相傳清代乾隆年間，福建安溪鬆林頭鄉茶農魏飲虔誠信佛，每天起床的頭等大事，就是將清茶一杯奉獻在觀音像前，幾十年如一日，從未間斷。一次，魏飲上山砍柴，偶爾路過一座觀音廟，他趕緊叩頭跪拜，拜著拜著，隻覺得眼前一片亮晶晶的，定神一看，觀音廟前居然長著一棵奇特的茶樹，晨曦照耀下，葉麵閃閃發光，顯得十分厚實、圓潤。魏飲想：莫非觀音顯靈，賜我這棵茶樹?真是天助我也!於是，他小心翼翼地將它移栽到茶園，魏飲用這株茶的葉片製成烏龍茶，色澤厚綠，重實如鐵，香味特異，比其他茶葉更為濃烈。一開始，人們順口稱它為“重如鐵”。後來，得知魏飲的奇遇，便改名“鐵觀音”。
另一個傳說是，安溪堯陽南岩山有位叫王士琅的文人，偶然發現了一棵與眾不同的茶樹，移植到自己的茶圃，朝夕管理，悉心培育，茶樹枝葉茂盛，圓葉紅心，采製成品，烏潤肥壯，泡飲之後，香馥味醇，沁人肺腑。後來他將此茶進獻給乾隆皇帝，由於茶葉烏潤結實，沉重似鐵，味香形美，猶如“觀音”，乾隆便賜名為“鐵觀音”，這樣，就把聖天子拉了進來。可惜這個傳說流傳不廣，人們還是比較相信觀音顯靈。
福建烏龍茶，一向以閩北出產的武夷岩茶為正宗，後起的閩南安溪茶，很難與之抗衡。當18世紀武夷岩茶暢銷海外時，安溪茶大多充當武夷茶賣給外國人。據《泉州府誌》記載，清代乾隆年間僧人陳旻錫的《安溪茶歌》雲“溪茶遂仿岩茶樣，先炒後焙不爭差”，因此，鐵觀音一開始隻是武夷岩茶的仿製品。一般說，仿製品的質量和聲譽總不如原品，所以安溪烏龍茶要打開銷路，必須別開蹊徑。那時尚無廣告，但樸素的廣告意識似乎存於本心。魏飲事佛以及觀音靈驗等等，絕對是好廣告。終於牌子越打越響，鐵觀音“青出於藍而勝於藍”，武夷岩茶的市場，竟然被安溪茶代替，“鐵觀音”戰勝了“大紅袍”。
當然，單靠廣告是無法久占市場的。鐵觀音的後來居上，也得力於精心栽培和悉心炒製。鐵觀音純用手工製作，工藝複雜，分十多道工序：采青、涼青、曬青、做青、炒青、初揉、初烘、複揉、複烘、揀剔、足火、包裝等等。製作中，鐵觀音比武夷岩茶減輕了萎凋程度，加長了做青時間。兩揉兩烘後，采用低溫慢烤，使葉內水分緩慢消失，咖啡堿隨水分溢出，在茶葉表麵形成一層白霜，稱作“砂綠起霜”，成為鐵觀音高品級的標誌，獲得了“綠葉紅鑲邊，七泡有餘香”的美譽。1996年，鐵觀音的發源地西坪鎮被農業部農墾局授予“鐵觀音烏龍茶生產基地”的稱號，成為惟一獲此殊榮的鄉鎮。
近年來，日本、歐美掀起了“烏龍熱”，視烏龍茶為“健美茶”、“減肥茶”，其中最受人歡迎的便是“安溪鐵觀音”，居然被譽為“長壽茶”、“青春健美茶”、“茶類中之香檳酒”。尤其在日本，佛教的影響比較大，無論是崇實還是尚名，鐵觀音都對日本人胃口。所以，中國留學生到日本，往往帶上一包包鐵觀音，聊以應酬。說起來，這算不上什麽新發明。1925年，一位叫柴萼的人寫道：“予居日本時，有閩友持一小簍為贈。簍中裝有鵝卵大之錫瓶十具。啟瓶撮葉，濃香撲鼻，瀹湯以飲，真蔡君謨所謂味過於北苑龍團也，此鐵觀音茶，每年所產不多，故外省茶鋪中不易購得之。”外省購不易，在外國倒有人送上門來，豈非快事。看來，那位帶鐵觀音赴日的福建人，是開了風氣之先。