四合院是在縱軸上安置主要建築，對麵和兩側安置次要建築，形成平麵為四方形或矩形的院落，四周用圍牆封閉。一般坐北朝南，北房為上房，東西為廂房，南房中間部位或東南部位開大門。大門迎麵是影壁，西側設一道門，俗稱“二道門子”，也叫“屏門”。
典雅四合院 圍住一家情
大四合套院是天津傳統民居的典型代表，是若幹個四合院、三合院、獨門獨院甚至雜房、車房、馬棚等附屬建築組成的大型院落，俗稱“大四合套”。
大四合套的院落有兩種形式：一種是橫向的，一種是縱向的。橫向的四合套院一般中間設大門，有門樓和影壁。進大門後從影壁左方進入院子，迎麵是一個胡同式的箭道，它是橫向四合院的中軸線，用方磚鋪成甬路，溝通東西兩院。西院不住人，家祠、佛堂、客廳、戲樓。東院是連續幾套的四合院、三合院，由主人及其晚輩使用。
破土動工的前一天，主家全家要素齋一天，當天要敬神、謝神，領工要唱《動工歌》，至今還在城郊流行：
這塊寶地聖人留，
周公動土魯班修。
伯溫看的風水地，
主家蓋的萬年樓。
小小瓦刀七寸長，
老君爐裏加過鋼。
加鋼不為別的事，
為給主家蓋新房。
蓋完南房蓋北房，
雕梁畫棟多漂亮。
南房蓋的閣樓府，
北房蓋的祖先堂。
東房蓋的金銀庫，
西房蓋的萬年倉。
金銀庫裏有財寶，
萬年倉裏有餘糧……
西青區的《上梁喜歌》
這棵大梁是好梁，
它的來曆有名堂。
師傅路過臥龍崗，
看到此梁有貴樣。
回到家裏一商量，
雇得大車和小輛，
把這寶梁拉回莊。
這梁好比一條龍，
搖頭擺尾往上行。
停在空中它不動，
單等主人來掛紅。
掛紅掛在九龍頭，
年年五穀大豐收。
掛紅掛在九龍腰，
人財兩旺步步高。
掛紅掛在九龍尾，
後輩做官清如水。
正念起，抬頭看，
群仙賀喜到跟前。
上八仙，下八仙，
還有劉海撒金錢。
一撒金，二撒銀，
三撒騾馬成了群。
福祿財喜代代傳，
富貴榮華萬年春……
一品當朝 一隻鶴立於潮水拍岸的鬆枝之上，昂首正望圓圓的太陽，鶴的雅名“一品鳥”。
五福捧壽 五隻蝙蝠環繞篆文“壽”字組成
四季長春
竹報三多，梅獻五福
封侯掛印
鶴鹿同春
金衣百子
一提到四合院，人們總會想到北京，而天津就等同於小洋樓。然而，小洋樓隻是舶來品，四合院才是清朝天津人的住宅。天津文人墨客有之，小康之家有之。
建老房子的木料多以東北的紅鬆黃鬆為主，特別是椽檁講究的都要使老黃鬆；好房子要“磨磚對縫”，就是把老磚對老磚磨，砌的時候，拿糯米加白灰混的漿水滲進去。更講究的以油灰“磨磚對縫”，最後砌好的房子用手去摸，明明看得清清楚楚的磚縫摸起來卻是平的，久而久之，曾經的磚縫成了一條黑線，仿佛畫上去的一樣。
四合院無論大小，基本格局是不會變的，四麵有房，才成四合。通常北房（又叫正房）5間，明三暗五。東、西廂房各2間或3間，南房3間。由四麵房屋圍合起一個庭院，為四合院的基本單元，稱為一進四合院，兩個院落即為兩進四合院，三個院落為三進四合院，依此類推。大的四合院建築雄偉，房屋高大，院落重疊，東跨院、西跨院，隔斷都十分講究，院內有院，院外有園，院園相通，這樣的大型住宅建築，隻有豪門巨富可以居住。
大師馬三立有段相聲說：“東跨院是茅房跟廚房，西跨院是廚房跟茅房。”笑歸笑，這句話透露著一個至今已鮮為人知的事實，天津的宅院中，廁所在東，廚房在西。那時候，人們把去廁所稱之為“登東”。
四合院院子比例大小適中，冬天太陽可照進室內，正房冬暖而夏涼，庭院是戶外活動的場所。正房或正廳無論在尺度上、用料上、裝修的精致程度上都大於、優於其他房屋。長輩住正房，晚輩住廂房，婦女住內院，來客和男仆住外院，符合中國古代家庭生活中要區分尊卑、長幼、內外的禮法要求。
富貴人家住四合院，而下層人們隻能住籬笆燈和土坯房。人們把用葦子、竹片搭蓋成的房屋成為籬笆燈，是當時最簡易的一種民居。先用幾根木頭簡單地架起一個房屋框架，然後將葦子捆成把兒，將長竹片綁成一大片，一層一層地往柱子上覆蓋，覆蓋個嚴嚴實實之後，一座草房子“籬笆燈”便大功告成了。再稍微好一些的住房就是土坯房了，老百姓把黃泥摔成坯子，不經燒製便開始壘房，厚厚的牆將冷風和熱氣隔絕在外。
怒梅臥獅抱鼓石
七拐八拐地走進一條小胡同，眼前的紅漆大門早已斑駁，門前最顯眼的就是一對一尺多高圓形的抱鼓石，雖然歲月侵蝕使上麵的花紋幾乎被磨平，但隱約看出雕刻的是幾種花朵，或梅或菊或桃，彰顯著昔日的做工精細。抱鼓石之上端坐著一隻威風凜凜的小獅子，衝著路人“齜牙咧嘴”。
指引、迎客、鎮宅
抱鼓石是大門不可缺少的組成部分和裝飾部件，抱鼓石上通常雕刻著各種圖案，雲頭、回紋、如意頭、八卦圖、太極圖。常見的植物中有梅、竹、菊、牡丹、荷花、鬆、柏等；動物有鹿、獅子、羊、魚、鳥、蝙蝠等。而龍和虎是沒有人敢雕的，那可是皇家專有，即使是再富甲一方、澤被鄉裏的商賈士紳也是不敢冒著掉腦袋的危險刻上一隻。
當年，民宅的門前幾乎都有抱鼓石，而以雕刻石獅的居多，有的時候，上麵的小獅子還能拿下來。
阻外護內高影壁
看過了門前的石鼓，看過了大門上方雕著雲字頭的神路板，推開紅漆大門，踏過青石門檻，自然會有門房攔人，門房從懶凳上站起來，抬眼讓來客通名，再稟報老爺。過了門房這一關，眼前也並不是古色古香的宅院，而是一座巨大的影壁。門雖是開了，但卻還是猶抱琵琶半遮麵，不讓人欣賞真切。在大門裏麵的影壁，其地位與大門同等重要，宅人出入，第一眼看到的就是這座壁麵，因此也是著意裝點的重要部位。
為了取吉祥之意，影壁上的圖案自然也要精雕細刻，天津老百姓喜歡福祿壽喜、四季花草、歲寒三友，於是影壁的中心，成了最好的祈福的地方。“鴻禧”、“迎祥”、“迪吉”、“戩轂”等字也在影壁上熠熠生輝。
平升三級屋簷頭
在門房向內通傳的時候，可以仰頭看一看這大宅院的飛簷，在屋麵的簷口部分，也有非常精美的雕刻，高級四合院住宅，每根磚椽的椽頭上麵都有精細的雕刻。老宅子中，連下水道的口兒都要雕上雲字頭，又何況是屋脊簷頭呢？
最上邊挨著瓦簷處，高高在上最為顯眼，恰是磚雕藝術顯能的地方，因而多做立體浮雕。花樣有多種，既有動物浮雕（工人稱為會喘氣兒的），也有花卉蕃草。下邊還要做上盤頭等線腳，最下邊多半用做一個小花籃為這一組花雕墊底。因為是大門，人們不光能看見正麵，而且能從兩側看到側麵，這側麵也不能馬虎了事。於是也用磚雕出柿子、如意、萬字等花樣，並帶有“事事如意”、“萬事如意”的祝願。
就連屋脊上也有說法，有的在清水脊上來一個壓脊大福字。再複雜一些的，在屋脊上雕上一個花瓶，花瓶中插著三個方天化戟，中間的是整戟，兩邊的則是半個戟，取諧音“平升三級”之意。
精雕細刻花門窗
終於進了宅院，門窗上的雕刻更是讓人目不暇接。中國傳統建築的門、窗及其附屬檻框，多為木質。於是門楣、門框、窗框上的精致木刻便出爐了。人們用蝙蝠的形象象征幸福，用壽字或桃子圖案寓意“長壽”，用磬（古代一種樂器）的圖形寓意“喜慶”或“慶賀”，用梅、蘭、竹、菊圖案借喻清高和超凡脫俗，寓意“君子”，用牡丹、玉蘭表現高雅富貴，用葫蘆、石榴、葡萄比喻多子多孫……等等。將如上幾種圖騰圖案巧妙地組合在一起，可表現各種各樣的題材，如，用蝙蝠、萬字壽字組成“萬福萬壽”圖案；使蝙蝠（或佛手）、葫蘆（或石榴）、桃（或壽字）組成“多子、多福、多壽”；用萬字、柿子、如意組成“萬事如意”，在花瓶內插上月季花（或四季花），加上鵪鶉，表現“四季平安”；蘭花、靈芝表現“君子之交”，芙蓉、牡丹表現“榮華富貴”，葫蘆或石榴或葡萄加上纏枝繞葉，表現“子孫萬代”……
遮陽庇蔭夏天棚
大街上赤日炎炎，汗流浹背，一進入宅院的天棚底下，立刻陰涼入脾，汗就沒了。天棚，也叫涼棚。天津有俗諺：“高搭天棚二尺五（高於屋頂二尺五）”。天津住四合院房的人家，一過端午節就開始找搭天棚的棚鋪了。
天棚用蘆席作平頂，覆於全院之上，十幾平方米，東西坡用蘆席封死，免得東照與西曬，透氣與通風全靠棚頂下南、北側的“活扇”，用繩子一拉，席卷而上，成為天窗；再加上影壁前的荷花缸水汪汪，石榴樹紅綠相映，一片天然，可謂“綠色工程”，別有一番清涼。夏夜，搬把椅子坐在天棚下，蒲扇輕搖，八仙桌上放一碗冰鎮酸梅湯，聽小孩子吵吵鬧鬧，看一家人說說笑笑，好一幅全家合樂圖。