“士合兄看看，這堂中的一番風雅，可算是北地獨一無二的吧？”
雖不是在自己家中，但青年依然是對四下的書畫與布置如數家珍，眉眼間，甚至還不時流露出些許得意之色。而一旁的男子見這地位尊崇的青年，竟然還是少不了頑童心性，心中便又多了一分親近之感。
“道明可又是在替老頭子賣弄風雅呢？”二人還在說話點評間，慈祥敦厚的老者便由一皂衣士人扶著轉入了前堂，“猶記得幾年前同玄恭赴建康，有幸去往故太尉郗公府上拜訪，那時已暗自慕羨其風度卓然。這兩年因病得了閑，也就照比著學學樣子。唉，眼前的這些擺設，還是學上了些皮毛，卻終不得道徽公之不群風範。”
“見過先生，見過蘄大兄。”青年見主人現身，即刻如換了個人一般，帶著身邊的男子，畢恭畢敬地朝著來者俯身施禮。
老者身旁的士人與做客的男子年紀相仿，但周身上下的文傲之氣，卻是與這戰亂四溢的時節有些格格不入。
“渤海封氏，兩代之內必入士家名門的行列。”男子在心底暗自讚許豔羨，但在麵上，依舊維持著等待引薦的那一份矜持。
“霸公子還是像方才一般隨性而為吧，這一學起來那份拘謹勁頭，可叫咱心裏直發慌。”老者根本不與來人客氣，直接拿青年打起了趣，“如何說，該是如傳言般的喜事將近，特來找老朽主禮的吧。”
“先生可別逗俺了。今日來，肯定是有事相托，隻不過，並非為了咱自己。
這不，有佳友賢士，則必要讓先生一賞。”男子聽了青年的一席話，立時是麵露惶恐，剛想出言打斷自貶兩句，卻還未及開口，便又被青年反手推上前去。“賢兄姓悅名綰，字士合，治國論政上，可是頗有見地。然王兄未必會將咱的話當真，故還得勞煩先生出麵考校一番。”
“果然不出所料。”封弈會心一笑之際，順道向長子使了個眼色。由封蘄安排諸人坐定後，他才悠悠然地打量起陌生的來客：“老朽幾十年來還是第一次聽聞悅姓，冒昧問一句，士合祖籍何地。”
“國相可能誤會了。也怪在下唐突，未有事先說明。”悅綰抿了抿嘴，“綰其實出身悅力氏，實乃地道的鮮卑人。是自小崇尚漢文化，才改為悅姓與人交往。”
“原來是榼盧城大人。”封弈臉上是一副恍然大悟的樣子，內心卻是讚賞不已。的確，就憑眼前之人那一身考究的士人裝扮與絲毫不遜的言談舉止，恐怕這世上還真未必有人能聯想到鮮卑部族大人。“封某這三十年，竟從未到過榼盧城。以致隻略知士合的年紀，卻不識當麵，慚愧慚愧。”
鮮卑悅力部本是個小部族，其規模怕是隻比可足渾部略強一些。屬地榼盧城，是地處燕國腹地的臨海小城，政治與戰略地位均算不上突出。悅綰心裏清楚得很，自己襲位後，幾乎從不刻意顯露酋領身份，除了曾經親自巡視過諸城的陽騖可能會留有印象外，這些中樞重臣要能當麵識得自己，那才算是怪事一樁。
因此，麵對封弈的致歉，他可不敢胡亂去接：“國相抬舉在下了。今日得見封公，綰可是心悅誠服。”
“咱與悅兄在毓興樓初識之時，也著實是吃了一驚。且悅兄對於國政時局的見解，才更是令人歎服。先生何不也趁機點評一二？”慕容霸插話的同時，臉上那股子得意的神色恰被封弈捕捉個正著。老先生一下子便明白了，那繼位不久的燕王慕容儁，如能提攜一個有治政能力的鮮卑大人，便可堵住很多貴族耆老的嘴。借此，更多漢化的改革也便都有了抓手。如果說道明公子此番是想來舉賢，倒不如直言，是想借自己的手，為王兄送上一份厚禮。
封弈一時對慕容霸的成長深感欣慰。然而，在人情宦海浮沉多年的他，也有著自己更深層次的考慮。
“那就不妨請士合先論一論當下的時弊吧。”
“諾。”悅綰在與慕容霸相視的一霎間，心中終是確定，蟄伏多年來的時機已至，也就不再保留，“在下深切胡漢分治之不足，鮮卑人口畢竟少數，唯有徹底融入漢民之中，才可獲千年存續。而今，南麵的羯趙在石虎亡後已然生亂，便足以引為反例。再觀燕國，實則除了幾個規模較大的聚居部族外，上至龍城六門內外，下至我榼盧小城，漢話早已普及通用。鮮卑民眾間也多移風易俗，隻要時局穩定，便已有了推行改革的條件。且當下之弊，盡皆緣出分治與戰亂，簡單亦可歸為稅製不通，丁口不清。”
“不知士合心中可已有了祛弊良策？”封弈平靜地問道。
“無論胡漢民奴，先要清查戶籍，而後分田製稅。不過，若想此般行事，首要在於恢複郡縣府衙手上的治權與役權。”
“這可是要得罪貴族與豪強的。”封弈判定眼前的悅綰應是個激進的改革者，心中已然開始為他擔憂起來。
“隻要將藏匿的人口清釋出來，朝廷的財稅自然不成問題。至於貴族，可以富養。豪強，亦可授予閑官。隻不過……”悅綰的表情略有凝重，他語速一緩，不料卻被封弈看透了心思。
“隻不過想收回稅役，怕是更要即刻改易兵製。否則，一項也推不得動。如此一來，卻要休養兵事多年，而這，是唯有大王才能定奪之事。”封弈長歎一聲，顯得有些意興闌珊了。
“其實悅兄腹中還有道屯役結合的兵製，隻是尚算不得成熟。”慕容霸見狀，趕緊在一旁幫腔。
“英傑輩出，看來我真的是老了。”封弈略帶苦澀地笑了笑，“士合確實是輔政之才，然當下所想乃要觸及立國之本。一麵要得罪貴族豪強，一麵又要勸大王收住拓土建功的雄心，唉，切不可操之過急。”
“封公訓誡，在下銘刻於心。”悅綰的態度恭謙。可封弈總覺得此人未必是個能學會圓滑自保的人。
“罷。至於舉薦之事，封某已是不問軍政了。若是貿然出麵，大王固然會認真對待，但對士合而言，即刻便出盡風頭，卻未必是件好事。”封弈右手的兩節手指搓了搓衣角，他動起了那深不見底的心思，“道明不如將士合引薦給四郎，畢竟，未來二十年的軍政大事可都離不開玄恭。”
做客的二人聞罷，自是理解了封弈的心思。又是寒暄了一陣後，便先後開口辭別。不過，主人卻又當即提起了另一事：“我最近剛得了幾幅名家碑帖，不知士合有興趣否，可叫我家兒郎引使君前往一觀。”
“那便謝過郎君了。”以悅綰的心智不難猜到，這是封弈有話要單獨與霸公子說。於是，他便心領神會地跟著封蘄去往後院的書房，留下了不明所以的慕容霸杵在原地皺眉。
“郎主，律小娘午間來過一趟，但沒留下話便走了。”
慕容霸回到自己府上的時候天色已經昏暗了。在慕容儁繼位不久後，他也同四兄、六弟一樣搬離了王府。不過，由於身上隻有一個都鄉侯的爵位，並無什麽實質的官職，以至於還不知應在這座王兄賜予的美宅外，掛上個什麽門匾。
“罷了，準備點兒吃食，在城裏轉了一天，竟也沒蹭上頓飯。”打發了管家之後，慕容霸已然足夠的煩亂上又被添上一把火。最近，律兒來自己府上可是越來越頻，而他又太過於清楚，二兄是絕對不敢忤逆父王臨終前所安排的婚事的。今日，在封弈與四兄的府上，他更是被提前祝賀了兩遍，這說明，自己與段潤的大喜之日，估計很快便至眼前。而誰又能想到，自己眼下最大的麻煩，竟是向來被王府上下視為心頭肉的律兒小妹——她那份基本快要點破的情愫，難保不會變成一樁牽連甚廣的禍事。
直至喝上了一口肉湯，慕容霸才算平複好了心情，來整理一遍這頗為震駭的一日。
“其實許久之前，我與皇甫楚季便同士合有過一麵之緣。記得那是在毓興樓之上，士合怒斥一名法姓狂生。當日之妙趣，可是言猶在耳啊。”
四兄竟於早前便對悅綰留下過深刻的印象。這本該是一件可令自己拍手稱快的事，然而，慕容霸在輔國將軍府上可遠不如以往待得舒適。尤其當慕容恪與悅綰長篇闊論之際，陪坐的他到最後已有了如坐針氈的不適感。封弈在國相府密談時投出的那兩道深邃而神秘的目光，以及那段足以刺透心扉的開場白，長久地竊據了慕容霸的心智。縱使他怎樣努力，也無法做到揮之即去。
“道明公子須知，當下對大王威脅最甚的，便是貴族間的暗湧。這般時時盤根的矛盾，亦隻有在建功擴土之際，才會遮蔽在陰影中。然一旦休養閑逸得太久，難免便要卷積成禍，那是個吃人都不會吐骨頭的旋渦。”封弈的字字言言直戳得慕容霸心悸不已，“哪怕想消除些若有若無的誤解，都不會是一朝一夕的事。
要麽待老人故去，一並帶走內外仇怨，要麽嘛，唯有靠大王來強行決意……”
封弈在觀察慕容霸的反應，而慕容霸則是一直盯著胖老頭兒凝重的眉眼與下垂的頜角。他們心中都明白，那未盡的話語，指代的是清洗與殺戮。
“然先王留下的婚約，卻將道明推到了矛盾的前沿。或許，這般做的好處在於對貴族許以懷柔安撫，能助大王穩定局麵。可如此一來，道明的處境可是萬分危險。”
漸漸地，慕容霸的眼中已是湧出了駭色。
“當然，兄友弟恭未嚐不可留續一段佳話，但匹夫無罪，懷璧其罪。要知道，哪怕道明自己不去念想大位，難免也有人會鼓弄出風言風語，以求趁亂謀利。往後三年五年的倒也無妨，但若是十年二十年下來呢？老頭子會死，宣英亦然。身為大王嘛，又總要為子孫考慮。”
“先生何以救我？”看慕容霸頓時萎靡下去的樣子，可不像個二十歲的年輕人了。
“慎立功，勿攬權。”封弈的歎息夾雜著不少悔意，“翰公便是因功勞過盛，隻得二次出走避禍。道明更要記得，盡早想個法子向大王，還有那些不安分的貴族表明心誌……”
慕容霸最終也沒有用下太多飯菜。他呆坐在燭光的陰影中，盯著手上的簽條惴惴不安。
“謙垂明誌”，不知封先生當初又是用哪幾個字徹底說服了翰父呢？但老頭兒從小看著自己長大，兄弟幾人也全都是由其手把手教習的讀書習字——慕容霸根本沒有理由去懷疑他的用心。
算了，想想百年前，曹魏宗室夏侯霸不也最終落得個客死他鄉。或許這個“霸”字，還真就帶不來什麽好運道。“慕容謙”？總覺得過於直白，不如叫“慕容垂”吧。有些倦累的他草草打定主意，心想找個機會就去向王兄請命，便把父親留下的名字改掉。希冀著，同時也真的能割斷那些環伺難消的噬人妄念。
“嗖。”
一支敵軍的箭矢呼嘯著釘在了男子的馬前，如同飛羽入鳥林一般，點起了左右佐吏的一片驚呼。
“大都督，敵軍兵鋒太盛，尚有成都堅城為據。即便兒郎們攻下笮橋，倘若傷亡過重，亦是無力破城，不如暫避，以待彭山援軍。”
記不得是誰的諫言又鑽入了男子的腦海。於是，他也動搖了，按下了手中的劍柄，回身與中軍的鼓吏點頭示意。
“咚咚咚，咚咚咚。”
“誰擂的前進鼓？”
男子扭頭厲聲質問，而鼓吏卻也瞪圓了眼睛，滿臉迷茫。隨後，近千剛剛從前線輪轉下來的銳卒，竟依著鼓聲，再次紛紛起身，撲向了成都城……這栩栩如生的夢境再一次將桓溫驚醒，他舉手拭去了額頭上的一層薄汗。
那當真是一場無可描繪的險勝，自己的孤軍，最終竟是靠著小吏的誤擊傳令，從而一鼓作氣，攻入了成都城。
滅亡李氏成漢，為建康的朝廷收複了蜀地。在軍功上，桓溫自然已足以比肩陶侃祖逖。然而，此時手握江陵與成都軍政的他，在門閥政治的博弈中，卻還無法得到相應的回報。這也是為什麽近一個月以來，如此偉業帶給這位持節都督六州諸軍事、安西將軍、荊州刺史的，盡是忐忑與煩亂，而非由衷地喜悅與得意。
在北伐不利後，於內外掌握大權的庾冰、庾翼兄弟相繼病故。皇帝叔父會稽王司馬昱得以入朝主政，而在荊州刺史的人選上，他在庾翼之子庾爰之與桓溫間，更是力排眾議選擇了後者。或許，如此單純是出於能力上的考量；或許，司馬昱也是打著以重鎮兵權上的博弈，來扶立家世不顯的先帝駙馬，從而順勢打擊門閥外戚諸勢力的盤算。然而，桓溫一貫的強勢又使人深感無力掌控，於是，在其擅自伐蜀之際，司馬昱又以陳郡高門出身的殷浩統領揚州及治下的江北郡縣，用以監視製衡大江上遊的荊蜀之地。由此，晉廷內外的矛盾不減反增。
新一輪的權爭勢易，又會給閑逸的建康，以及那紛亂的天下帶來怎樣的波折，恐怕尚未有人能夠預先算個清楚。
桓溫這下子睡意全無，幹脆披衣起身，挪到院中活動活動。恰東廂的光亮未滅，他亦正好去探探自己的幼弟緣何還在挑燈熬夜。
“幼子可在宿讀乎？”
桓衝如今也已年至及冠，長兄桓溫字元子，作為桓氏兄弟中的幺弟，便取字為幼子。他自小天資聰穎，極受桓溫看重。不僅從臨淮赴江陵上任之際，被一並帶走，更是在征伐蜀地的途中委以參軍，幾乎事事都要詢其意見。
“兄長可是有煩心事了。”桓衝一手裹著被子，一手舉著燭台，將桓溫讓進了屋。放下燭台後，又笑著給二人各捧來了一碗涼茶——他們恰可坐在榻上說話。
“蜀地零星的叛亂已多半鏟平，故而，方才一直在想，咱們還要不要繼續留在成都。”
“兄長來得可真是巧了。”桓衝眼前一亮，絲毫不見困意，“可知衝方才窩在被子裏看的是何書？”
桓溫瞄著枕邊的書簡一番盯瞧，正是陳壽所著的《蜀書》：“幼子有何見解，為兄洗耳聞之。”
“蜀地閉塞。前日與驛館小吏相談，其人竟隻知劉曜，而不知石勒石虎。剛讀罷《蜀書》，更是深感諸葛武侯之艱。衝知兄長誌在北伐，重振正統。雖說石趙比不得曹魏，然以成都為依托，尚需先取南鄭，再走山道而出，若再算上治複民生的幾年，怕非有十年，都取不得關中地。”
“然若吾等一走，荊州上遊之地便為他人所控，這叫我如何心安。”
“兄長多慮了。氐人李氏也並非無能之輩，不還是被一戰迫降。”此時桓溫的腦中竟又響起了“咚咚”的鼓噪，“眼下真正令人擔憂的是，一旦兄長向朝廷請封益州，會稽王必先借口許以高爵厚祿，從而再使殷浩入江陵，取代兄長。
如此一來，桓氏困於成都，早晚會蹈鍾士季覆轍。”
“殷浩自視不凡，卻沒有容人的氣量。”桓溫說話間，已流露出十足的不屑。
但當他意識到桓衝言猶未盡，便迅速換回了一臉和煦的表情。
“其人好清談，的確不足懼。可懼的是，朝廷內的那些高門士族會同仇敵愾對付吾等。且問兄長，可有把握能牢牢控住荊益兩地乎？”
桓溫聞言搖了搖頭。他近些年變得愈發厭惡建康城裏的門閥高官們了，深知必要時，那些人甚至會不惜借石趙的刀，來攻殺權勢日盛的外臣的。而如若貪戀腳下的蜀地，也確實可能是在自掘一方墳墓。他不能當鍾會第二。
“那真是不如回江陵去。”桓衝拉緊了裹身的被角，搖頭晃腦地品評起來，“不同於蜀地，荊州乃形勝之地。當年關羽尚可憑一師而震動中原，如今大江以南盡歸了朝廷，兄長坐鎮江陵，沒了左右之憂，便是一柄奪命的利刃。天時一至，出襄陽，過漢水，既能兵進司州威脅洛陽，還可走武關道進取關中。隻要朝廷不掣肘，吾等建立奇功，隻在時日長短罷了。”
桓溫好似已被徹底說服。他一麵盤算起盡快啟程返歸的種種安排，一麵又在小聲嘟囔著什麽。
“掣肘又如何，大不了領上數萬大軍，拜表輒行。”
不過，這句話剛好不巧，正被桓衝聽了個清亮。曾經獨闖石頭城的少年長大了，自然也有了自己的立場與傾向。或許是知兄莫如弟的緣故，桓衝最近切實感受到了兄長曾經深埋的那份野心，而這一句“拜表輒行”，更是再一次加深了他的憂慮。
裹在被子裏的青年還未參透該如何勸諫，才能拉住曆史的車輪碾向桓氏一門。他甚至有些後悔隨軍進入蜀中了，否則，還能自欺個眼不見，心不煩。
“石虎之後，不是石世與石遵在殺來殺去嘛，這番怎又冒出來個石祇求援？”
在燕王府中內室，述兒正對照新到手的曲譜擺弄著琴弦。慕容儁則是正對而坐，臨摹著自己王妃撫琴的畫像。若非是在這權欲彌漫的官邸中，這幅場景任由誰看見，恐怕都會忍不住驚歎一番才子佳人，神仙眷侶吧。然而實際上，在這本該是情意綿綿的時刻，二人無心議論的，竟也是千裏之外的國事。
“原本確是石氏諸王相互攻殺，可最近那個冉閔突起，掌控了國祚。這人原本是石虎的養孫，結果卻是誅殺了石氏子孫，改回了自己的冉姓。而後，以李農為首的鄴城權貴擁之為帝，故冀州地界上又冒出個魏國。石祇嘛，便是石家最後的血脈，獨自守在襄國城支撐。”慕容儁淡淡地答道，注意力卻依然放在述兒柔美的臉部線條上。新任的燕王在登位以後，並未過分在意內外之別，例如方才悅綰前來奏事，就被徑直喚入了內室。由此，王妃自然也能接觸到大量的軍政要事。
“看來這個石祇是真心求援的，又是割地，又是去帝號的……那來使竟還一點兒不避諱，連同向羌人求援這事都明言了。”述兒看似是隨口一說，手上還在忙著調試七弦的鬆緊，可實際上，慕容儁的盤算已然被她三言兩語地探出來了。
“冉閔據稱萬人敵，定然不好對付。”慕容儁放下手中的毫筆，起身去往述兒身邊幫她鼓搗起來。
“那大王還是讓輔國將軍領兵出征嘍。”
“那是自然。冉魏兵鋒甚盛，若要真心去救石祇，還是得靠玄恭。”慕容儁撫了撫述兒的發髻。他一直想讓愛妻稱呼自己為夫郎，可述兒卻仿佛總是繃著不願改口。她一言一行，都過於稱職於王妃這個角色，竟讓慕容儁心中有些遺憾。
“可大王何必真心去救呢。”
一心想著親昵的燕王突然一怔。自己一直考慮的，均是言出必的君子之道。
然而，王妃此刻的話意更是點到了關鍵。
一幅涵蓋了整個北方的草圖在慕容儁的腦海中逐漸形成。石祇固然要救，可對於國力日豐的燕國來說，此時卻非是入主冀州逐鹿中原的最佳時機。留下一個半死不活的石氏，正可用來屏障一個兵鋒受挫的冉魏——這本應是最簡單的權謀詭術，竟隱約地在慕容儁的心頭擰成了個花。
“大王？”
在慕容儁出神沉思的時候，他的手還一直握著妻子的垂發。時間一長，難免拽疼了述兒。
“大王，那位悅使君還真是有趣，昨日聽律兒叨咕，才知道他竟然是榼盧城大人。方才瞧那文縐縐的樣子，可是任誰都猜不到。”
“悅綰雖是玄恭舉薦的，但咱也清楚，這份心意是道明的。說實話，有了此人，很多事情卻是好擺弄不少。”慕容儁說著，將述兒撫琴的手捧在一起。
倏爾，又將人整個拉入了自己懷中，“不談國事了。聽說律兒最近還是總往外跑？”
“看來，大王真的打算要操辦與段家的婚事了。”述兒心裏清楚慕容儁想要說些什麽。
“雖說咱也有心成全丫頭，但眼下這位子還遠沒坐穩到敢去忤逆父王的遺命。娘子得空時，多勸勸律兒吧。”
述兒聽罷，隻是長長地歎了口氣。古來情關難過，她也未免茫然。
慕容評聽聞燕王與王妃正在內室休憩，便放緩了自己的步伐，也好再理一理思緒。
新王繼位，身為叔父的他拜為輔弼將軍，地位上，是僅次於封弈與慕容恪的。在遵喪息戈的由頭下，一直鎮守薊城，以待南征的慕容評也被召回到了龍城中樞。整日裏，盡被部族事務弄得焦頭爛額，似乎每日都有貴族與郡縣官府間的糾紛追著他這個和事佬，無休無止。
一邊是諸部貴族們嘴上的道理，另一邊是以陽騖、皇甫真為首的一幹理政漢臣筆下的公義。且最近，又多出個悅綰，沒事就研究著整頓兵製，而自己偏偏又挑不出這位榼盧城大人的理來。慕容評已經預見到，自家的府門口，很快便又要擠滿新一波來告狀泄憤的部族大人了。
他是真心懷念之前手握兵權，外鎮薊城的日子。
直到昨日，那一直裝病不出的封弈找了上來，竟要自己替其向燕王獻計。
以慕容評的經驗，一早就嗅出了個中詭異，不過，在細細琢磨後，他不得不承認，這份謀劃卻也十分符合自己的心意。
慕容評算不上好戰分子。然而，征發大軍，四麵擴土，遠離龍城一段時日，卻是能即刻擺脫當下纏身麻煩的不二渠道。也好，便不妨替封子專再藏一次拙，陪著在自己侄子燕王麵前，演一出戲罷了。