八月伊始, 愈發的熱。
天總是陰沉沉的，烏雲密布，可沒有半滴雨。
稻田日漸幹涸, 好在有朝廷上半年修建的水庫、水渠。
朱元璋還時不時派遣軍隊自附近城鎮調水，這場幹旱也算有驚無險。
臘月二十三日，再次地動，規模較小，又因有前次經驗，百姓人身財產安全得以保障。
洪武八年，上至皇帝太子, 下至販夫走卒，京師人人驚心膽顫。
自然，也沒有人還有餘力關心太子的子嗣問題。
而原本於洪武八年年底入春和宮的太子次妃呂氏，更是無人提及。
終於熬到年末, 除夕之夜，朱家眾人, 皇帝後妃, 皇子皇妃齊聚乾清宮以賀團圓。
朱元璋獨坐主位, 馬皇後位於其側，再往下是一眾後妃與公主。
常樂隨著朱標在左手邊第一個位置, 其後依次是老二秦王夫婦，老三晉王夫婦, 老四朱棣及之後皆是暫未成婚的年幼皇子。
明朝初立, 朱元璋家也沒幾個親戚活著，一殿的人全靠他自個繁殖能力強悍。
夜色漸暗, 穿著統一的宮女們魚貫而入，帶來禦膳房精心製作的美味佳肴。
豬牛羊肉, 魚蝦蟹蚌，應有盡有。
一時之間，殿內食物的香味肆意彌漫。
秦王妃鄧蘭忽得捂胸幹嘔，秦王朱樉又驚訝又擔心，手忙腳亂，完全不知該如何是好。
這兩新手夫妻，看來還沒意識到發生了什麽事。
可在場之人，多的是生養過的後妃，個個眼明心亮。
諸王除喪至今已有三月，時間正正合適。
此情此景，本該第一時間恭賀皇帝，可實際是眾人麵麵相覷，無人敢做出頭之鳥。
若無意外，秦王妃腹中乃是皇帝的第一個孫子輩，當喜當賀，可......
太子成婚四年有餘，尚無子嗣，連女兒也沒有。
奉天殿內個個垂首低眸，別說發出聲音，連視線瞎轉的都沒有。
唯獨隻顧著擔心妻子的秦王，他專注地照顧妻子，低聲安撫。
全場，最先反應過來的是馬皇後。
她借著動作，自然掃過丈夫麵無表情的龍臉，隨後平靜道，“天寒地凍，禦膳房又偏遠，肉食最易結塊泛油，的確難以食之。”
馬皇後開口一字未提懷孕、孩子，隻道，“樉兒，你給蘭兒用些熱湯。”
鄧蘭稍微緩過來些許，連忙起身道謝，但仍滿臉的懵。
馬皇後笑笑，示意她趕緊入座，轉而喚了聲丈夫，“重八。”
朱元璋看看妻子，龍顏泛起笑意，如往年般，例行發表對妻妾兒女的祝福。
滿殿之人，仿佛剛才是片虛幻，要麽埋頭進食，要麽聊天聊地，絕口不提婚嫁、孩子。
月升中天，晚宴順利結束。
離開奉天殿，常樂端了整晚的微笑緩緩消失，深埋於心底的憂慮再次浮上心頭。
直到踏入春和宮，同樣沉默一路的朱標牽過常樂冰冷的手。
常樂側眸看他，試圖重新掀起微笑，可誰知，眼淚先一步奪眶而出。
孩子，聯結朱、常兩家血脈的孩子，實在太過重要。
積雪反射點燃的宮燈，她自臉頰劃過的淚水，似發著光的珍珠。
朱標以手為帕，輕拭妻子麵頰，“樂兒，我們來日方長。”
常樂眼角含淚，抿緊雙嘴，無聲點頭。
來日方長，但願來日方長。
·
新春過後，常樂按照規矩，初一、十五前往坤寧宮給馬皇後請安。
秦王妃鄧蘭、晉王妃謝雲自然也在。
除夕宴後，馬皇後親自派遣經驗老道的嬤嬤至秦王府、晉王府。
她實有先見之明，嬤嬤看過之後，原來不止是鄧蘭，謝雲也同樣有了身孕。
皇室將添兩名皇孫，原該是普天同慶之事，可礙著太子和太子妃，無人聲張。
包括鄧蘭和謝雲兩人，到底年紀尚小，表情管理還沒有修煉到位。
她們見到常樂俱是一副心虛、內疚，以及惶恐，膽怯。
就連馬皇後，言語之間也都沒有提及關於懷孕、孩子的話題。
坤寧宮內，婆媳四人言笑晏晏，可不知為何，無形中似乎有道牆阻隔彼此。
常樂垂眸笑了笑，道，“娘，蘭兒、雲兒是初孕，更需小心，她們的文化課、算學課不若停一停？”
鄧蘭、謝雲聞言，皆是一怔。
尤其鄧蘭自有身孕以來，吃不好，睡不好，還要進宮求學，實在辛苦。
可這檔口，她自己不敢提出休學請求，也懂事地攔下了欲要進宮求恩典的丈夫。
誰知，最先替她們提出來的，竟是太子妃！
馬皇後稍楞，隨即看著大兒媳，笑著讚道，“還是樂兒細心，那蘭兒、雲兒之後就在府裏好好養胎。”
鄧蘭、謝雲立馬起身，“多謝皇後娘娘，太子妃恩典。”
常樂笑意淺淺，“娘，那我先去學堂，蘭兒、雲兒再陪您說說話。”
馬皇後拍拍常樂的手，“好，外麵冷，多穿點。”
常樂點點頭，帶著晚星、晚月退出坤寧宮。
經過禦花園時，遠遠瞧見嫻妃娘娘在那入口處的石亭裏等著。
這種時候，她要談的話題......
常樂停步，轉身欲要繞道，可惜，還是晚了一步。
嫻妃娘娘眼尖的狠，難為她不顧形象跑過來把常樂抓進亭子，“你躲什麽呀？”
常樂堅決否認，“......我哪有躲？”
嫻妃娘娘撇撇嘴，一副大人不記小人過的模樣。
她揮手趕走隨侍在側的宮女，急吼吼低聲問道，“你怎麽回事？”
常樂滿臉無辜，“我什麽怎麽回事？”
嫻妃娘娘朝天翻了個白眼，“你跟我還裝傻？”
她自來是不達目的不罷休，誓要打破砂鍋問到底的人。
常樂無奈，隻得解釋，“緣分未至，我也沒有辦法。”
嫻妃娘娘眉頭緊鎖，那哀愁得，仿佛生不出來孩子的是她。
常樂看看她，安撫道，“放心。”
日子該過還是得過，整天惶恐難安，無濟於事。
隻是，她得做好最壞的打算，給自己，也給常家留條後路。
嫻妃娘娘無語地看著反過來安慰自己的太子妃，長歎一聲，“總之，你好好的。”
常樂笑著點頭，順便轉了話題，“說來也要恭喜你。”
韓國公李善長獨子李祺與朱元璋長女臨安公主婚期已定，李家與皇家關係更近一步。
嫻妃娘娘卻搖搖頭，“我家與你家不同，我父親並立二妻，李祺非我同胞兄弟。”
她低歎了一聲，“我娘僅生我一女，這些年來，我居妃位，家中倒是無人敢薄待於她......”
當初，一心要入春和宮，很大一部分原因，也是希望娘親能過得好。
“可惜我入宮數年僅得兩女，無子傍身，到底差了一截。”
說著，她嗤笑了聲，“你不知道，李祺之母，因著生了我爹唯一的兒子，三五不時便要諷刺我和我娘。他再取皇長女，他娘定要愈發猖狂，我娘的日子怕是不會好過。”
李家後院的確是出了名的不太平，兩個妻子誰也不服誰。
常樂隻得安撫，“臨安公主乃孫貴妃教養長大，為人最是知書達理，想來不會任由婆婆藉著她的名號行不當之事。”
李嫻擺擺手，“算了，我還是再努努力，定要生個皇子出來！”
常樂：“......”
兩人閑聊完畢，常樂趕著點踏進學堂。
燕王妃宋瑜滿眼擔憂，她們既是好友，也是利益相關共同體。
朱元璋子嗣繁盛，朱文正是侄子，也隻會是侄子，燕王已是他的最高爵位。
於燕王府而言，最好的莫過於太子順利繼位，再交接給流著常氏血脈的皇孫。
隻有如此，常府、藍府、燕王府才能始終立於不敗之地。
常樂朝她笑笑，示意自己無事。
課後，她帶著姑娘們的作業，準備回春和宮。
腳傷痊愈歸來的呂秀兒竟跟了出來，“老師。”
她急匆匆追出來，還帶著喘。
常樂笑問，“秀兒，有什麽事麽？”
她蹲身行禮，“秀兒謝謝老師當日的救命之恩。”
常樂微微挑眉，救命之恩早已謝過，此番怕是不知為此吧。
秦王妃、晉王妃有孕，自個這個太子妃尚穩得住，她呂秀兒倒先急了起來。
或許不止是她，是家有適齡女兒的，皆都蠢蠢欲動吧。
果然，呂秀兒躊躇片刻，道，“您之餘我既是師，又有恩，將來......”
她頓了頓，輕聲承諾，“我定為您馬首是瞻。”
呂秀兒，呂氏一族自宋朝起世代為官，出過名將呂文煥，宋末改元，依然是顯貴一族。
元末，朱元璋異軍突起，呂秀兒之父呂本歸降，從八品照磨做起，如今是五品按察司僉事。
史書記載，洪武十年，也就是明年二月，呂本升任正二品禮部尚書，五月外派為兩浙都轉運鹽使。
民以食為天，食離不開鹽，都轉運鹽使司全權管理鹽場、鹽商，是權利與油水兼具的崗位。
尤其兩浙富饒之地，可見呂本聖眷之隆。
他能得朱元璋看重，想必與呂秀兒成功入春和宮脫不開關係。
可這會兒，乾坤未定，呂秀兒，或者呂氏在擔心有別家姑娘捷足先登？
她是妄圖與自己這個太子妃聯手，把其他人攔在春和宮之外？
倒是個好主意......
常樂垂眸低笑了聲，徑自轉身離開，未留隻言片語。
·
乾清宮。
皇家父子嘮完國事，閑話家常。
朱標其實隱有預感，隻是推拒不得。
朱元璋喝口茶，直奔主題，“標兒成婚四年有餘，也是時候納個次妃了。”
朱標垂眸，神情無喜無悲。
朱元璋接著道，“呂氏正值妙齡，容德俱佳，常樂又曾救她一命，哪怕日後庶子降生，也不必擔憂她生出什麽妄念，實乃次妃不二人選。”
他話裏話外，是覺得常樂肯定生不了孩子的意思。
還極麵麵俱到，連常樂以後都給她計劃好了。
該說不說，真的是很體貼。
朱標唇角微抿，“兒子曾帶常氏瞧過禦醫。”
朱元璋沒有接話，殿內靜了一瞬。
朱標繼續道，“禦醫言她身子無礙，隻是緣分未至。”
朱元璋挑了挑眉，似來了興致，“哦？”
朱標抬眸直視龍顏，“相比庶子，兒子更想要嫡子，將來繼承大統。”
朱元璋打量兒子，良久，半真半假笑道，“朕還以為你要為了你的太子妃，不顧朱家基業傳承。”
朱標驚訝地發出個單音節，像是意外老爹為何會有此想法。
隨後，他道，“兒子的確喜歡常氏，可兒子是太子，當以國事為重，豈可耽於兒女情長。”
朱元璋依舊神情莫測，眼底情緒難以分辨。
朱標始終平靜，有理有據分析，“兒子以為，從長遠而言，還是得有個身具朱、常兩家血脈的嫡子，既可聯結皇室與淮西武將勳貴，也可護爹與眾位叔叔多年的情誼。”
他頓了頓，又道，“倘若次妃入宮，先有了庶長子，將來難免為著皇位，兄弟相殘。”
朱元璋又一次沉默，久久未有言語。
乾清宮內，父子兩人相對而坐，俱都麵帶笑意，可是氣氛，莫名凝滯。
朱標神色無恙，實際心髒急速跳躍，快得幾乎要跳出胸腔。
良久，良久，朱元璋終於問，“那標兒準備給常氏多長時間？”
朱標稍頓片刻，似在衡量，“爹二十七歲生我，我便也等到二十七歲吧。”
他今年二十二歲，離二十七歲，還有足足五年，太久了。
太子無嗣，國朝如何穩當？
朱元璋堅決道，“三年，朕隻給她三年。”
三年太少，誰知道他與樂兒的子嗣緣分何時到來？
可爹已然做了讓步，朱標嘴角牽起笑意，虔誠道，“兒子代常氏多謝爹體諒。”
朱元璋擺擺手，“遇春向來忠心，就當是全了朕與他的君臣之誼。”
但願常氏爭氣，不負皇恩。
否則，將來......