皇後有心為那些個被故意醜化的小娘子遮瞞一二,畢竟女子立世已是艱難，若是再傳出些麵相不妥的話，將來豈不是坎坷,民間嫁娶尚且講究個你情我願，昌明德治之君更不該因此事便令臣子寒心。

卻不想這道詔令才剛出了廣陽宮，市井中就已經有了流言,說是諸落選女子中，有幾位麵相頗惡,一旦娶入家中,輕則家中臨禍,重則家毀人亡。

尤為可惡的，還是這流言裏不曾指名道姓,連累了所有落選的閨秀，其中家世好些的、慣愛招搖的倒不必多愁,她們常在市井中露麵，流言真假與否,一見她們便得知了。

倒是可憐了那些人極內斂、家世又不如的，本來婚姻事都要慎之又慎，有了這些流言，對她們無異於是雪上加霜。

皇後得聞時,怒極生笑，“好個謝昭儀,這般下作的手段都能使得出來,清早本宮的詔令剛出了廣陽宮，前一日夜間樓台笙歌裏卻已是這流言野調傳唱,讓群臣得知,豈不背地裏罵本宮兩麵三刀！”

說罷正要交代林姑姑去天子麵前請禦林軍,將散播、議論謠言的人都給拘上幾日。

楚薑忙為她順著氣，心中頓時便有了一篇籌謀，稍有幾分遲疑，“娘娘，謝昭儀或許已是猜到了娘娘的反應。”

皇後聽她欲言又止，道：“你有什麽顧慮，但說無妨。”

她這才斟酌道：“明璋便大膽說了，娘娘，您若是出麵澄清此事，百官難免猜疑為何那些家世好、相貌齊整的都不得入選，怕是會參您身為國母，對身前庶子都有私心，何為天下之母？再說陛下，即使早便知曉那些官員是故意醜化女兒，可是娘娘您若一澄清，豈不是表明了您早也知情？

聖心難測，梁王畢竟是陛下的兒子，又有軍功在身，除了此次栽贓東宮，以往他在人前，可最是個恭敬謙卑的皇子，連喚殿下一聲‘三弟’都不敢，人心本就難以猜詳，萬一陛下動了愛子之心，責難廣陽宮倒是事小，萬一拖延了婚事，甚至不再提就藩之事，這便事大了。倒不如先壓上些時日，等到梁王婚後，大事定了，再為她們澄清。”

皇後眸色一深，麵有慍色，卻並非為謝昭儀。

她回身看了眼楚薑，語氣十分難過，“明璋，送上畫像的女兒家，都是在適婚年齡，本也是談論婚嫁的時候了，要等梁王離京就藩，少也有二三月，在這二三月裏，若有那些膽小的、性子少了點堅毅的小娘子想不開，又怎麽辦呢？”

楚薑怔然，忽而自疚難當，囁嚅幾聲，才覺得自己那話說得何其自私。

“寶月往昔，不知救了多少可憐的女兒家，她看到阿聶那樣苦，不惜大著肚子親手教她認字算賬，那時候，你就在寶月的肚子裏啊！”

楚薑那番話，比謝昭儀的算計更讓皇後痛心。

她看到楚薑眼中含淚，悲戚地搖著頭跪來自己膝前，摸著她與故友相似的臉，“明璋，我聽說你在金陵，也為那些歌樓女子喊過一聲可憐的，怎麽今日，你卻說出了這般自私的話？”

“娘娘，我……我不知道，我不知道我怎麽說出了這般可怕的話，我錯了，娘娘，我錯了。”

她伏在皇後膝頭，為自己所說的話感到一陣陣後怕。

皇後輕拍著她，輕輕給她擦著淚，讓她抬起頭來看著自己的眼睛，“明璋，你不能隻學你父親的思謀，你母親何等慈悲，你要學她的善良，你曾經並非這般的，你在書閣裏，常與元娘議論女子之苦，讚揚史上後妃們的功績，哪怕史書上幾筆描過的婦人過錯，你都要罵史官春秋筆法，為何如今，就隻剩下你自命不凡，以為旁的女子，便可拿來利用了呢？還是說，在你眼中，不論男女，世人皆如棋子？”

她淚如雨下，痛苦道：“娘娘，我……我不會在這麽說了，我不知道我怎麽變得這麽可怕，我從前不是這樣的。”

皇後的衣襟已經被淚沾濕，看著她如此痛疚，寬懷了幾分。

她越發像個政客，可她終究還是寶月的女兒，並不曾泯滅了良心，更慶幸，自己能在她來不及長歪的時候發現這一點。

於是她捧著楚薑的臉，諄諄告誡道：“明璋，我也不是聖人，我要為太子籌謀，少不了策事謀心，但這策謀裏，要有良心，我是一國之母，是這盛世裏最尊貴的女人，可是若連本宮都不能替女子喊一聲屈，還能有誰？難不成要指望那些連女人功績都不肯承認的男人嗎？”

楚薑抬眼，為她的話感到一陣陣慚愧，又同樣地，也感到一絲慶幸，若是晚了，自己怕會成為塵世中惡鬼。

“明璋，你身而不凡，你是楚崧的女兒、楊戎的外甥女，楊氏、楚氏兩族都疼惜的嬌兒，是陛下和本宮都疼愛的小娘子，有著這樣的身世，你驕縱些都不是大事，可偏偏不能丟了良心。你總說女子不輸男兒，往常看話本時也最為鄙夷女子相輕，如今你非要自己掙進權力漩渦中，明璋，你這般做的意義是什麽？假使將來你為太子臂膀，連朝官也不敢輕看你，那時你身在高位的意義又是什麽？”

楚薑明白她的意思，為自己先前的話一再羞愧，擦了擦淚，凝然道：“身在高位，是想要自己掌握命數，是要叫別人提到我時，不必先提我父兄，是要護住家族，令我父親無憂，更應，為女子抱不平。”

天地陰陽，男女各半，怎偏偏，束了女人的天地？

這句話，才是她慣常記得的。

皇後囅然一笑，滿意地拍了拍她的手，牽著她起身來到殿前。

二人的視線越過宮牆，遠處是蒼茫雲海，翻湧起層疊起伏的濤浪。

“明璋，我救不了所有受苦難的女子，你也做不到，可是一朝天子能做到，或許一年不能，五年不能，可是十年、三十年，我不信不成。明璋，你自傲本領不下男子，那便在太子前麵站穩了，不要被那些男子給擠了下去。百年之後，要史官罵你顛倒陰陽，罵你濁亂朝綱，罵你一手遮天，如此方為天子臂膀，也至少為那些你我看不見的，似曾經的阿聶那般在苦難裏掙紮的女子，搏一個活路。”

“娘娘。”她眼睛還紅著，說話帶著一絲鼻音，“我還是喜歡下棋，往後的棋，卻不會被折殺了。”

皇後失笑，伸手刮了刮她鼻頭，“這樣哭得倒是好看，像寶月。”

夜中靜寂，阿聶落著淚，在縫補一條披風。

“娘娘竟還留著這一條，這上頭的牡丹還是夫人病中繡的，至最後幾針時，實在拿不動針，還是老奴給補上的。”

楚薑替她掌著燈，看她撐起壞了的那一處，又紅了眼睛，輕喃道：“母親的針線活不算頂好呢！”

阿聶帶淚而笑，“與女郎的針線活一樣，不上不下，偏偏娘娘喜歡。”

她一說到皇後，又是感動得盈了滿眼的淚，趕緊將披風拿遠些，不讓淚水沾濕。“娘娘與夫人，皆是慈悲之心，老奴記得那年被接回府中，府中幾個老人並不待見，夫人引著老奴往宮裏走了一趟，就隻是留老奴在廊子上吃了幾塊糕點，回去她便說老奴得了娘娘歡心……”

她說著慢慢凝了神，抬頭看向楚薑，“女郎，先前老奴總想您該與那方晏斷了，嫁個家世相當的郎君，今日聽了娘娘的話，老奴才是醒悟了，若是夫人在，定然會讚許女郎的行為，那方晏，若是能叫女郎高興，留著也無妨。”

楚薑聞聲便放下燭台，想要說些什麽，在她慈祥的注視下，半晌才笑道：“阿聶，從前母親是怎樣將你與你母親，從你那惡父狠父身邊帶回來的，往後我便如何將那些受苦的女子，從折磨她們的人手中帶走，阿聶，我會做到的。”

阿聶含笑點頭，“老奴信女郎。”

昏色透過桃花窗紙，映在窗外的芭蕉葉上，錯落燈色，疏落了月光。

屋中話音，一一入了窗外人的耳。

楚明璋少了點自私。他吟著這句話，莫名有些歡喜，聽了許久，屋中話音漸漸瑣碎，阿聶似乎並無離開的意思，他有些迫不及待了，像是闊別了三秋，卻分明，隻是想見見她而已，想看看不再自私的楚明璋，是否比珠釵環繞下更為美麗。

終於他輕扣了一下窗，想著阿聶都接受他了，自己露一麵才好。

屋中阿聶卻陡然一驚，顯些便紮著了手。

楚薑疑惑看去，不敢相信方晏竟敢夜探皇宮，卻看映在窗上的身影，不是他又是誰？

阿聶正欲喚人，被她壓了下來，她疾步去往窗前，微開了一條縫隙，便見到方晏熠熠的目光。

“怎麽還哭了？”他伸手探上她的眼睛。

楚薑有些高興，他這回不曾戴了那些醜陋的麵具，便後退一步，將窗戶開得更大了些，視線越過他看了四周一眼，才拍著他的肩讓他進來。

麵對阿聶審視的目光，方晏麵色稍有些不自然，然而不過一瞬，他便笑著走過去，“嬸子是在補壞損了的花樣？”

阿聶仿佛又回到了藥廬，在東廚裏，那個淳樸的郎君問自己火勢大了沒有。她便點了點頭，“是，這塊兒花樣不好補。”

方晏在她身前蹲下，拿起燭台看了一眼才道：“是有些難補，不過我聽過一種繡法，可先在底下鋪一層絲……”