羅伯茨，全名邁克爾·羅伯茨，1888年出生於英國倫敦的一個傳統牧師家庭裏。1916年，他隨著軍隊到了英屬殖民地印度後，又輾轉來到中國香港、廣州、重慶、北平、天津，最後到了上海。
羅伯茨的人生，是一段傳奇。據說，當時隻有十八歲的他，因為對阿瑟·柯南·道爾筆下所塑造的福爾摩斯無比崇拜，更兼有對神秘東方的強烈好奇，於是，打點關係後，隨著英國派往印度的駐軍士兵一起，乘船到了印度。
這是一段相當艱難的旅程。他們乘著船，一直向南到南非，繞過好望角，再延非洲東岸北上印度洋，再向東過阿拉伯海，各中的艱辛，沒經曆過，簡直無法想象。是啊，這一路，要經過好幾個氣候帶，靠岸好多次，要喝不同地域的水，吃著不同地方的食物……所以，水土不服簡直就是最理所當然的病。甚至這一路上，羅伯茨見到好幾個同伴，因為缺乏有效的醫療，病死在海上。
而到了印度後，也不是人間天堂。這個濕瘴之地，讓羅伯茨得了嚴重的痢疾，差點就死在那邊。
不過羅伯茨總算是熬過來了。他在日不落帝國亞洲最大的殖民地生活了兩年後，又去了當時的法屬殖民地越南，1919年，來到了中國。
去過中國好幾個城市後，羅伯茨最終選擇留在了上海，是因為他確實感覺到上海果然不負冒險家樂園的名號。
他在這裏過的如魚得水。若幹年後，這個已經能講一口流利的中國話，喜歡穿長衫馬褂的英國男子，在上海實現了自己一直以來的夢想——因為偵破了交際皇後王玫瑰慘死黃浦江的案子，成為上海灘頗有名氣的私人偵探。此後，找他偵破的詭異案件日益增多，雖然他收費不菲，但是客戶卻絡繹不絕。
羅伯茨交友甚廣，無論是青幫流氓頭子，還是各大領事館領事，再或者是軍閥、政要機構的人員，他都混得十足十的熱絡。
曾經有人說，羅伯茨在上海沒有他進不去的地方。此話雖然誇大了點，但在當時，黃頭發、藍眼睛、白皮膚的外國人在中國確實吃香。正如外國人的教堂往往在大轟炸中，成為國人的庇難所一個道理。至於羅伯茨和李默的結緣，也是因為一場魔術。
那是在羅伯茨來到上海後的第三年。那一年，他還沒出名，在別人眼裏，隻是一個喜歡上海的英國人。找他破案的，最多的一類是抓奸，什麽丈夫要抓太太的姘頭，或者是大奶奶專門要抓姨奶奶的姘頭之類。接下來的案子就是抓賊，而且還常常是內賊：多半是男人賭錢輸了，或者大煙抽的沒準了，拿了太太的私房錢之類的事情。
這些烏煙瘴氣的事情，羅伯茨做的很是無精打采。可是，當時上海灘如果有大案要案，也輪不到他。畢竟有巡捕房、探長等。但好在他憑著英國人的身份，多少也是能有所涉獵其中。
不過這和他的理想，要成為福爾摩斯這一類的人物，有著天壤之別呢。
直到有一天，還記得是一個冬日的午後，他閑來無事，於是找了一輛車，拉著他去上海城隍廟閑逛。說起來，自己其實倒是很喜歡這些三教九流、戲曲雜耍匯集的地方。自從他來到上海後，每年的三巡會都樂此不疲地參加。不過，1924年中元節，城隍廟發生大火，將大殿給毀了，羅伯茨才忽然一下子對這類活動沒那麽熱衷。但這也是後話了。起碼，在1921年的秋天，他在城隍廟閑逛時，遇到了李默。
那天，天氣很好，羅伯茨走到城隍廟外延邊，忽地見一大群人圍在一處，還時不時爆發笑聲和驚呼。
羅伯茨好奇心大起，擠進去一看，見距離人群中心大約四五米的距離，一個十八九歲，模樣俊俏的姑娘，身子居然懸浮在空中！女孩緊緊閉著眼，仿若是睡美人，她身上蓋著一塊大紅色的絲絨布。這布很長，一直從女孩懸掛在半空中的身體上，垂到了地上。
女孩身後，站著一個看起來也就二十來歲的男孩，他就是後來成為羅伯茨搭檔的李默。
那時的李默，和花狸貓阿四分道揚鑣後，他聽人說上海是一個遍地黃金的地方，隻要彎彎腰，就能發財——自己雖然不相信，但是，這上海灘的機會，總是比別處多吧。
於是，懷揣著自己這些年走南闖北，省吃儉用攢下的五十元，李默來到了上海，經人指點，他在上海閘北區一處總是流著汙水的巷子裏，租了一處臨時搭建的閣樓，勉勉強強地容身。
一開始，他也不知道該找什麽樣的營生，但坐吃山空是不行的，於是，他又操起了之前的行當，走街串巷收舊貨，也順帶幫著弄堂裏的那些人家修補小器物。這樣的日子一晃過了半年，雖然收入尚可，但也隻是糊口，不過他倒是把上海的大街小巷都摸熟透了。
這時，他住的閣樓邊上的亭子間，換了一戶侯氏爺孫女倆的租戶。他倆剛從山東過來，目前靠在城隍廟附近變戲法維生。
一來二去，李默和爺孫女倆混熟了，得知他倆的生意並不怎麽好——其實也不過是因為這些戲法都老了，人們都不愛看。
而此時，上海當時鼎鼎有名的大世界遊樂場，一個俄國人的馬戲魔術團班子的節目，卻在上海引起了極大的轟動。
當時，李默和侯家爺孫女也去看了。如果說馬戲表演不是一時半會能複製的，但是那魔術表演，別的不說，單是幾個來無影去無蹤的“變活鴿”之類的表演，這不就是障眼法嗎？
從遊樂場出來，李默一晚上都沒有睡著。他的腦海中，滿是觀眾們興奮，激動，以及座無虛席的場麵。他總覺得似乎自己也能做點什麽。於是，他從**爬起來，抓著自己算賬的筆和本子，在昏暗的煤油燈下，畫了一幅幅草圖。
第二天一早，他就敲開了侯家的房門。這侯老爺子一見李默畫的草圖，頓時激動地猛喘粗氣，好家夥，那俄國人表演的十二個魔術，李默居然硬生生破解了八個！
真想不到，眼前這個小夥子，還真是這一行的人才。侯老爺子叫上了侯黑花，倆人拿著李默的草圖研究了好一陣。
一個星期後，李默正式加入侯老爺子的當街表演。而老爺子和黑花從前表演的一些過氣的節目，統統去掉，大刀闊斧地進行了改良。
這一來，收入確實比之前有所提高，但是也並不能達到預期。還是因為表演的地方不對。李默和侯老爺子商量來商量去，決定等手上錢多了點，置下一些時髦的行頭後，就去和大世界遊樂場經理談，看看能不能安排讓他們表演些日子。
然而計劃趕不上變化。這天，李默在街頭的這場演出，硬生生地改變了他命運的軌跡。
……
羅伯茨看著眼前這個中國男孩李默，穿著一件不合身的大禮服，一看就是舊衣鋪裏買的，衣服的肩膀軟軟塌下來，衣長也是過了膝蓋，整個衣服就比他大了一號。不過李默的頭發倒是沾了發油梳得筆挺，一雙細長的黑色眼睛，緊緊盯著搭檔黑花，兩手煞有介事地抬起，仿若是靠自己隔空傳遞的意念，將女孩托起。
這完全就是學那大世界遊樂場俄國人表演的樣子。
但是，缺少了舞台的燈光輔助，精巧的魔術道具，和與觀眾保持一定距離的舞台，眼前這一場街頭魔術表演，到底能有幾分可看性？
然而，羅伯茨沒想到，自己居然紮紮實實地看了一場高技巧的魔術表演！
黑花懸浮在半空中大約半分鍾後，站在她身後的李默，高懸著的雙手慢慢放了下來，這時，黑花的身體也漸漸降了下來，直到最後，李默手腕一沉，黑花的身子忽然停在了一個高度上。
這時，李默以迅雷不及掩耳之勢，立刻將眼前的紅色絲絨布猛地一掀開，當即，眾目睽睽之下，眾人看到黑花的身子和蒙上紅布時一樣，躺在一張矮矮的木桌上，沒有絲毫的變化。而李默則將紅絲絨布對著眾人前後甩動，示意絲絨布中沒有任何機關。
人群中頓時爆發出陣陣叫好聲，躺在桌上的黑花笑盈盈地從桌上跳了下來，羅伯茨見黑花穿著身半舊的棗紅色棉襖棉褲，一根烏油油的長辮子打得很齊整，額前留著一圈黑發，雖然皮膚有點黑黃，但是膚質還算細膩，看著也別有一番健康美。黑花眼珠烏黑靈動，嘴角含笑抿著，時不時現著臉頰兩處的小酒窩，很是機靈活潑。
圍觀人群看的兩眼發光，還有部分人在一邊交頭接耳，羅伯茨還看到一個手上抓著糖人，紮著衝天辮，穿著紅色棉襖子的孩子，奶聲奶氣地對著大人說：“囡囡也要浮起來，囡囡也要！”
黑花從放在地上的箱櫃裏取出一個小盆子，走上人群裏，抿著嘴，低頭笑著，在眾人麵前慢慢走著。
到了這一環節，原本興致勃勃的圍觀人群，立刻分了派。有那一哄而散的，也有摸出幾個銅板扔盆裏的，還有既不走，也不扔錢，而是繼續站著想等著看下一出好戲的。
於是黑花一圈走下來，這盆裏扔的銅錢，不過是淺淺地滿了底——直到羅伯茨往裏麵扔了一枚銀元，這“叮當”一聲響，卻是驚得黑花和眾人都一愣。
黑花一抬頭，見是一個高鼻子藍眼睛的洋人扔的，心裏一驚，可是臉上卻放出十二分的笑意，衝著羅伯茨點了點頭。一轉身，她歡歡喜喜地將盆子裏的錢，倒入木頭箱子裏。
羅伯茨見站在一邊的李默，眼神向他射來，他不由也衝著李默微笑著點了點頭。
這時，一個頭發胡須斑白的老者，推著一個大箱子，走到李默身邊，低下頭對他耳語了幾句話，又看了看羅伯茨，於是李默點了點頭，向前跨了一步，將胸口挺了起來說：“下一個節目，大變活人！”
聽到這個名字，在場的很多人都“轟”地一聲叫好起來。而羅伯茨也是饒有趣味地看著李默和老人，一起將箱子抬到桌上，最後打開箱子蓋，眾人一看，嗬，這箱子就跟棺材一樣，是密封的啊。
黑花衝著大家嘻嘻一笑，眼風卻是飄到了羅伯茨那邊，顯示著那一份的親熱。羅伯茨自知是那一塊銀元的力量，他也回報了一個笑臉。
這一回，上場的人換了李默。隻見他穿著一身白布衫短褂，渾身上下沒有一個口袋，又讓旁人將自己渾身上下都搜了一遍，證明自己身上沒有藏著什麽工具，隨後，他爬到那桌子上，蜷縮入那箱子裏，隻是箱子門還打開著，這時，黑花衝著大家說：“現在，不知道哪位先生願意上來，將他的手腳都綁住？”
很多人的臉上露出了躍躍欲試的笑容。黑花衝著羅伯茨看了一眼，嘻嘻一笑，點著他說：“請這位洋大人呢。”
黑花還怕羅伯茨聽不懂，剛衝著他點頭做手勢。羅伯茨卻是早就明白了，立刻走了出來。於是，在眾目睽睽之下，他拿著一根粗粗的麻繩，將李默的手腳捆了個結結實實。
這時，侯老爺子拿著一塊板，將箱子蓋上，眾人一看，好家夥，這是玩真的啊，要將那木板釘上！
侯老爺子將釘子和榔頭交給羅伯茨，示意讓他把木板釘上。羅伯茨一看這木板的四個角上，密密匝匝有著不少釘子被拔掉的痕跡，心下不覺暗暗吃驚，朝著安靜躺在箱子裏的李默多看了幾眼。萬料不到李默居然是衝著他輕鬆地笑，一點都不放心上，羅伯茨見他這樣，一咬牙，手中的榔頭，重重敲了下去。一會功夫，這箱子上的木板就讓自己給釘嚴實了。
這時，侯老爺子上前一步，接過羅伯茨手中的榔頭；而黑花則將那塊絲絨紅布蓋在木箱子上，向著眾人微微一笑，說：“一分鍾後，他準出來。”
聽到這話，眾人都激動了。莫說一分鍾，就是能出得這箱子也是不可能的。畢竟裏麵的人，可是被綁住，而且沒有工具呢！
此時，羅伯茨心裏也是極其震驚。他記得歐洲逃生大師胡迪尼，也常將自己置於這種不可能出逃的環境裏，但最後總是毫發無損地出來。
雖然，胡迪尼因為這逃生的本事大紅大紫以後，有無數的魔術師想要跟風學，但也隻不過模仿了一些皮毛而已。
羅伯茨不認為眼前這個中國小夥子，居然能有胡迪尼的本事。他掏出懷表，按下計時，雙手環抱在胸前，站在第一排的位置，一眨不眨地看著紅色絲絨布下的木箱子。
然而，當懷表的指針過了三分之二時，隻見這紅絲絨布下的箱子，突地被人從裏向外頂開，眾人大叫起來，羅伯茨也忍不住驚呼。就在這一片的震驚中，李默一把抓下蒙在腦袋上的紅布，扔在地上，隨後從箱子裏站了起來！
整個過程，整整持續了五十二秒！
圍觀的所有人，都激動地拍手叫好起來，羅伯茨也使勁鼓掌，他激動得臉都紅了。事實上，如果是別人捆綁李默，然後釘上釘子，他或許還會認為這很可能是同夥做的，並不能讓人那麽信服，但是眼下，這用粗麻繩綁住手腳，又釘上釘子，可都是自己在做啊！
冬日午後的陽光，沒有夏日陽光那麽刺眼，但是那一刻，羅伯茨看著眼前這個其貌不揚的小夥子，忽然覺得眼前明亮的睜不開眼睛。
他發誓，在那一刻，他聽到了上帝的指引——和這個小夥子一起開創自己人生新局麵！
而事實上，羅伯茨自從說服了李默和自己一起探案後，確實，他的福爾摩斯夢想，在一步步的實現。
李默與生俱來的對於器械方麵的天賦，和細致、鍥而不舍的追查精神，以及他的聰明和好學，還有敏銳的觀察力，正是他所需要的搭檔。