宜興，瀕臨太湖，層巒疊嶂，風光綺麗，更兼有“善卷”、“張公”、“靈穀”三洞之勝，吸引著無數海內外遊客。不少慕名而來的旅遊者，在飽覽了宜興的湖光山色、洞天奇景之後，都忘不了沏上一杯“陽羨茶”來品嚐一番。泡出來的茶湯清色濃，味香而甜，堪稱茶中佳品。
宜興產茶曆史久遠，古時就稱之為“陽羨貢茶”、“毗陵茶”、“陽羨紫筍”和“晉陵紫筍”。早在三國孫吳時代，就名馳江南，當時稱為“國山茶”。“國山”，即今之離墨山。據《宜興縣誌》載：“離墨山在縣西南五十裏……山頂產佳茗，芳香冠他種。”到了唐代，被稱為“茶聖”的陸羽，為了研究茶的種植、采摘、焙製和品茗，曾在陽羨(今宜興的古稱)南山進行了長時間的考察，為撰寫《茶經》一書積累了豐富的原始資料。陸羽在他的《茶經》中記及：“陽崖陰林，紫者上，綠者次，筍者上，芽者次。”陸羽在品嚐同僧進獻的佳茗後，認為“陽羨茶”確是“芳香冠世，推為上品”，“可供上方”。由於陸羽的推薦，“陽羨茶”因此名揚全國，聲噪一時。從此，“陽羨茶”被選入貢茶之列，故有“陽羨貢茶”之稱。
大致在唐代肅宗年間，常州刺史李棲筠開始，每當茶汛季節，常州、湖州兩地太守集會宜興茶區，並且唐皇特派茶吏、專使、太監到宜興設立”貢茶阮”、”茶舍”，專司監製、品嚐和鑒定貢茶的任務。采下來的嫩茶，經焙炒好後，立即分批通過驛道，快馬日夜兼程送往京城，趕上朝廷的宴會。當時稱此種茶為“急程茶”，一刻也不能延誤。
誠可知，江蘇宜興距京城(今北京)有數千裏之遙，不知累壞了多少驛役?累死了多少駿馬?……正如唐代詩人李郢詩曰：
“淩煙觸露不停采，官家赤印連貼催，……驛路鞭聲砉流電，半夜驅夫誰複見；十裏皇程路四千，到時須及清明宴。”
“陽羨貢茶”，產於宜興的唐貢山、南嶽寺、離墨山、茗嶺等地。“陽羨茶”以湯清、芳香、味醇的特點而譽滿全國。明代周高起在他的《洞山茶係》中讚曰：“陽羨茶”以“淡黃不唐，但早在唐代以前，碣灘周圍幾十裏就有茶樹的自然群落。相傳一千三百多年前的盛唐時期，唐睿宗李旦的娘娘胡鳳姣從故裏沅陵胡家坪回京，夜泊碣灘，品嚐到碣灘茶，覺香氣馥鬱，甘醇爽口，便擇其佳製，帶回京都，唐睿宗賞賜眾大臣品嚐，無不交口稱讚。此後，碣灘被指令辟為茶園，官府每年派人督造監製。以後逐漸傳到了日本和印度。明清時代稱它為“辰州碣灘茶”。
古時的碣灘茶茶園坐落在湖南省西部古屬辰州府的沅陵縣北溶鄉境內，南臨千裏沅水，北依武陵山巒。沅陵縣東臨洞庭湖平原，西枕武陵群山，素有“湘西門戶”之稱，山高林茂，是土家族、苗族聚居地。滔滔沅水數百灘，其中以清浪灘最有名，逆清浪灘而上十公裏有一山名碣灘山。碣灘茶，因碣灘山坡而名。碣灘山因“灘中礁石豎立如碑”而名，巍峨壯觀，駝峰突兀，湍急的沅水在清浪灘頭激起層層浪花，被江風霧化，飄然繚繞，使碣灘山終年籠罩在雲霧之中。高山霧雨出好茶，這裏出產碣灘、官莊、二酉清、齊眉峰等數十種名茶，其中碣灘茶最負盛名。
明朝朱元璋改水路驛站為陸路驛站後，碣灘茶被大量移栽到了沅陵縣屬“辰龍關”前的界亭驛(今官莊鎮界亭驛村)。從此，碣灘茶便逐漸衰落，而官莊界亭驛茶日趨興盛。1972年冬，開墾恢複碣灘茶園。為保持碣灘茶原有質地，對留存下來的古茶樹采用插枝、埋芽等辦法，進行無性繁殖，逐步恢複發展起來。碣灘茶有綠茶和毛尖兩種，其形、色、香、味均獨特無二。鋒葉油滑皎潔，身骨柔嫩勻稱，銀毫細密如織，衝泡後湯色黃綠清透，杯中茶葉時起時落如銀魚遊翔。更有趣的是，近者因“醉”而不聞其香，遠者因“渴”倒備覺芬芳。一人品茶滿屋香氣，“碣灘茶，香又美，喝上一杯使人醉。”正是碣灘茶與眾不同之處。
說到碣灘茶，民間流傳這麽一段傳說：相傳很久很久以前，碣灘山下住著父女倆，老爹七十有八，身板硬朗。女兒年方十八，模樣俊俏。傳說老爹終身未娶，六十歲那年在灘邊撿到一個女孩，他視若珍寶，天天煮粥當乳將她喂大，人們管這囡叫“撿妹”。老爹一輩子在碣灘碼頭擺渡，結識了很多“船古佬”，他們常在家裏歇腳，因無茶葉，隻能將米炒焦，然後用開水衝之而喝，倒也是清火和解渴，要是有杯香茶待客多好啊!父女倆經常這樣設想。
一天夜裏，撿妹睡夢中蒙蒙矓矓來到碣灘山坡，發現山頂上有一塊坪，坪裏長著一些似竹非竹，似草非草的綠樹，有幾個穿紅著綠的姑娘，說說笑笑，在綠蓬叢中穿梭。撿妹正欲上前施禮，一團雲煙飄過，姑娘們便無影無蹤了……
第二天清晨，她好奇地提著籃子上山了。她踏荊踩棘走到溪的盡頭，攀藤附葛爬上坡的險處，正愁無路可行，突然，從刺蓬裏躥出一隻白兔子，她追著白兔跑，跑著跑著，眨眼間，白兔鑽進了一個岩洞，她也跟著進去，出了洞，她一下子懵了，白兔不見了，隻有雲霧在眼前飄**。彎腰細看，發現自己已到了夢中的草坪裏，一蔸蔸青翠欲滴的小綠樹，張著嫩尖，伸著細葉，仿佛在向她致意，她樂不可支地一朵一朵摘了起來……
籃子裝滿了，她笑著唱著回家了，經過炒焙，茶葉製好了，撿妹泡了一杯端給老阿爸，頓時滿屋飄香，老阿爸品一口，拍手叫絕，連連稱好。後來，客人們喝到撿妹泡製的茶水
哥兒死後變成一隻白鶴，飛回赤木山寮，歇在一株老鬆樹上，對茶花叫道：
“萬富惡，萬富惡，明早搶茶要防著。”
茶花向白鶴點點頭，似乎懂得了它的意思。白鶴就飛走啦。但茶花卻沒有想到，這白鶴就是鶴哥兒啊!為了保住白茶，茶花跑山前奔山後，找了許多人，商量了對付的辦法。
第二天日頭剛剛爬上山岡，萬富老財果然坐著大轎進山了。打手們耀武揚威，看那架勢，今天非踏平佘山、搶走白茶不可了。才走到半嶺，一陣山風吹過，忽然送來了山歌聲：
佘山今年奇事多，出株白茶能除惡。
茶花是個瑤池女，芒稈抽水水上坡。
萬富老財聽了奇怪，順著歌聲看去，隻見一個佘客公在犁田。用條毛竹渡槽引來對麵山泉的水，貯在一丘田，隻見一根小手指細的芒稈靠在田埂上，下丘的水就嘩嘩地倒流進上丘田裏。這樣的奇事萬富還是第一次見到呢，驚得伸出舌頭半天縮不進去。剛想打聽個究竟，耳邊又傳來一陣山歌聲：
今年奇事真新鮮，竹竿曬卵指上天，
礱糖能搓九丈繩，縛個龍王守山前。
萬富正揣測這歌的意思，忽見村口一株老鬆樹下，有個老木匠在推刨子，一根十來丈長、稻桶粗的大木頭，正被刨成一根頭尖尖身圓圓的東西。旁邊有個小娘，手裏拿著一綹頭發，一根接一根在連成線，口裏也唱著山歌：
大樹當針發當線，織頂天網不見邊；
請來天兵和天將，神難逃來鬼難竄。
這一來，打手們各個你拉拉我，我拉拉你，都不肯再往前走。萬富心裏更慌，以為茶花是個仙女，衝犯不得，便偷偷地溜下了山。從此，再也不敢來搶白茶啦。
茶花保住了白茶，可是再也沒見到鶴哥兒回來。她背上茶簍整天到山上各處找呀，找呀……這天，她爬到赤木山頂上，突然看到一隻白鶴從雲外飛來，朝著她叫道：
茶花茶花莫傷心，鶴哥馱你進天堂。
於是白鶴落到茶花身旁，茶花騎上鶴背，朝天空飛去啦。
白鶴馱著茶花冉冉上升，一下被雷山公看見啦。雷山公衝著天空叫道：“茶花，茶花，快回來，帶你爹一同去。”那隻白鶴果然又飛回來馱雷山公。可是，雷山公東望望舍不得家，西望望舍不得滿山滿壟的白茶，又不想走啦!於是，雷山公就留在赤木山上當了山神爺，專管這一帶的茶山。