“士秋公怎的親自來了？”
中年文官正趕向城外的輜重大營。不料，還未出內城門，便撞見陽騖急匆匆地策馬趕來。的確，身為留守龍城、執掌國事的重臣，此時的陽騖，實際上身負著燕國的軍政大權，是無論如何都不應該現身於此的。哪怕有再重要的物資或消息，遣派副手皇甫真前來也就是了。
“高參軍，某正有要事稟告大王，大軍可還未動？”
“就等這一批輜重了，待調撥完畢後，就該開拔了。”中年文官看起來卻是更顯急迫的那一個，“先不和士秋公盤桓了，咱趕緊出城辦差，大王那邊可等不得太久。”
他咬重了後麵幾個字，拱了拱手，便撥馬離去。
當再次穿梭於大棘城內，陽騖感慨良多。自己輔佐慕容氏已過半生，多數的時光都是在這城中浮沉。親曆了慕容一家三代從鮮卑酋領做到了燕王，他親手參與了大棘城曾經的一次次擴建，最終也是因自己為向西縮短貿易線而力主修建龍城，又使得這故都迅速地衰落了下去。一路從城郊直抵內城，大多數的民戶與商戶都已隨著王府戰略重心的轉移而遷走了，眼中所見，幾乎隻剩下了些軍戶，以及依附於勳貴的佃戶仍在駐留。北地重鎮終會在曆經一代又一代後，退化為戍邊的兵城——曾經繁華的柳城如是，當下的大棘城亦如是，等到慕容家有朝一日南下逐鹿中原，那還是嶄新的龍城估計也是難逃一樣的命運。
不過也好，扼守著渝水以東的大棘城坐擁三條大路，依舊聯結著北境諸鎮。
也因交通便利，自己才有機會一路疾馳而來，趕在發兵之前，再一次直諫燕王。
“大王放寬心，在下料定咱大軍開拔北進的消息一傳到建康，那大將軍的印綬便立馬就要往龍城傳送。晉廷自己護不住邊地，但臉麵還是要保的。等到時，依敕令開了大將軍府，再對眾將廣布封賞才是名正言順。且暫時吊著兒郎們的胃口，說不準還能激勵激勵士氣。”
陽騖在舊王府內外先後碰見了慕輿根、鮮於亮、慕容儁慕容恪兄弟以及傅顏等一眾將領——估計這些人已經在封弈主持的會議上領到了各自的任務。長途而來的旅人心急如焚，在眾人麵前未有停留，直奔往曾經充作王殿的府中正堂。果然，剛到門口，便聽見封弈仍在為慕容皝謀劃著機要。
“陽騖有要事稟奏大王！”
他正了正衣冠，高呼請見。
“快進來吧，別在門口杵著了。”
仍在徘徊神遊的青年被屋內傳出的呼喝聲戳得一激靈，終還是服氣地點了點頭，推門走了進去。
“老早聽到馬蹄子聲，就知是你趕來了。有什麽要說的，抓緊，跟爹還有啥可扭捏的？”已是上了歲數的老頭領心情還算不錯，言語間感覺很是輕快。
“父親……真見了建康來的人？”青年表現得還是十分猶疑。或許，也是有些難以置信夾雜其中。
“怎了？回信咱都讓人帶回去了。”石趙的六夷大都督、冠軍大將軍姚弋仲，這才察覺到了愛子在情緒上的抵觸，“襄兒從章武一路奔回來，就為了這事？
來，先喝口水，慢慢說。”
“父親，”姚襄胡亂地灌下了一碗水，“咱們幾次放了燕國的人馬越境，就已是很難瞞過鄴城的眼線了，如今再與晉廷聯絡，豈不是要招來天王的怒火。”
“嘿，還當是何事。”看著心急火燎一路奔回的姚襄，老頭領甚至還鬆了一口氣，“咱接的又不是晉人的敕令詔書，乃郗公太尉寫給為父的私信。鄴城想要的話，就給送去也無妨。何況天王若是真的起了疑，似咱這般兩頭聯絡的勁頭，說不準還能助其寬寬心。”
“父親真的不看好石家了？”雖說姚弋仲的一番言語聽起來是豁達無比，可姚襄仍是不吐不快。
“這與看不看好又有何關係。”老頭領終是凝重起來，“襄兒確是能征善戰，稟性也是沒的說，就是在這算計上，容易吃虧。”
屋內原本的輕快氛圍仿佛被陣陣溜入的清風逐漸吹散，姚弋仲方才的好心情亦是一掃而空了：“咱們姚家自燒當羌以來，臣服過漢廷、曹魏、司馬家……就說為父自己吧，給晉人當過護羌校尉，給劉曜當過平西將軍，眼下又是被天王重用為大都督。可無論跟著誰，不都是為了部族和追隨咱家的胡漢百姓嘛，要不然，姚某倒是想來一個菟裘歸計，回南安去當個富家翁，何必替人守在這灄頭的四戰之地。”
“既如此，父親又為何將孩兒派去章武，幫著羯人整備防務呢？”
“襄兒啊，可不要以為阿爹要行那首鼠兩端之事。”姚弋仲從愛子的話中，自顧地讀出了一些別樣意味，“想當年，石勒因為父一言，殺了來降的祖約，石虎又是聽我一計，遷了十萬胡戶入中原……石家對咱是有知遇大恩的。天王尚在，姚家定是要盡心侍奉。為父與郗鑒聯絡，不過是為了哪天鄴城生變，那石家護無可護之際，還可多一條退路罷了。”
“父親的意思是，怕天王最近……”姚襄有些蒙了，而後也有些懂了。
“天王體魄自然雄壯，然從鄴城傳回的消息總有些荒廢不堪。”老頭領的語氣中夾著惆悵，“咱們怕的，乃是宮闈中生起禍亂。”
姚弋仲的聲調越說越低。姚襄聽罷，也是不置可否地點了點頭。
“嘿呀，說不準為父與石虎誰先撒手呢。這後麵的路，還是得靠襄兒自己走。”姚弋仲故作釋然般拍了拍自己的額頭，“來和爹說說，章武那邊有何動靜。”
“諾。”姚襄也緩過神來，“燕國似乎有了整備之舉，由孩兒看，應是在向北集結大軍。”
“這是要收拾勿吉人，以穩固後方了。剛打完宇文部才沒多久啊，看來慕容皝對中原還是動著心思呢。”姚弋仲小聲嘀咕到最後，又是一聲長歎，仿佛自己曾經推演出的那幅最危險的局麵，正在眼前緩緩凝聚，且其中的那一張張麵孔，也是逐漸清晰了起來……
“來吧，都說說這仗還要怎個打法。”
慕容皝興致盎然。與近十年來的一般情況不同，這場在大棘城的軍事部署，是燕王本人站在了掛圖之前，而以往負責主持布置的國相封弈，卻是長久間沒有開口了。不過，參軍高開並不在意這種變化，機智且老道的他清楚得很，如若大王與他的謀主並非事先統一了腔調，這場會議也許根本就開不起來。之所以是燕王親自主持部屬，更說明了其勢要與勿吉人一戰的決心。既然各部各城的兵馬都已集結在了大棘城，五到十日內，是必定要開拔北上的。眼下的問題隻有一個，即麵對敵人突發的變化，這一戰的打法是否要有所調整。
“依末將看，還是正常北進。正好賊子的援軍到了，那勿吉王才敢和咱正麵決戰。隻要選一處空曠平整的地界，具裝鐵騎一動，任憑扶餘人再多送來幾萬個腦袋也不夠砍的。”首先表態的依舊是慕輿根。如今徹底接過了略得擴充後的具裝鐵騎的兵權，曆來作為先鋒戰將的他，隻需要在戰術層麵上提提建議，表表決心就夠了。
“沒承想，這高釗還真有些手段，能把向來不甚對付的扶餘人也拉進來。如此，算上扶餘國三萬控弦之士的話，賊子們也有了五六萬的規模，戰力上已堪與城外的兒郎們相匹敵。故從態勢上看，似已無法如先前設想般速戰速決了。”
“也好，這扶餘王倒是懂事，省得咱以後勞師遠征，再找他的麻煩了。”燕王隨口一言，似乎是刻意打斷慕容儁的長論。
“父王英明。此戰一旦延綿入冬，則大軍與高釗就要拚起補給。遠師不應入敵境太深，宜在沿途多立營寨，一旦賊人冒進劫掠，或是各自退去，到那時，戰機必現。”
眼瞅著儁公子不卑不亢的神情，高開回想起了當初議定要拖到遠征勿吉後，再送羽娘子去盛樂結親時的情形——那時，在群情激憤的眾人中，也隻有慕容儁保持住了冷靜，且明確支持了這一樁與拓跋氏的聯姻。雖然因此，諸公子間一度產生了不小的齬齟，但在那一天後，二郎確實憑借著這份胸懷，贏得了以陽騖為首的眾漢臣更深層的支持。
“末將入王府雖晚，然亦聽聞了這勿吉人在高釗掌權後，是大改了其父高乙弗利在位時的姿態，不僅斷了朝貢，還屢屢派兵劫掠遼地邊民，近些年來，已是擾得邊地諸縣人人自危，甚至諸多豪族富戶都舉家內遷了。依末將看，此戰定要攻入勿吉腹地去，才能殺滅了賊人氣焰，彰顯大王天威，安撫邊地黎庶。”
別看正說著話的鮮於亮聲音上是十分粗獷，然而，直到那番湊到一起喝酒時，高開才驚奇地發覺，出身漁陽的家夥竟然是魏時名士鮮於輔的後人。由此，這亟待立功的漢子怎的也算得上是名門宿將了。
“大王一路帶著咱們平了高釗的丸都城，勿吉人才能長些記性，也能換回咱的邊地兩三代人的太平。”鮮於亮又補充道。
雖說高開與其尚稱不上交心，不過他還是能理解作為降將的鮮於亮此刻的急切感——這種急切甚至超過了純純的好戰分子慕輿根。畢竟，眼下身無寸功，卻還備受燕王器重，此次北征中，鮮於亮必須要掙得一份立身的戰功，否則他在軍中可是很難再混得下去了。高開甚至懷疑起來，如若不是肚子裏有點兒儒學五經打底，這家夥會不會當場與慕輿根爭起先鋒大將的差事來。
“然也。尤其這高釗還拉著扶餘人聯手作亂，可見其人野心不小。大王必要趁機將其徹底剪除，以絕大患。”循著這個清脆的聲音找去，冒頭發言的竟然是慕容德。
兩個少年自上次偷跑出去隨軍建功後，雖沒受什麽大的責備，但卻也難免被慕容皝加緊看管了。在這次出征前，霸公子更是被指定留守在龍城，大王還留下了陽騖與皇甫真一正一副兩位大員輔助監國。如此安排，在慕容霸自己看來或許是一種懲治，然而在用心不一的他人解讀下，卻也可以算是偏愛與重用的信號。不過，對於慕容德來說，就沒有夥伴的那種煩惱。由於其父大腿上的箭傷未愈，這位公子哥得以名正言順地頂替出征，甚至還敢在軍事會議上侃侃而談。
“勿吉與扶餘合兵之後，確是有了與父王大軍抗衡的實力。若是一味尋求迎麵決戰，則易打成相持消耗的態勢。倒不是說打不贏，實在是徒增傷亡，不合算。”這種傾舉國之力的遠征，自然也少不了在軍中威望漸盛的慕容恪的支持，“父王親征，遠離龍城，耗時一長，難免那石趙也會有動作。雖說咱們也在南幽州投放了萬人之眾，評父亦去了薊城坐鎮……君子防未然，此戰絕不可拖至入冬。”
這回恪公子也不客氣了，徑自走上前去，指了指掛圖。“大軍從大棘城沿大路北進，一路直抵丸都城的通路都十分平坦，如此，可迫使高釗的聯軍前來對峙。待那時，再利用騎兵之利，分出小股精銳繞襲其後方，必會博得奇效。”
高開趕在此刻分神望了望。眼前，包括慕輿根、鮮於亮在內的多半戰將聽了慕容恪之言後，眸子裏似乎都放出了光。
“高釗那廝雖找來了扶餘騎兵助陣，聲勢上確實不小，然兩邊人馬未必能心齊如一。到時，隻要大軍在正麵咬住了賊人，甚至都不必血戰，那扶餘王怎能放勿吉人分兵回救後方。隻需拉扯一些時日，賊人定露破綻。”當下慕容恪自信的模樣大概就是燕國未來二三十年的武運了，高開篤信。
“哈哈。”這時候，慕容皝不明所以的笑聲顯得很是突兀，“德兒，把信拿出來吧。”
隨後，他瞄向了已是沉默了許久的封弈。在以往這般情況下，二人會默契地相視一笑，再由子專公上前，揭開他們故弄的玄虛。但在今天，熟悉的一幕並沒有上演。當德公子自懷中掏出信箋呈給燕王的時候，高開仿佛聽到了身前的國相發出了輕微的歎息聲。
“四郎這番心思，還真是與元邕不約而同。”燕王說著，將手中的信劄一展——慕容翰特意將德公子遣來，可是揣著份錦囊妙計的。
“依元邕所言——”慕容皝隨即在掛圖上摸索了一遍，“吾兄早前駐守北地之時，記得從此出發走南道，過沸水，山間有小路可達丸都城。此番，咱不僅要襲擾勿吉人的後方，亦可徑直拔了高釗的老巢！”
“大王。”最終封弈還是開了口，而這老頭兒今時的神情可是少有地凝重。
高開隻覺得眼前的這份憂慮，未必是有關即將點燃的戰火，而具體是什麽，僅一介參軍的他卻是無從知曉。“出奇兵而尋小路，難保會有差池，故而，一來還是要著眼於迎麵破敵，二來分兵時，更要留有餘地。”
封弈扭頭又盯向慕容恪：“依老朽看，宜以具裝騎兵中的千五百騎弩手為主，組一軍，走南道奔襲丸都城。如此，方可兼顧大小兩軍的戰力不殆……”
最終，帶領精騎走南道的擔子並無懸念地落在了慕容恪肩上，與之同行的鮮於亮此番建功的機會，亦是絲毫不遜於那手握餘下的鐵甲精騎，並擔任北道大軍先鋒的慕輿根。燕王本人，則決意親率慕容儁與傅顏諸將親征。隻有年輕的德公子，被委以保護因年邁而不再隨軍北征的封弈之責，而被死死按在了大棘城中，成了這場軍事冒險中唯一的失意者。
“正好高大管家那裏有一批改良的翎羽，數量上列裝大軍遠不夠用，就配給四郎手下的精騎吧。到時有了新家夥式，更要打得漂亮些。”
眾將隨著慕容皝的調子一陣哄笑，實際上，沒人將所謂的新家夥式放在了心上。高開借著去整頓軍備的由頭先行退出了大堂。他心裏清楚，這場會議後半段所要涉及的那些更為細致的安排與自己關係不大了。身為“大管家”，高開在臨時分兵之際，親自去籌算保障好恪公子一部的軍械，以及來回雙程的糧草配給才是重中之重。
其實，若是王府中的老人也許還會記得，眼下幹起了匠作中郎、參軍事的“大管家”，當年在遼東之亂時也是曾帶過兵打過勝仗的。然而，自那以後，高開便一門心思撲在了燕王大軍的後勤事業上，偶得閑時，也隻是鑽研些奇技**巧，甚至親身動手，鼓搗些裝備軍械。否則，以他的資曆，哪怕外放出去，也至少是一郡太守的水平，又何必困在一個參軍事的複雜頭銜裏。同樣，也是源於這份抉擇，那最為擅長洞察人心的封弈，可是也曾評價他為數一數二的聰明人，以至於高開也曾惶恐到揮霍了幾個晚上的睡眠。
“可惜不能親眼看看這批尖頭血槽的箭矢到底有何威力了。”
高開心中甚是惋惜。照著常規，他是肯定要留在大棘城調撥後續的輜重，以供應變幻未知的戰事。因此，這份念想著隨恪公子出征的私心怕是萬難實現了。而自己這麽多年，即是如此過來的，少點兒危險，多些遺憾，少點兒富貴，多些安穩。好在無論是誰掌權，行軍打仗時，怎的都需要個匠作郎的。
輕歎了一口氣，高開便悠哉地朝向城外的大營騎去。結果還沒到外城地界，就撞見了風塵仆仆且滿臉焦慮的陽騖。果真擔得起“聰明人”這一評價的他，瞬間便猜到了士秋公不顧龍城重擔也要執意趕來大棘城的用意。然而，此時卻是矢在弦上不得不發的局麵，哪裏還有陽使君遠來直諫的餘地呢？
“士秋公怎的親自來了？”
高開決定裝次傻，就當陽騖是來親自押送輜重的。至於他與大王再如何相爭相勸，便是他們私下的事，自己不在現場就好。
慕容皝被闖進來的報門聲驚得不輕。雖說陽騖從不似眼前的封弈一般，會仗著多年並肩的關係，在自己麵前來去隨性，但也斷不至於弄得如此緊張嚴肅。
“在下先告退了。”
隨後，這封子專也是故弄玄虛。沒辦法，慕容皝隻好送送國相，再把堵在門口的另一股肱之臣迎進來。而就是在門口處，他看到封弈在與老夥計照麵時笑了笑，還伸手拍了拍對方的肩膀，可陽騖卻沒有給出什麽像樣的反應——這可不是老搭檔間應有的舉止。
“陽士秋這家夥非要折騰個甚。”預感到多半是麻煩找上了身的慕容皝，此刻也難免有些煩躁與惱火。
“大王。臣是一時聽聞扶餘王突傾國之兵，趕來作亂，這仗，可不能是原來的打法了。”二人獨處對坐之後，同案的陽騖已是迫不及待地開口，慕容皝才確信了自己的判斷——這人大老遠來，是要麵諫阻兵的。此乃是情理之中，亦是意料之外。
“士秋多慮了。”既然如此，慕容皝也多留了個心眼，“此事咱剛調整完。按著眼下的方略，還是打得贏的。”
“臣絕非是在質疑成敗。隻是起初，咱隻備了三四個月的糧草，是欲以雷霆之勢擊破勿吉。可如今扶餘人冒頭，不僅賊人兵力已超過大棘城之軍，更是為那高釗補上了騎兵的短處。”然而，陽騖似乎並不打算輕易放過燕王，“大軍即能以兵精鋒銳占得上風，卻未必有把握趕在入冬前結束戰事。”
“嘿，怪孤了，沒和士秋講清楚。”慕容皝甚是了解陽騖的固執不阿——這關看來是不好過了——竟換上了討好的語氣，“這一層，方才大夥議事之時也提到了，故才分了一支奇兵直取丸都城，還是四郎親去。玄恭帶兵的本事，士秋總該信得過吧。這小子要打好了，可能三個月都用不上，高釗就得上表請降。”
“大王！”顯然示弱這招也沒管用，“臣雖是一介文官，但好歹也讀過那正奇虛實的道理。兵者大事，哪能全指著穿山越嶺的奇兵建功。大王可知，這一旦入了冬，隻需一層薄雪，輜重運送中的損耗就要翻上一番。大王需得三思啊。”
“士秋！”慕容皝本想暴吼一聲，但出口之言竟顯得有氣無力，旋即，他又閉目萎靡了下來，“咱們相知也是這麽多年了，士秋怎的不理解俺的心思呢。今日隻說心裏話，咱不稱王，士秋也別稱臣，就像當年在無終初識一般。二十年一晃就沒了，咱也算兌現了與士秋那保境安民的承諾了吧。可是到了這歲數才會明白，心裏在意的，還是史書上的那一筆一墨罷了。說到底，還不都是拿光景換回來的。抬眼往前看，給咱餘下的也不多了。”
霎時間，一言一語透出來的淒涼幾乎要將夏日的溫煦凝結成霜。
“咱清楚，這幾年間，又是爭地盤，又是建新城的……而之前定的三個月期限，在錢糧上本已很是為難士秋了。何況戰局又起了變化，一旦拖進了冬天，難免是要傷到國本。”話雖如此，可慕容皝的決絕卻沒有削弱的意思，“咱們是難，對麵的高釗也難，勿吉人也得供養數萬大軍……隻要這一仗打個大勝，北邊就能徹底太平個幾十年。兩遼的百姓慟泣了這麽些年，咱們離得遠，聽不到，卻又不能裝作記不得。功成之後，對邊民是大幸，在史書上，亦是份大功績。”
“元真，咱們身處亂世，眼下的功績足以流傳後世了。受慕容家庇護的萬民豈又會不知足，又何必再去賭上身家，去搏那些虛無的快意呢。”
“士秋說得沒錯，咱是應該知足了。然天時到了，不得不取。孤要留給後人一個不再有後顧之憂的大燕，要讓後世之主放手南下，趁早終結中原的災禍。”
“罷。善。”陽騖終還是落寞地點了點頭，“其實，騖亦是清楚勸不動大王的，卻還是不得當麵一諫。來之前，臣已讓皇甫楚季向各郡縣的士家豪族借糧了。可大王能否應了臣，即便這仗非是要遠征不可，大王就留在此處坐鎮，至於前線戰事，就交給諸公子去應對可好？”
“這陽士秋真的是太了解自己了。”慕容皝暗自感慨，眼前這一招以退為進，若是放在以往，必然是要見效的。
“按著約定，收拾完高釗，便要送羽兒出嫁了。士秋應知俺的苦悶。”慕容皝雙手一合，一把握住了浮搭在對側桌案上的一隻手，眼溢懇切地盯著陽騖：“你我都清楚，此後數年，定是要休養生息的。此戰，便是孤的最後一戰了，士秋，可不能將其從俺的手中奪走。”
一陣煦風貼著門窗的框沿卷進了屋中，在吹拂過兩張熱切的麵龐後，又擰身拐了出去。這一來一回間，就將門上的一片蛛絮送向了天際。而恰在此刻，最後一隻手摞在了燕王那曾征戰四方的十指上。陽騖低著頭，用力搖晃著四隻緊握的大手。他沒再言語。