古人認為，一年四季變換，寒暑交替，是因為天地間有著陰陽二氣。《黃帝內經》上說：“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母。”秋分這一天，正是陰陽交接，分割寒暑的日子。秋分的“分”是“半”的意思，秋天剛好過了一半。過了秋分，就不打雷了，小蟲子也鑽進了泥土，開始築自己冬眠的窩。天地改由太陰星君月神掌管。所以秋分之夜，要祭月。《太常記》上說：秋分祭夜明於夕月壇。夜明就是月亮。
秋分之夜，在院子裏月光最好的地方，供上香案，案上擺上瓜果和月餅。月餅形式多樣，口味不一。
祭品擺好之後，在香爐裏點好香，對月跪拜。“羞花閉月”，是人們對美貌女子的形容。所以女孩子在拜月之時，都希望有一片雲彩會從月亮的麵前飄過，證明自己的美麗。
拜月之後，一家人圍坐在桌旁，開始分吃月餅。家中幾人，就把月餅切成幾份，要是有人遠在外地，未能趕回，也要給他留上一份。
孩子們對月宮裏多愁寂寞的嫦娥沒有太多興趣，倒是對那隻搗藥的玉兔十分喜歡。因為他們手裏都有一隻照玉兔的樣子，用泥做成的“兔兒爺”。“兔兒爺”，長著兩隻長耳朵，粉白的臉，戴著金盔，身披戰袍，左手拿著盛藥的臼，右手拿著搗藥的杵，背上插著小旗，**騎著老虎，威風凜凜。
故事講到深夜，大人們終於要睡了。可是祭品卻不能收回，要一直擺放在院子裏，直到月亮消失。然而這是危險的，因為四周潛伏著許多頑童，他們就等著大人們睡去，好偷去桌上的月餅。孩子們在中秋之夜的偷盜行為，是不被指責的。於是，皎皎月光下，孩子們毫無睡意，拎著“兔兒燈”，在一家一家的門前遊**著。一不小心，就聽到大聲的呼喊與雜遝的腳步——又是哪一個得手了。這一晚，大部分孩子都有收獲。“偷月餅”隻是為了暗示“嫦娥盜藥”的一個遊戲。事實上，第二天一早，媽媽就會按照月餅上不同的記號，笑容可掬地送還。
因為秋分在農曆八月裏，每年日期不同，有時看不到最好的月亮，慢慢地，人們就把祭月，固定在八月十五中秋節。秋分與中秋的關係也有講究。如果秋分在中秋之前，就會五穀豐登，如果秋分在中秋之後呢，莊稼會歉收。
在母親送還月餅的同時，對方會回贈桂花糕、桂花栗子，或者桂花糖芋艿。秋分桂花開。《清嘉錄》上說：秋分節開者曰早桂，寒露節開者曰晚桂。人們喜歡桂花的味道，幾乎在秋分時的每一種食品中，都摻進了桂花。據說香桂的種子，就來自月宮那棵五百丈高的桂樹。所以人們用摘得“桂冠”，表示獲得了第一；用“折桂”比喻考試得中。林黛玉聽說賈寶玉要上學了，就笑道：“好，這一去，可定是要蟾宮折桂去了。”
秋分食桂花，又是一種含蓄的祝福。