陌生少年男子，不禁雙頰紅暈，回過臉去，何正先見雙鉤，已是魂銷不禁，後見女子玉姿絳香，風姿霧鬢，不覺目怡神往，呆呆地立在樹枝，默默無語。綠衣女郎見樹下有了男子，也不再摘取橙子，心慌意亂地要緊溜下樹來。哪裏知道小足一滑，竟從樹上跌將下來，口裏說聲“不好”，這株橙樹很是高，她又爬在最高處，倘然跌在地上，定要受到重傷。
此時何正正在下麵，也顧不得男女授受不親，奔上前去，伸手將女郎一抱，女郎早跌在何正懷裏，何正支持不住，撲地坐向草地將女郎托住。一絲毫沒有受傷，在她衣兜裏的橙子，卻跌了個滿地。女郎受驚之餘，麵色變白，似乎已有些暈厥的模樣，何正不知她的芳名，隻湊在她的耳旁，低聲喚道：“姑娘醒來，姑娘醒來。”喚了二三聲，女郎櫻唇裏嚶嚀一聲，睜開星眸，見自己的嬌軀竟坐在這少年的懷裏，如何不羞愧萬分，忙伸雙手掩住了她的麵龐，說道：“怎的怎的。”何正道：“姑娘莫驚，剛才我走至樹邊，見你從樹上墜下，倘然不救，必有死傷，所以不避嫌疑，趕上前將你抱住，幸姑娘並沒有受傷，而虛驚卻不免了，請姑娘鎮定心神，不妨事的，並乞諒吾孟浪了。”女郎聽了這話，閉目不語，何正見伊不開口，也不動身，他也坐著不動，軟玉溫香抱滿懷，一陣陣的肌發之香透入他的鼻管，他忘記了所以然，一時神不守舍，半晌沉默。
過了一歇，女郎才嚶嚀一聲，立了起來，何正又向女郎一揖道：“幸恕冒昧，願聞姑娘芳名。”女郎回轉頭來，臉色又轉紅了，羞怯怯地答道：“我姓趙，閨名香玉，今日因為愛吃橙子，故到自己園裏來采取，稍有不慎，失足而墜，幸君前來救援，感愧得很，但不知尊姓大名。”何正道：“小子姓何名正，是柏樹村人，來此盤桓，巧遇姑娘，三生有幸。”說罷又是一揖，女郎聽了“三生有幸”這句話，微微一笑。何正見四下靜悄悄地別無他人，遂又向女郎說道：“姑娘，為何不叫傭人上樹采取，而自己不怕有損玉體的危險……來登高樹呢。”香玉眼圈一紅說道：“妾已十有九歲了，但因先母見背，在後母膝下過活，後母自己有了兒女，把妾時常虐待，妾孤苦伶仃，萬分酸楚，一切操作都要動手的，哪裏可以叫人做呢？”何正聽香玉身世如此可憐，心中更是感動，發生了一種極濃厚的同情心，遂說道：“原來姑娘遭逢這般不幸，使小子聽了，萬分扼腕，小子今年虛度十九，已和姑娘同庚，不瞞你說，家裏父親屢次要代小子完婚，而小子因為不得心上中意的人，所以寧做鰥夫，尚未如願。”香玉把一塊手帕在唇邊咬著問道：“那麽何君心上的人是誰呢？”何正近兩步，大著膽子，向香玉又是一揖，輕輕說道：“姑娘，我的心上人兒就是你了。”何正說了這句話，香玉卻低著頭，不作一聲，何正見她並不叱責，便知這事有幾分成功，遂又說道：“姑娘不要惱我無禮，怪我輕薄，隻因我自誡願得纖足的女子為偶，今姑娘貌美如花，足小如茭，隻是我所渴望的人，故鬥膽向你說了，如蒙垂允，我回去就叫人來捏合，可締絲羅，這也是天作之合，否則怎會有這樣的巧呢，千乞姑娘可憐小子，切勿見拒，那麽此後一生幸福都是姑娘之賜了。”
何正這話說得甚是誠懇，以為可得香玉青睞，誰知香玉把手搖搖道：“何君，妾很感君美意，當願侍奉巾櫛，但是恐怕何君忘記了這其間還有一個問題，使妾與君難以成姻緣的，請君不要癡想吧。”
何正一聽這話十分疑異，一時倒想不出是何問題。香玉見他疑異，想不出方才說的問題，便緊蹙蛾眉，對他說道：“何君，你難道忘記，我們丹楓村五年以來，早有禁令，全村人民不論大小人家，均不得和你們柏樹村人通婚姻之好嗎？”何正被她這麽一問，方才如夢初醒，立刻哭喪著臉，說道：“不錯，小人倒忘記了，這個確實是一個難題，我們將怎麽樣呢。”
原來七年以前，丹楓村裏有一家高姓的，他一個十三歲的女兒送與柏樹村中農人梁某家中去做童養媳婦，誰知梁某的老妻馬氏性情十分暴戾，和他的兩個女兒把新來的童養媳百股虐待，時常痛打。有一次高某去探望他的女兒，見他女兒額上有明顯的傷痕，便向他女兒詢問，他女兒且泣且訴，偷偷地把情形實告。高某是個性急的人，遂和梁某理論，不許以後再虐待他的女兒，梁某受了高某的責言，等到高某回去後，便去怪怨他的妻子；誰料馬氏是著名的雌老虎，豈肯受丈夫的責備，夫婦倆勃谿一番。這婦人又以為都是童養媳在她父親麵前挑唆，以致鬧出這個氣惱，便和她的丈夫尋覓童養媳婦一些小過，母女三人把她結結實實地毒打一頓，打得她遍體鱗傷，又把她關在一間小屋裏，不給飲食，馬氏的兒子一則怕他的母親，二則和童養媳婦沒有什麽感情，也就不去過問，梁某在外邊賭錢，不知這事，可憐那童養媳婦受傷沉重，又不得醫治，僅僅禁閉兩天，一條小性命便不活了，等到梁某知道，也已無及。恰在此時，高某又來探視，偏巧親眼看見這幕慘劇，於是他放聲痛哭之下，要和馬氏拚命，馬氏不服，挺身而出，和高某理論。
馬氏半點錯處也不肯認，高某和她有理講不清，勃然大怒，打了馬氏一個耳光，馬氏有兩個女兒相助，到了這個時候，梁某也幫助他，和高某鬥了起來，把高某打了半死。高某回到丹楓樹，已是奄奄一息。高某臨死前，表弟洪某恰來探傷。高某把前後經過告訴了洪某，要洪某代他報仇雪恨。那天晚上，洪某聚集本村壯漢，商議複仇。洪某本是村裏的無賴，勇而有力，他見他的表兄和侄女兒都死於柏樹村之中，難咽下這口怨氣，又有高某臨死委托，所以他天明立刻便聚集了許多村民，奔赴柏樹村興師問罪，也把梁某和馬氏打得半死，搗毀梁某全家財物，算代他表兄和侄女報了私仇，馬氏受傷最重，不久也因傷而死。柏樹村的人以為洪某不該帶領大批打手到柏樹村裏來毆人致死，明明蔑視村中無人；柏樹村中自然也有不少好勇鬥狠之徒，借著這問題，也聚集了百餘健兒，到了丹楓村去和洪某毆打，洪某不甘示弱，率眾抵禦，兩人惡鬥一場，柏樹村打了勝仗，洪某也因此傷重殞命；丹楓村人隔了數天，又去柏樹村問罪，班老四率眾迎鬥，兩村遂成了械鬥的局麵，事態擴大，彼此結下怨仇，相爭不休，最後由柏樹村裏的幾家富家巨紳，向官中呈文報告，要求太湖廳出來秉公調解，方才終止械鬥，可是丹楓村中人推求禍根，免不了深恨柏樹村人，所以他們村中定下一條禁令，就是以後他們村中不論任何人家，均不得與柏樹村人通婚，雖然隔了數年，前事淡忘，兩村人互有往來，而禁止通姻這條禁令尚未取消。這就是香玉姑娘說的疑難問題。
何正呆立多時，香玉也含情脈脈地站在他的對麵，二人相憐相愛，一見傾心，卻因為這個問題無法解決，未免可惜。何正早已醉心於香玉的裙下雙鉤，怎肯硬著頭皮就因此放棄。色情狂會使人膽大起來，超過了一切，對立半晌，何正忍不住又對香玉說道：“我們既已相愛，何必顧到這問題，能夠成功的話，這自然是最好了，否則我將來也必攜帶家財，和姑娘雙雙走向他方去，不是很好嗎？”那香玉也沒有什麽主張，隻微微一笑。何正又說道：“姑娘家中人多嗎？今夜我可能私下到你閨房裏來一會兒嗎？”香玉一聽這話，不由臉上微有紅暈，低著頭回答道：“你要到我那裏去嗎？我也不忍拒絕你，我家的人不多，父親到無錫去了，後母不管我的事，並且我住的一間臥室，單獨在後邊，和他們隔離甚遠，你若在夜裏到我房中來時，他們不會知曉的。”何正聽了這話，喜形於色，點點頭道：“這就是小子的大幸了，隻不知姑娘的家門在哪裏，請姑娘指點明白。”香玉道：“這園是我家的，晚間也有護園的住著，你來時不便，況又在黑暗之中，何處覓路呢？在園門外西首有一條小巷，巷裏左右有兩個小小的門戶，左邊的便是我家便門，今晚我可暗暗把門虛掩上，你可打從那邊進來，順手轉彎，有個小天井，在天井對麵有兩扇長窗，我站在那裏候你，決不有誤。”何正聽了，牢牢記在心裏，香玉又道：“我們既已約定，請你就去吧，我不便在此和你多談，倘有人看見了，反為不妙。”
何正說聲“是”，他遂向香玉作了一揖，回身走出園去，走至園外，照著香玉所說的話，已走到西首一條小巷裏，見那巷是走不通的，巷左右果然有兩扇一樣的小邊門，何正認清了一下，方才回到魯家。晚上推說頭痛不適，要早些睡眠，自往客室中去熄了燈，默坐一會兒，延至外邊人聲靜寂時，他就偷開了魯家的後門，溜到外麵路上，這天還是很黑暗，他小心翼翼地循著牆根走到那邊，且喜沒有遇見他人，才向小巷裏一溜。他還是第一次做這偷香竊玉之事，大著膽子，鼓起勇氣，自以為不入虎穴，焉得虎子。摸著這扇木門，正是虛掩著的，輕輕一推即開，慌忙閃身進去，乃是一條小小過道，昏黑不辨門徑，暗想香玉若歡迎我來，何不在此掛一盞明燈，好叫人容易走路，繼思這本是秘密的行為，她怎好掛起燈來，使人猜疑呢，隻有暗地摸索了，便將小門仍舊掩上，摸索入內，順手走了個彎，黑暗中見有一條苗條的黑影走過來，把一隻軟綿綿的手伸到他的手掌裏，低低說道：“怎麽你遲至這時才來？”何正隻說了一聲“是”，接著纖手，早已魂銷，不禁望著黑影往裏麵而去，不見所謂天井和長窗，暗想香玉姑娘不是說站在長窗邊候我的嗎？怎麽她又在黑暗裏迎上來呢？他也不敢詢問，從黑暗裏隨著她去進一個小小臥室，室中沒有亮著燈，聽她悄悄地將門掩上時，何正心裏不由卜突卜突地緊跳著。接著見她伸開雙手，早將自己一把摟住，親親熱熱地把櫻唇湊到自己嘴上接了一個吻；何正暗想不出斯斯文文的香玉，竟會這樣熱烈的，她究竟是不是個閨女呢？這也是一個疑問，他心中這般暗想。她早又問道：“我的好人，你怎麽今晚變了啞子，一句話也不說呢。”一邊說一邊早拉著何正的手，撫摸她的乳胸，何正這才覺得情形有些不對，聲音也微異，便叫聲“你可是香玉嗎？”她突然鬆開纖手，發出驚駭的聲音道：“你……你是誰，什麽香玉，你走錯人家了，這這，如何是好。”何正也驚慌道：“那麽你是誰家，怎樣引我至此了。”
兩人都作疑問，忽聽室門嘭的一聲響，又有一條黑影闖將進來，說道：“阿梅阿梅，你在此和哪個講話？”室內的黑影接著說道：“不好了，我屋裏有一個賊闖進來了。”外來的黑影說道：“快把他捉住。”何正發急喊起來道：“我不是賊，你們快快放我出去。”何正情急了，他到底有些呆氣，竟沒有顧慮到他自己身處在什麽地方，竟貿然喊了這麽一聲。外麵早有人驚起，兩條黑影都說一聲不好，那外來的黑影早回身便逃，何正此時也知不妙，跟著拔腳想走，早被女的一把將他拖住，也喊起來道：“哥哥，我們這裏有賊。”何正大驚，用力將女的一推，才擺脫身軀往外便逃，但在黑暗時東碰西撞的如何走得快，早見背後有燈光，又有人大聲喝道：“哪一個吃了豹子膽，不管三七二十一地闖到我妹妹的房間來做甚，逃到哪裏去，我班老四捉住了你，務要剝你的皮，抽你的筋。”何正一聽班老四三字大名，把手一摸頭顱，自思我是要走到香玉家中去相會的，怎樣會跑至班家來呢，自己也弄不明白了。班老四是本地村中有名的拳師，別號赤尾蛇，惹也惹不得，今夜我遇見了他，我的頭顱將要保不住了，所以嚇得心驚膽戰，沒命地向外飛跑，好容易跑出後門，穿出小街，卻見背後已有幾個人照著火把追來。
何正雖想回魯家，但苦不及，後麵追趕的人漸近，麵前邊又有犬吠之聲，怕要遭人堵截，偏巧旁邊有個荒落的桑園，矮樹亂草，黑乎乎的看不清楚，他也不知害怕，便往桑園中一鑽，跌跌撞撞地逃向裏麵，叢樹背後藏身，聽外麵足聲雜亂而過，火光漸遠，他才暗暗放心，捏了一把汗，自思這一遭真像鬼摸了頭，跑至班家去，所謂阿梅其人，當然是班老四的妹妹了，她如何會知我來而牽我入內呢？還有後來的黑影是誰呢？
這明明是班老四的妹妹另有奸夫，約作幽會，起先認錯了我，而我也是走錯了右邊的門戶，以致鬧出這個岔事來，這雖是說他不巧又是巧了，但願他們追我不著，回家去吧，我在此躲過了一夜，明天逃回家去，萬事全休，隻好有負香玉的深情了，否則我若不幸而被班老四捉住，豈不是有口也難辯嗎？
何正這樣想著，忽聽人聲又起，似乎人數越多了，火光又明，很快地走回來，隻聽得班老四粗暴的聲音喊著道：“那廝怎會跑得這般快，蹤影都不見呢。”又有一個人說道：“小弟聽得這裏喊叫聲，忙和他們三弟兄從小杏橋邊迎上前來，也不見有一人影，那廝難道插翅飛上天去不成嗎？”又一人接著說道：“班老四哥，我料那廝一定逃到這邊桑園裏去的，你不信時，我們進去搜查一下。”班老四說聲好，即見火把移向桑樹邊來，有幾個黑影竄入園中，何正驚慌極了，摸著身邊地下有兩塊小石子，連忙拿在手中，將身子蹲在樹根邊，眼睜睜地看見有一黑影，也走向自己這邊來，忙將一塊石子向他飛去，落在那人腳邊，隻聽那人罵道：“小王八，真的躲在裏麵。”背後一人喊道：“老王你要當心。”話剛說完，匆匆又一石子飛出，正擊中老王的嘴巴，啊呀呀地喊起來，前後的人跟上前時，何正又取了亂石塊飛出去，擊中兩人，於是這些人吃了虧，火把集了一處，不敢向前，退出去了，又聽他們中間有人說道：“那廝已在裏麵了，黑夜進去，他從暗處可以看得出我們，而我們都看不見他，徒然被他飛石擊傷，太不值得，不如守在四處，把這桑園圍住，等到天明後再進去，把他擒住，活活地種了荷花，方出得我們這口氣。”班老四道：“老弟有主見，依你這麽辦吧，那廝也不打聽打聽，敢到我妹妹房中欲行非禮，該死不該死。”眾人哈哈大笑，於是又見火把四處散開了。
何正暫時得安，自思轉瞬天明，自己終成甕中之鱉，逃到哪裏去呢，必須在這夜間想法逃遁為妙。他潛伏了好多時候，實在忍不住了，便爬上一株桑樹，向四周窺探，果見四麵有火把亮著，班老四等監視在外，自己逃到哪裏去呢？默察良久，隻有東北角上火把離開甚遠，而且一無聲息，自己不如就逃向那邊去吧。遂下了樹，懷中揣著許多小石子，做緊急防身之用，膝行而前，從叢樹中摸到矮牆之下，尋得立足空隙。越牆而出，且喜班老四等尚沒知覺，已有四鼓時候了，在黑暗中走了數十步，不敢回魯家去；因為那邊橋畔也有隱隱火把亮著，他隻往村外走。一會兒東方已白，他越是心慌，想找隻船兒坐了，逃回柏樹村去，這是最好的方法，然而雇船必須說明，自己又露不得麵；倘若給他們看見了，怎肯載送我歸呢？晨光旭旭中，前麵已有人走動，他忙把懷中石子丟了，低著頭走，幸喜無人遇見。走了多時，遇到了個牧童，坐著牛背過去，也沒注意他。他走至小溪旁邊，見有數隻小舟，他想前去偷取，東邊矮屋裏已有人出來，他回身便走，不知自己走到哪裏才好，繞著圈兒想回魯家去，拜懇他的父執出來代為緩說求和，然又恐被班老四撞見，走兩步退一步，趔趄難前，這時候忽見遠遠的田岸上有一群人向這邊飛奔而來，他一看便知是班老四那邊的，手裏都拿著刀槍棍棒，氣勢洶洶，他連忙回身奔逃。
班老四等天明後在桑園裏四處搜查不著何正，心有不甘，遂又追尋。遇見牧童，向他詢問，牧童告訴有一生人走過，於是他們追向這邊而來，果然遇見。何正無路可奔，隻往水邊走，巧遇鍾常劃舟到此，情急呼援，也是他的僥幸，遂被鍾常仗義救下，護送回村，此時他在舟中把經過的詳情告訴了鍾常。鍾常也覺奇怪，徐徐劃著槳，到得柏樹村，村上人家甚為繁密，何正引導舍舟上岸，一同到家，鍾常一看何正門牆高大，屋宇連綿，內外仆從甚多，真是村上殷富之家了。何正引導他去見父親，何壽田見兒子同一位魁梧奇偉之士回來，未免有些驚異。何正此時方向鍾常問起姓名，介紹相見，何壽田經他兒子的簡略報告之下，知道鍾常是救兒子性命的恩人，怎不感激異常，連忙設宴款待，鍾常老實上座，舉杯暢飲，且叫何壽田好好管束兒子，又勉勵何正數語，酒終席散，告辭歸去，何家父子苦留不得，隻得由鍾常回去。
鍾常回到紫雲灣，他的女兒紅薇迎著問道：“爹爹何處去遊覽的？”鍾常哈哈笑道：“我是出去救一條性命的。”便將丹楓村救出何正的事告訴了紅薇，紅薇也覺好笑，隔了三天，柏樹村中的何壽田和他的兒子何正帶了不少隆重的禮物，親自前來拜訪，接談之下，方知何正雖然遇到了一次危險的風波，何正未遭毒手，而心裏仍是舍不下趙家的香玉，而香玉的一雙纖足，尤使他念念不忘，所以幾次三番地向他父親懇求，要他父親來此，拜懇鍾常出麵去到丹楓村趙家為媒，玉成婚姻，消釋前仇。他父親應兒子之請，遂來商請，順便備了幾份厚重的禮物贈送鍾常，申謝他前天救助之德。
鍾常哈哈笑道：“何君受了這場驚恐，卻仍不能忘情於趙氏女嗎？這件事很是困難的，因你們兩村既有世仇，一時不易消釋，除非有排難解紛的魯仲連出麵調解，不易成功。”何壽田又向鍾常拱手道：“閣下便是今世的魯仲連，所以此事非借重大力不可，鄙人所生隻有這一個兒子，又是兼祧三房的，不免寵愛情重，早想代娶婦，無奈他執拗不肯，必要裙下雙鉤細如束筍，鑒美於古之窅娘的，方中他的心意。此番他在丹楓村中見了趙家香玉，夢魂難忘，隻是舍不下，天天在鄙人麵前要求，因此隻好來拜托閣下，玉成其事，有煩至丹楓村向趙家一說。乘此機會，好將我們兩村的世仇一筆勾銷，豈不是好？想閣下藹然仁者，一定能夠俯允所請，救救小兒這條性命，吾兒若不得成功此事，他一定要思念成病，沒得藥救了。吾兒有不測，我家將為若敖氏鬼，所以此事無論如何要懇求閣下幫助成功的，不但愚父子終身感德，何氏數房宗族是同深感戴。”說罷又向鍾常連連作揖。此時鍾常再不能不答應了，遂說道：“既然如此，我明天準向丹楓村去找姓趙的說項，看你們的命運如何。”何壽田大喜道：“難得閣下允許，這是愚父子的大幸，你到了那邊，再可以找鄙友魯九淵，說起鄙人托閣下前來商量這事，他和我很相得，他必肯幫忙。”鍾常點點頭說聲：“好吧。”問明白了魯九淵的住處，坐談了一會兒，何壽田父子方才告辭而去。鍾常那時要璧還他們的禮物，但何壽田一定不肯，鍾常也隻得受了。
到得明天，鍾常坐了船，又到丹楓村去，找到了魯九淵，將來意告知。魯九淵一則是村裏有名的好先生，二則又和何家至好，當然十分讚成，遂介紹鍾常去見趙香玉的父親趙德，把此事的前因後果說個明白，要求趙德允許。趙德心裏雖然同意，但村中的禁令尚未撤銷，未便答應。和鍾常商量之後，遂請到班老四，和他講明，要把前仇清除，班老四見了鍾常之麵，非常羞慚，自己知道本領相差太遠，枉在村中設了拳社，貽人訕笑，鍾常卻對他十分謙遜，沒有驕矜自喜的樣子，班老四方才稍安。鍾常和他反複講了，班老四此時也已察知他妹妹的行為，並不十分深責何正，但因鍾常是個壯士，不得不聽他的話，於是召集村中父老，商議取消禁令之舉。魯九淵和班老四先後說了，鍾常又在旁發言，勸兩村和好，悉釋前嫌，本來兩邊械鬥之事，已隔數年，為首的都已物化，所以大家沒有一個反對，很容易地把禁令取消了。禁令既然取消，何、趙兩家婚事自然沒有問題，鍾常此行果然不虛，遂至柏樹村何壽田處複命，何家父子非常歡欣，異常感激，遂又請鍾、魯二人為媒，往返說合，使何正和香玉配成良緣，如願以償。
班老四佩服鍾常的武術，自己到紫雲村來見鍾常要拜在門下，可是鍾常因見班老四好勇鬥狠，為人不很純良，不欲將武藝傳授與他，所以婉辭拒絕，班老四討了一場沒趣而去，心中未免有些怨恨。何正卻是感激鍾常相助的恩德，銘刻心間，時常贈送禮物，所以此次又送了陽澄湖的大蟹來了。
鍾常借花獻佛，便請史麟和孟哲持蟹賞菊，等他把何正的事告訴完畢，阿俊已托了一大盤閘蟹上來了。