劉整降蒙，大蒙古國正陷於內亂之中。
公元1259年，忽必烈取代塔察爾成了左翼統兵元帥，出蔡州，過淮河，破武勝關，攻入黃陂。八月底，由陽邏過江，直逼鄂州。對於鄂州，忽必烈是誌在必得。因為他此次統兵南征，機會來之極為不易。
拖雷嫡子四人：蒙哥、忽必烈、旭烈兀和阿裏不哥。蒙哥承繼汗位後，忽必烈經營漢地；旭烈兀率軍西征；阿裏不哥鎮守和林。
轉眼到了公元1257年，因忽必烈治理漢地卓有成效，遭人告發，說他廣交漢地名士，有不臣之心。說的人多了，蒙哥汗不得不引起重視。新年剛過，蒙哥汗即委派親信大臣阿藍答兒與劉太平前往漢地鉤考財賦。說是鉤考財賦盈虧，實際上即是整肅。很快，忽必烈總領漠南的軍政大權被終止，一大批漢人官員被投入監獄，甚至毆打致死，金蓮川幕府的一些重要骨幹紛紛遭到迫害。
公元1258年初，賦閑在家的忽必烈毅然上書請求召見。在得到蒙哥汗的同意後，他前往和林。也許是忽必烈的忠誠與恭謹化解了蒙哥汗心中的疑忌，也許是同胞之誼觸動了蒙哥汗心底的柔情。他不僅下令停止對漢地各官署的鉤考，而且重新將治理漢地的大權交還給了忽必烈。
是年，蒙哥汗開始親征南宋。鑒於川蜀戰事不順，蒙哥汗受阻於釣魚城下，公元1258年十月，蒙哥汗命忽必烈替換塔察爾總領東路大軍，進攻京湖。這對忽必烈來說，重新複出統兵是一次重要機遇。
在渡江之前，忽必烈即已獲知蒙哥汗去世的消息，但他沒有停止前進的步伐，對幕僚道：“此次南下，殊為不易，斷不可無功而返！”
然而誰知蒙軍受阻於鄂州城下達三個月之久。到了十一月底，王妃察必托人捎來密信，說蒙哥汗的遺體還沒有運回和林，阿裏不哥已在漠北、漠南大量征調兵丁。
在軍帳內，眾幕僚看罷察必的密信麵麵相覷。阿裏不哥的舉動十分明顯，他要借忽必烈南征之機在和林稱汗。
“鄂州破城在即，究竟戰與不戰？”忽必烈始終對攻克鄂州信心十足。
“臣以為，殿下應迅速撤軍北返。”郝經第一個道，他是金蓮川幕府的重要成員，他的話具有相當分量。
商挺也道：“國不可一日無主。如今蒙哥汗駕崩，新汗未立，殿下滯留江南，一旦國中生變，鞭長莫及。”商挺也是金蓮川幕府的重要成員。
趙璧說得更為直接：“蒙哥汗靈柩未安，七哥兒於漠北、漠南征兵，其用意昭然若揭。殿下若不及時趕回去阻止，大禍不遠。”
忽必烈自然清楚阿裏不哥的用意。他身為嫡幼子，深受父母寵愛，也得到了蒙哥汗的重用。鎮守和林，本身就意味著入繼汗位。隻是忽必烈沒有想到，老七會如此急迫，他略一沉吟便命令道：“既如此，回師燕京。”
蒙古族早期，有“幼子守產”的習俗，即家產由正妻幼子繼承。鐵木真建立大蒙古國後，在汗位的傳承上廢除了“幼子守產”製，改由“忽立台”大會推舉。“忽立台”大會的成員由鐵木真子孫及蒙古各部落首領組成。鐵木真死後，無論是窩闊台，還是蒙哥，都是得到了“忽立台”大會的認可，方才承繼汗位。
蒙哥汗逝世，忽必烈對汗位有過憧憬。如今旭烈兀遠在波斯，能夠與自己競爭汗位的隻有阿裏不哥。按照蒙古族“幼子守產”的習俗，阿裏不哥擁有父親名下的土地和軍隊，實力遠比自己強大。但是，忽必烈治理漠南，遠征大理，其卓越的政治、軍事才能有目共睹。若是一戰而克鄂州，在日後的“忽立台”大會上推舉新汗，還將擁有一份新的資本。
然而，阿裏不哥卻利用自己坐鎮和林的有利位置，為攫取汗位搶先布局。忽必烈不得不放棄即將到手的戰果，匆匆於鄂州城下撤圍北返。
越往北走，各種不利於忽必烈的消息越多，十一月底，忽必烈抵達燕京。
燕京的形勢更為緊張，大批兵丁正在源源不斷地開赴漠北。忽必烈詢問調兵主官，如此大規模地簽軍是誰的命令？主官支支吾吾，說是蒙哥汗臨終遺命。忽必烈斷然否定，命令簽軍主官迅速遣返所有兵士。
忽必烈迅速回返燕京，大出阿裏不哥的意料。按照他的設想，忽必烈應該深陷在鄂州戰事中。當忽必烈建功於大江之上時，阿裏不哥已在漠北、漠南完成了軍事部署。
事已至此，阿裏不哥一方麵遣信使攜帶重禮與忽必烈握手言歡，一方麵在和林悄悄籌備“忽立台”大會，準備承繼汗位。公元1260年初，阿裏不哥向忽必烈發出邀請，請他趕赴和林為蒙哥汗舉辦葬禮。送走阿裏不哥的信使，忽必烈召集幕僚商議。
“蒙哥汗行大喪之禮，去還是不去？”忽必烈詢問眾幕僚。這是一道難題。既是蒙哥汗的葬禮，忽必烈就必須得去，而去，則凶險莫測。
廉希憲第一個表達意見：“臣以為不能去。”
“為什麽？”
“七哥兒雖為殿下母弟，但久鎮和林，專製多年。加上身邊有奸人讒佞，殿下若去，定然凶多吉少。”
廉希憲的建議得到了姚樞、竇默、商挺、趙璧等漢人幕僚的肯定。阿裏不哥一心想竊取汗位，他會放虎歸山嗎？
於是，忽必烈將目光投向劉秉忠，問道：“子聰大師，你說說。”
劉秉忠停止撚動念珠，靜靜地對忽必烈道：“貧僧昨日卜得一卦，為師卦。主卦為坎，卦象為水；客卦為坤，卦象為地。此卦下坎上坤相疊，為異卦。何為異卦？出乎形勢即為異。”
忽必烈聚精會神地看著劉秉忠。
“坎為水，為險；地為坤，為順；地水師，行險而順。師者兵也，卦象顯示，非兵不能製勝。”
劉秉忠說完，大帳內久久無聲。
商挺道：“國師卜卦，無有不準。既然非兵不能製勝，殿下就應早承大統，頒告德音，使得阿裏不哥師出無名。”
廉希憲近前一步道：“安危逆順，間不容發，事機一失，追悔莫及。”
眾人紛紛道：“人情不可奪，天命不敢違，請殿下早定大計，以正名位。”
直到這時，忽必烈才霍地起身道：“既然眾位真心輔佐，我意已決。”
三月，忽必烈北上開平，召集東道諸王、蒙古勳貴及部分西道諸王舉行“忽立台”大會，在東道諸王及部分勳貴的支持下，忽必烈宣布承繼汗位，命開平為上都，立年號為“中統”。設中書省，以王文統為中書平章政事，主持日常政務。不到一個月，阿裏不哥也在和林召開西道蒙古宗王及貴族參與的“忽立台”大會，宣布承繼大統。至此，大蒙古國二汗並立。
雖然忽必烈在繼承汗位的時間上占有先機，但總體局勢仍處於下風。
首先，阿裏不哥據有和林。和林是大蒙古國的發源地，從某種意義上講，據有和林就據有汗廷，就具有了無可厚非的正統性。其次，漠北諸千戶均掌握在阿裏不哥手中。漠北計有六十餘個蒙古千戶，土地廣袤，兵員眾多。而忽必烈的疆土僅限於漠南，軍隊除了他親率的東征軍，再就是漢地世族之兵，質量與數量都不如阿裏不哥。忽必烈唯一勝過阿裏不哥的是財力。漢地宜農宜桑，這些年忽必烈經營河南、關中，以漢法治漢地，取得了不菲的成效。另外，忽必烈擁有一班“智囊”，這就是聞名於史的金蓮川幕府。這些人中，有宗教名僧，有漢學大儒，有數術奇士。
中統元年五月，忽必烈與阿裏不哥的汗位爭奪戰拉開序幕。
按照忽必烈的部署，主戰場應該在漠北，但關鍵在川陝。這是因為，蒙哥汗死後北撤，將西路軍主力留在了六盤山。西路軍主力有三萬重裝騎兵，目前為渾都海統帶。要確保順利進攻漠北，必須控製川陝，包括西路軍。忽必烈命廉希憲、商挺為川陝宣撫正副使，緊急趕赴關中。
阿裏不哥對川陝地區和渾都海部也很看重，當忽必烈任命廉希憲和商挺宣撫川陝，奔赴京兆府（陝西西安）途中，阿裏不哥也派遣親信劉太平、霍魯懷抵達長安。
廉希憲與商挺手中並無兵將，忽必烈的命令是就地措置兵馬。好在廉希憲與商挺曾出任過川陝宣撫使，熟悉關中的山川地理及各地官吏。他倆還在赴任途中，便派出幹吏趕到成都，秘密致書劉黑馬，希望他親率大軍前來長安穩定局勢。五月中旬，廉希憲、商挺與劉黑馬會合一處，駐軍長安城外。廉希憲又派出信使前往六盤山與渾都海聯絡，誰知信使竟被殺害。廉希憲與商挺料定，渾都海已倒向了阿裏不哥，於是命劉黑馬揮兵入城，殺掉了劉太平與霍魯懷。關中局勢趨穩，接下來需要認真對付的是渾都海。
廉希憲為渾都海預設了上中下三策：上策，直搗長安；中策，恃兵坐守；下策，北歸和林。為了應付最壞的局麵，廉希憲與商挺一麵征集兵馬，以備急需，一麵在沿邊關隘多立旗幟，虛張聲勢。渾都海果然中計，八月，渾都海率軍離開六盤山，西渡黃河，抵達甘州（甘肅張掖）。
形勢依然嚴峻，渾都海所部是蒙哥汗出征川蜀的重裝騎兵，如果讓這支騎兵軍團回到漠北，阿裏不哥無疑實力大增。忽必烈派納鄰合丹為帥，總督川陝諸路兵馬，追殲渾都海部。九月，雙方在姑臧（甘肅武威）城外展開決戰。
為了圍殲渾都海部，忽必烈調集了川陝地區所有漢軍約五萬人，加上納鄰合丹所部，從兵力上形成絕對優勢。經此一戰，不僅蒙哥汗麾下的三萬重裝騎兵俘斬略盡，就連渾都海也成了刀下之鬼。
就在納鄰合丹與渾都海大戰於甘州城下時，忽必烈親率大軍進兵和林。由開平至和林有三條道：帖裏幹道，木憐道和納鄰道。納鄰道是小道；木憐道是馬道；帖裏幹道是車道。
忽必烈進兵和林，選擇了路程最遠，而且要穿過茫茫沙漠的帖裏幹道。當忽必烈舍近求遠出現在和林郊外時，阿裏不哥大吃一驚，驚慌之下急命藥木忽兒出戰。
擔任忽必烈大軍前鋒的是宗王也相哥。在和林近郊巴昔乞，藥木忽兒不敵也相哥，紮寨堅守不出。忽必烈命全軍把守各個要道，圍困和林。在二汗並立之前，和林地區的糧食供給來自漢地。如今，和林與漢地的所有通道均已被切斷。在公元1261年新年來臨之前，阿裏不哥隻得放棄和林，沿阿爾泰山麓退入封地吉利吉思。忽必烈率軍進入和林，此時的和林城已斷糧月餘，餓殍遍地。忽必烈一邊賑濟災民，同時商議下一步計劃。
有人主張乘勝進擊，有人主張回師開平，忽必烈采納了後者。登基未久，政權不穩，一旦國中生變，遠水難解近渴。另外，吉利吉思緊鄰窩闊台汗國，窩闊台的嫡孫海都是阿裏不哥的鐵杆盟友。阿裏不哥與忽必烈決裂以後，和林地區的糧食主要靠海都供給，挺進吉利吉思極可能與海都發生衝突。忽必烈命也相哥統兵鎮守和林，自己則率大軍南返上都。
然而，阿裏不哥在得到窩闊台汗國與察合台汗國的支持後，於公元1261年夏秋之交又開始向和林挺進。也相哥聞訊後，急忙起兵迎敵。誰知阿裏不哥派人來說，忽必烈做了大汗，我心悅誠服，前來投拜。也相哥一時糊塗，竟然信以為真，一麵派人向忽必烈稟報，一麵開門迎納。誰知阿裏不哥突然向也相哥發起攻擊，也相哥猝不及防，全軍大潰。
奪回和林的阿裏不哥又氣勢洶洶地向開平撲來，就是在這個時候，忽必烈收到了來自成都劉黑馬的奏報，說瀘州守將劉整率部歸順。劉黑馬哪裏知曉，此時的忽必烈正值內外交困。
外患當屬阿裏不哥。阿裏不哥若不剿平，忽必烈政權就不會安寧；內憂則是山東李璮。李璮為山東義軍首領李全的養子。完顏璟末期，楊安國、楊妙真、李全等人相繼起兵反金。後來大金遷都開封，蒙古人占據了河北、山東。楊安國、楊妙真、李全等相繼兵敗被殺，其殘部歸養子李璮統領。起初，李璮勢孤力薄，兵馬僅僅數千，地盤也隻有漣水、海州數縣。為了擴大實力，李璮迎娶了鐵木真幼弟斡赤斤的妻妹。在窩闊台汗時期，李璮的實力大增。到了蒙哥汗後期，李璮倚仗兵強馬壯，漸漸露出反意。蒙哥汗進攻四川，派人赴益都調兵，李璮竟萬般推諉。蒙哥汗鏖戰於釣魚城下時，李璮忙於擴大地盤。忽必烈登基後，為了集中兵力討伐阿裏不哥，對李璮采取懷柔政策。北征和林，李璮未出一兵一卒。忽必烈回返開平，漢地世侯紛紛朝見，李璮推諉不至。而且，李璮違背禁令，征調民夫大修築益都城（山東青州）。更令忽必烈憂心的是，他居然在自己的轄地發行會子（即紙幣）。種種跡象表明，李璮反叛在即。
單是一個李璮也不可怕，河北、山東、陝西、山西等地還有若幹個李璮，他們就是蒙元初年的“漢世侯”。
金朝末年，隨著蒙古國的崛起，北方地區陸續脫離金廷，成為真空地帶，一些官紳結寨自保，勢力日見坐大。當鐵木真委派木華黎經營漢地後，對漢人由征剿改為了招納，於是，這些結寨自保的豪強紛紛歸順汗廷，被賜封為“千戶”“萬戶”“元帥”等官職，且父子相承，這些人統稱為“漢世侯”。
李璮若反，勢必給漢世侯帶來影響。在河北、山東以及川陝地區，較大的漢世侯有三十多個。其中最著名的要數史天澤、董俊和張柔，時稱“河北三傑”。如今，這些漢世侯均有各自的地盤和人馬。他們與李璮有無聯絡？對李璮反叛持何種態度？甚至會不會跟隨李璮一齊反叛？都屬未知。
除了阿裏不哥與李璮，宋廷也令忽必烈十分憂慮。雖然目前還沒有征兆表明宋廷會乘機用兵，但李璮反叛，勢必牽動江南。
為了避免三麵受敵，忽必烈隻能對李璮的反跡視而不見，繼續加官與恩賞。六月，封李璮為江淮行省大都督；七月，賜李璮金虎符；八月，詔令李璮以江淮行省大都督身份兼領益都路鹽課……
忽必烈清楚，加官與恩賞不能阻止李璮反叛的腳步，李璮什麽時候亮出反旗隻是時間問題。所以，在他公開反叛前，忽必烈必須與江南和解。
鄂州之戰期間，賈似道鑒於蒙軍勢大，曾派幕僚宋京赴蒙軍統帥部請和，希望蒙軍緩師。忽必烈沒有理會，因為他的目標是攻取鄂州，為日後登上汗位積累資本。現在不同了，忽必烈需要集中全力應對阿裏不哥和即將叛亂的李璮，與宋廷和解便成了國策。
赴江南和談的最佳人選是郝經。
首先，郝經是漢人；其次，郝經熟讀經史，諳熟興亡之道。當年，蒙哥汗大舉伐宋，郝經便不以為然。他認為，以蒙古國目前的實力，即便占有了江南，也無力治理。他建言汗廷應暫息幹戈，撫定河北、關陝、河南與山東等地，積糧治粟，富民強軍，然後混一天下。
早在甘州決戰前夕，忽必烈便將郝經召入汗帳，道：“來自江南的探報，賈似道已回朝主政，朕思之再三，決定與宋國罷兵通好。”
“陛下決斷正確，”此時的郝經剛過而立之年，峨冠博帶，風華正茂，朗聲道，“與宋講和，即便李璮生亂也不足為懼。”
忽必烈點頭道：“如卿所言，當務之急是內修政事，外平叛逆。至於江南，待國力強盛後再徐徐圖之。”
“陛下說的是。江南山高水深，民心穩固，不宜輕動幹戈。至於與宋修好，臣願意為使。”郝經已經明白忽必烈召見自己的意思了。
忽必烈大喜道：“郝卿機敏睿智，學識精深，與宋人議和，定會不負使命。”
中統元年（1260年）六月，郝經以大蒙古國國信使的身份啟程前往臨安。
然而，一年多時間過去了，既不見郝經回返，也不見郝經的書劄。
三個月前，忽必烈遣使前往宋廷詢問，至今也無消息。忽必烈實在想不出郝經一行人去了哪裏。是全部遇害，還是為江南所拘？若說是全部遇害，沒有道理，因為護送軍將已經把郝經一行交給了宋廷的兩淮製司。兩淮製司不可能私下處置蒙廷使團。最大的可能就是被江南所拘，可江南為什麽要拘留郝經呢？莫非宋廷不願意議和，企圖乘蒙古國內亂之際，掩襲其後？這是忽必烈最不願看到的局麵。
現在，忽必烈既操心前方戰事，又憂心山東李璮，還擔心郝經一行。劉整歸順汗廷，實在不是時候。
很長時間，忽必烈看完劉黑馬的奏報沒有吭聲。從木華黎經營漠南時開始，對於歸順的漢人將領，不吝賞賜。大金國的覆亡，與木華黎優厚的收降條件有關。如今大大小小三十多個漢世侯，均是以優厚的條件或收降或招降的結果。但這種優厚的招收條件不適用於劉整。忽必烈擔心，一旦重賞劉整，會刺激宋廷。
沉思良久，忽必烈對劉黑馬的信使道：“回複你家元帥，劉整來投，可喜可賀，但當下不可大用。”
劉黑馬的信使是他的第五子劉元禮，聽罷大吃一驚，問道：“大汗，這是為何？”
忽必烈不可能詳作解釋，隻道：“選一偏僻小城，令劉整駐紮。”
按照劉黑馬對劉整的許諾，劉整歸順汗廷後，定會得到忽必烈的召見，授金虎符，封都元帥。劉元禮聽後心涼了一大截，鼓足勇氣做最後的爭取：“稟大汗，那劉整為江南第一悍將。我家兄長劉元振為了說動劉整來降，隻身犯險進入瀘州，得來十分不易！”
忽必烈想的不是一個劉整，而是整個大局，斷不可能為了一個劉整，給尚不確定的蒙宋關係帶來傷害。
“你家父兄身在成都，心憂國事，朕甚為嘉歎。”忽必烈先是褒獎，繼而麵色嚴厲，“可那劉整，此時斷不可賜予官爵。”
聞言，劉元禮呆呆地半天說不出話來。
重新據有了和林的阿裏不哥，起大軍二十五萬，殺向開平。
麵對來勢凶猛的阿裏不哥，忽必烈下令征調全國兵馬，所有蒙古諸王和漢地世侯均無一例外地親自率軍出征。忽必烈決心打掉阿裏不哥的囂張氣焰，而要打掉阿裏不哥的囂張氣焰，必須圍殲他的核心人馬。而阿裏不哥的核心人馬，就是來自拖雷家族在漠北草原的六十多個蒙古千戶。
為了與阿裏不哥決戰，忽必烈任命取得甘州大捷的納鄰合丹為先鋒率部先行，進抵昔木土堖兒。
昔木土堖兒位於內蒙古東烏珠穆沁旗西北，這是一道南北傾斜的山巒。納鄰合丹率軍與阿裏不哥一連激戰數日，不分勝負，於是深溝高壘，紮下營寨，等候忽必烈親率大軍到來。
十二月初，忽必烈率領主力來到昔木土堖兒。為了一舉消除漠北憂患，忽必烈幾乎動用了所有能夠動用的力量，共計十五萬蒙、漢大軍。
抵達昔木土堖兒的當天夜晚，忽必烈召開禦前會議。
納鄰合丹首先稟報軍情，最後總結道：“阿裏不哥兵力雄厚，不可小覷。”
聞言，宗王們和眾將領一時默然無語。
忽必烈毅然道：“此次與老七決戰，關乎蒙古國存亡，許勝不許敗。我軍兵力雖然遜於老七，但我軍同仇敵愾，士氣高昂，以一當十。明日出戰，我軍兵分三路。”接下來分派兵馬。
就在這時，趙璧出言道：“臣有一計，可令阿裏不哥實力大減。”
聞言，宗王們與眾將領眼睛一亮。忽必烈急問道：“卿有何計？快快說來。”
趙璧道：“阿裏不哥敢於同大汗交戰，所恃者，第一為家族守產人，第二乃漠北千戶。”
忽必烈點頭。
趙璧繼續道：“倘若能說動昔裏吉脫離阿裏不哥而轉投大汗，阿裏不哥的幾十萬兵馬就會心生疑慮，戰力將大為削減。”
昔裏吉為蒙哥汗的嫡子，也是季子，按照蒙古人的習俗，蒙哥汗死後，大部分漠北千戶應該由昔裏吉承繼。這些應該隸屬於昔裏吉的蒙古千戶追隨阿裏不哥，與昔裏吉待在阿裏不哥軍營有莫大的關係。
忽必烈聽罷趙璧的建議連連點頭，道：“此次老七敢於逆反，靠的即是與昔裏吉綁在了一起。可如何說動昔裏吉棄暗投明呢？”
趙璧道：“臣以為，昔裏吉追隨阿裏不哥，並非死心塌地。”
“何以見得？”
趙璧答道：“昔裏吉少有大誌，豈會甘願久居人下？當前跟隨七哥兒是因為羽翼未滿，勢孤力單。”
“對對對，蒙哥汗諸子中，就數昔裏吉最為狡黠。”忽必烈說完又問，“不知擬派何人與昔裏吉接洽為宜？”
趙璧回道：“當年耶律鑄在和林辦學，二殿下忙哥剌與昔裏吉同在國子學就讀，二人關係甚篤。”
忽必烈一拍膝蓋道：“傳忙哥剌。”
忽必烈有嫡子四人。長子早夭，還餘三人：次子真金、三子忙哥剌和四子那木罕。忙哥剌與昔裏吉同庚，都為十七歲。此次迎擊阿裏不哥，真金與忙哥剌均在軍中。很快，忙哥剌來到忽必烈的軍帳。
“父汗見召，有何吩咐？”忙哥剌在兄弟三人中最像忽必烈，身材頎長，儀表偉岸。
對這位長相與氣質最似自己的嫡子，忽必烈十分鍾愛。派他潛入阿裏不哥軍中策反昔裏吉，忽必烈十分高興。忙哥剌若能說動昔裏吉反正，將是奇功一件。忙哥剌也渴望建功立業，當忽必烈告訴他此行是進入阿裏不哥大營策反昔裏吉時，毫不猶豫地一口應承下來。當天夜裏，忙哥剌帶領侍衛繞道進入了阿裏不哥的營地。
趙璧的判斷相當準確，昔裏吉追隨阿裏不哥純屬迫不得已。蒙哥汗現存嫡子三人：阿速台、玉龍答失、昔裏吉。阿速台與玉龍答失性格柔弱，難當大事，隻有十七歲的昔裏吉頗有主見。父汗猝然去世，沒有留下任何遺言。阿速台、玉龍答失和昔裏吉既無領地也無兵馬，身邊僅有一群侍衛。他們唯一的希望是跟隨阿裏不哥打敗忽必烈，然後由阿裏不哥賞給他們一塊地盤。
“忙哥剌，你怎麽來了？”忙哥剌的到來，昔裏吉既驚又喜。
“奉父汗之命，特來召喚你們兄弟。”忙哥剌道。
“召喚我們？”昔裏吉疑惑道。忽必烈沒有參加蒙哥汗的葬禮，阿裏不哥告訴阿速台、玉龍答失和昔裏吉，說忽必烈不尊蒙哥汗，早有叛逆之心。
“父汗說了，隻要你們離開阿裏不哥，不僅賞給你們封地，還將蒙哥汗屬下的千戶全部發還給你們。”忙哥剌道。
“此話當真？”這無疑是天大的好事，讓昔裏吉既驚又喜。
“父汗親口對我說的，還能有假？”
昔裏吉命人叫來阿速台和玉龍答失，將忽必烈派忙哥剌為說客，要他們歸順忽必烈一事敘說一遍。
阿速台和玉龍答失齊聲道：“三弟做主，我們都聽你的。”
見兩位兄長沒有異議，昔裏吉對忙哥剌道：“二殿下回去稟報大汗，我們兄弟三人願意追隨大汗建功立業。至於日期……”昔裏吉想了想道，“待我明日去見過七叔，討回父汗的玉璽再定。”
忙哥剌點頭道：“如此甚好。”
“昔裏吉一旦歸順我朝，勢必動搖眾多漠北千戶，阿裏不哥大勢已去。”忽必烈聽說昔裏吉兄弟同意反正，十分高興。
趙璧道：“若昔裏吉帶走蒙哥汗的玉璽，阿裏不哥便失去了稱汗的依憑。”
“卿言極是。”忽必烈讚同道，“阿裏不哥沒了蒙哥汗的玉璽，便是叛逆。”
十二月中旬，昔裏吉、阿速台、玉龍答失來到忽必烈營地。忽必烈不僅用最隆重的禮遇接待了三位侄兒，並當即從河南滑州、浚州、衛州劃出十五縣，分封給阿速台、玉龍答失和昔裏吉。
很快，在阿裏不哥大營，阿速台、玉龍答失和昔裏吉轉投忽必烈的消息流傳開來。對此，阿裏不哥既深感憤怒又無可奈何。他召集心腹將領孛羅歡、忽察、禿滿、脫火思等人，命令道：“在昔木土堖兒與忽必烈決一死戰，活捉背叛之人！”
公元1261年底，一個雪後初晴的日子，凜冽的北風停止了嚎叫，一輪紅日從地平線上升起。隨著金子般的陽光灑向草原，茫茫積雪迸射出萬道銀光。突然，一陣沉悶而又扣人心弦的號角聲從四麵八方響起。這是忽必烈與阿裏不哥的生死之戰，為了戰勝對手，忽必烈與阿裏不哥都傾盡了全部力量。
忽必烈將全軍分為三路：納鄰合丹引軍居左，塔察爾引軍居右，忽必烈親領大軍居中。戰事一起便異常激烈，阿裏不哥率悍將阿裏察、脫火思對陣中路，紛飛的箭矢幾次落在忽必烈的馬前。
侍衛哈答與忽都向忽必烈請戰：“情勢危急，小將當效仿先祖搏命疆場！”
“去吧，響箭在召喚你們建功立業。”忽必烈同意了哈答與忽都的奏請。
話音一落，哈答與忽都縱馬殺入戰陣。哈答敵住阿裏察，忽都敵住脫火思。大戰數十回合後，哈答與忽都先後將阿裏察與脫火思劈於馬下。
主將被殺引起了中路潰敗，中路潰敗連累整個戰局。臨近中午時分，失去鬥誌的阿裏不哥大軍支離破碎，雪崩一般向北逃竄，忽必烈並未乘勢追擊。
十多天後，探馬來報，阿裏不哥未在和林停留，依舊逃過阿爾泰山，進入了察合台境內。
也相哥對阿裏不哥偷襲和林耿耿於懷，向忽必烈請命願領一支大軍深入漠北，將阿裏不哥擒拿回國。忽必烈否決了他的奏請，因為李璮謀反在即。
盡管忽必烈急於返回燕京指揮對李璮的征剿，但對阿裏不哥的防範須臾不得疏忽。西起沙州、肅州、甘州，東至開平，所有州府、堡寨、關卡都增派兵馬，嚴密防守。尤其糧食與鐵器，不許流入漠北。做完這些，忽必烈下令道：“回師燕京，討伐李璮。”
郝經一行是中統元年八月間離開上都開平的，九月抵達濟南。不承想，在濟南遇到了麻煩。
給郝經一行製造麻煩的是李璮。山東義軍魚龍混雜，許多人朝秦暮楚，李璮耳染目睹，年紀輕輕就野心勃勃。按李璮的打算，他既不會真心依附蒙廷，也不會誠意歸順宋廷，他要割據山東為王，而割據為王的首要條件就是宋蒙之間始終處於交戰狀態。忽必烈委派郝經出使江南，第一個憎恨者即是李璮。因為宋蒙之間一旦和議達成，他占山為王的野心就會化為泡影。
李璮來到館驛會見郝經，道：“先生奉大汗之命前往江南。隻是那江南十分可恨，所有渡口均被控製，前行不得。”
郝經皺眉道：“有這等事？”
“千真萬確，連天上的鳥兒都不得飛過。”
郝經想了想，當即草書一劄交給李璮道：“著兩名幹吏前往淮安（即楚州），就說來使攜有蒙古國國書，前來弭兵通好。”
李璮道：“下官這就去安排。”
這一等便是一個多月，郝經多次派副使劉仁傑催促，均無回音。但是，有關李璮的不軌之舉卻源源報來。郝經發現，館驛四周增派了兵丁，使團人員進出館驛以安全為由受到了限製。十月底，李璮來了，帶來的卻是噩耗：“下官派兩名吏胥前往淮安通報，殊不知被江南殺了！”
“這是為何？”郝經驚問道。
“宋人說是奸細。”
“如此說來，我等進入不了宋國境地？”郝經心中已明白八九，故作焦急。
李璮搖頭道：“路途已斷。”
“既如此，下官當複命大汗，江南議和難以成行。”郝經道。
李璮心底暗喜，口中卻道：“如此甚好。”
郝經寫好奏折，叫來副使劉仁傑道：“你回上都一趟，稟告大汗，江南已關閉進出通道，請大汗示下。”
李璮親眼所見，自是不疑，當下放劉仁傑出城。誰知郝經與劉仁傑已有約定，一旦出城即直奔東平。東平是漢世侯嚴忠濟的地盤。十多天後，劉仁傑返回，說大汗有旨，速回燕京。李璮高高興興地把郝經一行送出了濟南。
輾轉來到東平，嚴忠濟出城十裏迎接。嚴忠濟告訴郝經，他的親弟嚴忠嗣與嚴忠範，一人守宿州，一人守蘄縣。郝經大喜，決定由盱眙渡淮，直趨揚州。
然而，事情再一次大出郝經意外。入關倒是順利，盱眙守將還派出一隊兵馬護送。可到達天長後，卻改道去了真州，將郝經一行拘留在了真州軍營。
經過無數次交涉，拘禁了五個多月後，直到次年初夏，郝經才見到第一個宋廷命官——真州守將張世傑。
“太尉如何拘我？”郝經劈麵即問。
張世傑搖頭道：“小將是奉命行事。”
“你可知我乃蒙古國信使？”郝經又道。
“不知。”
郝經又問：“我兩次致書李帥均不見答複，這是何故？”
張世傑回道：“從去歲末到今年春，山東李璮兩次犯邊。一次喬扮議和使者，射殺我守關軍士二十餘人。一次改裝易容，偷襲山陽城，劫走我大宋境內數十名百姓。若不是李帥寬仁，你等早已成了刀下之鬼！”
聞言，郝經怔住了，心想這李璮竟如此歹毒，為破壞兩國通好，費盡心機挑起戰端，遂道：“請太尉回複李帥，存活我等，即是存活江南。”
“此話怎講？”
“郝某此番南來，一是頒告江南，我主忽必烈已登汗位。二是忽必烈汗寬厚仁慈，決定與宋國弭兵通和。蒙軍銳利無比，兵鋒所到之處，莫不屍如山積。如今忽必烈汗息兵罷戰，存活的將是江南萬千生靈！”
張世傑承認郝經所言有理。蒙軍嗜殺，所到之處無不血流成河，頓了頓道：“你說你是蒙古國信使，能否將國書交給我，由我上呈製司？”
“國書乃忽必烈大汗親授，定當麵呈宋主。”郝經雖斷然拒絕，可想了想又道，“李帥也可上書貴國丞相賈似道，鄂州城下他與大汗有約，納歲貢，奉誓表，兩國永結盟好。”
張世傑一聽，絲毫不敢怠慢，急忙趕往揚州，稟告兩淮製置使李庭芝。
李庭芝原為京湖製置大使孟珙的幕僚，孟珙病逝江陵，臨終前將其舉薦給賈似道。賈似道主政兩淮，李庭芝知濠州。開慶元年，賈似道主政京湖，留下李庭芝負責揚州軍政。鄂州之戰結束，李庭芝驟升為主管兩淮製司公事。
聽完張世傑的稟報，李庭芝感到了事態的嚴峻。
張世傑見李庭芝沉吟不語，輕聲問道：“著將虜人送入京城？”
“不，”李庭芝搖頭，停了停又道，“如何處置，下官去書先問一問賈公。”
收到李庭芝的書劄，賈似道看完嚇出一身冷汗。虜人前來履約？自家與虜人曾經有約麽？
突然，賈似道記起來了。鄂州之戰期間，自己與蒙古人有過一次和談。
那是開慶元年九月。九月二十三日，賈似道進入鄂州。其時，數萬蒙軍日夜不歇地攻打鄂州東門、南門和西門。尤其東南角，一日之內數度易手。對於能否守住鄂州，賈似道並無多少把握。京湖戰區的防守重點在江北，鄂州坐落江南，又有大江之險，城防修築曆來沒有引起朝廷的重視。城牆老舊不說，且城外盡是民居。八月底，當數萬蒙軍渡過長江，進抵鄂州郊外時，鄂州守將張勝隻得以詐降的方式延緩蒙軍的攻擊。忽必烈信以為真，退兵等待張勝歸附。張勝利用這一寶貴時機夷平了城外所有民房，至此，守城的箭弩和炮石才發揮出了最大的威力。然而，就在賈似道進入鄂州的當天，張勝戰歿。
張勝殉國無疑是鄂州守軍的重大損失。他久戍鄂州，深得軍心民心。盡管鄂州城內的可戰之兵已經達到三萬餘人，但失去了張勝，賈似道心頭籠上了一層不祥的陰影。
為緩和蒙軍的攻勢，九月底，賈似道派幕僚宋京赴蒙軍大營請和。賈似道授意，若蒙軍從鄂州城下退兵，宋廷願意像對待大金國一樣，每年輸送歲幣歲絹，締結盟好。然而此時，忽必烈誌在鄂州，對賈似道的提議根本不予理會。忽必烈派人告知宋京，要麽舉城歸附，要麽蒙軍破城。接下來，便是兩個月慘烈的鄂州攻防戰。
到了十一月底，蒙軍突然派來一個名叫趙璧的官員，說要重開和談。
此時鄂州城牆百孔千瘡，東南角坍塌多處，城上譙樓全部摧毀，至於城上用於遮擋炮石的排叉木和樓子，業已大部毀壞。蒙軍提出議和，賈似道即刻允準。在鄂州城頭，趙璧漫天要價，除了歲絹、歲幣，還索要潼川、重慶、襄漢、淮南等地，說要與宋廷劃江為界。
這種和談類似訛詐，自然毫無結果。賈似道後來才知，趙璧進城和談，原是掩護蒙軍撤往江北的緩師之計。待到他醒過神來，蒙軍已撤軍完畢。
兩次和談，並未達成任何條文，賈似道回到臨安便忘得一幹二淨了。他哪裏想得到，忽必烈沒有忘記此事，竟然派遣使臣萬裏迢迢來到江南，要求履行鄂州城下的約定。
當初請和，形勢艱危，情有可原，如今大戰結束，再提此事，便會授人口實，招致彈劾。其一，議和未能申奏朝廷，屬“陰結虜人”；其二，私自許諾歲貢，是賣國行徑。有此二條，任何朝中大臣都會聲名狼藉。
現在，賈似道手捧來自揚州李庭芝的書劄，一張薄箋重似千鈞，雙手禁不住一陣顫抖。翁應龍踮著腳步進來了，悄無聲息地站在賈似道身邊。這是五月，陽光明媚，可無論是賈似道，還是翁應龍，均感到陣陣寒栗。
半晌，賈似道輕輕吐出幾個字：“去，叫宋京來。”
翁應龍應諾一聲，快步走出書房。
不一會，宋京就從清河坊秘書省趕到賈似道府邸，一進門就恭恭敬敬問道：“賈公有何事吩咐？”
宋京進士出身，在滁縣任職，賈似道主政兩淮時，見宋京模樣伶俐，遂調入製司。不久，錄為書寫機宜文字。賈似道派宋京以參議官的身份進入蒙軍大營談和，看中的就是他能言善辯和無比忠誠。
“鄂州議和，你可曾對他人說過？”賈似道目光陰鷙。
“下官……沒……沒有。”宋京嚇了一跳，慌忙搖頭。
“真沒有麽？”賈似道前傾身子。
宋京為人乖巧，他清楚既然議和未成，就不能有絲毫透露，尤其在京城。他禁不住雙腿顫抖，嘴唇哆嗦道：“沒……沒有……真……真沒有！”
賈似道收回身形，和緩一下神情輕聲道：“鄂州和談，至為機密。宋卿萬勿對他人提及。”
宋京小心翼翼地道：“下官……自鄂州歸來後，深蒙賈公抬愛，任職秘省。下官……下官眼裏隻有秘閣書庫，別無其他。”
賈似道輕輕點了個頭，道：“高斯德年紀大了，你的去處下官自有考慮。”高斯德現任秘書監，賈似道的意思相當明顯。
宋京一如既往地恭恭敬敬：“下官絕不辜負賈公栽培。”
待宋京走後，翁應龍低聲道：“揚州來人還在坐等回複。”
賈似道沒有吭聲，如何處置，他要好好想一想。
賈似道首先想到的是護送出境。可虜人是為議和而來，在沒有得到答複之前，虜人會不會離境也未可知。還有，即便虜人回返，回返後如何向忽必烈回複？江南不願議和？如此一來，豈不是自招禍患？放還不行，隻能淹留江北。命李庭芝覓一僻靜之地嚴加看管，不得走漏任何風聲。
一想到虜人使團為議和而招致囚禁，賈似道不免黯然神傷。議和交好，有益國家，而他今日不得不心生歹毒。他也有苦衷啊！
去年秋，頌揚鄂州戰功的《福華編》編撰和印製完成，卷首即為劉克莊的序文。劉克莊以詩文馳名，不僅朝中大臣與劉克莊多有交集，鄉間士子無不對劉克莊崇拜有加。而在《福華編》正文之後，有江萬裏作跋。江萬裏創辦“白鷺書院”，享譽南國。聖上對江萬裏十分推崇，書房裏的端硯上就刻著江萬裏的名字。一部《福華編》有劉克莊作序和江萬裏作跋，直是錦上添花。
翁應龍道：“群玉先生首次便印刷了五千冊，鋪滿了臨安城的所有書棚。”
賈似道問道：“取名《福華編》，有何玄機？”
“這是藥洲先生的意思。藥洲先生說，鄂州之戰，賈公福祐華夏，所以取名《福華編》。”
賈似道斟酌著道：“‘福華’二字，是不是太過張揚……”
翁應龍道：“下官也覺得書名以《福華編》最為妥帖。鄂州一戰，存活國脈，其功非得用‘福華’二字才能囊括。”
事情到這裏還沒完。廖瑩中不僅自掏銀子編印了《福華編》，還將鄂州大戰演繹成話本供人說唱。單是臨安城就有七十二勾欄，每日看客何止萬千？
如此之際，賈似道豈能讓世人知曉鄂州議和？
要掩蓋鄂州議和，別無其他，唯有禁錮虜人使團。
良久，賈似道緩緩起身，草書一劄交予翁應龍，麵無表情道：“你去一趟揚州，麵交李製帥。”在這道密劄裏，賈似道命令李庭芝繼續羈押蒙古使團。
“這……這是為什麽？”李庭芝讀罷信劄大為驚愕。
翁應龍回答：“小人奉賈公之命，隻知所為，不知所以。”
李庭芝心緒繁複，郝經卻是度日如年。
真州忠勇軍營位於城南，這兒地處偏僻。自郝經一行進駐後，四周圍牆高築，營外樹木盡伐，每天隻允許早晚少量時間在營內走動，此外一律關門閉戶。營內營外，禁衛森嚴。要想從忠勇軍營脫逃，比登天還難。
郝經判斷，自己被囚於此一定極為機密。不僅汗廷不知，恐怕連宋國國主也不知情。當下最要緊的，是如何設法將蒙古國使團被囚於此的消息釋放出去。隻有釋放出蒙古國使團被囚的消息，才有可能解除困厄。
一日，郝經讓值守軍士叫來將官，提出使團久居於此，生活煩悶，請沽十斤上等好酒。將官上報張世傑，張世傑覺得虜人請求飲酒，沒有不允之理。當即命人從甘露堂沽來一甕瓊花酒送入軍營。
幾日後，郝經又叫來值守將官，道：“宋地出好酒，果然名不虛傳。酒已喝完，請再沽一甕。”
如此三番五次，張世傑下令，十日一甕酒，不再稟複。將官傳達給值守軍士，按張統製將令施行。
這天值守軍士又去甘露堂沽酒，酒博士拿著酒甕去了後堂。不承想待到酒甕裝滿，甕口漂上幾張紙鈔。酒博士以為是朝廷會子，撈起來一看不是，上麵大寫著“壹貫文省”，還有“中統元寶交鈔”字樣。再細看，一側為漢文纂體，另一側的文字全然不識。酒博士大驚，急忙叫來掌櫃。甘露堂掌櫃姓周，交際甚廣，人稱“周八仙”。
周八仙將中統會鈔拿起來反反複複看上一陣，也不明白中統為何物。但有一點可以肯定，這幾張類似宋廷的會子，一定頗有來曆。
自那以後，每次軍士來沽酒，酒甕裏都會漂起幾張眾人不識的紙鈔。
終於有一日周八仙將沽酒的軍士請到後堂。上茶畢，周八仙和藹地問道：“軍爺常來敝店沽酒，那是敝店莫大的榮幸，敢問軍爺來自哪座軍營？”
“你問這做什麽？”軍士狐疑問道。
周八仙道：“小的尋思，下次軍爺沽酒，敝店派人登門取甕便是。”
“你賣酒，我沽酒，兩不相幹。”軍士說罷起身欲走。
“軍爺稍慢。”周八仙掏出一把碎銀塞進軍士懷裏，低聲道，“不成敬意，不成敬意。”
“好吧，”軍士道，“十日過後，你派人來城南忠勇軍營。”
終於有一天，甘露堂的夥計從軍營裏帶出了一方白絹，上書八個大字：“蒙使通和，真州被囚”。周八仙一看大驚失色，他是何等人物，原來酒甕裏會子一樣的東西，是蒙古人在傳遞消息。周八仙當即將白絹燒了，吩咐甘露堂所有夥計不得張揚，叮囑道：“自家們賣的是酒，誰來沽酒誰就是客，買賣人得罪不起官府。”
周八仙是那種藏得住話的人，雖然郝經不斷地用會鈔和白絹傳遞蒙古使團真州被拘的消息，可周八仙守口如瓶。
這一日周八仙來到臨安。甘露堂的瓊花酒是淮南貢酒，一年四季須按時上解禦酒庫。入夜，他與管庫的內侍對飲，七八杯秦淮春下肚，勾起了周八仙的談興。人就是這樣，談興一起便管不住舌頭，於是周八仙揚揚得意地講起了他的瓊花酒如何地道，與京城裏的碧香、風泉、皇華不相上下，就連北地的虜人也極為喜愛。內侍自然不信，說你周八仙講瞎話也不長長眼睛，虜人早就退到了淮水以北，哪裏喝得了你的瓊花酒？周八仙便說了蒙古使團被囚於真州忠勇軍營的事情。
這番話傳到了董宋臣的耳裏，向他敘說真州軍營囚禁著蒙古國使者的是內侍李忠輔。李忠輔是一名掌供奉的小黃門，為交結董宋臣，三天兩頭請董宋臣飲酒，這天閑聊時不知怎麽講到了虜人。
“韃虜勢大，”董宋臣啜了口酒道，“遠勝於當年的女真。”
“可不是，”李忠輔點頭道，“就說那蜀口關隘，該是何等雄奇險峻，可自從韃虜興起後，簡直如履平地。”
“莫說蜀口關隘，就連滔滔大江，韃虜也能逾越！”
“恩公建言鑾駕播遷，實在是明智之舉。”李忠輔想起鄂州之圍，不免頓生寒栗，便想起了周八仙所說的蒙古使團。
聽完李忠輔的講述，董宋臣把一顆碩大的腦袋搖得如撥浪鼓一般：“蒙古人前來議和，張世傑把蒙古使團拘了？他張世傑敢拘蒙古使者？”
“小的也不相信。可那周八仙信誓旦旦，還拿出一張虜人的會鈔作憑，不由得人不信。”李忠輔說完，從懷裏掏出一張中統元寶交鈔。
麵對這張與宋廷會子迥異的紙鈔，董宋臣傻眼了。
李忠輔又道：“小的就想，他張世傑就是有一千個膽也不敢拘押虜人使團。可製帥李庭芝就不同了，李庭芝是賈丞相的門生，要是賈丞相給李庭芝撐腰，那可就說不準了。”
董宋臣問：“他李庭芝為什麽拘留蒙古使者？”
“這個……”李忠輔搖搖頭，“小的不知。”
“蒙古人前來議和，這是天大的好事！”董宋臣思忖著道，“即便是賈丞相也沒有拘押的道理。”
就這樣，郝經苦心設計的酒甕藏鈔，終於將蒙古使團被囚的消息帶入了京師，傳入了大內。
此時的趙昀已垂垂老矣。盛年的趙昀雄心勃勃，很想有一番作為。史彌遠獨相十七年，趙昀如同影子。史彌遠死後的第二年，趙昀即改元端平。親政伊始，罷黜史黨，親擢台諫，澄清吏治，任用賢能，朝政為之一新，史稱“端平更化”。金國覆滅，趙昀決心“撫定中原、收複‘三京’”。六月，大軍渡淮；七月，進入開封；七月末，進入洛陽。然而誰知道就在洛陽城中，宋軍陷入了蒙軍重圍，五萬淮東健兒，折損大半。
喪師是次要的，嚴重的是“端平入洛”成了蒙古人不斷入侵南宋的借口。在接下來二十多年裏，蒙古鐵蹄滅大理，蹂襄漢，虐兩淮，踹破蜀口三關，陷沒大半個四川。到了開慶元年，還跨過大江進圍鄂州。
最重要的是，一場以慘敗告終的“入洛”之戰，宛如蝕骨的寒風吹滅了趙昀的萬丈雄心。端平元年十一月，趙昀下詔罪己：“……兵民之死戰鬥，戶口之困流離，室廬靡村，胳胔相望，是皆明不能燭，德有未孚，上無以格天心，下無以定民誌……”
趙昀為史彌遠所立，數十年仰承鼻息，加上骨子裏原本就缺乏血氣，既然國勢難振，享樂便應時而生。
人主若沉迷於享樂，可謂花樣百出。就說女色，後宮佳麗無數，趙昀卻突發奇想召妓。從寶祐元年將唐安安召入宮中算起，十年來已有數百名或酒館或青樓的女子被引入宮中輕歌曼舞。而這一切，董宋臣功不可沒。
這一日，趙昀在嘉明殿用過晚膳，由董宋臣攙扶著回到福寧殿，趙昀坐下後問道：“近日臨安城可有什麽異聞趣事？”
“臨安城倒是沒什麽新奇的事兒，不過……”董宋臣頓住了。
“不過什麽？”趙昀頗為好奇地看著董宋臣。
“小的不敢說。”董宋臣低眉垂眼。
趙昀一笑道：“隻管道來，朕赦你無罪。”
董宋臣遂將韃虜使團被拘於真州軍營的事敘說了一遍。
聞言，趙昀大驚失色道：“你說的……可當真？”
董宋臣掏出中統元寶交鈔，遞給趙昀道：“小的當時也不相信，可李忠輔拿出了虜人的交鈔，不由得小的不信。”
“韃虜派使臣前來議和，丞相為何要將其囚禁在淮南？”趙昀訥訥自語。
“皇上將賈似道召來，一問便知。”
趙昀緩緩頷首：“這個……朕自然是要問的。”
賈似道回朝主政以來，董宋臣一直深為不安。在他看來，賈似道跟丁大全不是一類人物。自己可以將丁大全玩於股掌之上，賈似道卻不行。丁大全靠諂媚進身，若沒有董宋臣在趙昀身前周旋，丁大全登不了相位。丁大全再跋扈飛揚，在董宋臣麵前極為恭謹。賈似道則不同，他禦邊多年，功勳卓著，門生遍地，鄂州之戰後聲望達到頂峰。經驗告訴董宋臣，一旦強勢人物入朝主政，像他這樣的去勢之人就要受到抑製。
“小的想，賈丞相暗拘虜人的使臣，必有隱情。”董宋臣又道。
趙昀“噢”了一聲，看著董宋臣。
“小的猜測，賈丞相不懼虜人，所以不許議和。”
“賈丞相不懼虜人？這話從何說起？”趙昀責怪道。
“皇上，”董宋臣湊近前道，“賈丞相轉戰兩淮、京湖及川蜀，屢挫敵鋒，還懼怕虜人麽？”
趙昀連連搖頭道：“若虜人遣使議和，那是好事。止戈罷戰，休養生息，惠澤百姓，造福社稷，何樂而不為？”
“皇上英明！”董宋臣賠著笑臉道，“隻是那虜人的使團被囚禁了一年有餘，目今與其議和，他們還會同意麽？”
趙昀若有所思地點點頭，不無憂慮地說道：“隻怕那虜人已經改了主意。”
“皇上勿憂，大不了賈丞相依然出鎮邊庭。”董宋臣終於道出了心跡，他日思夜想的，就是如何將賈似道逐出臨安。
聞言，趙昀沒有吭聲。
賈似道自認為拘押蒙古使團做得極為機密，但他萬萬沒有想到，這一驚天秘事還是傳到了官家耳裏。當趙昀將他召進內殿，詢問真州是否囚禁有虜人的使團時，那一刻，賈似道如同遭了雷擊。
但很快賈似道就鎮定下來了。官家不僅知道有虜人使團，還知道虜人的使團羈留在真州軍營，由此看來手中一定握有憑據。若是一般傳聞，官家不會是這般口吻和神情。事情既然到了這個份上，遮掩已不可能。
“回陛下，真州軍營確實……拘押著一批韃虜。”賈似道一邊回答，一邊思索著對答。
“哦？”趙昀身子一緊，麵色嚴峻，“為何拘押？何人如此大膽？”
“是臣……下令拘押……”賈似道撲通跪下。
趙昀一時無語，過了片刻才道：“既然韃虜是為議和而來，卿下令拘押，是何道理？”趙昀的臉色雖然有所緩和，但口吻卻顯得嚴厲。
賈似道忽然靈光一閃，心中有了底氣，遂抬起頭提高聲音道：“回陛下，他們自稱為韃虜使者，其實不是。”
聞言，趙昀一愣：“他們不是？”
賈似道從容道：“他們是一群諜賊，專為刺探軍情。”
“不是議和的使團？這……這這……”這下輪到趙昀怔住了，將目光投向侍立一旁的董宋臣。
賈似道見董宋臣麵露不安，心底已有所悟。他仍然跪著，聲音卻激憤起來：“陛下說真州軍營拘有虜人議和的使團，不知何人所言！”
“這……”趙昀又瞥董宋臣一眼，隻得轉移話題，“既然不是議和使團，朕誤聽傳言。”
賈似道進一步道：“就在這夥虜人進入我大宋境地未久，山陽便接連遭遇襲擊，死傷軍民無數。臣命李庭芝將入境的虜人拘於真州，從詳鞫勘，以辨明真偽。”
“既然有虜人襲我山陽，賈卿處置得當。沿邊防禦，不得讓虜人偷窺。”趙昀聽賈似道如此說，舒緩神情，命其平身。
賈似道點頭道：“臣已下令兩淮製司，所有關卡均增加兵丁，日夜巡邏，不得有誤。”
趙昀稱讚一番，話鋒一轉道：“昔日幾位先皇與金虜議和，致使大宋江山安寧百年。我朝若與韃虜議和，不可謂不是一樁美事。”
天子德行，賈似道早有耳聞：迷女色，喜宴遊，愛奇珍異寶。願意與韃虜議和，賈似道卻是第一次聽說，斷然道：“臣以為萬萬不可！”
“有何不可？”趙昀問道。
“韃虜亡我之心不死，與其議和，無異於與虎謀皮，此一也。即便韃虜同意議和，也不過是權宜之計，探我虛實，誘我軍民，此二也。”賈似道略作停頓，加重語氣道，“我若議和，守備必怠，一旦韃虜舉兵南下，戰無鬥誌，守無良策，國家危殆！”
聞言，趙昀不語了。與蒙古人交戰幾十年，他深知蒙古人性情野蠻。
“臣以為，當今之計是要提振國勢。提振國勢，一為練兵，二為儲財，三為築城……”賈似道慷慨陳詞。
曆史在這裏拐了一個彎。不論忽必烈遣使議和出自何種意圖，也不知宋蒙議和一旦達成能維係多久，但賈似道為大張鄂州戰功，囚蒙古使團於真州，無疑改變了南宋的命運軌跡。
回到府邸，賈似道當即派人叫來翁應龍。翁應龍見賈似道一副怒容，不知出了什麽大事。
“虜人使團被拘，已被官家獲知。”賈似道聲音低沉，“你要即刻親往真州，勘察是何人泄露了機密。”
翁應龍點頭。
“此事隻可有一，不能有二！”賈似道眼裏有了殺氣。
“下官明白。”
從何處泄露了機密並不難，翁應龍來真州沒幾天就查得了一清二楚。接下來更換軍營守衛，嚴令使團不得沽酒，至於甘露堂，則關門歇業。
翁應龍回京複命，賈似道聽完處置經過後道：“甘露堂並無過尤。周八仙錯在好奇，泄密也不是本意，可擇一僻靜之地使其安然度日，不可濫殺無辜。”
“賈公心存善念，下官這就吩咐下去。”翁應龍點頭應道。
賈似道接著問道：“那李忠輔是何處人士？”
“富陽人。”
“富陽不遠，速派人前去勘察。”
過幾日，勘察者回來稟報，說李忠輔兄妹七人，他排行第五，早年貧寒，兄妹七人即有四人被送養或鬻賣。可自從淳祐十年李忠輔進宮以來，家裏不僅修建了數間瓦房，還購買了上千畝好地。鄉鄰們紛紛傳言，說李家發達，多虧了老五。
次日早朝散後，賈似道進宮求見。
近來趙昀的腳疼加劇，連上朝都由董宋臣攙扶，日常政事多依賴賈似道處理。不是特別重大的軍政要務，賈似道不用啟稟趙昀。
“卿有何要事稟奏？”賈似道來到寢殿，趙昀便問。
賈似道行過臣禮後道：“臣叨擾聖躬，甚為不安。可事關聖上清譽，臣又不得不來。”
聞言，趙昀莫名其妙：“何事關乎朕的清譽？”
“我朝鼎立以來，力矯內官之弊，可仍有奸佞之徒蒙蔽人主，貪贓枉法。前有童貫、梁師成操弄權柄，致有靖康之禍，後有藍珪、康履恃恩作福，帶來苗劉之變。古人說前車之覆，後車之鑒，陛下不得不防。”
趙昀仍不得要領，疑惑道：“莫非我朝也有童貫、藍珪之輩？”
賈似道回道：“我朝有無童貫、藍珪之輩臣不敢講，可那李忠輔，一個小小內庫監倉居然監守自盜，十餘年間獲贓錢不下百萬！”
趙昀大驚道：“這……這還了得！”
侍立一側的董宋臣自是頭皮一麻。宮裏宮外，人人都清楚李忠輔與他私交不錯。李忠輔貪墨內庫財物，追查下來他也要受到牽連。
賈似道繼續道：“陛下崇尚義理，身體力行，一日三省。內官卻倒賣貢物，斂財自肥，傳出去豈不是有損聖上的清譽？”
趙昀越到晚年，對聲譽看得越重。待賈似道說罷，他氣得臉都青了，連拍禦案道：“付有司嚴查。追奪李忠輔的家產，貶竄遠惡郡州！”頓一頓牙縫裏又迸出幾個字來，“任何人不得說情！”
官家對李忠輔處理得如此之重，翁應龍感到不解，問道：“李忠輔隻不過一個監倉，能翻得了多大的浪？”
“雖為監倉，卻是幫凶。”賈似道卻滿臉殺氣，哼了一聲又道，“董宋臣暫時奈何不得，但其幫凶斷不能輕饒！”
翁應龍提醒道：“董宋臣服侍聖上二十餘年，極善揣摩人主的心思。有一年聖上遊西湖賞荷，隻說了句，荷花雖好，可惜無亭。僅過了一天，那董宋臣就在西湖邊搭建了一座亭榭。”
賈似道沒有答話，頭靠交椅閉上眼睛。賈似道不懼董宋臣，一個小小內侍有何懼怕？他現在最憂心的是瀘州戰事。