可是，又出事了。
這天，徐階正在直廬精心撰寫青詞，一個小太監踉踉蹌蹌跑來，氣喘籲籲地說：“徐老先生，不好了！快、快去無逸殿吧！”
徐階不暇細問，跟上小太監，急忙來到無逸殿。
“快，快……快把海瑞這廝給我抓住，別讓他跑了！”聖上氣若遊絲，指著進來的徐階說。
“適才，萬歲爺看了海瑞的奏疏，氣怒交加，突然就昏厥了。”太監向徐階稟報說，“聖上已經醒過來了，這就好了。”
“快，別讓海瑞跑了！”聖上又重複說。
“萬歲爺，他不會跑。”太監湊上前來，“海瑞素有傻名，他棺材已經買好，仆人也都遣散了，這才上疏，就等著萬歲爺殺他哩！”
“好……好！朕就成全他！”聖上指著誠惶誠恐的徐階說，“徐階，你看看吧，海瑞這廝膽大妄為到何等地步！”
徐階戰戰兢兢，接過太監遞過來的海瑞奏疏，看著看著，徐階驚出一身冷汗！他沒有想到，海瑞上疏會直指皇帝，而且譴詞用語，竟如此尖刻，如此不留情麵！整篇奏疏，近乎對聖上公開譴責、詛咒、謾罵了。在海瑞的筆下，這個所謂不世出的英主，其實是一個殘忍、虛榮、自私、多疑和愚蠢的君主。所謂的太平盛世是根本不存在的，有的隻是民怨沸騰。他引用民諺，說嘉靖這個年號，就是“嘉靖嘉靖，家家幹淨”之意！而且，海瑞指出，舉凡貪汙腐敗、攤派成風、治安不好、風俗日壞，其原因不應該歸結為朝廷出了奸臣，而都應該由當今聖上承擔！他直言不諱地說，當今聖上“君道不正”，其“誤多矣”，並且他明明白白地知會聖上說：“天下之人不直陛下久矣！”
徐階看完了奏疏，手不住發抖，額頭上的汗珠，汨汨淌下。
“這廝何許人也，如此膽大妄為，行同氓痞，有辱斯文！”聖上喘著粗氣，恨恨地問。
海瑞作為戶部主事、六品小官，又是新來乍到，雖然廉吏典範也好、推升主事也罷，都是以聖上的名義進行的，但這樣的事照例都是內閣票擬，司禮監稟筆太監批紅就下達了，並不需要皇帝親自閱批，因此聖上也就不可能知道海瑞其人了。
徐階的聲音有些發顫：“回陛下的話，海瑞是戶部雲南司主事。”
“一個小小的主事，就如此目無君父，侮辱朕躬，”聖上捂著胸口說，“傳朕的口諭，把海瑞下錦衣衛候斬！”說完這句話，聖上仿佛用盡了力氣，累得癱倒在禦榻上。
徐階見聖上正在氣頭上，也不敢多言，立即傳令錦衣衛拿了海瑞，又囑咐侍從太監隨時留意聖上的龍體，這才拖著沉重的步履回到直廬。
徐階心裏非常明白，又一個棘手的難題擺在了他的麵前。
回到直廬，徐階當即召我前去就商。
“疏忽矣！疏忽矣！”徐階見我進來，就連聲感歎。近期，徐階一再向科道和有司近乎懇求地提出不要徒增是非了。他沒有料到新來乍到的海瑞會上疏。其實，在事前，徐階已經聽說了海瑞要上疏的事，還曾派人前去勸說，要海瑞不要魯莽行事。在徐階看來，海瑞並非言官，他初到京城，朝廷在他心目中一直是神聖的，但一旦身在其中，方知道與自己的想象反差巨大，海瑞不免失望，出於一時激憤，難免會發發感慨，未必會真要上疏。當然，國朝的製度，任何文官，都有上疏彈劾大臣、諫錚皇帝的資格，也可以就任何一項政策提出建言。徐階原以為，海瑞即使是上疏，多半會就戶部職掌建白一番——以海瑞的為人，這個風頭或許他是出得的，可徐階根本就沒有想到，海瑞不僅上疏，而且矛頭直指聖上，如此尖刻而不留餘地。
聽了徐階轉述的海瑞奏疏的概要，我半是震驚，半是酣暢：“這個海汝賢，言人所不敢言，倒比楊繼盛還要激烈。然則，海汝賢如此不體認時艱，魯莽添亂，實實可惱！此番上疏，必引發軒然大波，師相定然十分為難。”汝賢，是海瑞的字。
“叔大，你看此事，如何因應？”徐階憂心忡忡地問。
我沉思良久，說：“當務之急是知會科道，不要起而呼應，否則隻會適得其反，欲益反損。”
徐階點點頭，說：“老夫也是這個想法。就請叔大在翰院轉圜，規勸各位翰林，萬萬不可呼應海汝賢；倘若對海汝賢有所製裁，也不要論救。”說罷，長長歎了口氣，“叔大，老夫不得不思所進退了。倘若不得不歸去，老夫會預做措置。抽暇，老夫會就此和叔大商榷之。”
我大驚失色：“師相何出此言？”
“此事，吾意已決，”徐階以十分堅定的語氣說，“調息可得，則老夫首輔之責盡矣，自可心安理得；調息不得，唯有告老還鄉，則老夫首輔之責亦盡矣，故救海汝賢之死活，決定老夫之進退。叔大，無論老夫進退，抑或中外論救，你都不要與聞，萬不可為海汝賢或者為老夫做出任何救援之舉。”
“師相，萬萬不可有進退之念啊！”我心急如焚，懇求說，“國不可須臾離師相，此乃朝野共識，萬不可與海汝賢負連帶責任啊！”
徐階苦笑，緩緩道：“叔大，可以預見，海汝賢此疏所言，須臾就會在坊間流傳開來，朝野聞之必加額稱快！如此則眾目睽睽者，即是老夫做何措置。老夫絕不能順從帝意，亦不能保持緘默，唯有調息，調息不成，則隻有辭職歸裏一途。”
事實證明，徐階的推測是完全準確的。我們的朝廷是神秘的。唯有神秘，方能顯示出尊嚴；但奇怪的是，憑多年的經驗我已經作出判斷，隻要世人感興趣的事體，再機密也隱瞞不住。海瑞的奏疏因朝廷還沒有拿出處置辦法，所以尚未刊登邸報，但市井已經流傳了多個抄本。盡管各不相同，但人們有理由相信，十有八九是海瑞奏疏的真實內容。此疏，言人之不敢言，觸人之不敢觸，實在是大快人心！所以，盡管海瑞疏中把部院大臣數落了一個遍，但私下裏，就連被指責的大臣，也沒有不感到痛快的。豈止官場，就連京城的老百姓，也都興奮異常。“真過癮，海瑞把萬歲爺罵了個狗血淋頭！”這句話在京城已是婦孺皆知了。海瑞的大名，也隨之不脛而走，哪怕是販夫走卒，引車賣漿者流，如果有誰還要問海瑞何許人也，他一定會遭到嘲笑和輕蔑。甚至宮中使女挨了聖上的訓斥，也私下議論說：“他給海瑞罵了，就拿我們這些人撒氣哩！”
可是，別人可以幸災樂禍，可以興高采烈，徐階不能。他必須麵對這個挑戰。在當今聖上禦宇的歲月裏，伴隨直諫的，隻有血腥。海瑞的奏疏豈止是直諫，根本就是史無前例的侮辱。但徐階已經下定決心，要設法調息，即使是因此丟掉自己的首輔職位，也在所不惜。
但徐階在內閣先就遇到了阻力。為了在聖上麵前調息，不能不先在內閣形成共識。李春芳自然沒有異議，袁煒卻出人意料地堅持反對意見。
“元翁立朝有相度，盡力於保存善類，學生無不欽佩，”袁煒建白道，“然則，海瑞此一奏疏，不可與一般的諫諍相提並論。往者臣子向皇帝諫諍，隻是指責某項政策或者措施，而海瑞的奏疏，指斥聖上性格，否定聖上所做的一切，等於說當今聖上為君數十年完全是不稱職的，而且連為人父、為人夫的責任亦未盡到，其極端尖辣唐突，真是亙古未有！若元翁一味寬宏，恐聖上萬難接受，輿論也會指責我輩是非不分，未盡做臣子的責任哩！”
“一切由老夫承擔！”徐階斷然說。
這斷然的口氣讓袁煒感到意外，他不能理解徐階的決心。在徐階看來，如果不能盡力保存善類，弘揚正氣，那麽，作為首輔就是不稱職的，說嚴重一點，就與奸佞無異了。因此，維護海瑞，就是維護自己的名聲和信譽，必須全力以赴。
“元翁，”李春芳以關心、懇求的語調說，“要為國自重啊！”
以李春芳的聰慧，他自然聽出了徐階的弦外之音，所以才懇切地勸了一句。這分明是在說，救海瑞不死幾乎是不可能的，元翁何必要賭上自己的政治生命呢？
這當然不是李春芳一個人的看法，市井小民都作如是觀。以人們對當今聖上的性格的了解，完全能夠斷定，海瑞必死無疑，不會有奇跡發生的。
果然，三法司奉旨會審，將海瑞以子罵父之律判死刑。奏疏呈報後，聖上諭內閣票擬。
徐階看罷諭旨，斷然道：“刑部奏疏，留中不發。”表明了自己的態度後，徐階才征詢袁煒和李春芳的見解。既然徐階有言在先，願意承擔所有的責任，袁、李二人隻有諾諾。
把這個閣議呈報以後，徐階開始收拾直廬裏的文稿——他已經做好了離職的準備。然而，當隨後徐階覲見聖上的時候，並沒有出現他所想象的場麵。徐階看到的是，聖上手捧海瑞的奏疏，一遍一遍地看著，徐階等了許久，聖上才放下奏疏，長歎一聲：“朕雖不是紂王，可此人可擬比幹了！”
這真是出乎徐階意料之外：“臣正是出於這樣的考量，才鬥膽建言三法司奏疏留中不發哩！”徐階機敏地抓住機會，“要以臣看，海瑞辱罵君父，真是死有餘辜，三法司要判他死罪，也是對的。然紂王殘殺直諫的比幹，落得暴君罵名，後世為君者，從此對犯顏直諫者，未有以殺戮為懲罰之法者。故臣以為可將海瑞發配煙瘴之地，待以後有了遇合，再以其他罪名把他殺了。”
聖上搖了搖頭，又是一聲長歎：“或許，朕從來沒有聽到過真話，海瑞的話才是臣民對朕的真實看法哩！”他艱難地喘著粗氣，斷斷續續地說，“俗話說忠言逆耳，海瑞的話，雖然逆耳，然說得也不錯，可朕病久了，無能為力了，如何振作得了呢？”
徐階又是吃驚，又是感動——為聖上果然如海瑞要求的那樣“翻然悔悟”而感動，畢竟，聖上承認自己是有過失的，這足以使臣子感動不已了，徐階一時不知道如何回答，隻得起身跪地，叫了聲“陛下——”，就再也說不出話來。
聖上要徐階起身，繼續說：“如果朕不是這樣多病，每日能夠臨朝禦政，怎麽會遭受海瑞那樣的辱罵呢？可海瑞的話正讓朕看出，今人心皆恨不新其政，可朕病久矣，不能親主新政，不如禪位給裕王，朕就安心養病，爾等輔佐他好好辦事。”
徐階聽了聖上的話，大驚失色。從聖上說話的口氣，看不出這是氣話，似乎有幾分真誠。要說今上能夠退位，這當然最好不過，除了他本人，恐怕國中沒有人不希望這樣；但沒有人敢說這樣的話，不僅如此，假如退下來的話由聖上本人說出口，聽到的一定是一致的反對聲，什麽國將不國，什麽社稷不穩，理由也一定大得嚇人。徐階也不能不誠懇地請求聖上顧念祖宗基業、天下蒼生，打消此念。這樣糾纏了十餘天，聖上才不提退位之事。
就在這糾纏中，對海瑞的處置已被擱置，聖上似乎不打算懲罰海瑞。他對徐階說，朕不會殺諫臣。意思是說，朕是明君吧？不是有句老話嗎？主聖則臣直。出了直臣，說明皇帝是聖明的；直臣犯顏直諫而不罹禍，那麽君王就可稱英明了。
可偏偏在這個時候，李贄以禮部司務的身份，上疏論救。我從禮部官員私下議論中方了解到，李贄是斷定聖上不會殺海瑞，才有此舉的。默默無聞的司務令李贄感到窒息，而論救必死的直臣，一定會獲得聲譽。海瑞的經驗表明，以舉人出身而廁身官場，靠按部就班地熬資曆，是永無出頭之日的。李贄需要聲譽。聲譽對於李贄來說，就是資本。一個有抱負的讀書人，入廟堂也好，居江湖也罷，聲譽就是最大的資本，沒有資本，就連作隱士也是作不成的。這一點，李贄最明白不過。或許這就是他上疏論救海瑞的動機。海瑞是舉人出身，同病相憐，正可以成為李贄論救的籍口。
可是，李贄不了解君上的心思。一件事，他可以做，但決不能給人以受到臣下啟發甚至逼迫著去做的印象。如果是堂堂君王受到臣下的逼迫作出決斷，那麽，君王的權威在哪裏？英明在哪裏？
“不行，海瑞這廝目無君父，公然辱罵朕君道不正，這與犯上作亂何異？人人得而效法之，豈不是君將不君，臣將不臣，國將不國了嗎？”聖上讀了李贄的奏疏，驟然改變了態度，“要不是海瑞喪心病狂公然辱罵朕躬而又不受懲罰，一個小小的司務，敢如此瀆擾朕嗎？”他命令徐階對留中不發的三法司奏疏擬旨準奏。
徐階歎息不止，忙規勸說：“以臣之見，海瑞當殺！臣也想把他殺了！然，陛下乃不世出之英主明君，若真殺了海瑞，臣恐後世子孫不知真相者，會有誤解。觀海瑞其人，生於荒蠻之地，不懂禮法，又是一個舉子出身，自知今生無以立名，遂學了‘淩上取直聲’的一套伎倆，妄圖一舉獲得盛譽以便破格敘用。此乃小人之計，陛下何必要遂了小人之願呢？陛下聖度如天地，天所不容，聖心可容；容天所不能容，然後方見聖心所容之大也！”
“朕不是說過嗎，海瑞可擬比幹，”聖上緩和了語氣，拿起李贄的奏疏，又猛地提高了調門，“然則一個小小的司務，也來瀆擾，好像朕就是紂王，他不來論救，朕就會殺了海瑞，這分明是對朕的藐視！以為朕容不得直臣，這樣的人，無論如何是不能放過的！”
徐階狠了狠心：“就把李贄削職為民，永不敘用！”
實際上，在接到李贄上疏以後，徐階就囑我了解李贄的狀況。此時，徐階已經知道，李贄因收到祖父病逝的訃聞，已經丁憂南返了。所謂削職為民者雲雲，不過是個緩兵之計罷了。
到此為止，海瑞上疏的風波平息了。盡管海瑞還關在詔獄裏，但是有徐階的維護，上至鎮撫、下至獄卒，對海瑞都格外關照，他並沒有受到皮肉之苦。