刻漏顯示，卯時剛剛轉入辰時，高拱就叫上我，進了國子監的教房。寬敞的教房裏，教壇上並排放著兩把櫟木雕花太師椅，我和高拱分左右坐下。監生們正襟危坐，不知道今日何以有如此陣勢。
“來來來！”高拱手臂在半空掄了掄，“今日不拘禮節，爾等都圍過來，圍過來。”
監生們有的雀躍，有的怯懦，隨著座椅的挪動聲，大家圍到了教壇前。
“小子們，今日本席以先生的身份與爾等說話。”高拱緩緩捋著綿密的長須，微笑著說，“吾問爾等：自吾長國子監，忽倏兩載矣，吾之為教，嚴乎？寬乎？”
“先生寬，諸生感德而不能忘記！”一個監生搶先回答說。
“不然！”高拱擺擺手，“吾不寬也。”
教房裏先是一陣“嗡嗡”的聲音，繼而陷入寂靜。
“先生嚴，”又一個監生怯生生地說，“諸生畏威而不敢犯。”
“哈哈哈！不然！”高拱笑著說，“吾不嚴也！”
教房裏又響起了一片“嗡嗡”聲。高拱伸開雙臂，向下壓了壓，我隨著高拱的手勢，喊了聲：“諸生肅靜——”
“先生寬嚴得中！”一個監生以得意的語調大聲說。
“哈哈哈！不然！”高拱大笑著，也提高了聲調，“吾不寬嚴得中也！”
高拱話音未落，監生們一片嘩然！
“我輩愚鈍，請先生解惑！”一個監生舉起手，高聲說。
“哈哈哈！”高拱又是一陣大笑，“吾豈不自知哉！之所以問爾等，乃是要檢驗一下爾等的悟性。”說著，高拱站起身，在教壇上邊踱步邊說，“夫寬，施諸服教者可也；嚴，施諸不服教者可也。豈有定用？倘若一體寬教，則對不服教者，不是放縱了嗎？反之，對於服教者，不是嚴苛了嗎？倘若寬嚴得中，那麽對於應全用寬教者，不是也有一半的嚴苛嗎？而對於當全用嚴教者，不是失之於寬了嗎？故而，倘若諸生全服教，則就全用寬；全不服教，則全用嚴。服教者多，則多用寬；不服教者多，則多用嚴。”停頓了須臾，繼續說，“具體到某個人而言，”他用手指著前麵的一個監生說，“就說你吧，開始服教，則吾當用寬；繼而不服教，則吾即用嚴；既而能改，則吾亦改以用寬；終而又不服教，則吾再改以用嚴。你有一分服教，吾有一分之寬；你有一分不服教，則吾有一分用嚴！”言畢，他掃視著眾人，提高了聲調，“本質在人，副之以教，謂之寬嚴適宜。是故，吾未嚐不寬，而不可以寬言之；吾未嚐不嚴，而不可以嚴言之；吾未嚐不寬嚴得中，而不可以寬嚴得中言之。事無遺情，教無遺術，此之謂也！”
教房裏安靜異常，但是監生們在頻頻點頭的同時，也露出不解的神情。他們不知道，祭酒大人何以召集大家，突發此番高論。
高拱似乎覺察到監生們的疑惑，很是莊重地說：“本席已蒙聖上超擢，即免國子監祭酒之任，而就禮部左侍郎兼翰林院掌院學士矣！當此離別之際，想對爾等說，爾等幸為國子監監生，無論是否科場奪標，都要入仕為官的，為師此番寬嚴之理，固然是兩載施教心得，然更是為官理政所當知之！舉凡用人行政、斷獄濟民，當寬則寬，當嚴則嚴，一味寬大，抑或一味嚴苛，必枉法幹紀，誤國害民！小子們，此即為師臨別贈語，望爾等誌之勿忘！”
監生們鞠躬揖拜，口中稱謝不已。這當口，一個人影在教房門口一閃。我轉臉望去，是一個叫齊康的監生。此人熱衷傳布新聞，因而在國子監無人不知其大名。
“進來！”我嚴厲喊了一聲。
齊康低頭走進了教房。
“何故？”我厲聲問。
“學生、學生……”齊康支吾著，抬眼望著高拱。
“就此別過！”高拱沒有理會齊康，而是向監生們抱拳左右晃動著，“爾等不必出門，繼續上課。”說著，給我遞了一個眼色，向門外走去。走到齊康身旁，輕輕拉了拉他的衣袍，一同走出了教房。
“嚴嵩溜之乎也！”一出教房的門，不等我和高拱詢問，齊康便興奮地說，“學生本不該誤了點卯，不意甫一出門，看到一輛驛車，後麵跟著兩個騎馬的少年，學生認得，那是嚴嵩的兩個孫兒。”
“喔？”高拱怔住了。
“看得清楚？”我問。
“學生怕眼誤，特意盤桓了一會，”齊康露出得意的神情，“聽得眾人皆言是嚴嵩的驛車無疑。都在議論此事呢！”
北京內城的大門，一般在五更時才打開。這天清晨，春明門剛剛開啟，一輛馬車就悄然駛過。這是一輛裝飾華麗的四輪高級驛車，車廂要比普通的馬車寬得多，也長得多，頂棚可以隨季節的變換加以裝飾。此時正值初夏，天氣不冷不熱。但這輛驛車還是密封得嚴嚴實實，陡添了幾分神秘感。不過，守城的兵丁和起早的路人，從緊隨驛車後騎馬的少年的模樣還是猜出了，驛車裏坐著的，就是致仕首輔嚴嵩。
在禦史鄒應龍的彈章上，根據內閣票擬，禦批嚴嵩致仕，嚴世蕃下獄。嚴嵩當國二十多年了，受到的參劾難計其數，每次都能化險為夷。鄒應龍的這個彈章，與以往的彈章相比，並沒有特別之處。所以，嚴嵩並不十分在意。可是，萬萬想不到，聖上準了這個彈章！震驚之餘，嚴嵩忙上疏求情。
聖上接到嚴嵩的奏疏，一陣唏噓，很可能是一時拿不定主意，遂再召徐階商議。
徐階讀了嚴嵩的疏文，不得不暗暗佩服嚴嵩的文筆，真可謂真摯感人，催人淚下！可是，徐階絲毫沒有猶豫，他喟歎一聲，道：“陛下，元輔之疏，充滿舐犢之情，讀來令人為之動容。臣與元輔同朝為官，何忍元輔遭此創傷？然古人雲，不可以私情而忘大義。想那嚴世蕃及惡子貪贓枉法、行惡多端，管家、門客助紂為虐，仗勢罔法，人神共憤，”徐階特意在說到“人神共憤”時加重了語氣，還停頓了片刻，才繼續說，“陛下鏟除世蕃惡黨，乃是為整肅朝綱，懲戒穢行，上應蒼天，下慰黎民。臣以為，不僅不宜寬宥嚴世蕃，還應把其黨羽人等，一概拿問，除惡務盡，此之謂也。想元輔多年來對陛下忠心耿耿，人所共知，當此之際，若元輔果為陛下分憂，定能體認聖意，以陛下聖威為念。”
聖上沉吟良久，終於同意了徐階的奏議。結果，嚴嵩的奏疏不僅沒有救得了嚴世蕃，還把自己的孫子嚴鵠、嚴鴻，管家嚴年，門客羅龍文這一幹人等，送進了刑部監獄，三法司奉旨會審。
一時，在徐階的直廬裏，一批又一批官員出出進進，或者提供線索，或者提出希望，或者出謀劃策，目的隻有一個：一定要徹底清算嚴氏罪行，殺嚴世蕃以平公憤。曾經與方祥一同奉旨查辦趙文華一案的禦史陳瓚，不久前剛剛向朝廷呈交了查辦趙文華的奏疏，輿論譏諷他名為查辦，實為掩護，或許是沒有想到嚴氏父子這麽快就失勢了，不能不設法彌補，也悄悄來到徐階的直廬，透露了查辦趙文華案的內幕，建議徐階以重新查辦趙文華案為突破口，徹查嚴氏貪賄事實，坐實嚴世蕃貪賄之罪。
可是，無論誰來，說些什麽，徐階隻是靜靜地聽著，臨到最後，隻有一句話：“嚴世蕃一案，自有三法司秉公審勘，他人無權幹預，也不應幹預。”結果，人們看到的是，凡涉及嚴世蕃一案的，徐階不過問，不評論，一副事不關己、高高掛起的姿態。這多少令人有些失望。但抱怨也好、不解也罷，徐階似乎都不在意。
人們在焦急地等待著三法司審勘後的判決，各種各樣的猜測迅速地傳播著。
“這次，嚴世蕃那小子必死無疑！”有人肯定地說。
“人家嚴家有錢有勢，審來審去，說不定大事化小、小事化了，不了了之！”也有人含含糊糊地說。
可是，三法司的判決結果，卻出乎人們的意料：嚴世蕃及其子嚴鵠、嚴鴻遠戍三千裏充軍。
聖上接到刑部奏報，禦批“準議”，但又補充批了一句：“欽宥嚴鴻免於遠戍，服侍嚴嵩還鄉。”
多少年來，每當有人彈劾嚴嵩，或者國家出現什麽變故，嚴嵩總是毫不猶豫地向聖上遞交辭呈，請求聖上恩準他告老還鄉。結果，每次都是聖上下旨慰留。但這次不同了，是聖上主動提出要他致仕還鄉的。當得知聖上禦批的三法司的判決，嚴嵩沒有猶豫，迅即悄然離開了京城。
“一個時代結束了！”在國子監教房門外，聽了監生齊康帶來的嚴嵩離開京城的訊息，高拱感慨萬端地說。
“是啊，”我回答說，“小人得誌的時代，是早該結束了！”
“僅僅結束是不夠的，該有所改變才是，”高拱依然感慨不已地說，“一片歌舞升平中，多少矛盾被掩蓋著，要撥亂反正才是啊！再也不能等待了！”高拱眼中流露出焦灼的光芒。“正好，高某要即刻到禮部履新，科場諸弊，當盡速革之！”
望著高拱的轎子遠去了，我也匆匆起身，趕往徐階的直廬。
徐階顯然已經得到了嚴嵩悄然離京的訊息。對這個訊息，徐階不僅不像其他人那樣感到興奮，相反，卻顯得頗是吃驚和不安。特別是聽了我轉述的高拱“要撥亂反正”的話，徐階苦笑了一聲，露出不以為然的神色。“叔大，你看，分宜何以如此匆匆離京？”
“這……”我一時語塞。
“眾人皆以為，分宜絕望了，不得不悄然離京，是不是？”徐階反問了一句，手掌在幾案上用力一拍，用肯定的語氣說，“大錯特錯！恰恰相反，此乃分宜爭取翻盤的機會！”
我愣了一下，細細品味著徐階的話。
“難道，叔大從令分宜歸鄉的詔書中看不出名堂嗎？”徐階又問了一句，不等我回答，繼續說，“內閣所擬詔旨，本已避重就輕，隻說分宜‘縱愛其子，全不管教’，然聖上卻在其前加上‘嵩小心忠謹，祗順天時，力讚修玄，壽君愛國，人所疾惡，既多年矣’一段話，曖昧異常。似乎分宜沒有什麽過失，隻是遭人嫉惡才不得不讓他委屈致仕的。聖上雖令分宜致仕還鄉，但又欽赦嚴鴻侍侯，關懷之情，殷殷可見啊！”
詔書用語，的確曖昧異常，但無非是聖上給輔政數十載的老臣留足麵子罷了，何必咬文嚼字呢？我心裏說，但並沒有表達出來，而是點了點頭。
“三法司會審，判嚴世蕃發配雷州，這個結果也大可捉摸。”徐階繼續分析說，“按常理，要維護他，貶斥為民可也，論理不該發配三千裏；可若說不維護他，對貪墨有據且已判刑之官，何以沒有抄家籍產之舉？”
“據說發配雷州，還是鄢懋卿的提議。”這是我從李幼滋那裏聽到的傳聞。刑部侍郎鄢懋卿是嚴世蕃一案的主審官之一。
“鄢懋卿何以如此？”徐階說，看來他也掌握這個訊息，“與其說是鄢懋卿主動提議發配雷州，毋寧說是嚴世蕃自我發配。嚴世蕃甘願到雷州充軍？耐人尋味哩！”
“這是個陰謀？”我盡量掩飾自己的驚訝，但還是急切地問。
徐階反問道：“這麽些年了，分宜經過那麽多的彈劾而不倒，叔大以為，其因何在？”
“都說嚴閣老無他，唯一意媚上，故深得聖上歡心。”我回答說。
“分宜是善迎合，但這不是全部，”徐階分析道，“聖上以剛，分宜以柔，剛柔相濟，相得益彰。況聖上修玄，分宜一力讚襄。分宜固然貪墨成性，任用私人，但聖上並不認為這是不可容忍的罪愆。說到底，分宜從來沒有挑戰聖上的權威、損害聖上的尊嚴；恰恰相反，分宜一向以維護聖上的權威和尊嚴為己任，為了維護聖上的尊嚴，分宜不惜代為除滅諫諍、剪除異己，所以聖上對分宜，並沒有發自內心的怨恨。甚至認為正是分宜對他的一意迎合、事事順從，才遭到群臣的嫉惡。所以，朝野越是彈劾分宜、非議分宜，聖上反而越是要維護他、信任他。”
“如此看來，”我接言道，“聖上雖一時惑於道士扶乩，令嚴閣老致仕回籍，但隨時都可能反複？”
徐階沒有正麵回應我的話：“分宜父子非庸俗之輩啊，他們比誰都更會揣摩聖上心理的。他們當然從詔書曖昧的用語裏，捕捉到了某種訊號。那麽，嚴氏父子及其黨羽，豈會善罷甘休？分宜匆匆離京，就是一個明證！”沉吟了片刻，徐階問：“叔大，你看，下一步該如何辦？”
這一定是徐階在考察我的應對能力，我思忖片刻，道：“目前最關鍵的是，凡事都要順從聖上、迎合聖上，讓聖上感到失去嚴閣老，他並沒有損失什麽。至於高中玄所謂撥亂反正，學生以為，這樣的時刻尚未到來。”須臾，又補充說，“還有，要和科道商榷，讓彼等莫再參揭嚴氏父子，在聖上麵前也不提及嚴氏父子的話題，就仿佛那些事情從來沒有發生過。”
徐階滿意地點了點頭，這才露出了笑容，說：“叔大非高新鄭可比也！”旋即，又恢複了凝重，囑咐說，“近期少與人交通，不到不得已，也不要直接來見我。”
或許，不明內情的人會覺得嚴嵩的倒台，遠遠沒有人們所盼望的那樣帶來喜慶氣氛；稍微知道些內情的人，則隱隱感到，近日的京城官場，氣氛變得緊張起來。
這天，已經到了掌燈時分，我剛要走出朝房，國子監教授耿定向急匆匆闖了進來，一邊抹著額上的汗珠，一邊焦急地說：“太嶽兄，這事怪啊！何先生不是不守諾言的人呀？”
“楚侗！”我以責備的口氣說，“何事如此張皇？”
“事先預訂好的，今日午後由何先生講學，可是自清早就不見了他和夫人的影子，四下找了整整一天，就是找不見人影。”耿定向不解地說。
何心隱突然銷聲匿跡了？憑直覺，我感到何心隱已經離開了北京，而這其中，必有隱情。打發走耿定向，我徑直趕往徐階的直廬。我知道，徐階最近一直在直廬過夜，已經好久沒有回家了。
前兩天，聖上突然下了一道禦旨：“今嚴嵩已退，伊子已伏罪，敢有再言者，同鄒應龍俱斬！”看到這道禦旨的人，無不被驚得目瞪口呆。誰也不會想到，聖上竟然說出了這樣殺氣騰騰蠻不講理的狠話！鄒應龍乃是彈劾嚴世蕃，促成嚴嵩父子倒台的功臣，已晉升為通政司參議，任命詔書剛剛頒下，墨跡未幹，轉眼間，在聖上眼裏，鄒應龍竟成了該殺的罪人！看到這道禦旨的鄒應龍，深居簡出、閉門謝客，也未敢前去通政司履任。
走進直廬，徐階正伏案疾書，我輕輕喚了一聲：“師相——”
徐階抬起頭，看著我，責備說：“叔大，囑咐過你的嘛！”
“師相，”我焦急地說，“何心隱失蹤了！想必是聽到什麽風聲，悄然出京了。學生覺得可能要出事，所以……”
徐階沒有回應，從表情上看，徐階似乎並沒有像我聽到這個訊息那樣感到驚訝。
我不便再說下去，走不是，留不是，左右為難，索性就又問：“師相，聖上何以頒發‘同鄒應龍俱斬’這等令人匪夷所思的禦旨呢？”
“以叔大之見呢？”徐階問。
“這或許表明了聖上的心虛！”我說出了幾天來苦思冥想的結論，“群臣詬病嚴嵩的所有罪孽，不是稟承聖上的旨意，至少也是得到過他的首肯的，倘若任由臣僚揭發嚴嵩父子，勢必觸及皇威，至少會引發對聖上德行有虧的聯想。”
徐階淒然一笑：“叔大果然有非凡的洞察力，此非一般人所能測見。然則，拔擢鄒應龍的詔書畢竟剛剛頒下，如此前後失顧，必然另有隱情。”
“隱情？”我的神經繃緊了，“會是甚樣隱情？”
徐階歎了口氣，說：“當然時下已不再是隱情了。本來不想告訴你，藍道行入獄矣！”說著，他輕輕拍了拍幾案上的紙箋，“老夫已經作了最壞的打算，寫幾句話，留待將來。你快走，這幾天萬萬不可再來，什麽也不要說，什麽也不要做。”
“師相！“我頓時緊張起來，“這到底是怎麽回事？”
“也好，既然已經來了，不妨讓你略知其事，”徐階說，“今日一早，聖上突然召我入對，問我藍道行偽造上天乩語，該如何處置？”
“啊——”我禁不住叫了一聲，幾個月都風平浪靜地過去了，怎麽會突然事發了呢？
徐階沉吟道：“我當時也是大吃一驚。但事到臨頭，是來不得半點驚慌的。我知道，這一定是聖上在試探我，所以，我平靜答道，能替神說話的人，並不是神本身。聖上對我的回答似乎還算滿意，口諭錦衣衛立即逮問。揭發藍道行之陰事，顯然不是彼輩之目的，目的是要追查幕後主使者。隻要藍道行供出背後有人指使，這個人，隻能是我徐某，不會再有第二個人了。”
我剛要說話，徐階製止說：“叔大不必再說，對你來說，一切都沒有發生，一切都毫無所知。靜觀其變。”
藍道行扶乩之事，怎麽在這個時候突然被揭發了呢？出了徐府，我腦海裏一直在思考這個關節，百思不得其解。看來，隻有一個答案，那就是，嚴嵩一方在采取行動了。一瞬間，我把當時全部的經過又仔仔細細過了一遍，我並沒有和藍道行直接交通過，他不會供出我來。但藍道行顯然是和何心隱合謀，受何心隱指使而行事的，而我正是何心隱選來作為內應的。這些，徐階能夠替我承擔得了嗎？
難道，第一次涉足官場的是非之中，就這樣輕而易舉地把前程乃至身家性命斷送了嗎？我感到有些後怕。
事到如今，後悔是沒有用的。既然已經陷進去，就索性一搏！看這局勢，似乎正在發生逆轉，眼看徐階就要轉入了守勢。按徐階的主張，是要我以靜製動。但總不能無所作為、坐以待斃吧？萬萬不行！想到這裏，我轉身又回到了徐階的直廬。
“叔大，怎麽又回來了？”徐階吃驚地問。
“師相，學生以為，該派人到江西去，掌握嚴氏動向。”我說出了自己的想法，“既然嚴氏父子在反撲，則不能不掌握嚴氏行跡。一來知己知彼，便於因應，以免措手不及；二來若嚴氏及其黨徒興風作浪，有不法情事，可適時報於聖上。”
“叔大言之有理，”徐階滿意地點著頭，“不過以何名目呢？又派何人前往呢？”
我已經想好了，於是很是自信地說：“學生以為，聖上篤信道玄，藍道行下獄，聖上身邊再也沒有高深道士可用，就以訪仙禦史的名義，派往江西，名義上為聖上尋訪道仙和符笈秘術，實則監視嚴氏行跡。”
“訪仙禦史？”徐階似乎猶豫不決，我猜想他是怕出此名目，會被輿論所詬病。
“師相，當此緊要關頭，不可猶豫啊！”我勸說道，“隻要聖上高興的事，就得不計毀譽去做，況此舉雖有揣摩迎合之名，實則乃是為挽狂瀾於即倒，拔除大奸，撥亂反正，請師相斷然采行。”
“可是，能當此任者，恐不易物色。”徐階接受了我的建言，但還是有些不放心。
“禦史李幼滋可當此任。”李幼滋是在不久前轉任都察院監察禦史的。以我對他的了解，是可以托付的。但說出了李幼滋的名字，我又覺得還是不踏實。僅憑一個李幼滋，勢單力薄，人地兩疏，要完成肩負的使命，恐勉為其難。我突然想到殷正茂正好輝縣知縣任滿，當下就在京師候補，何不派他去袁州任推官。推官雖然品位不高，但正是負責治安、司法，可以巡視所轄各縣，對掌握分宜縣嚴府的動向，就相當便利了。殷正茂是進士及第後直接分發到地方任知縣的，所以雖然是我的同年，但與徐階卻毫無淵源，想來不會引起關注。以徐階在朝中的威望，推薦一個知府衙門的佐貳官，在吏部那裏，不會遇到什麽障礙的。關鍵是殷正茂是否會接受。畢竟，推官隻是知府在司法方麵的助手，殷正茂很可能會感到委屈。但我有信心說服他接受，以殷正茂的性格，他最願意做具有挑戰性的事，而到袁州去，他所肩負的使命，本身就是一個嚴峻挑戰。
“如此甚好。”徐階滿意地說。從他的神態、眼神可以看出，徐階不僅對我的一番部署，更是對我所表現出的從容感到滿意。