“王家兄弟，怎的今日就要走了。”
男子辨了辨聲，就知道是同屋居住的貨老板趕完市集回來了。於是，他頭也沒回，一邊從錢袋中數出幾個大子，一邊笑嗬嗬地應著：“是啊，這城中的熱鬧也算是湊完了，眼下是趕路要緊。”
就這幾日間，二人在這小車馬店中相處得頗為融洽，貨老板對眼前的男子是倍加親近與關心：“還好俺趕回來得及時，剛大早在市集，聽幾個渡河過來販貨的兄弟說，南邊的朝廷眼下正在潁水和洛水間打仗呢。雖說這也是十幾日前的消息了，但要是還想著走河南地入潼關，可難保安全。”
“這倒是麻煩了。”男子將剛剛打好的包袱輕輕放在了床板上，小聲嘟囔起來，“看來也隻能改向西，走並州山隘了。”
“那有什麽的？俺家就是走並州道過來的鄴城。聽說，咱燕國的新刺史把這一路歸整得不錯，當下太平光景，不至於鬧出些山賊強人。”突然插嘴的是店上的主家。此時，他正守在門口向內張望——男子昨日便同櫃上講好，今早卻遲遲未結賬離店，主人家這才前來探探情況。
“嘿，主家可不就是西河那邊人。”貨老板依舊是熱心地左右搭腔，上下忙叨，“剛想起來，天剛亮，就看到大嫂匆匆忙忙地出門去了，比咱這趕集的走得都早，不是碰上啥難事了吧？”
“哦。”店家靠在門框那咧嘴一笑，“這不是上個月大王修好了宮，正趕上招錄侍女。俺家那小娃兒就同她阿姊一樣進去討個差事嘛。眼下，這些個宮裏人，每一旬可以輪著在西中門那裏會親，姊妹倆就把日子攢到一起，咱那婆嫗便特意趕去見見娃兒。說實在的，今日櫃上要沒事，俺也想著一起湊去來著。”
“主家還真是好福氣，兩個女郎都在大王近前做差；再有個店鋪操持著，這日子算是安穩無憂了。”男子回身將那一摞大子交予了店家，“要不是我這些閑事，也不至於耽誤了一家人團圓。”
“王家兄弟這話可折煞個人了，這是咱店家的本分。”店家把文錢一揣，心裏竟也與男子親近了許多，“不過，胡爺想得的確周全，眼下潼關道定然是不好走了，也隻有走並州道入關中。不瞞二位，俺家從前就住在蒲板口上，前幾年，總有些旅人商販啥的從那邊渡河，想來該不會有甚的麻煩。”
店家一麵出著主意，一麵拍了拍胸脯，這副爽快樣子也是逗得屋內三人齊聲酣笑。隨後，男子在踏上自己的旅程前，還不忘拱手施禮：“承蒙主家與胡兄關照，今日，就此別過了。”
店家擺擺手，還有自家的生意要忙，反倒是姓胡的貨老板一時間有些手足無措。雖說靠著不畏災禍的闖勁兒支起了手頭走貨的營生，但胡老板自認終究不過是個大老粗罷了。也正是因此，他才對讀書人異常地敬重。在幾日前，當王家兄弟出現在自己在鄴城販貨時，通常落腳的陳舊車馬店，他出於看不得落魄的士子去和自家的夥計腳夫們擠那大通鋪，便主動與店家打了招呼，將自己的單間分了一半出來——實際上，也就是將原本堆在床板上的一些雅貨挪到地上，二人足以平分床榻，各睡一頭而已。饒是如此，胡老板依舊不覺得自己能受得起讀書人的一禮。
直到王家兄弟已然離開，他還在獨自撓頭思忖，目光掃到了那些重又搬回床板的雅貨上。憑借著混跡亂世的商販嗅覺，他估摸著這次河北少說也能得個十年太平，於是才放膽在以往的五穀六畜外，將些個價格不菲的書簡、毫毛與粗墨連帶著販進了鄴城。商人的腦筋轉了起來，今日白天要抓緊將這些雅貨出銷給城中店鋪。在返歸上黨地界前，最好也能帶回些質量上乘的綢布與麻紙。
此外，在切身感受過了新入主的燕王的治政手段後，胡老板還盤算著應該勸說仍守在老家的兄弟也來這邊闖一闖。看那店家就是瞅準了時機，將並州的土地出賣後，舉家東遷。雖然這一間守在城牆邊上的車馬店，在商業日漸活絡的鄴城裏根本排不上號，但要比起自己兄弟那不上不下的德行，卻是更容易盼來一場富貴的。
而另一頭，走在城中坊道間的男子思來想去，還是決定循著那胡爺與店家的建議，出鄴城北門，走並州山隘，再從蒲板渡河，進入雍州。畢竟，似他們長途販貨的商旅，在避禍保命這方麵還是頗有經驗的。
他騎在纖瘦的老馬背上一步一晃，可思緒並未就此顛亂，心念著黎民蒼生就是純樸實在。就說那慕容儁作為河北的新主，一沒輕徭免稅，二沒薄獄詔赦，隻不過，燕軍在南下的路上杜絕了破城劫掠的暴行，便博取到了多經苦難的河北人心。由此，男子留在鄴城湊熱鬧的幾日裏，就親眼看見了滿城百姓真心實意地自發上街，慶賀燕王喜得貴子。他們在慕容家身上看到了能過安生日子的希望，從而於心底爆發出來的這份擁戴，卻是能推動天下劇變的洪濤之力。
當然，恃負一身才華的男子也非是鄙夷慕容鮮卑的王權，才要舍棄冀州，去往關中的。隻是通過對慕容兄弟的觀察與揣測，自覺此時入仕燕國，未必算得上明智的選擇，他終才決意遠赴華山，投奔故人。或許換個環境，更能得遇明主吧。
“幼子回來了？”
桓溫在自己書房中埋頭簽理著公文，熟悉的笑聲漸漸抵近了他的耳畔。對於南渡旅居的北人來說，當下時節，煦風和暢，冷熱濕燥均是一年之中最為舒適的日子。不過，對於從小便已生長在南方的新一代世家子弟來說，這種體感與習慣上的差別幾乎不複存在。而桓溫月餘以來的忐忑不安，卻也算隨著一股絮風消散殆盡。哪怕在處理其他的軍政公文，他也總是不自覺地瞟上兩眼那份從中原傳回的、正摞於案角的軍報，並在心底時不時地為之暗爽一番。
“兄長，快來看看，是誰一同回來了。”
幼弟的聲音從屋外迫不及待地穿門而入，屋中人同時也辨別出了一共兩人的腳步。不過，他並未多想，相較於起身迎客，桓溫還是致力於抓緊寫完這卷的最後幾個字，過後才好與兄弟詳談起建康新事。由於自己治領荊襄，聲名日盛，因此在皇城主政的會稽王司馬昱出於忌憚，最近是處處算計並且希望通過扶持揚州殷浩，來製衡江陵的桓氏勢力。在此背景下，晉廷的先帝駙馬，臨賀郡公，開府儀同三司的六州持節大都督竟已有一年未曾踏入建康城門了。與此同時，桓衝作為最為聰穎的幼弟，便在桓溫的授意下，擔負起了其在朝中代表的職責，頻繁往來於江陵與建康之間，也由此隱隱成了荊襄桓氏集團中的二號人物。
“元子兄，別來無恙乎。”這是一個親切而久遠的聲音。
桓衝與來客倒是毫不見外，直接推開了房門，先後跨步入屋。同時，桓溫也忙完了手上的活計，恰好起身抬眼一看。“安石？可是謝安石嗎？”
桓溫與謝安自打在石頭城相交之後，並未再見過幾麵。但多年間的書信往來與唱和，使得二人心意相知，漸成摯友。特別是在桓溫伐蜀歸來後，常年穩坐江陵，而謝安又背靠陳郡謝氏，衣食用度盡皆無憂，整日寄情山水，甚是不務正業的情況下，今日這一會，可算是天大的驚喜了。
“安石風采可是依舊不殆風流，幼子更是英氣逼人。可憐隻有咱繁雜繞身，白發初生喲。”
短暫的把臂敘情之後，桓溫安排二人在書房一坐。更多的閑情贅敘可以等到晚時那必不可少的擺宴痛飲之時，此刻，他決定還是趁著清醒，先捋一捋桓衝這趟從建康帶回來的消息。當然，他亦是力挽尚未出仕，且自覺避嫌的謝安於屋內——有謝尚在豫州外鎮的陳郡謝氏，自是應極力拉攏的對象。且桓溫更是盤算著聽一聽摯友對於當下局勢的見解。若能趁勢將這富有美名的才子留在江陵都督府，對他自己的聲望，可是莫大的加持。
“殷浩此番兵敗，在建康可是卷起了不小的風波。尤其是會稽王為了扶持他，可是接連駁回了兄長的北伐之請。結果呢，殷浩自己率先出兵，竟連洛水都沒過去，便大敗而還。此事不僅成了街坊間的笑料，更是折損了會稽王本人的聲譽。嘿，其實根本未等咱去走動，朝堂之上的彈劾治罪之聲，便已是不可勝數了。”桓衝帶回來的消息確是比桓溫預想的還要樂觀，或許司馬昱為了自保，此番很可能會舍棄了殷浩，甚至會向自己低頭讓權。
“殷浩終究是敗在氣量之上。姚襄本頗得朝廷看重，可這江北都督，竟能將人生生逼反，而複又在洛陽敗於其手。唉……”聽謝安的言語，至少沒有為殷浩開脫之意，這讓桓溫心中頗為滿意。同時，可見這位摯友寄情山水是真，但顯然也沒將朝堂之事徹底拋諸腦後。“安擅自揣摩，此刻，宮中也正等著元子兄的表奏呢。”
“我少時也曾與殷淵源一同荒唐過。當時，隻道其不盡知兵，卻沒承想竟至這般愚蠢。”桓溫稍一起身，將之前的軍報遞與了謝安，言語之間更顯激憤，“姚襄本已上表請駐淮北，可殷浩不等朝廷敕令，非要逼迫其為先鋒，去攻打燕國重鎮枋頭。此軍報言，姚襄不從其意，叛逃西遷之際，隨行去往洛陽的羌漢民眾便有近十萬，扶老攜幼，日行才能有幾十裏？可這殷浩既打著驅使姚襄的主意，而後又無端輕視其麾下的羌漢部眾。一介都督用兵，竟不盡全力占據河口關隘進行堵截，僅僅派了劉啟、王彬之兩支兵馬各自尾隨追擊而去，待遭擊破後，才想起發動大軍西進，而未至洛水，又被羌人以逸擊勞，致使姚襄率領小股悍騎從後繞襲，不僅陣斬了魏憬，更是燒毀了無數輜重。如此北伐，簡直比同兒戲！”
“殷浩妄動兵戈固然可恨，但其尚負玄理文辯之美名……”謝安的後半句雖未明言，但顯然存著求情的意味——恐怕他此番遠赴江陵，除了要拜訪老友之外，也是希望能保住同為陳郡出身的殷氏一族吧。
“安石大兄或許不知，衝在建康時，曾聽聞姚襄千裏上表，斥責屢有刺客潛入譙縣行事。然直到我起身西歸，這份奏表都不曾現於眾卿的麵前。”謝安當然從未聽聞過這等機密。雖不清楚桓氏兄弟在朝中到底安插了多少眼線，可他知道，眼前正憤慨直言的桓幼子，是絕不會做那信口誣人的醜事的。而如此一來，無論做下隱匿奏表之事的是司馬昱本人，或是殷浩的其他政治盟友，最後擔責的，卻隻能是兵敗洛水的江北都督。而所謂的名望，也未必保得住其身家性命了。
“哼。隻擅清談之人本就不宜摻和朝政，更不該掌軍用兵。”好在桓溫的語調雖是陰森不已，但終究還是鬆口了。這意味著，陳郡殷氏的高門子弟總不至於獲刑下獄。“與其繼續糾纏個罪責，我倒覺得，不如借此時機再次上表北伐。
二位覺得呢？”
眼見兄長的目光如炬，桓衝則是由衷感歎其對局勢把握之精準——今時的司馬昱，既沒有理由，也沒有威勢再來否決打壓擁兵江陵的桓氏了。隻不過，這般威逼建康，未免顯得太過霸道。兄長這一遭，難免要受閑言的討伐，並且也給桓衝自己帶來了一種說不清楚的憂忡之感。
“難不成，兄長有意出兵司州，與那姚襄較個高下？”
“安石覺得呢？”桓溫沒有直接回應幼弟，倒是滿懷期待地看向了謝安。
“姚襄之叛的始末，至今尚不明朗。再者說，即便擊敗了實力羸弱的羌人，相比較的，不過隻是殷淵源罷了。”謝安一言，立即引得同坐的桓氏兄弟點頭附和。“元子兄既然決意北伐，何必舍本逐末，到時，朝廷詔令在手，手握之兵又豈止荊襄一隅。若想取下傳世功業，倒不如直取——”
“關中！”
桓衝脫口而出的驚歎不僅點破了玄機，更是撥清了九州之上的迷霧。
“起兵北上，過漢水，可走武關道入關中。而氐人新得三秦之地，人心尚未築穩，可征發的兵力，亦自然有限。”
“更可於蜀中發偏師同進，再敕令涼王張重華一同出兵。如此，苻氏必要分兵隴上，其對武關的防禦亦是不攻自弱。”
“況苻健僭越稱帝，甚早於雄踞河北的慕容儁。由此，兄長北伐不僅在建康城中不會惹來非議，更不會有河北之軍去援救長安……”
三人比肩而坐，你一言我一語，便似已定下了撼天的大計。而桓溫在猶豫之間，卻未抓到時機開口，相邀謝安輔助自己。
“妙哉。家兄而今因身體有恙，已回到曆陽安養，歸程之時，正好前往探望。元子兄若就豫州的軍政有何囑咐，安恰可一並帶到。”
桓溫聞言，卻短暫地呆滯住了。也許在旁人看來，他好似在深思豫州之事，但實則，隻是在心底感慨天意弄人。
他最終還是沒有勸說摯友，留在江陵。
老馬馱著男子剛從鄴城的北門行出幾裏，便在一處簡陋的茶水攤前停住了腳步。由於不清楚前方最近的宿頭在何地，男子隻得前來歇腳詢問。然而，靠到了近前，他卻駐馬躊躇了起來。在這僅有三四張破舊桌案的攤鋪中，除了中間的老者與士人合占一席外，其餘各處，竟是擠滿了傲倨的奴仆，以及凶悍的兵甲。
“小友莫慌，且來與我家父子同案一敘。”好在老者主動相喚，趕在了個怒目警惕的隨員將男子轟走之前，化解了一場尷尬。
男子施禮後，小心翼翼地在攤鋪中穿行，最後屈身坐在了二人旁側的小小胡**。這些官道旁側的小攤能提供的所謂茶水，不過是就地取些常見而無害的藥草葉莖，添鹽煮水而得的涼飲，聞起來還算清香，可入口後卻難免有些發澀，實在不足以登堂入室。因此，哪怕男子自知身無餘財，近乎落魄，也未必瞧得上這般湯湯水水。好在，他本打著問路的盤算，此時自是不妨與老者聊上一聊。
“看小友也是讀書尋仕之人，卻為何舍了眼前這風起雲湧的鄴城，孤身去往北方？”
男子聞言暗自咋了咋舌。老者麵相慈祥，身材也算得上十分敦厚，看其長時間支肘頂在桌案之上，或許是腿腳已然不便，但卻終究隻需一個照麵，就將自家底細摸了個通透。
“先生所言甚是。燕王一戰定鼎河北四州，冀中基業更是處處待興，理應是吾等寒門士子出頭之日，然王府頒出的法令皆為虛統之言，行事之便盡握於門閥部族手中，郡縣選用官吏，更是要依靠層層舉薦……故而，大多飄無根基之人，隻得留在城中苦待時運。如今，北地的縉紳豪族在幾個月間，便已將鄴城街坊哄搶到寸土寸金，若非家境足夠殷實的，哪還能在城中閑待得起。比方說不才，從中店換到下店，又從下店住進了車馬店，終還是得舍離功名，遠赴並州投靠親朋。”
“哦？這般看，老夫選擇致仕歸鄉還真是及時，否則咱家也未必修得起個宅院了。”老者先是與周身裝扮十分講究的自家兒郎笑言一番，繼而又轉回向男子，“並州也算個好去處，刺史悅綰銳意進取，短短光景內，便清查出了大量人口，來年的屯糧賦入必定可觀。”
“不瞞先生，並州事正多為鄴城士子們所議論。可依在下愚見，悅使君雖一心安國利民，可其新政卻不見得能推廣開來，日後，更是難免招惹上非議與攻訐。”
“願聞高見。”
“這……”男子略顯猶疑，“並州之所以能從豪強手中奪得佃匿的民戶，關鍵在於自劉淵之後，當地門閥多已遷離。而今，刺史借燕王之聲勢，便足以壓製威服區區縉紳與鄉裏強人。可同樣的法子，卻未必適用於其他州郡，似冀州，門閥猶存，幽平各地更是遍布鮮卑親貴，若以悅使君的強硬手腕均田清戶，怕是會鬧出亂子的。”
“那不知小友可有良策？”老者的心情顯然已不再那般愉悅了。
而男子已經意識到自己的話說得過多了，但在老者麵前，他又著實不願放棄這一吐才能的機遇。於是，他咬了咬槽牙，下定了決心，說道：“改革軍政，並非朝夕之功，其關鍵在於嚴行法度。而此之法度，絕不可止於檄文傳宣，否則，層層的告示揭了又覆，本質依舊難脫舊弊。故嚴行法度，務必有明律釋之，有能吏執之。自漢末以來，九品秩分後，官吏選用一體把持，乃至門閥恣意，豪強妄為。天下王侯，若有意為庶民重振綱常，當從此著手。然此非三十年之功，不能清整仔細。”
“哼。”
不知何時起，老者那慈潤的臉色已然完全陰沉了下來。他自詡兢兢業業三十年，幫人打下了江山，如今自權力的頂峰隱退，足以顯清高保佳名。然而，在眼前這尚不足三旬的男子一番闊論之下，竟使得老者自慚從未替朝堂之外的寒門黎庶考量過生計。
“老朽封弈，不知小友大名？”
或許是早就有所猜悟，男子此刻並未顯現出驚訝之色。他又是一揖到地。
“不才王猛，草字景略。今得遇國相，些許胡言，望請寬宥。”
“景略有大才，又豈是悅士合能留用得了的？君此去關中，將來或可成一代權相。切記，君臣之道不可誤混。臣子若是逾越君誌，則大禍必不遠矣。君王若是陷於臣規，則更要殃及國運……”
封弈當然也曾考慮過舉薦王猛入燕王府，或者幹脆著人將其扣住，押回鄴城。然而，直到離開那簡陋的攤鋪前，他還是打消了如此念頭。正如剛灑出去的勸誡之言，既然自己早已選擇明哲保身，抽身於軍政大權之外，更是趕在了慕容儁稱帝之前致仕歸鄉，那麽又何必再逾越這一步呢。
“封蘄。”老者將長子喚入了馬車，手上卻搓起了自己的衣角，“那王景略所言如何？這律學一門，可足以立為咱渤海封氏的傳承家學乎？”
“猛受教。”
而另一旁，男子正衝著東去的車仗施禮呢喃。自打“關中”二字從老者的口中蹦出，王猛的麵龐便瞬間失了血色，直到封弈帶著仆從護衛先行離去，才是稍有緩和過來。可情急之下，老者的悉心教誨中，自己又聽進去了多少，恐怕他也未必了然。
當然，王猛也不是沒動過求一份舉薦，順勢留在鄴城，效力慕容氏的心思。
然而，一則封弈始終都未開口相邀，二則待冷靜下來，他又拾起了自己在鄴城諸多見聞後所得出的結論——而今，燕王府的核心班底已成，且慕容儁與慕容恪皆是強勢之人，難說能有讓自己一試身手的空間。而鮮卑勳貴與河北門閥正是驕悍，此處，未必能供自己實現心中的抱負。
男子抬頭望了望遠行的鴻雁，自己的家鄉東在北海，可如今，他卻要向西奔赴了。
鄴宮大殿之上，燕王慕容儁正手持著從建康送來的皇帝詔令獨自品看。階下的使者，晉廷新任的徐州刺史郗曇，麵對這般僭越無禮的行徑，卻也不敢出聲嗬斥。按理來說，傳詔諸侯之事，本不應由他這個外鎮的刺史身往，但會稽王司馬昱念在其父故太尉郗鑒與燕國諸多重臣有舊，便特意遣他去往鄴城，希望能有助於安撫下那遍布河北，已然鼎沸的狂傲聲浪。
“呼。”慕容儁一聲歎息，將詔令又遞還給了使者。
而郗曇的歎息卻隻能埋在心底了。他拖著日漸沉屙的病體，從彭城一路趕來，竟得知燕國國相封弈已然致仕還鄉，自己最大的助力與指望就此落空，哪怕也曾提前拜會了慕容恪與皇甫真，但卻難言有什麽實質的斬獲。同時，晉廷的使者行至半路，才得知燕王得子慕容，手中亦是沒有像樣的賀禮與敕封奉上——這接連的措手不及，似乎昭示了這趟差事的坎坷無常。郗曇自知，僅憑著這一卷詔書，已無法阻止北帝晉位了。
“而今，僅憑著返還一塊玉璽，便得假節鉞，加了九錫，日後，豈不是無可再賞了？”慕容儁一番沉吟，無怒無傲，不喜不悲，“孤與晉帝倒也不必再使甚心機把戲了。勞煩郗使君回去，知會司馬昱與桓溫，河北的漢臣公卿，既已三度推舉，那北方百姓的福澤苦難，自當由孤一力承擔。慕容家，稱帝了。”
經陽騖等人的三番勸進，慕容儁攜河北四州之地，於鄴城正式登基，建號元璽，追尊祖父慕容廆為武宣皇帝，父慕容皝為文明皇帝，立可足渾氏為皇後，慕容為太子，並封慕容恪為侍中、太原王，陽騖為尚書令、司空，慕容評為司徒、上庸王，授贈封弈為太尉、武平郡公。旋即，拓跋代國、扶餘以及勿吉向燕廷上表稱臣。
由此，建康司馬、長安苻氏與鄴城慕容，三帝並立於世。