為楊繼盛昭雪的聖旨發布不久，他的侄婿、通政司參議鄒應龍，就張羅著為楊繼盛遷墓建祠。這一天，鄒應龍邀約楊繼盛的在京同榜進士們，一同前去為楊繼盛祠堂奠基。
因為李春芳已是閣老，而我也升任禮部侍郎，公務在身，典禮匆匆告畢，我和李春芳即先行告退。
“倘若元美在就好了。”翰林院侍講學士殷世儋不無遺憾地說，“一定會比這熱鬧得多。”
我沒有理會殷世儋，低頭顧自向轎子走去。邊走，心中不覺替楊繼盛感到惋惜。倘若當年他不是那樣義無反顧拍案而起，何至於此呢？平反昭雪，固然可告慰生者，對楊繼盛來說，已經沒有意義了吧？四十歲的年紀就死於非命，自己的才學無以展布，還撇下妻子兒女孤苦伶仃，實在悲慘！還有那個王世貞，才華、名氣都冠奪公卿，可是，不也得乖乖地待在老家，談風論月嗎？
“年兄，有一事，春芳想就商於年兄，可否借年兄一步說話。”李春芳從後麵趕上我，拉了拉我的衣袖說。
“喔？閣老有命，敢不凜遵？”口中如是說，心裏卻我有些驚詫。雖然李春芳是我的同年，又在翰林院同僚數年，但是我們彼此並無深交。李春芳以狀元身份授翰林院修撰，即以擬寫青詞為務，旋即就在西苑當直，在專門為詞臣修造的直房裏，專心精製青詞，由此飛黃騰達，早已貴為閣老。我在內心對他一向鄙夷，所以從不與他接近。他有何事要我參議呢？心裏思忖著，就吩咐轎夫，跟隨著李春芳的轎子，一同到了李春芳的家裏。
“年兄看看這個。”在李春芳的花廳裏，剛剛用了口茶，李春芳便轉身進了書房，拿出一封信，遞給我。
我接過一看，是王世貞寫來的。匆匆瀏覽了一遍，原來是王世貞想請李春芳轉圜，請求為其父平反的。
幾年前，王世貞父親王忬以灤河戰事失利，詔逮下獄。王世貞當即辭官，與其弟王世懋日在京師，托門說客，求乞於嚴嵩及諸權貴，甚至跪在嚴府門前求情，當時曾轟動京師，仍未能解救乃父性命。嘉靖三十九年十月，王忬被斬，王世貞扶柩歸鄉，從此歸隱不出。雖然仕途坎坷，然則文名卻日盛一日，當下已是無可爭議的文壇領袖了。我原以為，王世貞由此就絕於官場了呢，想不到他依然牽腸掛肚！於是，我又細細讀了一遍，這樣一段話，尤其讓我品味再三：
至於嚴氏所以切齒於先人者有三：其一，乙卯冬仲芳兄且論報，世貞不自揣，托所知為嚴氏解救不遂，已見其嫂代死疏辭戇，少為筆削。就義之後，躬視含殮，經紀其喪。為奸人某某文飾以媚嚴氏。先人聞報，彈指唾罵，亦為所詗。其二，楊某為嚴氏報仇曲殺沈煉，奸罪萬狀，先人以比壤之故，心不能平，間有指斥。渠誤謂青瑣之抨，先人預力，必欲報之而後已。其三，嚴氏與今元老相公方水火，時先人偶辱見收葭莩之末。渠複大疑有所棄就，奸人從中構老不可解。以故練兵一事，於擬票內一則曰大不如前，一則曰一卒不練，所以陰奪先帝之心而中傷先人。
王世貞將其父被殺歸罪於嚴嵩的陷害，而嚴嵩之所以陷害他除了因為王世貞父子對楊繼盛、沈煉被冤殺鳴不平外，還因為嚴嵩、徐階勢同水火時，其父被懷疑棄嚴就徐。不管這些說法是不是事實，王世貞以此立論，說明他還是很有心機的。
“年兄看，該怎樣？”李春芳問。
“居正不在其位，無置喙餘地啊！”我搪塞說。
“年兄總是這樣說！”李春芳有些不悅，但是依然笑著，“你我與元美有同榜之誼，故而就商，願聞高論。”
我不好再敷衍，於是說：“既然當年思質公之被難，乃是前宰陷害；而前宰之所以陷害，也有疑他棄嚴就徐的緣由，那為思質公昭雪，元翁當欣然首肯，石麓年兄再從旁進言，應無幹礙吧？”
“隻是，新鄭……”李春芳話沒有說完，但我已經明白了，他是拿不準高拱會不會同意，難怪要特意我商榷。
“新鄭乃思質公的同年，有同榜之誼，當無幹礙。”我說。
“可是，”李春芳壓低聲音說，“聽元美言，新鄭與思質公雖為同年，平時相待甚薄，彼時思質公被難，元美兄弟也曾向新鄭求情，新鄭竟無動於衷。元美為此感傷極矣！”
“此中情由，今日方可言也。”我為高拱辯解說，“當年新鄭在裕邸，朝野皆以長史目之，關涉嚴氏父子，新鄭恐為裕王招禍，不敢有片言相進，非新鄭薄情，是為裕王計！當年儲位虛懸，暗潮洶湧，裕王驚懼萬端，端賴新鄭周旋，論救嚴氏父子的政敵，必越發堅嚴氏父子為景王謀位之心！對此，元美未必盡知，因此而對新鄭不能體諒，實在對新鄭不公！”
“喔？”李春芳目光茫然，但還是不停地點著頭，笑笑說，“裕邸的事，除了新鄭，抑或還有叔大年兄，他人就無從知其內幕了。”
李春芳的一句話，突然提醒了我，一件大事還沒有辦！我不想再和李春芳盤桓下去，於是便站起身，抱拳說：“一點謬見，供我兄酌之。居正不敢叨擾了。”
“那，這麽說，可以讓元美向朝廷……”李春芳非要問出個所以然來。我佯裝沒有聽到，再次抱了抱拳，快步向外走去。
“老爺回來了？要用午膳嗎？”遊七迎到我，討好地說。
“不許打擾！”我邊說，邊進了書房，展開稿紙，提筆寫下了《請為皇子賜名疏》。
幾年前，裕王和李宮女通，誕下一子，高拱作出了隱匿不報的決斷。如今，裕王已貴為天子，迄今為止，膝下唯一的兒子連名字也沒有，這怎麽能說得過去呢？這個被隱匿的小王子，還是裕王的長子，正宮陳後不育，嫡出已無可能，那麽這個小王子，就是未來的君王；母以子貴，李宮女也應該有一個名分了。照理，請求給皇子賜名和封貴妃之事，以高拱的身分和他與裕王的緣分，本來是最適宜不過的。但是高拱迄今沒有提及此事。
適才，從李春芳的話語裏，我琢磨出王世貞對高拱業已銜怨。突然間，我意識到，高拱是一個隻知道做事不知道收恩的人。哪怕是舉手之勞，他也想不到去做。或許，他自度與當今皇帝情同父子，就萬事大吉，就可以心無旁騖，奉法順流，與民更始了。
但是，我不能學高拱，我要做這件事。作為禮部侍郎、曾經的裕王講官和隱匿小王子一事的知情人，做這件事，除了高拱，就非我莫屬了。不僅請求為皇子賜名，還要請求封李宮女為貴妃。或許，我來辦這件事，在同僚那裏難免會有獻媚之嫌，然則在皇上心目中無疑就成了心腹之臣。兩相權衡，利大於弊。這樣想來，《請為皇子賜名疏》寫起來就格外順手。
《請為皇子賜名疏》呈上去僅僅兩天，徐階派人把我召到了他家裏。
“新君繼位，百事待舉，閣中乏人，老夫思維再三，還是及早延叔大入閣。”徐階語調平靜，沒有絲毫施恩的意味，“況叔大為皇子賜名之請，令皇上、貴妃甚悅，此時舉薦，正是良機，必可得到皇上禦準。”
我心中一陣激動，喜不自禁！不僅為終於能夠入閣拜相而喜，也為自己能夠準確把握機遇而喜。如果我沒有抓住這樣的一個遇合，以我的資曆——畢竟，我從正五品的翰林院學士升任禮部侍郎還僅僅月餘，就晉身內閣，徐階在皇上那裏、在朝廷百官那裏，都是很難說話的。在不露聲色中，我為未來的儲君和他的生母爭取了名分，深獲帝心；作為內閣首輔的徐階也正可利用這個契機，順理成章地把我引入內閣。
但是，我還是抑製住了自己的激動，語調誠懇地說：“師相，學生既無才望，又鮮舊勞，安敢廁身於老成耆舊之間，擔其協讚皇猷、弼成聖化之重？況皇上臨禦之始，正海內觀聽之時；師相承新舊更迭之際，手扶日月，照臨寰宇，聲望正隆，今因引薦學生之故，倘舉措不愜於公論，師相難辭謀私之咎，還請師相三思。”
徐階長歎一聲，意味深長地說：“叔大，為師老矣！”頓了頓，又是一聲長歎，“積陰冥迷，非薄力所能抉；濁流奔放，非寸膠所能澄，徒積年歲，竟無補益，每上懷古人，下計後世，悵然汗流。對食投箸，中夜躍起，每欲振衣奮袦，回我故園。然則，倘此言一出，必觸讒鋒，轉展生謗，也就隱忍初心，勉力支撐了。究竟支撐多久，老夫也心中無數，故若以此論之，延叔大早日入閣，也不妨說，是老夫的私心了。”
如果不是親耳聽到，真不敢相信，這番話出自這位因發布《嘉靖遺詔》而大獲好評，享有崇高威望，被朝野目為“救時良相”的徐階之口。不過，細想起來，這似乎又在意料之中。徐階從不在我麵前提及對當今皇帝的失望，也從不提及與高拱的衝突，我也避免提及這個話題。但是，我完全可以想象得出，這正是徐階悲觀、憤懣的根源所在。致君堯舜上是身為宰輔者的願景，但在徐階看來，他竭力擁護並寄托了無限希望的裕王，一朝登極，又以新的形式扮演著一個昏憒之君的角色，完全辜負了臣民的期許，這使他產生了前所未有的無能為力之感；而在他一手提攜的同僚中，不安份的高拱又讓他大有束手無策之慨。過去，嚴嵩是眾矢之的，朝野視為奸佞，所以無論以何種方式、何種手段謀之，都是正對邪之爭，是可以心安理得的，是可以和至交知己敞開心扉的。可如今不同了，高拱是朝野公認的幹才，孜孜然為國效命；又是無可挑剔的廉臣，家徒四壁，甚於寒士，論及勤政、廉政、正直，朝中大臣，無過於高拱者。麵對這樣的對手，徐階能說什麽？即使是對他最信賴的學生，徐階也有苦難言。他隻有長歎，隻有以思返故園來表達他的苦衷。
“喔呀！”我心裏暗自驚叫了一聲，突然明白了，徐階之所以如此急切地延攬我入閣，不惟是我的《請為皇子賜名疏》博得了皇室的歡心，給他提供了契機；還因為，徐階和高拱的矛盾在激化中，他迫切需要我進入內閣，施以援手。此時，我沉浸在驚喜中，心中暗暗感歎：“提攜一旦成為提攜者的需求，那就是水到渠成了。”
這個閃念倏忽而過，隨即便是百感交集，湧上心頭。想到我家世寒賤，仕途官場風雲變幻，充滿詭譎陰謀、攻訐傾軋，人情愛憎瞬息萬變，就是因為有了徐階義無反顧的教誨、保護、提攜，才使我立於不敗之地，一步步登上了中樞高位。記得當年初到京城，無依無靠，我曾懇求徐階以子侄視居正，事實表明，徐階待我，遠遠超出了對他的子侄的期許、栽培。知遇之深、期許之殷、托付之重，豈是言語所能表達？於是，我站起身，向徐階鞠躬說：“以學生之淺薄，有辱師相甄陶引拔，致有今日。知遇之恩，重於丘山，學生唯有以身許國家、許知己，鞠躬盡瘁而已，夫複何言！”
徐階臉上終於有了一絲笑容，笑容中透出欣慰的神情。
出了徐階的府第，我頗是得意。不僅僅是因為得到了入閣拜相的準確訊息，更重要的是，我突然感覺到，我在官場已經遊刃有餘了！嚴嵩當國，與徐階暗中鬥智角力，我周旋其間，不僅沒有開罪任何一方，反而受到他們一致的賞識、器重；如今高拱與徐階齟牾，他們又都爭相要舉薦我入閣拜相。我不能不為自己處世之道的成功而欣喜。
一個月以後，我入閣的詔書就見諸邸報了。接到諭旨，我讀了又讀，晚上入睡前，躺在床榻上，還一遍一遍默念。短短四十七個字的諭旨，飽含了多少委屈，又蘊含了多少期盼！連我這個一向不動聲色的人，當夜深人靜一次次默念諭旨時，也忍不住潸然淚下。
淚水滴濕了枕頭，但沒有模糊我對諭旨上每一個字的記憶，每字每句，都深深印在腦海中了：
原講官、今禮部右侍郎兼翰林院學士張居正，升任吏部左侍郎兼東閣大學士，著入內閣，同徐階等辦事，如敕奉行，欽此！
這一天，隆慶年號剛剛使用了一個月零九天！家世寒賤、不滿四十二歲的張居正，未經廷推，就被特旨簡任，入閣拜相了！
接到高拱的手劄，我親自動手，將書房收拾一遍。
公門中人，熬歲度年，功勞苦勞或可不計，所盼者惟開訪升轉耳！故一旦有人升遷，同僚們多半要張羅著請客宴飲，無論內心是酸甜苦辣，但在斛籌交錯中，表達出的皆是慶賀的心情。這似乎已然成為官場的風氣。倘若哪一個人升職，沒有幾次宴飲，那一定會被理解為其新職的取得來路不正，不張羅宴飲無疑於同僚對其無聲的抗議。但是，推升至郎官以上者，大擺宴席以示慶賀的方式就顯得很不莊重了。此時多半是，平日交往不多的官員們到朝房恭賀，而稍有交情者，則到家中誌慶。我入閣的詔書發表後，應酬這樣的慶賀占去了多半的精力。殷正茂從江西任所派人奉送了賀銀三千兩，戚繼光也從江南送來兩千兩賀禮。李幼滋、耿定向和剛剛平反起複的艾穆這幾個同鄉，則一同到我家裏宴飲達旦。待熱熱鬧鬧的勁頭過去，我與新任禮部侍郎兼翰林院掌院學士殷世儋也已辦理了接印儀式，高拱派管家高福送來手劄，說要到我府上表達賀忱。
往日，都是我登門拜訪高拱，此番高拱前來，我擬在自己的書房與他開懷暢飲，所以把書房裏那些《抱樸子》之類的道教典藏，一概收去，而把高拱刻刊的《日進直講》《外製集》和他贈與的他的恩師王廷相等人的著作，都擺放在顯眼的位置。我還特意囑咐長子敬修，帶著弟弟們到後院讀書，不得高聲喧嘩。高拱沒有兒子，三個女兒也先後夭折了，我怕他見到我的六個兒子，會觸到他的痛楚。
剛到了酉時，我便派遊七前去迎接，自己則站在首門外恭候。
掌燈時分，高拱的轎子到了我家的首門。
“中玄兄！”我快步上前，扶住轎杆，親自為高拱掀起了轎簾。
“恭喜叔大！”高拱走出轎廂，抱拳晃動，喜形於色，“恭喜張閣老！”
“豈敢！”我忙還禮，上前拉住高拱的袖袍，徑直走進了書房。
書房內，早已備好了酒菜，甚是豐盛，“何必？”高拱瞪著眼說，還是喜滋滋地坐了首位。
我與高拱已經有許久未曾單獨晤談了。身份變了，朝廷的人事布局也變了，我們不可能再像從前那樣隨意往來，談笑風生，一抒胸臆。所以，在夜深人靜的當兒，我和高拱坐在書房暢飲的場麵，因其不可多得而越發令人珍惜，從而也就使人感到格外的欣喜。
“叔大，吾弟拜相，愚兄不勝欣喜！”高拱滿麵紅光，興奮異常地說，“曾其何時，你我兄弟曾經相期以相業，恍然十餘載，如今……”說著，高拱激動地雙手顫抖，酒杯裏的酒也灑了大半，他猛地把剩餘的酒倒在嘴裏，抹了抹嘴角，“如今我們兄弟足登政府，‘拜相’之願景已達成，所需者，乃開創豐功偉業矣！”
“多謝中玄兄，”我字斟句酌，“弟願追隨元翁與我兄之後，盡力辦差。”
我知道，這句話與當下的氛圍、與高拱所期待的，頗不契合。但是，我和高拱再也不能像從前那樣敞開心扉無話不談了。我必須有所保留，斟酌詞句。
高拱似乎意識到了我的顧慮，歎口氣說：“叔大，愚兄知道，你是華亭元翁的弟子，叔大有今日之高位，華亭功莫大焉。其實，愚兄之升遷，何嚐不是華亭之援拔？愚兄固然當銘記華亭知遇之恩；然則，大臣乃國家的棟梁，朝廷的器用，倘若說感恩的話，唯一所做的，當是為國家、為朝廷不計個人毀譽得失，承擔責任，貢獻心力，鞠躬盡瘁！”
“弟亦作如是觀，”我接言道，“惟有以身許國家，方是我輩報恩的表示。”
高拱猛喝了盅酒，放下酒盅，緩緩道：“叔大知道，太祖罷丞相，權分六卿，永樂始有內閣之製。比其久者，隆以師保之官，稱輔臣焉。雖無宰相之名，已有宰相之實矣！所謂宰相者，乃天下之樞也。必得心術正、德行純、識見高、力量大、學問充、經練熟者，方可任之。記得多年前，曾和叔大論及相天下者，不能有己。去歲入閣，我的謝恩疏也言，當忘私殉國。這都是出於至誠，發自肺腑。自去歲入閣，不足一載，我還要補充一句，相天下者，輔德輔政，平章四海，必得至誠則可，否則無從談起！”
“中玄兄說的是。”我舉杯敬酒。心裏卻暗思著：高拱登政府以來，固然做到了忘我無己，一心謀國，隻知做事；要做事難免結怨，再不知道收恩，那處境會好嗎？比如高拱主張納科道於京察，別人就說他是挾私報複，即使把心肺**於人，別人也未必相信他的至誠！
“無己、至誠，我抱定此宗旨，”高拱又是一陣歎氣，“然則，以愚兄觀之，華亭元翁對愚兄總以晚輩後生看待，愚兄稍有主張與其政見不和，即視為失禮不敬，讓愚兄如何措手足？”
“弟深能體認我兄的處境，”我半是安慰，半是規勸說，“至於元翁，想來未必對我兄有甚成見，至多有些許誤會，而之所以出現誤會，當緣於窺伺者多方傳致離析，今國家之事，端賴元翁與中玄兄，天下士方冀幸太平功業，庶幾邁於盛唐者，願舍小嫌而存大計。”
高拱苦笑著說：“要說國家之事，倚重於華亭與愚兄，毫不為過。叔大當知之，李石麓者輩，世宗時代乃以‘青詞宰相’聞名，進入隆慶朝，又以‘伴食宰相’自安！此輩安能治國安邦？然則，愚兄入閣，與此公異其趣，卻被視為不安份！當今皇上垂拱而治，政府若再無所事事，朝政如何推進？放眼國中，世廟可說給當今皇上留下一個爛攤子，南倭北虜，邊務不振；國庫空虛，民困已極；吏治不舉，官場貪墨；漕運驛傳亟待整頓……我輩號稱宰輔，麵對危局，何以安枕？可是，華亭元翁心目中，卻隻有兩件事：致君堯舜上；講學正人心！愚兄有所建言，每每被指劾為‘野心’‘專橫’！罷了！還是那句話，無己、至誠，無論別人如何對我，我皆以平常心待之，為國家盡力，毀譽在所不辭。”
“弟感佩之至！”我敷衍說。對高拱的主張，我已不再視為圭臬，甚或引為殷鑒。此刻，我更多的是在暗自思忖著以後的對策。固然，如何善處於徐階和高拱之間讓我感到棘手，可是，倘若不是因為徐階和高拱的矛盾已經發展到不可調和的地步，對我的提拔也斷乎不會如此神速，而且此後在內閣，徐階和高拱不能相容，勢必都會爭取我的支持，那麽我在內閣的分量自然就會加重。如此看來，徐階和高拱的矛盾，倒是我的機會。想到這裏，我一改矜持，義形於色，說：“中玄兄所擺，乃堂堂之陣、正正之旗，自當勇往直前！弟追隨我兄之願，今得以實現，自當鼎力相助，開創隆慶新政之局！”
說這些話時，我腦海裏，卻是晃動著高拱和徐階爭執的場景。我知道，高拱如果真的以天下為己任，勇往直前，那麽，他和徐階的衝突，就會愈演愈烈。
真正的考驗到了！我暗自說。