李宗仁一生，雖然在30歲時就做了“粵桂邊防軍第三路”、“ 廣西自治軍第二軍”司令，以後更是成為桂係軍閥的首領，一方諸侯，在中央，他也做過這樣那樣的委員。可是，事實求是地說，他從沒正兒八經地在中央擔任過什麽實職。直到1948年，李宗仁入中央擔任實職的機會來了。
早在1946年，國民政府的首都從重慶遷回南京，作為國民政府領袖的蔣介石，聲望和地位指數空前提高。這時候，蔣介石想痛痛快快地當一回的中華民國政府總統。一方麵，是為了掃盡八年抗戰所沉積在胸間的鬱悶；另方麵，是為了能名正言順地做一回國民政府的領導人。
蔣介石的一生，從1926年任國民政府軍事委員會主席開始，做過國民黨中央執行委員會常務委員會主席、國民革命軍總司令、南京國民政府主席、軍事委員會委員長、中國國民黨總裁、國防最高委員會主席、同盟國中國戰區最高統帥。
總之，黨政軍各種一把手，蔣介石都做過，實際上他也一直行使著比之以前總統更實在的軍政大權；但是，蔣介石卻從沒有名正言順地得到過總統的頭銜。於是，這一次他要采取召開“行憲國大”的方式，通過西方式的民主選舉使自己當選為總統。
蔣介石十分清楚，采用召開“行憲國大”的方式推選總統，在當時的國內，還沒人能與之爭鋒。隻是他沒有想到：這樣一來，李宗仁入中央擔任實職的機會也來了。因為既然要選舉總統，當然也要選舉副總統。
總統人選就蔣介石一人，而副總統的人選可就多了去。最初，蔣介石曾有意讓胡適之先生來當這個副總統，但立即有學問人指出：“蔣中正”和“胡適之”，這兩個名字排放在一起，連著一讀，很不好，讓人感到在咒蔣介石。於是，國民黨元老、時任國民政府司法院院長的居正，便成了最佳人選。 “蔣中正”和“居正”，這兩個名字排在一起，當然是在讚揚蔣介石了，蔣介石周圍的高人一起附和。
關於這段往事，有居正在他選舉期間的日記載：“早起，見報公告候選總統人名單，餘以109人(剛是法定人數)之提名，與2400餘人的蔣公並列，擺布得太不相稱。有人嗤為儐相，有人笑為陪席，總之可謂找不著第二人，亦可哂也。”
當時競選副總統的人，除了胡適之和居正，更有國民政府副主席孫科、北平行轅主任李宗仁、武漢行轅主任程潛、監察院院長於右任，此外還有社會賢達莫德惠和民社黨的徐傅霖等。
胡適之於蔣介石，名排在一起不好看；居正好看，得票又少。至於其他人，作為自己身邊的副總統，蔣介石當然要權衡其中的利害得失。在蔣介石看來：於右任，一介文人，翻不起大浪；孫科，雖然也反對過自己，倆人間也心存芥蒂，但孫科畢竟隻是一介文人，同樣沒什麽威協。
唯有李宗仁，不僅是軍人，背後還有著桂係軍力撐腰。更主要的是，李宗仁天生叛逆，隨時都在渴望自已做領袖。幾十年來，與蔣介石多次兵戎相見，從沒有甘願做臣子的時候。抗戰前蔣介石兩次下野，都與他李宗仁在關鍵時刻的出手相逼有極大關係。甚至可以說，李宗仁的桂係之於蔣介石，是僅次於共產黨之於蔣介石的心腹之患。
有了這樣的認識，在副總統人選的所有人中，蔣介石最反感的就是李宗仁。關於這一點，李宗仁自己最清楚，他曾對朋友說：“蔣先生就是這麽個偏狹的人，斷不能看見一位他不喜歡的人當副總統。對黨國立有功勳，或作風開明在全國負有清望的人，他尤其討厭……所以，此次副總統選舉，蔣先生在意氣上非把我壓下去不可。”
桂係的人也清楚這一點，李宗仁的老搭擋白崇禧、黃紹竑等人，都認為李宗仁競爭參選徒有虛名的“副總統”，不僅沒有任何意義，而且還會激化與蔣介石的矛盾，對於桂係的生存發展也將極為不利，紛紛勸說他不要參加。
可是，在竟選副總統這件事情上，李宗仁卻表現了最大的熱情，他不顧任何人反對，一意孤行地來爭做這個副總統。
國民大會召開後，蔣介石不斷地做李宗仁工作，親自找到李宗仁，直截了當地要求他放棄競選副總統。李宗仁卻說：“如今我已粉墨登場，打鑼鼓的、拉弦子的都已丁丁咚咚地打了起來，你叫我如何能在鑼鼓熱鬧聲中忽而掉頭轉向後台呢？”
蔣介石聽了，威協地說：“我是不支持你的。我不支持你，你還選得到？”
“憑我戰時的功勳和戰後的威望，縱使委員長不支持，我李某還是有希望當選的！”
聽到李宗仁擺自己的功勞，蔣介石怒不可遏地說：“你一定選不到，一定選不到！”
李宗仁也不示弱，同樣大聲地說：“委員長，我一定選得到！”
結果，倆人不歡而散。
李宗仁之所以一心想當副總統，主要有這麽幾個方麵的原因。
首先，沒有實權的官，李宗仁是不願幹的。他是想當了副總統之後，可以自動解除北平行轅主任的職務，遠離北平這塊是非之地。自從當上了這個主任之後，表麵看著非常風光，為華北地區軍政最高長官，管轄第十一、第十二兩個戰區，包括五省、三市，但實際上北平“主官無權、政出多門”，他這個“主任”根本不能自主，更談不上主宰轄區的黨政軍。
在北平行轅主任這個位置上，李宗仁唯一能做的，就是大力支持蔣介石發動全國規模的反共反人民內戰，參與對解放區的軍事進攻。
其次，李宗仁把競選副總統，看做是實現自己政治抱負的唯一途徑。李宗仁早年加入國民黨，後來雖一直在反對蔣介石，卻從沒有反對國民黨，非但沒有反對國民黨，他與國民黨有還著血肉不分的聯係，看著國民黨在失敗，共產黨在興起，李宗仁決心“不顧艱難，以天下為己任，挺身而出，加入中央政府，對徹底腐化了的國民黨政權作起死回生的民主改革”。
至於這民主改革的具體內容，李宗仁也己經想好。他提出：應自力更生，外交上親美而不反蘇，經濟上反對官僚資本惡性膨脹，主張“節製資本，取豪門之財富，充實國庫，課資產以重稅，平衡收支”，“平均地權，分地主過量之土地，歸諸佃戶，納於公倉”。
再次，李宗仁渴望實現自己政治抱負的事情，得到了美國人的支持，這使他增加了當選副總統的信心。自蔣介石與共產黨開打內戰以來，美國政府給他巨額的援助。可是，拿著美式武器的國民黨軍隊卻在各大戰場連連失利。
杜魯門開始失望了，1947年8月，派出魏德邁來華調查國民黨失敗的原因。一個月的調查之後，魏德邁在離華前宣讀了他的調查結果，其中指出：國民黨政府“貪汙無能”、“麻木不仁”，是失敗的最大原因。宣稱，“中國的複興，有待於富有感召力的領袖”。
與此同時，美國駐華大使司徒雷登在給美國政府的報告中談到這樣的話：“象征國民黨統治的蔣介石，其資望已日趨衰微，甚至視之為過去人物”，而“李宗仁將軍資望日高，說他對國民政府沒有好感的謠傳，不足置信。”。
此時的司徒雷登，已經向美國政府當局舉薦了李宗仁，試圖用李宗仁來取代蔣介石。就此，司徒雷登向李宗仁明確表示：他業已通過美國軍方的渠道，為其參選副總統提供更大空間的協助和支持。
李宗仁本身就強烈地渴望做國家領導人，現在又有美國人撐腰，競選副總統一事，自然就奮勇向前、誌在必得了。
對於這些情況，蔣介石自然有所耳聞，所以竭盡全力來阻撓李宗仁的副總統競選。然而，李宗仁非等閑之輩，加上還有美國支持，為了當上副總統，他不惜花去了1000多根金條，並采取與程潛、於右任等候選人協商建立同盟的方式，擊敗孫科當選副總統。
經過“行憲國大”的四輪投票，李宗仁最終以1438票比1295票擊敗了競選對手孫科，成功當選上副總統。
國民政府一些高層人士後來分析稱，李宗仁之所以最終競選成功，根本原因在於當時國民黨和國民政府高層人士內部的分裂，其中許多人開始對蔣介石不滿。
李宗仁跟蔣介石，倆人為競選副總統發生的爭執，成為當時的重大新聞，為眾人所知。而蔣介石對李宗仁的強勢打壓，反而讓李宗仁得到不少的同情。
那些“國大”代表們，原本跟孫科與李宗仁都沒多大關係，看在孫中山的份上，是要支持孫科當選副總統的。可是，由於蔣介石一力打壓李宗仁而推孫科，而他們對蔣介石又有些不滿，結果選擇了故意不支持孫科當選的做法，在客觀上支持了李宗仁的副總統競選。
正如一些代表們所說：“蔣介石不希望李宗仁被選出來，大家偏要把李宗仁給選出來。正由於蔣介石的一力反對，結果成了李宗仁競選獲勝的最直接原因。”
選舉結束後，無可奈何的蔣介石隻好接受李宗仁來做他的副總統這個現實。由於心中實在憋屈，蔣介石還是羞辱了李宗仁一回。
1948年5月20日，是新當選民國大總統蔣介石與李宗仁就職典禮的日子。此前一天，李宗仁特別恭敬地詢問蔣介石：“蔣總統，明天的典禮我們穿什麽樣式的服裝？”
“軍裝。”
在一禮炮鼓樂聲中，李宗仁稍早一點來到國民政府大禮堂的台上。隻見他一身戎裝，滿臉喜悅。蔣介石來了，卻並沒有戎裝。李宗仁正納悶，許多記者早圍過來要給新任的正副總統合影。李宗仁趕忙站在蔣介石身邊。
第二天，各大報紙都刊出了他倆的合影。李宗仁左看右看，心裏越來越不是滋味。蔣介石長袍馬褂，笑容可掬地站著；李宗仁一身戎裝，肅然地立在他身旁，讓人怎麽看都象是一要人的侍衛。
蔣介石雖然小耍了李宗仁一回，可李宗仁卻把他與蔣介石之間的派係爭鬥鬧劇，在以後的一段時間裏演得激烈悲壯、有聲有色。