國朝自太祖高皇帝廢丞相，體製與秦漢唐宋已大不同。然則，皇帝兼理宰相之事，畢竟力所不逮，內閣遂由文學顧問班子，漸有駕乎六部之上的趨勢。尤其是嘉靖朝，首輔儼然有宰相之尊。但是，內閣依然不是朝廷法定的單獨機構，大學士名義上也是翰林院的職官。作為翰林院的掌院學士，和內閣首輔也可說是首席大學士的往來，就顯得名正言順，不必避嫌了。當然，倘若掌院學士和內閣首輔勢同水火，那就另當別論。目前，內閣首輔是徐階，而翰林院掌院學士是我，朝野共知，我們乃師生之誼，往來自然更加頻繁。
可是，今次到徐階的直廬，一路上心裏忐忑，臉上直冒虛汗，甚是不自在。
徐階依然是心事重重的樣子，他的憂慮、煩惱，似乎並不因為對海瑞上疏的調息成功而稍有舒緩。見我進來，徐階從寬大的幾案上抬起頭，仰靠在椅背上，寬厚一笑：“喔，這個時節來，想必叔大有要事就商？”
已經是掌燈時分了，我故意選擇這個時節來，就是想把要說的話說完，迅即離開，徐階如此一問，我倒不知如何是好了。
徐階見我欲言又止，起身帶我到了密室，吩咐書辦倒上茶水，屏退了左右，笑了笑，說：“叔大來得正好，這個時節無來謁者，有件事，正可與叔大靜靜商榷。”
我端起茶碗，慢慢呷著茶水，掩蓋自己的不安，思忖著該如何開口說出找徐階要辦的事。
“唉——”徐階歎口氣，說，“目下內閣名為三人，李、袁二公以製青詞、助修玄為職，無暇顧及政務，獨累老夫一人，不堪重負久矣，終究不是辦法。叔大以為，若增補閣臣，誰人可當之？”
聽到徐階和我商榷的，竟然是關涉入閣拜相的大事，我精神為之大振，瞬間就恢複了往日的鎮靜：“師相以此機要大事垂詢學生，學生誠惶誠恐，亦倍感師相對學生推心置腹、信任異常，學生敢不略進微言！不知師相有何畫策？”
徐階笑道：“老夫私願，自然是屬意於叔大。然則叔大資望，目下的地位，尚未水到渠成，稍安勿躁，等待時機而已。餘者老夫亦無預備人選。目下以資望兼及慣例，則高拱、陳以勤、郭樸三人，不過……”徐階不再繼續說下去了，似乎是擔心會誤導我，“以叔大之見呢？”
“目下舉朝公卿大僚，若說能登政府者，非新鄭莫屬！”我口氣肯定地說。
我說的新鄭，就是高拱。
高拱由翰林院編修任裕王講官，在裕邸九年，後推升國子監祭酒、翰林院掌院學士、吏部侍郎，目下是禮部尚書。他整天都在拚命地忙碌著，整頓禮部的官常，革除衙門的陋習，使得禮部職掌的方方麵麵都有了明顯起色。“要撥亂反正！”他說，“要隻爭朝夕！”他慨然。禮部上下，都知道這兩句話是新任尚書的口頭禪。
徐階聽到我說出“非新鄭莫屬”幾個字，微微皺了一下眉頭，旋即又露出了微笑，用慈祥而又犀利的目光直視著我。
“嘉靖朝，禮部尚書按例是閣臣的首選。”我闡述自己的理由，“況新鄭才幹超群，務實能幹，在吏部做侍郎，即有‘吏事精核，每出一語，奸吏股栗，俗弊以清’之評；推升禮部，雖為時不長，然科場諸弊，百五十年所不能正者，革之殆盡。對此，朝野有目共睹。”當然，我還保留了一點，倘若徐階有異議，則屆時再說。
“新鄭的才幹、政績，固然人所共知，然則……”徐階頓了頓，似在斟酌詞句，“然則，對新鄭之為官，朝中也嘖有煩言。”
這個情況，我是知道的。在萎靡的官場，高拱整頓官常、革除陋習，已經很讓一些人不習慣了，高拱還每每把撥亂反正、興革改製掛在嘴上、付諸行動，行事風格頗是強勢。在吏部做侍郎時，按照以往的常例，侍郎作為尚書的佐貳、員外郎作為郎中的助理，對選官之事，均不與聞。高拱不以為然，公開質問說：“員外同司、侍郎同部，奏本皆列名，而事則不許其知，何居？”他要求文選司郎中，選官之事，司內必與員外郎商榷、部內則必請侍郎與聞。郎中頂撞說：“無此規矩。”高拱回敬說：“自我始，即有了規矩。”正是高拱這樣的強勢風格，才會以侍郎的身份，使得“奸吏股栗、俗弊以清”。到了禮部，高拱終於成為主官，近乎把禮部多年來的職守，全盤撥亂反正。在本朝，因聖上崇道修玄，禮部即以助修玄、揚道教為首務；高拱則以革除科場、學校之弊端為急務，要求禮部上下全力以赴，克期完成。這不能不引起朝野的議論。
徐階這個時節說出這樣的話，雖然是事實，並非純粹的個人好惡使然，然則足以證明他對高拱入閣，似乎深存疑慮。
以我的揣測，對要不要薦高拱入閣，徐階是矛盾的。從內閣輔臣的情形看，需要高拱這樣有才幹而又務實的人；但是，高拱太強勢了，徐階可能在擔心，他是不是駕馭得住。況且，分明可以覺察出，高拱所津津樂道的隻爭朝夕、撥亂反正、興革改製，與徐階的求穩至靜的施政理念，是很不合拍的。
所以，徐階說出朝中對高拱嘖有煩言的話，我不便為高拱辯解，隨聲附和道：“新鄭確有操切之誤，師相老成謀國，非學生所能企及。”
徐階沉默了。我們不約而同地端起茶碗慢慢呷著。
“況且，本朝論相，”徐階放下茶碗，歎口氣說，“尚有一特別要件，想來叔大當知之。”
我點頭，口中喃喃：“君王論相唯青詞。”
寫青詞，盡管荒唐怪誕，然則卻並非誰都有資格寫的。我固然為嚴嵩、徐階捉刀代筆寫了不少青詞，但是那都是以他們的名義呈報禦前的。不過，按理禮部尚書不僅有資格，而且寫青詞恰恰就是他“義不容辭”的職任。可是，高拱上任後，忙著整頓學校，革除科場弊端，無暇也不屑於寫青詞。一個沒有寫過青詞的人，能不能足登政府、晉身輔臣，誰也沒有把握。
或許，這也是徐階聽到“非新鄭莫屬”這幾個字後皺眉頭的原因之一？
必須打消徐階的所有顧慮和幻想了。於是，我不疾不徐，說：“師相，學生在裕邸叨陪末座，耳聞目睹者，乃裕王殿下對新鄭的厚誼深情，絕非一般。新鄭在裕邸九年，講授經筵，敷陳剴切，謹慎用事，裕王深受教益，視其為師為友，倚為心腹。新鄭離開裕邸後，裕王賜厚金相贈，哽咽不能別。此後，新鄭雖去講幄，但裕王府中事無大小，必令中使往問。有一次，我在裕邸親見裕王手書‘懷賢’二字，後來聽說是送給新鄭的。殿下對新鄭的眷戀、推崇，真是言語所無以表達者。此一情節，師相想來也早有所聞。目下聖上唯有裕王殿下一子，作為殿下最信任的老師，入政府乃是他的本分，隻是早晚而已。當此……”我意識到後麵的話有大不敬之嫌，急忙打住，含含混混滑了過去，“……之際，師相延攬新鄭入閣，則新鄭必心存感激，對師相執弟子禮矣！至於青詞一節，一俟師相做出決斷，則學生自有辦法過此一關。”
徐階“嗬嗬”一笑：“在老夫看來，叔大遠非新鄭所能及也！可惜啊，新鄭長叔大一紀，登科早六年，資曆所在，不得不先進一步。然老夫斷言，早晚會有一天，叔大功名，必在新鄭之上！”
從徐階的表情看，實際上他早已考慮到延攬高拱入閣，乃大勢所趨，隻是他尚有疑慮，也有關節尚需打通。盡管如此，他對我的一番陳情，還是甚為欣賞，居然說出了張居正在高拱之上的話，而且語氣那樣肯定，這讓我既興奮又惶恐，忙起身施禮：“師相謬獎矣！倘說學生博取一寸的功名，也多虧師相甄陶援拔。”
徐階擺擺手，示意我坐下：“既然叔大胸有成竹，可以找到打開關節的法子，那老夫當速速呈劄，薦新鄭入閣。”說罷，他詭秘一笑，又說，“其實，老夫早有謀劃，新鄭入閣，遺缺就由侍郎呂調陽接替；而侍郎遺缺，就由叔大補之。待叔大有了禮部侍郎的身份，老夫再擇機薦叔大接踵而至！”
我既驚且喜。驚的是，徐階的畫策，與我不謀而合，仿佛他猜透了我的內心。我之所以毫不猶豫地說出“非新鄭莫屬”的話，固然是因為擺在桌麵上的那些原因，但也有私願上的考量。無論如何，我不可能超邁高拱先於他入閣，繼之入閣正是我的願望。一旦高拱入閣，則禮部堂上官勢必補缺，那麽以我目下翰林院掌院學士的身份，是有優勢的；而一旦具有了禮部侍郎的身份，那麽進入內閣就具備了資格。這一點，徐階已然籌策在胸了。因此，免不得心裏一陣狂喜，但表麵上平靜異常，又一次起身向徐階施禮，用激動的語調說：“師相於居正，有再造之恩矣！然居正資望不足以服眾，倘因超常拔擢居正而至師相政聲令名有損，則居正罪莫大焉！”
“哈哈哈，”徐階開懷大笑，“叔大不責老夫蔽賢之過，老夫於願已足！”
我顯得有些局促。看來徐階是明察秋毫的。我曾經有過的懷才不遇的惆悵、怨怒，雖然自覺不曾在徐階麵前有絲毫的流露，可是還是被他覺察到了。
“學生曆練不足，學淺才疏，無以體認師相心機於萬一，有深愧焉！無師相之知遇援拔，不唯無今日之居正，亦無他日之居正矣！”我再一次起身，鄭重地走到徐階的麵前，深深鞠躬。
此時，對徐階我充滿了感激，再造之恩的說法、深愧的表白，都是發自肺腑。盡管在甫入官場時曾經急不可耐，但實際上，我的仕途可以稱得上一帆風順了。中進士點翰林，就為以後入閣拜相提供了前提；授編修，就有了日後的國子監司業；有了這個經曆，就是培植了在儒林的名望地位，以後的升遷就是順理成章的事了。緊接著，徐階又讓我輔助高拱，參與《永樂大典》的重修；甚至把重修《承天大誌》的事，也讓我去辦，以便於找到推升的機緣而又讓朝野無話可說。因此，在翰林院的同年大都還任編修之職時，我已經由右諭德升任翰林院的掌院學士了，適才徐階又說出了薦我補禮部侍郎遺缺的算計。再加上徐階薦我出任裕王講官，獲得了未來帝王之師的身份，則登政府、坐揆席，也就是水到渠成、順理成章的事了。回想起來，每次的升遷，都是為下次的拔擢埋下伏筆，鋪好台階。表麵上看，每次的升遷都是清秩詞職，與權力無緣，我曾經因此而生出懷才不遇的怨怒，此刻，我終於明白了，隱藏在背後的，是一條直通內閣的捷徑。這都是徐階精心謀劃的結果。一旦體認了徐階的良苦用心，感激之情便油然而生。
徐階滿足地笑了笑，說：“好了，老夫要就商叔大的事情，已然完結，叔大此來有何事商榷，說說吧！”
“這……”我欠了欠身，支吾道，“是這樣的……”
“喔，叔大有難言之隱？”徐階可能感到奇怪，一向侃侃而談的張居正，何以支支吾吾起來？
邊支吾中，邊快速地思謀因應，我還是決定先不說那件事，於是便笑了笑，說：“學生此番謁見，亦是想建言師相延攬新鄭入閣的，師相亦正有此意，既已垂詢商榷完畢，學生也就告辭了。”說著，我起身鞠躬而退。