八月節剛過，京城正是秋高氣爽的季節，可這一天卻陰雲密布，淅淅瀝瀝的小雨在不停地下著，街道上空無一人，兩旁的住戶大門緊閉，偶有一二人探出腦袋，神色驚恐地四下張望一番，又“呀”地一聲，慌忙把門緊緊地關上。
隨著袁煒的轎子，眾翰林行色匆匆，邊整理著朝袍，邊快步向西北方向走去。以翰林院眾翰林的品級，進宮是沒有資格乘轎的，所以大多隻能步行前往，不斷有人踩進積水的坑窪，濺起汙濁的水花，也都未引起眾人的注意。平時的朝會，在未進入承天門之前，眾人說笑打誑語，甚是熱鬧，而此刻，一個個都埋頭疾步前行，沒有一個人發出哪怕是竊竊私語的聲音。
左順門前空曠場地已依序站滿了大大小小的官員，在淅瀝的細雨中焦急地等待著最新的訊息。但從內閣大臣陰沉甚或略帶驚恐的臉上，人們已經預感到局勢的危殆。
三天前，也是在這裏，鴻臚寺宣諭官宣讀了三邊總督仇鸞的秘奏：“臣偵得虜酋俺答，將率眾兵進犯薊州，誠恐京師震動，請以便宜應援，或隨賊搏戰，或徑趨居庸關增守。”
眾人尚未反應過來，宣諭官又高喊：“薊鎮羽書：韃虜騎兵五千餘眾，已沿朝河川進至古北口，薊州危在旦夕！”
“喔呀！”隊列立時發出驚叫聲。
在陣陣驚歎聲中，宣諭官又展開一道聖旨，高聲宣讀：“奉天承運皇帝詔曰：仇鸞職在守備大同，卻能兼籌全局，盡忠臂畫；兵部卻麻木不仁，致使韃虜**，豈不愧哉？著依仇鸞議！各鎮務必加強警戒，不得有失。欽此！”
“哦——”隊列裏有臣僚長出了口氣。
可是，三天過去了，局勢卻在惡化中。一時，京城謠言四起，人心惶惶。悲涼、恐怖氣氛籠罩在人們的心中。從城廂湧入的百姓擠滿了大街小巷，也有一些商賈富戶、貴戚勳舊，收拾細軟行囊，慌慌張張出崇文門向南急馳，尋求避難，再加上軍隊的集結、調動，攪得京城百姓日夜難眠。但看著勤王之師陸續趕來，大家懸著的心稍稍有了些許踏實的感覺。可是，眼前的情形看來將無情地打破人們僅存的一絲幻想。
一個小太監小跑著趕到，宣諭官接過太監手中的諭旨，高聲宣讀：
京師戒嚴！文武百官，輪值巡衛，分守九門！
著即任命仇鸞為平虜大將軍，統領勤王之師！
“啊？”
“不得了哇！”
這個訊息一經宣布，猶如晴天霹靂，把百官驚得目瞪口呆。須臾，緩過神來的臣僚，又發出一陣陣驚恐的慨歎聲。
韃虜居然逼近薊州已經讓人感到意外了，無論如何也不敢相信，一向被視為京師門戶的薊州，會在一夜之間失守，更沒有料到，通州也隨即淪陷，韃虜大軍，轉眼間兵臨城下！
鴻廬寺司禮官“散班”的喊聲餘音猶在，朝會已是一片混亂。或許是急於回府安頓家眷，也或許是被戒嚴的詔旨所驚呆，總之，有的奔跑，有的卻站在原地發愣，奔跑中相互碰撞的、找不到轎子而氣急敗壞的……亂成一團。
我還是第一次經曆這樣的場麵，有些緊張，但更多的是疑惑。從左順門出來，尚未出承天門，我就迫不及待地問高拱：“北京天子輦下，京營之兵，就有八萬之眾，區區韃虜，不過數千，遠道跋涉，何至於京師震動，人心惶惶呢？”
“哎……”高拱歎氣道，“八萬？貴胄紈絝子弟，蔭子蔭孫，都在軍中掛名，這些人能打仗？還有，京師的兵力，半數在勳臣權貴的府中聽候使喚。如今兵臨城下，更不願意放歸，哪裏還有可用之兵？不想我天朝大國，腐敗如此！人必自侮而人侮之，此之謂也！大明要壞在這些無能之輩、無恥之徒手裏了！”
“仇帥何以知曉俺答進犯薊州，主動請櫻勤王？俺答部向來搶掠宣大，遠途勞師，攻略薊州，再圍京師，怎能如此順利？又欲以何為？”我又提出了一連串的疑問。
高拱似乎沒有心思回答我的提問，或者他也和我一樣心存疑慮，他拉住我的袍袖，加快了步伐，追趕上了兵部員外郎楊繼盛，邊喘著氣，邊道：“仲方，朝廷命文武大臣分守九門，我和張叔大願觀習巡守安定門，望兵部允準。”俺答自東北方向來犯，安定門、東直門首當其衝，一個翰林院編修主動提出到最前線，連楊繼盛也覺得意外。
楊繼盛猶豫了片刻，說：“甚好。我到部為兩位翰林備案。兩位翰林可即刻前去。”
盡管我很願意隨高拱到安定門去，但我對高拱的做法隱隱感到不悅。我就在跟前，他連一句商量的話也沒有，就自作主張，替我把事情給定下了。不過我並沒有表現出自己的不快，跟著高拱，快步回到翰林院，辦理了當直的手續，坐上小轎，直奔安定門而去。
剛過兵馬司，就聽到震天動地的哭喊聲。再向北行，方知這哭喊聲，乃是從安定門門外傳來的。一定是京郊關廂的百姓，聞聽韃虜來侵，驚恐萬狀，扶老攜幼，湧向城門；但守軍又恐韃虜入城，奉命緊閉城門，把百姓拒之門外。百姓避禍無門，在城外呼天喊地，大叫不止！
一到安定門，就看到北麵一片火光，黑煙滾滾。
火是從當年夏言建言修造的地壇燒起的。安定門一帶，已籠罩在濃濃的煙霧中，嗆得人不住地咳嗽。城門內，一群群驚慌的百姓，逃也無路可逃，留又放心不下，抱頭痛哭者、東躲西藏者、呼兒喚女者，亂作一團。奇怪地是，城門的守軍，對此視若無睹，這裏一團、那裏一夥，罵罵咧咧、吵吵鬧鬧，鬆鬆垮垮，怨氣衝天，還有幾個兵士，為爭一張烙餅大打出手！
我和高拱一下轎子，就向總督安定門的楊守謙報到，隨即跟在楊守謙身後巡視陣地。
楊守謙是進士出身，現任保定巡撫，繼仇鸞之後，是第二個趕到京師勤王的軍帥，因援應及時、大安帝心，已加兵部侍郎之銜，參議兵部，總督安定門守備。目睹守軍狼狽之狀，原以為楊守謙會出麵製止，大發雷霆，不料他卻視而不見，徑直回到營帳。
“這，這像甚等樣子？！”高拱指著帳外，不滿地說。
楊守謙歎了口氣，道：“各路勤王之師，已達五萬，然則各援軍倉促出發，未及整備糧草。聖上頒詔犒賞援軍，可所需物品不知從何處發下！戶部移文經返，遷延數日，才讓各軍到光祿寺領取軍需，不料各軍所得多少，乃依送禮寡眾為標準！楊某不善此等勾當，隻好虧欠兵士！”
怪不得那天見到王世貞，他問是否聞聽“臊子在門前，宰相還要錢”之謠。我還以為是王世貞別有用心，故意借機編排當道，萬沒料到竟是真的！
“無恥！無能甚矣！”高拱憤然道，“看看城外的百姓！遭此百年未有之浩劫，定是如墜深淵，痛苦萬狀，我輩肩負護衛百姓之天職，安能堅閉城門，見死不救，據而不納？”
剛說到這裏，傳令馬弁手執黃旗，快馬疾駛而來，踉踉蹌蹌跑入大帳，高聲道：“聖上口諭：著楊守謙率兵出擊，驅逐韃虜，不得有誤！”
楊守謙跪地叩頭，道：“兵部檄文一到，臣定率兵出擊！”
然而，兵部並沒有檄文送來，楊守謙也根本沒有要出城迎敵的整備。高拱不解，問：“聖上有旨，何以按兵不動？這抗旨之罪，誰人承擔得起啊！”
楊守謙道：“打仗有打仗的規矩，兵部沒有檄文，本帥不能出擊！”
“兵部檄文何時能到？”高拱焦急地追問。
“老實告訴二位太史公，兵部不會來檄文。”楊守謙也是進士出身，官聲也一直不錯，對我和高拱倒是實話實說：“本兵已問計於元翁，元翁示下：塞上失利，在聖上麵前尚可掩飾；京城失利，誰能瞞得住？故務必謹慎行事，萬不可輕舉妄動。況韃虜為搶掠而來，掠足以後，自然不戰而退。此乃今次禦敵之戰略要領，惟聖上不知道罷了。本帥若遵旨出擊，與兵部並平虜大將軍仇鸞之部署不協，必是孤軍深入，以羊飼虎，拿兵士的性命去賭一場注定失敗的險棋，我楊某於心何忍？若再因此給韃虜以破城而入之機會，那後果就不堪設想了！”
“何以如此！安能如此！”高拱頓足道，“關廂百姓之生死，隻能視而不見嗎？”
楊守謙隻是歎氣。
高拱來回踱步，“那好！”他突然大聲道，“既然聖上的口諭可以不遵，堅閉城門的飭令，也應該可以權變，無論如何，不能眼看關廂百姓絕望而死！”
“隻有兩個辦法，”楊守謙說，“一是開啟城門，收納百姓，可一旦韃虜乘機而入，如何是好？二是發兵駐紮城外，護衛京郊百姓，但孤軍懸外，恐難持久。”
這下，又輪到高拱歎氣了。
我思忖片刻，道：“發兵出城，護衛百姓，本應與大軍出而擊敵相呼應，然眼下當道既定策略是避敵不戰，如貿然發兵，無攻防配合，恐出城之兵，見敵而逃，反而動搖民心，而京郊之地又不能保。此計不妥。竊以為，當開啟城門，收納百姓！然則，城門洞開殊為不妥，不過可選派精明強幹之兵弁，巧為改扮，如同百姓，放出城外，一則守望，若無韃虜進逼之跡象，即開啟城門收納關廂百姓；二則，兵弁需細細留心，對入城百姓中驕健可用之人，立即招募為兵，既可充實軍力，又可防止民變。”
“好！叔大此計甚好！”高拱一拍手，“高某願身先士卒，率卒出城嚐試之！”
“居正亦願往！”我緊接著說。
“不可！”高拱製止住我，“叔大留下，為楊帥謀議。”說著，他抓起幾案上一張烙餅，草草吃了幾口，便匆匆換上兵弁拿來的半舊黑色直裰，扮成鄉紳模樣，帶上十多個扮成農夫的兵弁，悄悄出了城門。