坐落在午門內東南角、與乾清宮相距不足一裏路程的文淵閣是內閣的廊署。文淵閣的正廳，是閣僚聚議的場所。供奉著至聖先師孔子的畫像，兩側各擺放著一排紅木雕花椅，椅前各置長條幾案。惟在內閣大臣座椅前，是單獨的書案，比長條幾案略顯寬大。在正廳兩側，各有廊署兩間，凡四間，是內閣大臣的直廬，直廬中除書案外，還備有床榻，供閣臣休憩之用。當內閣大學士人數少時，每人可以擁有一間直廬，人數多時，則多名閣僚不得不擠在一處。文淵閣的前方，有東西兩排平房，為書吏抄繕文牘之處；在文淵閣的後側，還有一座閣樓，乃是保存書籍文牘之所。
每天到閣後，都要在正廳聚議，閱看各部院、各衙門、各地方以及軍隊將帥上奏給皇帝的奏疏文牘，商榷處理辦法，並輪流執票擬。所以，內閣大臣當班，多是集中在正廳聚議，廊署則成為小憩之所。說起來，龐大帝國的政府中樞，也真是儉樸得過分。堂堂的內閣大臣，還要幾個人擠在一間廊署中，所有文牘，除了等因奉此例行公事的函牘偶有書吏代筆外，所有具有實質內容的文牘，都是自己親自起草，首輔亦不例外，從未有請書吏代勞之事。所以，政府高官的辛勞、克己，差不多也是空前絕後了。
就在我到閣辦事的第二天，即參與文淵閣正廳聚議。書案上，擺放著章奏文牘，書吏已經給各人的茶杯斟上了茶水。閣僚們到後，抱拳一揖，算是見麵的禮儀，隨後就開始埋頭閱看文牘。
“隻知任恩，不體認時艱！”突然，高拱一拍幾案，把一份奏疏“啪”的一聲摔到案上。
我悄悄看了徐階一眼，他陰沉著臉，眼睛沒有離開文牘，但似乎不是在閱看文牘，而是在生著悶氣。是因為高拱的魯莽？還是因為聽出了高拱弦外之音？
高拱那句“隻知任恩”的話，在我聽來已是相當刺耳。因為言官彈劾徐階，就有這樣的話。說徐階身為首輔，本應為皇上分憂任怨，可他卻專撿文武官員高興的事做，凡得罪人的事，無不一推再推，從不敢直麵。彈劾徐階的言官雖然沒有受到處分，但我知道，這件事對徐階刺激是很大的。如果言官的彈劾是無中生有、捕風捉影，反倒沒有什麽，恰恰是，言官的這幾句話，確實觸到了徐階的軟肋。所以，高拱的話一出口，文淵閣裏的氣氛頓時就緊張起來。
“高閣老何以動怒啊？”李春芳笑著問。
高拱拿起奏疏，在手中晃動著：“登極賞軍，乃英宗正統元年創下的先例，相沿未改。先帝時，因是外藩入繼大統，遂決定賞軍數目倍於以前。今皇上登極，禮部和兵部聯奏，言要子承父製，仍倍賞三軍！”
“有何不妥？”徐階頭也不抬，甕聲甕氣地說。
“賞軍固然要賞，”高拱冷笑一聲，“祖製嘛！然則，按英宗至武宗時的賞軍之數辦，是祖製；按先帝倍賞之數辦，也是祖製，本是無所謂的。”高拱喝了口茶，提高了聲調，“倍賞三軍當然最好，將帥無不念皇上的恩澤，謝元翁的美意。然政府辦事要從實際出發，不能一意任恩。請問諸公，內庫、太倉，所存銀兩幾何？”
沉默。
高拱用嘲諷的的目光，掃視了一周，手拍幾案：“僅一百三十萬四千六百五十二萬兩啊！可是，必須要花的錢是多少？”他伸出右手，掰著指頭計算著，“歲支官俸該一百三十五萬有奇，邊餉二百三十六萬兩，補發年例一百八十二萬兩，通計所出需銀五百五十三萬有奇。如此算來，現存之數，僅夠三個月之用！三個月後，該怎麽辦，已是束手無策！若按元翁美意，賞軍之數，又要四百萬兩！今皇上初政，按例蠲免天下錢糧，所收又少其半。內帑空虛，高某愚鈍，不知這些錢，從何支之？”
郭樸接言道：“有司明知內帑空虛，還要渾然上報，這樣的風氣，也是要殺一殺才好！”
“高閣老的話，沒有錯的。”徐階終於開口說話了，“但我輩位在中樞，每做一事，無小大，皆關乎大局，切忌就事論事。老夫聽得道路傳聞，說什麽當今皇上，與先帝之英明不逮遠甚雲雲，何其惡毒？為防人之口，還是維持加倍賞軍之例。這不僅僅是帑銀多少之事，實在關乎新君聖威，我輩不可不慎重待之。”
“喔！”李春芳長出了口氣，“元翁可謂深謀遠慮！”
高拱歎了口氣：“元翁如是說，我輩夫複何言？然則……”
“既然高閣老已‘夫複何言’了，”徐階打斷高拱，“那就研議下一件事情吧。石麓，”徐階轉向李春芳，叫著他的字說，“此事，你先說說。”
李春芳微笑著，慢條斯理地說：“此有原任青州兵備副使王世貞，上書為其父、故總督薊遼右都察禦史兼兵部左侍郎王忬訟冤。”說著，展開一張文牘，讀了起來，“臣父皓首邊廷，六遏韃虜，不幸以事忤原大學士嚴嵩，坐微文論死。傷堯舜知人之明，解豪傑任事之體。乞行辯雪，以申公論……”
“好了！”徐階揚了揚手，製止住李春芳，“此事不過數載，在座諸公皆親曆之。不必再讀。究竟如何措置，需大家商榷。”
“此事以高某看來，”徐階話音未落，高拱便開口了，“一如元翁適才所言，不可就事論事。”
聽得出來，高拱的話中透露出反對的訊號。他似乎也覺察到了，徐階和李春芳必定是讚成給王忬昭雪的，所以才搶先說出了自己的主張。不過，我猜度不出高拱反對給王忬昭雪的理由。個人恩怨？故意給徐階出難題？倘若如此，那高拱所謂的忘我無己，分明就是欺人之談了。
“石麓，你是何意？”徐階並不理會高拱，先向李春芳發問。
“這……”李春芳看看徐階，又看了一眼高拱，露出為難的神色，“似應……喔，春芳聽元翁決斷之。”
“安陽何意？”徐階叫著郭樸的籍貫，問。
“此事，此事……”郭樸躊躇了片刻，“新君繼位，已昭雪大批冤案，臣民無不加額；今王世貞為其父訟冤，果有冤，雪之可也。不過，既然新鄭說到不可就事論事，不妨聽聽新鄭的主張再做定奪。”
“叔大何意？”徐階轉向我問。
“居正初入內閣，尚需觀習。”我答非所問說。
“有錯必糾，知錯必改。”徐階用做結論的語氣道，“此意，乃先帝的遺詔、當今皇上的登極詔皆已昭示於天下的。我輩位在中樞，處理政務，當體認我皇上寬仁之心，付諸實踐，令天下人感戴我皇上盛德隆恩。”
倘若沒有異議，輪值的閣臣即當按徐階的話票擬了；今日李春芳執筆票擬，所以他埋頭飛快地記錄著。
可是，想不到，高拱又說話了：“元翁的話，高某極讚成之。然則，高某以為，為彰顯皇恩，處事需得一個公字。方今內則吏治不修，外則諸邊不靖，兵不強、財不充，皆緣於積習之不善，在高某看來，這才是天下之大患。而言積習之弊，首當其衝的，即是執法不公。愛之者，罪雖大，而強為之一辯；惡之者，罪雖微而深探其意。”
“高閣老，你到底想說什麽？”徐階不耐煩地說。
“我要說的，就是內閣作為國家中樞，執法要公。”高拱以爭辯的語氣說，“就拿王世貞請雪父冤一事來說，且不可就事論事。諸公都知道，先帝憤於南北兩欺，對敗戰將帥果於殺戮。數十年來，被殺將帥何其多哉？遠的不說，繼王忬之後任薊遼總督的楊選，不也是和王忬同樣的下場嗎？這是嘉靖四十二年十一月的事，”高拱目光緊緊盯著徐階，高聲問，“想必諸公不會忘記吧？”
徐階埋頭看著文牘，郭樸、李春芳和我，都饒有興趣盯著高拱，等待著他的下文。
“姑且不論王忬是不是有冤，也不論該不該昭雪。要害在於，給王忬昭雪，嘉靖一朝與王忬一樣被殺的將帥，要不要一體昭雪？”高拱雙手一攤，問。
“喔！”郭樸恍然大悟似的，“是啊，是需統籌。”
“倘若即允王世貞所請，獨獨給王忬昭雪，外間會如何看？”高拱繼續闡發說，“高某和病休中的陳以勤陳閣老，是王忬的同年；李石麓、張叔大是王世貞的同年；王世貞又是國中聞人，別人會不會說，我輩閣臣以權謀私，厚此薄彼，法外施恩？倘若內閣給外界這樣的觀感，朝廷威信何在？又安能彰顯我皇上愛養元元之德？”
徐階抬起頭，緩緩道：“既然高閣老不主張給王忬昭雪，此事，緩議。”
“元翁，高某非……”高拱紅著臉，還要解釋，徐階打斷他，“老夫已納高閣老之議，勿需再言。好了，議下一件事。”
李春芳滿臉尷尬，看著我，似乎是說，該如何向王世貞交代？我搖搖頭，露出無可奈何的神情。
“元翁，諸位閣老，”李春芳舉過幾紛奏疏，道：“這都是彈劾廣東布政使潘季馴的彈章，茲事體大，請商議裁之。”
徐階微閉雙目，仰靠在椅背上，歎了口氣，說：“說說科道論劾潘季馴的理由。”
李春芳忙翻閱著奏疏，斷斷續續地說：“說是潘季馴別出心裁，強行要廣東各縣清丈田畝，推行‘均銀法’，還美其名曰稅費興革！鬧得人心惶惶，當地士紳上告到該省巡撫衙門的，就有幾十人！是故，五位粵籍禦史一起上疏，論劾潘季馴妄改祖製、**粵省，請將其革職查辦。”
多年來，清丈田畝、革除稅收中的弊病，一直是我苦苦思索的課題。所以，一聽到李春芳提到“稅費興革”這幾個字，我急忙欠起身，從李春芳手中要過彈章，細細翻看著。從彈劾奏疏上看，所謂“均銀法”，就是在清丈田畝的基礎上，根據田畝征收田賦，不再按戶征收稅費，此前所有攤派項目，無論名目為何，一概取消；所有征收的實物，統統折合為白銀。往者我也隱約聽到過一些地方在試行“條編法”，也有的稱之為“一條鞭法”，其意大抵也是如此。此製究竟如何，我不得而知，心中並無定見。可是，粵省的官員對此反彈如此之大，科道群起而攻之，足見此法未必可行。
“論劾！又是論劾！”突然，高拱冷笑一聲，“時下科道的壞毛病越來越多，凡是有人要踏踏實實做事情，尤其一有針對弊病革故鼎新的舉措，不問其利弊，不管民心之向背，即搬出祖製，祭出名教，指手畫腳，彈劾攻訐！此風不殺，何以新治理？”
“朝廷設言官，就是要他們對施政評頭論足的，”徐階依然閉著眼，冷冷地說，“以此遏製操切，震懾貪賄，祛除驕盈，裨益大焉！朝廷法紀俱在，科道以法紀繩施政，這也是他們的權責。高閣老何故以此責科道？”
“元翁的話是不錯，可事實未必皆如元翁所言。”高拱激憤地說，“別聽有些言官說的冠冕堂皇，實則動機齷齪！即以參劾潘季馴之事來說，時下貧者益貧、富者益富，民怨沸騰，何以如此？負擔不公，攤派過重；而搜刮民脂民膏，皆入貪官汙吏之口！潘季馴革除弊病，試行新法，有何不可？至於縉紳上告，也是意料之中！因為此法之要害，就在於田多者多納稅，田少者少納稅，縉紳者流自然反對；州縣的官吏不滿，也不足為奇，因此法阻絕了貪官汙吏們上下其手的機會，斷絕了他們的財路，所以惱羞成怒也屬常理。但是，朝廷應有主張，不能一看到有論劾，就大驚小怪。”
徐階臉色陰沉，眉頭緊鎖，不停地捋著花白的胡須。郭樸、李春芳和我也沉默不語。適才高拱說到田多者多納稅，那這個“均銀法”也好，“條編法”也罷，徐階內心定然是反對的。因為徐階的家族在家鄉就是最大的富戶，阡陌連綿，良田萬頃，他會讚同田多者多納稅嗎？高拱如此旗幟鮮明地支持“均銀法”，必讓徐階對高拱難以容忍。看得出來，徐階微閉雙目，看似超然，實則是故作鎮定而已！不過，此時，我急切地想知道，徐階會如何因應。
“老夫當國，無他，開言路，洽輿情。”徐階語調平緩，看不出他的惱怒，但是卻巧妙地把他和高拱的分歧，轉移到了是不是開言路上去了。
我暗自讚歎徐階的老練。
“元翁！”高拱用很是誠懇的語調說，“當此新君初政，國事托付政府，正是除弊興利、與民更始之良機；然則，上至中樞，下到州縣，卻多是徒托空言，敷衍塞責，甚或惟以搜刮民脂民膏為能事！元翁即以博大寬柔相標榜，奈何對公而忘私、銳於治功者卻格外挑剔？”說到這裏，高拱突然變得激動不已，本想端起茶杯喝水，因為手顫抖得厲害，又不得不放棄了，“奇怪的是，對有些事，科道卻格外寬容。高某訪得，有淮陽知府某人，黃河決口，淤堵河道，使得漕船難以通行，河道總督知會請其聚集民丁疏浚，他卻置若罔聞，整天熱衷聚會講學，還把河道衙門撥發的河工費，挪用為講學之費，置書院、設講壇，所有聽講之人，俱由知府衙門供應食宿。可這樣的事，言官們竟無一字論劾，高某愚鈍，實不知其因也何？這樣的所謂言路、所謂輿情，恕高某不敢苟同！”
“高閣老！”徐階調整了坐姿，以不耐煩的口氣說，“你說得夠多了，扯得也夠遠了，如此漫無邊際議論開去，還辦不辦事？”
也難怪徐階忍不下去，高拱的話，又觸到了徐階的痛處。因為，講學之風之所以在全國盛行，正是由於徐階的倡導和身體力行。特別是近來，京察之際，各地官員齊集京師，徐階利用這個機會，多次在靈濟寺聚眾講學。徐階主講之日，京師大小衙門為之一空，就連閣臣、部院堂官都前去聆聽。高拱抨擊淮陽知府熱衷講學，不務正業，徐階定然以為是在影射他。不惟如此，高拱質疑言官對講學之風無一字論劾，言外之意似乎是說，科道的所作所為，其實並不是出於公心，而是媚權勢、順徐階的。
“如此，則粵籍禦史的奏疏，留中不發吧？”李春芳忙以試探的口氣說，似乎在打破文淵閣裏的尷尬氣氛，調和徐階和高拱的分歧。
“政府不應回避矛盾，”高拱接言道，“朝廷舉措，不能傷了銳意求治者的進取之心！也不能縱容科道以公器遂私願之惡習！言官當為賢臣黎民呐喊，不應為富人貪官搖旗。彈劾潘季馴的粵籍禦史，平日和廣東的什麽人交通？不是富戶、就是官吏，他們彈劾潘季馴，是為誰說話？是故，高某以為，潘季馴不僅不能革職，朝廷還要慰勉激勵；倒是彈劾他的言官，要嚴詞切責！”
“玄翁！”我對著高拱說，“慰勉激勵潘季馴的話，就免了吧！畢竟，五禦史交章論劾，皇上偏偏要慰勉激勵他，會有故意和言官對立的觀感。”我這句話，既表達了對高拱主張的讚同之意，又有替徐階開脫的意思。因為，我知道徐階對“均銀法”是懼恨交加的，而慰勉激勵潘季馴，無異於公開支持“均銀法”。
可是，徐階對嚴詞切責五禦史也不讚同：“上初即位，遽譴言路，何以杜將來之口？”徐階表達了自己的見解後，隨即一揚手，表示勿需再爭論，遂以決斷的口吻說，“既然內閣主張不一，那就揭請上裁！”
“此端不可開！”徐階話音未落，高拱就斷然道，“元翁莫忘了，時下已不是嘉靖舊朝了！若在先朝，揭請上裁習以為常，那是因為先帝禦宇年多，通達國體，故請上裁；方今皇上甫即位，安得遍知群下賢否？政府當提出明確主張，若政府意見紛紜，遽請皇上親裁，皇上或難於裁斷，必有所旁寄！”
“旁寄，當然就是交給內侍宦官嘍！”郭樸插話，為高拱作注。
“如此，天下大事去矣！”高拱接著說，頓了頓，又補充說，“內官幹政，從來沒有好結果！世人皆雲任用宦侍，過在皇帝，豈不知，舉凡宦侍肆虐，莫不由政府或政府中人啟其端，我輩職責所在，萬不容有此禍國殃民之事再現！”
徐階又一次仰靠到椅背上，閉目沉思。可是，手捋胡須的節奏卻明顯加快了。良久，他端起茶杯，喝了口茶，又緩緩放下，再輕輕撣了撣手：“如此，就按高閣老說的辦！就請石麓票擬，對彈劾潘季馴的言官，嚴旨切責！”
李春芳驚詫地看著徐階，似乎不敢相信自己的耳朵。徐階一向對言官是十分寬容的，開言路，褒言官，是他的執政理念和當國風格，何以突然就屈從了高拱的意誌呢？這一點，就連高拱也感到意外。
“如此甚好！”徐階莫名其妙地高聲說。
“石麓，還有科道的彈章嗎？”徐階問李春芳。
“哦，有，有！”李春芳忙說，“這裏有一篇，吏科給事中陳瓚彈劾吏部尚書楊博的奏疏。”
“喔呀！”我心中暗自一驚。恐怕又要出事了。
陳瓚這個人，見風使舵，投機鑽營，屬於典型的小人。當年嚴嵩在位，他諂媚嚴嵩，充當打手；徐階執政，他又諂媚徐階，頗是殷勤。連高拱這個清潔峭直、家如寒士，可以說沒有任何把柄可抓的人，他都能以小見大，無限上綱彈劾他，無非是想在徐階那裏邀寵而已。雖然陳瓚的奏疏因先帝處於彌留之際來不及禦覽處理，沒有起到應有的殺傷效果，但對高拱與徐階的相處，卻起到了高度煽發仇恨、激化矛盾的作用，這是政府高層人所共知的。當年為了替徐階擺脫困擾，我也曾經利用陳瓚彈劾過戶部尚書楊博；可是楊博後又得以起複，轉任吏部尚書。陳瓚作為吏科給事中，何以要再彈劾楊博呢？
“科道官是否納入京察，本無定製，但祖宗慣例，考察科道者，十之僅三；今陛下既納大學士高拱之意考察科道，可也；即是考察，降黜科道，可也；然降黜之科道，連同所有察典之文官，竟無一人為山西籍者，臣愚鈍，不知吏部尚書楊博之同鄉，何以皆稱職優等之官乎？似此護黨營私之人，委以銓敘之重，恐長此以往，廟堂之上皆晉人矣！”李春芳展讀著陳瓚的疏文。
我偷偷看了高拱一眼，見他臉上浮現出輕蔑的神情。李春芳剛讀了陳瓚的奏疏，高拱冷冷一笑，鼻子中發出“哼”聲：“陳瓚，是何職？”
“吏科給事中。”李春芳順口答道，臉上露出不解的神情。
“著啊！”高拱一拍幾案，“既然是吏科給事中，吏部履行京察之責時，按製，他是不是與聞？”
“陳瓚劾楊博挾私憤、庇鄉裏，且不論其對錯，”郭樸接言道，“然陳瓚乃吏科給事中，在吏部辦理京察之時，吏科是應當參加的；沒有他的副署，章奏是報不上去的；事前既無提出異議，副署簽名；事後卻偏要提出彈劾，是何用心？”
“抵牾！”高拱說。
“陳瓚出爾反爾，全不是人臣事君的道理，”郭樸恨恨然，說，“應當革職！”
徐階瞪了郭樸一眼，又盯住高拱問：“高閣老，你是何意？”
“應當削職為民！”高拱擼了擼袖袍說。
徐階微微一笑，說：“如此，即按高閣老的主張，將陳瓚削職為民。”他轉向李春芳，吩咐說，“石麓，你照此票擬吧。”
徐階如此痛快地采納了高拱的主張，令眾人頗感意外，高拱甚或有些感動。他說：“元翁，既如此，可作一了斷！”他的語調少有的和緩。
我暗自猜測著高拱這句話的意思。聽來似乎能解讀出要與徐階和解的訊號，分明是說，既然陳瓚已經罷黜，那麽因陳瓚彈劾引發的誤會也罷、仇恨也罷，都可以了斷了；但也可以理解為京察之事，可以告一段落了，是是非非，就不再糾纏。
徐階撚著胡須，麵帶微笑，並不說話。可是，徐階的微笑讓我感到很生疏，似乎透出一股陰冷。
高拱對徐階的神態似乎毫無察覺，感慨道：“處分陳瓚，不是說京察之製沒有弊病。國朝用人，首論資格；資格具備者，一旦任用，無論政績、不問賢否，隻要沒有明顯過失，即使無能之輩，朝廷也無以降黜，因此威柄隻有寄於京察；而京察之製，旨在懲汰官邪，風示有位，所關至為重大。但多年來，每遇京察，懲汰之數，都是循以往之數，襲為常故。既然懲汰之數已定，那麽考察竟成湊數之遊戲，湊數已夠，則雖有不肖者，也就不再論了；若數未湊夠，又不免強索為充；更有甚者，地方官員，為了湊夠降黜官員的數額，明明已經發現下屬有不法情事，也先不論劾，等到考察時，再上奏題覆，以充其數。這真是大謬啊！如此以來，縱豺狼於當道，覓狐鼠以塞責，此所以人心不服啊！更有拉幫結派、排斥異己者，就更是令人齒冷。故高某敢向元翁建言者，票擬時應寫明，此後考察官員，不得預為限定指標，凡有不肖而未察典者或者本是賢者而因耿直得罪上司而被糾彈者，一經發現，其主官當負連帶責任。凡糾彈官員，務要遵照事例，述其不職狀，不得隨意揣度，深文周納。”
徐階並不直接回應高拱，緩緩道：“我太祖肇造鴻基，其勞心焦思，垂訓立法，我輩思貽謀之深，隆繼述之孝，恭取祖訓，置之座右，守而勿失可也！換言之，治道之要，在於善法當世之成憲而已。蓋祖宗立業，其更事也詳，則其防患也深；其謀慮也遠，則其立法也密；故子孫承之，自可以世守而無弊。苟非至於大壞，固未易以更變也。”他頓了頓，嘲諷地一笑，“或自作聰明，狹小製度；或庸昧寡識，蔑棄典章，卒之國無籍矣，何以為治？”
“元翁之言，高某不敢說錯。”高拱反駁說，“然則，高某以為，聖人不能違時，振弊易變，規製法令皆當與時俱遷，隻要利於富民強國者，即使祖宗沒有講過，沒有做過，我輩未見得不可以做！”
徐階不再和高拱爭論，問李春芳：“石麓，處分陳瓚的票擬，擬好了嗎？還有，粵籍禦使們彈劾潘季馴，要對這些禦史嚴旨切責，就一並送呈禦覽吧！”
我恍然大悟，原來，徐階是在不動聲色地為高拱設下了圈套！不禁暗暗佩服徐階的謀略。
可是，高拱並沒有覺察出任何異常，他神色輕鬆，臉上露出難得的笑容。