“阿姊？”
一身侍女打扮的小丫頭先是張望了一圈，確定四下無人會注意到自己後，才輕手輕腳地繞過門廊，摸到了少女身旁。她們仿佛對如何在宮闈之中穿行匿跡頗為熟稔，瘦小的身形躲在雕花的廊柱之後，若非是從另一邊的側殿正門走出，根本就不會察覺這一對湊在一起交談的人影。
“貓娃怎跑過來的？”阿姊幾乎是以同樣的姿勢環顧了一周，見確實沒什麽危險，才伸手捏了捏丫頭的臉蛋。她的衣著可比小妹身上的漂亮了許多，發髻與手上甚至還有一兩件簡單的飾物點綴著——估計在這鄴宮中，大小也算得上個女官了：“這也就是皇後身邊的規矩還不算大，否則這般亂闖，讓人趕出宮去都是便宜的了。”
“這不是上個旬休前，皇後被吳王妃的車仗搶了道，惱怒得很，才沒放俺們出來探親嘛，都沒見到爹娘和阿姊。”貓娃這小名起得還真是妥帖，丫頭扭來扭去地小聲嘀咕，那可愛的勁頭正如一隻小狸花，“俺正聽說律兒小娘來了皇後這邊，才偷摸出來看看阿姊。”
“這還差不多。”少女也十分得意貓娃那可憐兮兮的小模樣，於是決定獎勵其一個天大的秘密——別看她不得已在鄴宮中要擺出一副長姊如母的架勢，然而實際上，也隻是十幾歲的年紀，繃不住的時候，同樣調皮得很。“過來。”
姊妹倆手牽著手，從門廊中悄然溜出，躲到了漆麵大門遠端的拐角處。兩個小娘麵對麵蹲在一起，甚至都不比那一排石階高出多少。雖說如此算得上是更為隱蔽，可她們貼臉蚊語的樣子，反倒更坐實了是在傳些閑言碎語：“咱都不止一次聽說了，皇後想將女郎許配給範陽王。看這番選在這麽個沒人來的偏殿，甚至把貼身的仆人都屏退了，估計她們姊妹倆兒是要商量些不可說的細節呢。
不過，這樁美事一旦成了，阿姊可能就得跟著搬出宮去了。”
“呀！範陽王好啊！雖說隻是陛下過繼來的兄弟，也比不得太原王與吳王那麽親，可怎說也是皇家裏的幺弟，還生得最為英武。”然而，小貓娃顯然弄錯了這一番話的重點，滿腦子裏想的盡是些情愛閑逸，“欸，阿姊以後不住宮裏了。”
“給咱小著點兒聲。”少女在咋咋呼呼的小妹的耳朵上一提，手上卻也沒敢用太大勁頭，生怕再有叫聲驚擾到殿中的主上，“這事兒在有敕令之前，可不敢與他人說，萬一沒成，豈不是要駁了範陽王的顏麵。俺家女郎之前的女侍，可就是緣於不懂規矩，才被陛下給攆走了。何況，咱們一家還是從並州逃過來的，尚比不得人家部族兒女的根基呢。萬一讓陛下知曉了閑話是從咱這兒傳出宮去的，拔了你的舌頭不說，還要連累城裏的爹娘！”
“嗯嗯，嗯！律兒小娘要真嫁出去當了王妃，阿姊也說道說道唄，把俺也一並帶走。這鄴宮裏都要悶死了，阿姊要不在了，讓咱可怎麽活！”小丫頭清楚，自家阿姊在律娘子眼前十分得寵，於是，便動了心思討好起來，“喏，給。”
“這是甚物什？”
貓娃順手又從裙帶上解下個小布袋，捏在兩根手指上一晃，稀疏的響聲引得少女一皺眉頭：“這是俺攢下的例錢啊。上次也沒見到阿娘，阿姊門路多，也好著人幫忙送到咱家店裏。”
“早就說過，咱在女郎身邊平日裏有的是賞錢，家裏哪還用得著這點兒俸錢？你要是能攢下來些，不如想辦法去搞點兒肉餅，再添點兒首飾，眼下正是長身體的時候，總不曉得上點兒心，以後可嫁不出去！”少女自然將錢袋推了回去。不過，小妹的這份恭孝讓她很是舒心：“還有那事，得等律兒小娘應下了婚事之後再做打算，要是——”
“嘭！”
兩個小姊妹的話還沒說完，頭側的殿門竟被生硬地一把推開。阿姊的麵色驟變，旋即就要把小妹拉到身後。不過，好在氣哄哄的律兒小娘在跨步而出時，根本就沒有心情在意周遭的閑事。而貼身的侍女這才抓緊整理好心緒，低著頭迎了上去。至於那小貓娃，更是貼著階磚和木欄，弓身躥進了來時的門廊，在眨眼間，便不見了蹤影。
“謔，謔。”一隊輕騎意氣風發地奔馳在漠北的弓盧水畔，他們的目標正是前方並肩交談的一對人影。
一場騎兵間的鏖戰剛剛在這片草原上落幕，結果是從南方而來的遠征者擊敗了漠北的主人。敕勒部族四下潰散，王帳周邊的民眾與牛羊也盡皆被人俘獲，即便他們尚有意誌重整旗鼓，怕也是幾年後的事情了。
“士合！”
相談甚歡的二人此時也發覺了疾馳而來的人馬，在辨清旗幟後，年紀略小一些的青年率先開口，招呼著自己的同僚友人。
“道明，大王。”悅綰下馬離鞍後，先行施禮，餘光不禁瞥到了岸灘之上的沃草與水鳥，心念著此間風景著實不錯。隻可惜，自己卻是來掃人興致的。
“士合來得正是時候。姊夫剛與咱說，河套地的鐵弗匈奴一樣不甚安生，為了防備賊子東侵，代國實在無力駐守弓盧水。但要說帶著俘獲的婦孺和牛羊南歸，咱們又沒那個能耐安排妥當，故而，還要靠悅刺史再操勞一番了。”剛說兩句，青年直接將悅綰拉到近前，“這一仗打得可謂曲折，亦是倚仗著士合掏空了並州府庫。就說這些牛羊吧，姊夫自然要分出一些送入雁門，權當是給士合的酬勞。此乃雙贏美事，如何？”
領兵出征的慕容垂熱情洋溢。然而，他那姊夫卻察覺出了悅綰臉上的那份尷尬，更何況，這一次的興師動眾根源在己。於是，拓跋什翼犍幹脆選擇了緘口不語。
即便自繼位以來，一心推進漢化與農耕，可四周的強敵卻沒有給他留下太多安心發展的空間。尤其漠北的敕勒人日漸坐大，已經切實地威脅到了拓跋氏。
由此，代國國主才第一次以藩屬的名義向鄴城發出了請求，而慕容儁在登基稱帝後，同樣也需要一場軍事勝利來彰顯武德天威。恰逢晉廷北伐，桓溫正與苻健在關中交戰，這才有吳王慕容垂依皇兄敕令，征發了幽並二州的輕騎北上盛樂，與什翼犍合兵五萬，橫跨草原大漠，征討敕勒各部的戰事。
“二位殿下，此事可否容後再議。雲中傳來的消息……”這時，慕容垂也反應過來，以參軍身份隨征的悅綰一路上均是待在後軍掌握補給輜重，而今，他如此慌張地跑來前線，必然是有緊急之事。“桓溫已從灞上撤軍了。”
短短的一句話瞬間就凝住了當下的氣息，戎裝的二人同時皺眉疑惑了起來。
隨後，慕容垂手扶額頭輕拍了兩下：“二位可能不知，當初議兵之時，也有不少人諫言要趁機西進，虧得皇兄獨斷。而今看來，好險便讓那桓溫將咱一並拖入泥潭。”
“悅使君如此急切，可是還有其他的憂慮？”什翼犍自是聽不大懂鄴城之事，隻好專注於眼前之人。
“正被大王言中。”悅綰朝著什翼犍一拱手，“此事甚是古怪，軍報言晉軍本攻入了長安，苻健已被迫退入內城固守。然桓溫眨眼又撤軍班師，尚不清楚其是否緣於糧草轉運不濟，綰實怕其中另有蹊蹺。”
“士合的意思是，桓溫的兵鋒會趁機轉東？”慕容垂很快就領會了其意。
“假途滅虢。”什翼犍亦然。
“這隻是愚一家所慮。不過，以桓溫之雄心，又豈能甘願徒勞無功？哪怕是退回了荊襄，估計很快也會整軍再出。”悅綰兩手一攤，神色緊繃了起來，“或許是洛陽的姚襄，或許是跨河東，入並州。而今，咱治下各郡的兵卒過半都在漠北，情勢逼人啊。”
“沒承想咱們費心圍住了敕勒主力，竟反要誤了陛下的大事。”什翼犍甚是悵然，抬腳踢走了一塊不大不小的石塊。
“這都是說不準的事，況皇兄眼下也未有旨意。”慕容垂並不在意姊夫的窘態，“如若隻是先行撤走並州之軍，在這草原上，可難免要被賊人襲擾。以穩妥計，還是即刻帶著手上的人口牲畜拔營南歸。等到了雲中之後，我自帶著幽並部眾進駐壺口防備。士合到時先留在盛樂統籌物資，再由姊夫派些兵馬轉運送入雁門，如此可算得上兩全之策。”
拓跋什翼犍聞言，頗為感激地點了點頭，隨後又盯向了一旁的悅綰——若是最終無奈舍棄了戰利品，他也是難以向各部貴族及民眾交代的。
“道明可曾想過，如此跨州用兵，可是要引起非議的。且一旦各城的大人與督帥伸手要起陛下的敕令，又該如何應對？”
“敕令自然是立馬要派人討要的。可眼下冀州的幾個渡口也需防備，鄴城也未必能分出兵馬來。想保住士合的糧倉，唯有便宜行事，皇兄定然不會怪罪的。”慕容垂作為領軍出征的主將，既已打定了主意，他人也不好再多聒噪。
“回到盛樂時，還望殿下能入府與羽娘再見一麵。隻需說上幾句話，她定也歡愉得緊。”既得了份口頭上的保障，什翼犍自知也不好再多奢求了。不過，他還是沒忘了自己愛妃的那份思親之情。
隨著慕容垂輕輕地點了點頭，三人也陷入了一陣沉默。這弓盧水緩逝不倦，卻帶不走代國國主藏在心底的那份焦愁——眼前的五郎都已是縱橫千裏，遊刃有餘，慕容家人才輩出的盛況又怎能不令人豔羨？什翼犍既是慶幸自己當年做出了正確的抉擇，卻又是頗有些苦澀，竟不知拓跋鮮卑何年才能追趕上來，令後世的兒郎們，足以與他們的母家平起平坐呢？
“哎喲，俺的活祖宗，可小心著點兒。”
婦人的驚叫追著在地麵上滾來滾去的小肉球，幾乎貫穿了這本該肅穆堂皇的內宮。小男娃看樣子也就是剛剛脫離了繈褓的束縛，都未必能穩當地走上幾步，竟也找到了這個年段中的另一項樂趣——滾圈圈。好在鄴宮的宅室足夠寬敞，又有母親帶著一班侍應宮仆從旁看護，而父親仿佛對此項歡快又不失刺激的遊嬉屢見不鮮，隻是安坐在另一端撫弄著琴弦，偶爾再執筆於細紋紙箋上勾勾畫畫。
“夫人可與律兒說了？”
“說三次了。”可足渾述兒先示意奴仆們看管好玩興正高的兒太子，自己則提著精致且煩冗的衣裙，挪步到了夫君慕容儁的身邊，一如既往地與其並肩坐在了一起，“可又是話沒說完，就氣鼓得像個饃饃一般逃走了。”
“那丫頭的意思是不想嫁玄明，還是就不願出嫁呢？”慕容儁的眉頭也是堆得好緊，生怕律兒一時想不開，別扭出個非慕容垂不嫁的勁頭來。到時，自己可就是好心辦了壞事，駁了慕容德的顏麵。
“唉。”述兒長歎了一聲。恐怕她也是理不清自己的親生小妹到底在做何想，怕是慕容家的上上下下，已將這丫頭寵壞了：“咱告訴過律兒了，五郎已有正妻，她是想都不要再想了，切不能惹得天下人恥笑咱家。且六郎哪裏都不差，宮中的侍女都曉得範陽王不僅能領兵打仗，更能獨鎮一方。要失了這份姻緣，日後有她後悔的。”
眼瞧著述兒煞有介事的模樣，慕容儁展眉化笑，將手中的筆放在一旁：“要不，還是請大父來勸一勸吧。”
“不可！”然而，皇後在涉及自家戚族的事情上依舊是異常堅決，“此事早與阿耶畫下道道了，凡是求親的，都讓來宮中與咱說項。”
“也罷，都憑夫人做主。律兒如今年紀不算大，玄明亦遠在北青州，諸事繁雜，一時半會兒也定不下來。不過道明……”一提起慕容垂，這位皇兄的心裏還是有些別扭。最近慕容儁愈發地感悟到了，當年父親指定的那樁婚事所帶來的麻煩。或許，還真不如拖到自己坐穩大位後，直接賜婚成全了律兒來得圓滿：“聽說道明家的那位段王妃，又是惹得夫人不快了？”
“不過是牛車搶道的小事，本不值一提。”述兒嘴上如是說，但話裏話外卻是含混得很——慕容垂的妻室，吳王妃段潤，可是不止一次輕慢過皇後，甚至一些有關出身貴賤的舌根兒，都原原本本地嚼到了鄴宮中來。尤其那些段氏的家奴，更是從薊城橫行到了鄴都，在路遇之際，也完全不知禮避皇室車仗。“那段潤雖是霸道慣了，可如此久了，怕是要對吳王不利的。”
“有時該出言訓誡，就從後宮下個敕令。”慕容儁眼瞧著一眾奴仆趕著兒，搖搖晃晃地走向自己，便抬掌舍棄了琴弦。他一麵摟著愛妻的腰身，一麵揮手招呼著男娃，但其口中的話語，卻似故意提高了調門般，也不知是特意說給屋中誰人來聽的：“像道明此番擅自調用幽州兵馬，雖屬應急的妥善之舉，但不該未待詔令，就接管了壺關隘口。故而，該褒獎的褒獎，該訓斥的一樣要訓斥。夫人未必知曉，其間最為有趣的乃是，在盛樂整軍南歸前，那些隨軍的貴族，竟是無一人出言質疑。嘿嘿，也不知靠的是五郎的好手段，還是段家的好名聲。”
這一段話可是說得自述兒以下皆是噤若寒蟬。仿佛整個宮闈中，一時間隻剩下了那咿咿呀呀的歡快還在兀自飄散。
“要不陛下找個由頭賜婚吧。眼下，整個皇室也就兒一個小娃娃，那太原王府的徽阿姊去歲小產了一次，她那個年紀可是麻煩得很。早點兒有個喜事，咱這個當家主母還能少受些指摘。”述兒哪怕已將方才的悚意刻進了心底，但還是得想辦法絮叨起來，好讓大家度過這難熬的光景。
“還是放一放吧。依著律兒那脾氣……自打段潤進了家門，丫頭就沒再給過好臉色。何況，五郎與六郎從小就親近，咱也生怕強迫了這一遭，再惡出些嫌隙。”慕容儁說話間抱舉起了挪至手邊的男娃，“再者說，有阿爹在，看誰敢肆意指點。哪怕阿爹不在了，也有兒護著娘親，對不對呦……”
“哈哈哈……”
桓衝在挑簾進入中軍大帳之前，便聽到了不止一人的大笑之聲。當他轉過帳門口的屏擋後，發現桓溫已然解去了一身甲胄，換上了寬鬆溫軟的錦衣，正與對坐的青年飲漿歡談。
“兄長，羌人已退出了金墉城，是否要讓各路將軍推進堵截？”桓衝暗自察覺到，原來的計劃或是有變了，否則，不久前還在親自披甲督戰，率大軍突破伊水的統帥，焉有無視眼前這破敵一擊的道理。
“幼子啊，來得正好，我方才還與景興討論此事。”因北伐苻秦而獲封大司馬的桓溫滿臉笑意地招呼自己的兄弟同坐，看那鬆懶的神態，似乎此處並非是伊水之畔的晉軍大營，而是江陵將軍府的後宅臥房。
而一旁的青年也算熟悉。郗超，字景興，乃是故太尉郗鑒的長孫，年紀尚不滿二十，甚至比桓衝還要小上一些。建康傳言，這郗公子放著會稽王司馬昱的府掾不做，自己一路跑到江陵，在桓氏兄弟引軍從關中撤回後，便急不可待地加入了桓溫的幕府。“吾等都覺得，或該放那姚襄一條生路。”
“幼子兄。”
桓衝接過了郗超遞來的一方可是不小的木盒，隨即拱手還禮。粗略翻看之後，他也頗感詫異。這竟是當年姚弋仲與郗鑒、庾氏兄弟，乃至謝尚的往來書信。顯然，姚襄是打算以舊日情誼，來向自家兄長陳請議和。
“方才，超向大司馬諫言，姚襄遣使將整盒信件盡皆奉上，這份舊情，便也僅用得上一次罷了。若大司馬不允，則未免顯得氣量狹小。更何況，隨其而來的羌漢部眾依舊心向姚景國，眼下，與其將幾萬人收攏供養在司隸，倒是有個更好的用處。”郗超又主動向桓衝解釋起來。他在第一次出征中，已然摸清了狀況——荊襄諸事，若無眼前這桓幼子點頭讚附，可未必能在桓溫那裏決議推行。
“姚襄自敗於伊水，其餘部於大司馬及河北的慕容氏而言，均已構不成威脅，可若將這些人趕入關中，卻能攪得苻氏不得安寧。”
“故景興獻策，讓出一條向西的通路。兒郎們隻需緩行威壓，不可使其南逃入蜀，亦不可使其北渡投燕。隻要時時戒備，倒也不怕他姚襄會重施故技，反戈一擊。幼子以為如何？”
桓衝獨自思忖著，郗超的計策著實高明，主動設局，驅二虎而競食，雖說其中是少了些浩然磊落，但眼見兄長興致盎然，自己也不好再提什麽反對意見。
隨後，他也投去了肯定的目光。
“善。那便如此。不過，此事我不宜出麵，免得落人口實。”兄弟和心腹的態度均頗合桓溫的心意，於是他大手一揮，便有了定計。自己雖是在逼廢殷浩的前後，利用過姚襄之名來斥責過朝堂上的政敵，但這一份相惜之情，卻不會影響到當前的精心算計。
轟轟烈烈一度攻入長安的北伐，竟因糧草轉運不濟草草收場。桓溫也急需實在的功績來平息內外非議，以正他大司馬之名。而這個目標，恰又以盤踞舊都洛陽、實力又相對不濟的姚氏為佳。於是，在領軍撤出武關後，桓溫僅是稍作休整，便又開進司隸。在他細心且穩重的攻勢下，恃勇的姚襄可是再也討不到一絲機會了。“過會兒，我便宣稱患了急症。幼子自持兵符，去穩住各路將領，不得冒進與羌人接戰，直將那姚襄驅趕入秦地即可。景興便持印綬接管金墉城，著手修複先帝皇陵，待我‘病愈’後，當去拜謁一番。”
隨著二人領命出帳，桓溫的嘴角慢慢地上揚出了一個釋然欣慰的弧度。
“進擊千裏，臨長安而不克，關中豪強皆疑公自重之心。”這是華山隱士王猛在前番北伐時，對自己的暗示。
“大司馬還鎮江陵，尚可扼江製流，留於司隸，卻要直麵河北兵鋒，實乃不智。”這是郗超方才對自己的明諫。
雖說終未得王景略與姚景國這般足以匡扶天下的大才，但能有郗景興與桓幼子伴於身側，也算是人生大幸。桓溫迎著發灰的日光伸了個懶腰，身心也很是應景地略感疲乏，累年間的明爭暗鬥，或許是時候可以稍作間歇了。
“咳咳咳……”
紹興金庭，王羲之擺弄著手中的信件陷入了長思。他對自己近乎習慣般發出的咳聲都已不自知，就更不要說是身後傳來的輕盈腳步了。
“夫君何故泛此憂愁。”郗璿手裏端著一碗熱氣騰騰的湯汁柔聲關切。她本以為王羲之長時間躲在書房中，又是在潛心書法文章，卻沒想到，他正對著小小的信箋愁眉不展：“大敞著屋門，外衫也不記得披上一件，這病哪裏還能養得好？”
“啊，夫人，前番咱與大司馬去信，這便是回信了……心頭燥熱啊。”王羲之欲言又止，頗感無奈地歎息一聲。
“可是桓元子拒了移鎮江北之請？”郗璿作為郗鑒之女，又負才女之名幾十年，在很多事情上，甚至看得要比夫君更為透徹。
“何止如此？謝尚病故，豫州刺史再度出缺。大司馬與會稽王爭議了許久，竟要拜謝家四郎萬石，而非才能更佳的安石出鎮一方。”王羲之如今年過五旬，已從右軍將軍之職上病休歸鄉。可隨著歲月流長，反倒是憂心起朝堂大事來。
“連府內都曾聽聞那謝萬性情孤傲，若憑其才名，在江南主政一方還算勉強，可江北的刺史都是要掌兵的，真不知其如何可使麾下兵將用命效死。”郗璿先是趁勢哄著夫君喝了那一碗熱湯，閑聊之下，更是一言點破了關鍵所在。
“然大司馬隻言此乃謝安相讓，卻不願納諫。自殷浩被貶為庶人，回家思過後，江北便再無都督節製軍事。慕容儁一旦發兵渡河，隻怕各地州郡難以合力抗敵。而兗州諸葛攸本就是堪將稱職，再算上這出鎮豫州的謝萬，唉，難不成，隻能指望夫人那身在徐州的兄弟一人。”王羲之搖了搖頭。他不是沒想過再行力爭，然而，自己當下身無實權，更怕因此事再得罪了謝安這般的多年好友。
罷了。漸漸蜷縮成一團的文人在心底長歎：“夫人不妨也給重熙去信，若中原戰起，徐州事，可為時為之，不可為時，定要設法自保。”
郗璿在扶著身心俱疲的王羲之臥榻小憩後，端起那空碗，亦是心亂如麻。
她心知，若非自己兄弟郗曇人在徐州，夫君也未必這般垂憂。感激之餘，郗璿又側身回望了一眼那滿屋的碑帖字畫，或許三十年的宦海沉浮，終比不上這些傳世雅逸來得真切。且看當下與後世之人，誰又能恥笑王逸少的抉擇呢？