嚴氏父子的倒台，遠不像人們所想象的那樣，讓多年來壓抑的憤恨得以釋放，帶來歡快和輕鬆；反而增添了些許緊張情緒。
在不少人的眼裏，嚴嵩不僅是禍國殃民的大貪官，簡直就是國中頭號大草包，可他卻在首輔位置上巋然不動達十七年之久。當不得不放棄手中的權柄時，空虛、失落和害怕清算的恐懼像惡夢一樣纏繞在嚴嵩心頭。官場上，最怕下台的，恰恰是威信掃地、聲名狼藉之人。因此，隻要還有一線希望，他就絕對不會放棄努力。
嚴嵩之所以悄然離京，正如徐階推測的那樣，就是他努力的一部分。嚴嵩明白，自己已經是待罪之身，能夠用實際行動來表明對聖上忠順的，就隻有乖乖離京這一個選擇了。要走得快、走得急，要縮頭夾尾，讓聖上看看，一個一人之下、萬人之上，輔佐他幾十年的老臣，對他是何等地順從。
但嚴嵩並沒有絕望。要他歸鄉的聖旨看不出聖上對他的怨怒，更沒有絲毫決絕的成分。唯一的過錯就是教子不嚴，如此而已。他走後聖上連續發出的兩道諭旨，更使他看到了轉機的曙光！從聖旨看，聖上對罷黜他，分明是怨氣衝天了。聖上既然是心生悔意，說明突然罷黜他，並非是聖上的本意，至少，不是深思熟慮的結果。那麽，促成聖上一時衝動罷黜他的，也不會是鄒應龍，因為嚴嵩從鄒應龍的奏疏中，看不出有什麽新意，與以前一個又一個彈劾他的奏疏相比，鄒應龍的奏疏言詞上並不比其他人更激烈、更有說服力。嚴嵩深感，聖上驟然下決心罷黜他的背後，定然另有隱情。隻要查出隱情，對症下藥，就不愁沒有轉機。
刑部侍郎鄢懋卿是嚴嵩的義子，他於惶惶不安中，突然聽到有了一線轉機的訊息，喜出望外，辦起事來也就格外用心。他以刑部要查辦案件為名，分別悄悄拜會了聖上身邊的幾個小太監，奉上了黃燦燦的金子，酒酣耳熱之際，漫不經心地說著宮中的逸聞軼事。很快，就探得藍道行扶乩之事。
這個訊息令嚴嵩興奮不已。隻要揭穿藍道行偽造上天乩語之事，就等於解脫了皇帝奉玄除奸的心理死結，順勢追究幕後主使，一舉揭開徐階與藍道行合謀蒙騙君父的彌天大謊，自可反敗為勝，複仇雪恨！於是，鄢懋卿顯得大方異常，又給聖上身邊的小太監送了大把大把的銀子。“藍道行偽造天乩，又唆使楊繼盛的侄婿禦使鄒應龍彈劾前大學士嚴嵩，蒙騙君上。”小太監們開始散播著這樣的傳言。
聖上正為嚴嵩的突然離去耿耿於懷，聽到傳言，將信將疑。先是忍不住頒發了那道令人匪夷所思的禦旨，說誰再提嚴嵩父子的事，就與鄒應龍俱斬！這實際上已透露出聖上的懷疑。隻是，聖上不便發作，畢竟，鄒應龍彈劾嚴世蕃貪墨成性、居喪**樂的罪名，曆曆有據，升轉鄒應龍的詔書也剛剛頒發，沒有借口斬殺他，隻能通過詔書來發泄自己的憤恨。同時，聖上也在不動聲色間，觀察著道士藍道行的一舉一動。聖上發現，自從嚴嵩垮台後，藍道行的臉上，總是掛著前所未有的得意神色。
猜疑心很重的聖上，終於下令逮捕藍道行。藍道行突然間從神的代言人變成了欺君罔上的罪人。
年已過百的藍道行是個俠義有風骨之士，任憑鄢懋卿千方百計誘逼他招供扶乩之語乃是與徐階、鄒應龍共謀，但藍道行始終堅持扶乩之語來自天意。他凜然道：“除貪官自是皇上本意，糾貪罪自是禦使本職，幹徐閣老何事？”
鄢懋卿無計可施，最後隻得以欺君罔上之罪，報請聖上將藍道行斬立決。
逮捕藍道行、殺掉藍道行，徐階始終沒有替他說過一句話。每想到這一點，徐階都感到無限的愧疚。即使是那些無中生有彈劾過他的人，徐階每每設法替他們說情緩頰，而卻不能替藍道行進一言之責。他知道，救助藍道行，就等於暴露自己，到頭來不僅救不了藍道行，還極有可能葬送了自身，所以，他不能有絲毫的動作。盡管徐階表麵上對道士恭敬有加，內心深處卻對這幫裝神弄鬼、混吃混喝的道士充滿鄙夷，唯對藍道行其人卻心存感激。
隨著藍道行之死，把一個秘密也永遠帶走了。許多人好多天來一直繃緊的神經終於可以放鬆一下了。可是，朝廷的詭異氣氛，並沒有消散的跡象。就在藍道行被斬後不過旬間，那天我剛剛吃完晚飯，徐階就派人十萬火急地把我召到府裏。走進書房，尚未寒暄，徐階就把一疊文稿遞到我手裏，邊說：“叔大，你看看這個吧。不妨研判一下，聖上看後，會如何？”徐階神情凝重，憂心忡忡，“藍道行的鮮血提醒吾儕，嚴氏雖告失勢，但並不等於失敗。”
我吃驚地看看徐階，忙埋頭閱讀文稿，是訪仙禦史李幼滋從南昌緊急送來的。
李幼滋稟報的訊息是，嚴嵩自悄然離京，一路不緊不慢，盤算著日子，倒計時日，不早不晚，剛好在萬壽節前抵達南昌。萬壽節是聖上的壽誕之日，嚴嵩在南昌由當今聖上親筆賜名的“妙濟萬壽宮”內，邀集道士舉行盛大的齋醮祝壽儀式。嚴嵩還特意邀請“訪仙禦使”李幼滋親臨觀瞻。
從京師到南昌，一路上嚴嵩悉心探尋，不僅訪得有召鶴秘術的道士藍田玉，還尋得不少道法秘笈。在齋醮儀式結束後，嚴嵩把符笈秘法，連同精心撰製的《祈鶴文》一起，交到李幼滋的手裏，請其代為轉呈。嚴嵩像見到親人一樣，拉著李幼滋的手，哽咽著傾訴自己對聖上的思念之情，祝頌聖上皇仁無疆，玄修順暢。李幼滋不得不派人把嚴嵩的《祈鶴文》並道法符笈一並送達京師。《祈鶴文》的副本也連同密函，送到了徐階手中。
還有一個秘密，徐階是不會知道的，那就是，我特意囑咐李幼滋，務必向嚴嵩轉達我的問候，表達我對嚴嵩的思念之情。盡管這是我為萬全慮，但是也一定使嚴嵩感到，朝廷中人心向背，對他是有利的。所以，嚴嵩必然感到，揭穿、審訊藍道行雖然未能反敗為勝，可是至少解開了聖上奉玄除奸的心結，那麽，通過努力讓聖上重新召用，也就可以暢行無阻了。
徐階一定是摸透了嚴嵩的底牌，所以才憂心忡忡。但是我看完了李幼滋的密函，又把嚴嵩的《祈鶴文》副本瀏覽了一遍，沒有發現危險性，對徐階如此惴惴不安，感到有些茫然。
“分宜深知聖心啊！”徐階感歎了一聲，說，“當今聖上性格剛強，恩威莫測，應付這樣的皇帝，唯一的法寶就是柔順。許多臣子不知道這個奧秘，以為大義公理在手，就可以頂撞聖上，逼迫聖上，結果碰了個頭破血流。不能有頂撞之嫌、更不能有逼迫之嫌，而是要聖上產生同情之心。分宜就是要讓聖上知道，他對聖上是何等地忠順，聖上要他走，他就毫不遲疑地走了，連一句怨言都沒有！而一路上，卻訪仙詢道，求法覓笈，祝壽祈福，又精製《祈鶴文》上達，目的隻有一個：要聖上明白，在他這個被罷黜的老臣心目中，關心的隻有聖上一人。”
我終於明白了徐階的擔憂，於是推斷說：“聖上一定會被嚴嵩的《祈鶴文》所打動，很可能生出複起嚴嵩之意。”經過多年的觀察，特別經過徐階的提醒訓導，我對當今聖上的心思早已揣摩得一清二楚。固然，他時常表現出恩威莫測、忽功忽罪、剛強執拗的一麵，但一旦有人讓他感到柔順可憫，動了惻隱之心，他立即就會表現出少有的大度寬宏。
徐階點點頭。
“那就在《祈鶴文》裏尋找破綻！”我斷然道。幾年前，為整垮吏部尚書李默，趙文華不是就在他出的會試考題上作了文章嗎？這些，我都牢牢記在了心裏，眼下，終於可以派上用場了。
徐階召我來的目的，顯然也是這個意圖。所以，我又一次拿起《祈鶴文》，反複研讀起來。嚴嵩一定是花了相當的功夫，這《祈鶴文》寫得詞句華麗而又充滿感情，堪稱佳作精品。我們讀了一遍又一遍，逐字逐句推敲，還是不知道從何下手，書房裏被失望、焦灼的情緒籠罩著。
“著啊！”我興奮地叫了一聲，“師相，看這句話：‘臣已八十有一，天倫之樂、人所共盼’，就從這裏作文章。”
斷章取義也好、故意歪曲也罷，隻要能先發製人，讓聖上感覺到嚴嵩的《祈鶴文》動機不純、別有用心，讓聖上感到嚴嵩明裏是在頌揚他，暗裏卻是在抱怨他甚至利用他，目的就達到了。因為當今聖上隱身幕後，總是疑神疑鬼，生恐臣子利用他、欺騙他，更不能容忍屬下脅迫他。
終於理出頭緒了，我和徐階才鬆了口氣。
第二天午後，聖上召見徐階。
“朕讀這《祈鶴文》，真是思緒萬千。到底是相處多年的老臣了！”聖上感歎道，“徐愛卿，對嚴嵩這樣的老臣故舊，要降旨獎勉。”
因為有了昨夜的研議，徐階已胸有成竹。但他還是假裝第一次看到《祈鶴文》，又讀了一遍，眼中不時還放出驚羨的光。讀了一遍，似乎意猶未盡，捧在手中，連聲感歎說：“不愧是聖上的老臣了，前輔未忘恩遇、忠貞不移，臣為之動容啊！陛下仁厚，不忘舊臣，下詔獎勉，令臣感動不已。臣這就遵旨擬詔，獎賜前輔銀二百兩、彩緞五十匹。”徐階頓了頓，又說，“不過，臣以為，前輔所求者，非銀兩綢緞，若陛下念前輔忠君之至誠，可否了其一樁心願呢？”
“嚴嵩無非以此來為朕祝壽祈福，還有他意？”聖上警覺地問。
“陛下，前輔文中有一句話，臣看後頗覺酸楚，”徐階翻著《祈鶴文》，緩緩道，“前輔文中有‘臣已八十有一，天倫之樂、人所共盼，今蒙恩還鄉，得遂初願，臣不禁感激涕零’之語，臣竊以為，前輔的意思是，自己已是風燭殘年，享受天倫之樂是他的最大願望，可是這個願望因為他唯一的兒子嚴世蕃被流放而難以實現。臣代前輔懇請陛下開恩，赦免嚴世蕃之罪，準其還籍侍奉乃父，以遂前輔安享天倫之微願。”說著，徐階起身跪地，叩首求情。
徐階是在欲擒故縱。聖上召他來，連議論一番的程序也沒有，就是要他起草嘉勉嚴嵩的詔旨，這讓徐階頗是惶恐不安。有了一次獎勉，就有第二次、第三次，接下來，就不僅僅是獎勉那般簡單了。徐階深知，嚴嵩已老邁，智慮衰頹，精力不濟，要有所作為，不能不倚仗嚴世蕃，照此延展下去，緊接著，嚴嵩就會在時機成熟時請求聖上赦免嚴世蕃，而聖上一旦動了惻隱之心，愛屋及烏，赦免嚴世蕃是完全有可能的。徐階不能不先發製人。
“喔？朕再看看。”聖上疑竇頓生，他拿過《祈鶴文》，把徐階引述的一句話看了又看，冷笑道：“哼哼，朕最恨借題發揮、別有用心之文，祝壽就是祝壽，用不著借題發揮，以遂私願！”說著，把《祈鶴文》往禦案上一摔，“什麽八十有一，八十歲就能讓朕饒過他的惡子嗎！薑子牙八十歲才出山為官呢！”轉眼間，聖上對嚴嵩的同情被憤怒所取代。
徐階暗自高興，但是卻佯裝誠惶誠恐，說：“陛下息怒，臣妄自揣測，貿然替前輔求情，陛下萬不可怪罪於前輔佐！獎勉詔書，臣還是擬旨頒發吧？”
聖上不語，拿起禦筆，在《祈鶴文》上寫下了兩個字：“不準！”
“不準”兩字禦批在精美的《祈鶴文》上，顯得不倫不類。除了我和徐階，南北兩京的大小臣工，誰也不知道，聖上何以在一篇祝壽文上，批了“不準”兩個字。