忽必烈為伐宋舉棋不定，在臨安，趙昀已經走到了生命的終點。
趙昀其人，算不得雄才大略，但他生性平和，待人寬容，當國四十餘年，雖無善政，卻有善聲。所以此時，無論文武百官還是宮女近侍，說起當今天子病入膏肓，人人均麵帶憂戚，兀自輕歎。稍有頭腦的人都知道，風雨飄搖的朝廷又一次來到了緊要關口。當然，最焦心的當屬右相賈似道。
前幾個月，賈似道一直在為施行公田法操心。先是買田，年初議定，公田回買之地不能依照民間論價，民間一畝上等地賣價在千貫以上，朝廷如何買得起？為此，朝廷對本輪公田回買專門製定了價格：租額一石以上的田地一畝二百貫；租額不足一石的田地一畝一百八十貫；租額低於八鬥的田地一畝一百六十貫。盡管如此，朝廷也拿不出這麽多現錢。拿不出這麽多現錢，朝廷隻得大造金銀見錢關子。
除了趕印金銀見錢關子，告身與度牒也用以回買。
告身即官告院除授的一種授官憑信。有錢人需要抬高身價，於是朝廷將文武官階標上價碼，進行售賣。度牒是官府給僧、道從業者發放的證明。由於僧人和道士可免除徭賦，其從業者便與品官一樣具有了某種特權，所以度牒也具有了貨幣特性。
具體操作是這樣的，回買公田中，五千畝以上者，給銅錢半成，官告五成，度牒二成，金銀見錢關子二成半；五千畝至一千畝者，給銅錢半成，官告、度牒各三成，金銀見錢關子三成半；一千畝至五百畝者，不給銅錢，給度牒、金銀見錢關子各五成；五百畝以下者，隻給金銀見錢關子。
公田回買的第一年浙東六郡總計回買公田三百五十萬畝，秋後獲糧二百四十萬石。然而喜訊傳來，趙昀已口不能言。
“陛下，今歲公田所得，可養十萬大軍啊！”傍晚，賈似道受命進宮，在趙昀的床榻前含著眼淚告訴他。
聞言，趙昀朝賈似道點頭。
“倘若推排經界，浙東六郡遠不止回買三百五十萬畝公田。”賈似道又說道，“臣決意在浙東六郡推排田畝，望陛下恩準。”
這一次，趙昀隻是靜靜地看著賈似道。謝道清則在一旁低聲勸阻：“聖上虛弱如此，國家大事待聖上康複後再議。”
出了福寧殿，賈似道來到尚藥局，詳細詢問官家的病情。尚藥局提舉支支吾吾，賈似道將臉孔一板道：“我是丞相，無須隱瞞。”
提舉召來禦醫，禦醫眼含悲戚道：“容下官諱言，聖上天年將盡。”
雖然賈似道心中已有預感，但親耳聽禦醫如是說，仍禁不住渾身一凜。他嚅動著嘴唇，喃喃地問道：“回天乏術了麽？”
禦醫隻是歎息，搖頭。
賈似道不再言語，他起身告辭。尚藥局提舉送到門口，輕聲道：“聖上的病，宮外不知。丞相總理朝政，當預置後事。”
賈似道緩緩點頭。
迎著料峭的北風，賈似道拭了拭眼角的淚滴，哀哀地想，預置後事？當今最大的後事即是新皇登基。可太子已經冊立，還預置什麽呢？
從傍晚起，臨安紛紛揚揚地下起了小雨。料峭的北風加上紛飛的小雨，使臨安一掃往日的風情。街上落葉遍地，行人三三兩兩，店鋪或已打烊，即便開著店門也寂寥冷清，酒肆歌館的紅燈籠在冷風中瑟瑟發抖，顯得孤獨無助。
當賈似道踏著夜色回到府邸，隻見廳堂裏坐滿了人。稍事寒暄，賈似道入座後問道：“眾位可進過晚膳？”
一眾人搖頭，翁應龍說道：“丞相今日奉詔進宮，自家們都想討個消息。”
由於趙昀病情嚴重，停朝將近一個月了。既不準臣僚入宮覲見，也沒有官家的隻言片語。官家的病情到底怎麽樣了，眾人都十分焦灼。
“聖上的病……”賈似道眼眶一熱，搖了搖頭。
見狀，人人心底一沉。半晌，劉良貴道：“如此說來，太子將要登基？”
賈似道沒有答話，這也是他最為焦心的問題。
趙昀無嗣，皇儲為榮王趙與芮之子。若趙禥是個正常人也就罷了，偏偏他天生弱智。
趙禥的生母是榮王府裏一名女傭，因長得有幾分姿色，被榮王相中，納為小妾。榮王正室姓錢，為人悍妒，且久無身孕。一日，錢氏聽說小妾已身懷六甲，頓生怨怒，命心腹暗購藏紅花加入湯中，以滋補之名，給小妾服用。不承想，胎兒沒有墮亡，卻致使早產。或許是藏紅花服食太久，早產的趙孟啟先天不足，五歲開始邁步，七歲方能言語。過繼給趙昀後，盡管為其延聘本朝的碩德大儒為師，依舊十分遲鈍。就是這樣一位人物冊為了太子，將登臨天下。
圍繞建儲，朝中大臣也有人提出過異議。
開慶年間，鄂州被圍，臨安震駭，董宋臣勸說趙昀移駕明州，立太子監國。趙昀無子，淳祐六年，將年僅七歲的趙孟啟收入宮中撫養。十四歲那年，趙孟啟被冊為皇子，改名趙禥。若立太子監國，必是趙禥無疑。
“忠王（趙禥）有疾，難繼大統。請陛下三思。”左相吳潛讚同車駕南遷，但反對立趙禥為皇儲。
趙昀也很矛盾。趙禥的病擺在那兒，明眼人一見便知。將社稷交給一個弱智，他豈能安心？問題是，不交給趙禥又交給誰？
“吳卿可有人選？”沉默了一陣，趙昀問道。
“濟王之後趙乃猷。”
濟王即趙竑，為趙擴親立的皇子。趙擴駕崩後，史彌遠逼迫楊桂枝篡改遺詔，立了趙昀。趙竑封濟王，判宣州。
寶慶元年（1225年），湖州人潘壬、潘丙聯絡山東義軍李全，欲為趙竑奪回帝位。雙方約定時間舉事。然而，到了舉事之時，李全兵馬未至。無奈，潘壬、潘丙隻得假借李全之名起兵。待到天明，趙竑一看，所謂的李全大軍隻不過區區數百漁民。失望之極，他派人急赴臨安告變。
自然，潘壬、潘丙的這種舉事不過曇花一現。未等臨安大軍到來，數百漁民已作鳥獸散。潘壬、潘丙雙雙被殺。至於趙竑，則死於鴆毒。
趙昀雖然做了皇帝，卻始終有一塊心病，那便是趙竑本是先帝冊立，他隻是一個沂王繼子，由他替代趙竑承繼大統，似有僭偽之嫌。史彌遠一死，趙昀就為趙竑平反。端平元年，恢複了趙竑的官爵。寶祐二年（1255年），正式宣布趙乃猷奉祁王祠事。
如今，吳潛建議傳帝位於趙竑一脈，無異於觸動了趙昀心底最為忌諱的隱疾。可他哪裏知曉趙昀的心思，繼續說道：“趙乃猷年紀雖輕，但文武俱全。如今外有韃虜之患，內有楮幣之憂，非有為之君，不能治世。”
“卿就不能盡心輔佐麽？”聞言，趙昀冷著臉問道。
吳潛強勁上來了，說了句更為犯忌的話：“太子無陛下之德，微臣也無史彌遠之才。”
“你……你退下吧。”聞言，趙昀心底山呼海嘯，顫聲道。
數日後，侍禦史沈炎將一道彈劾奏的副本送到了吳潛案頭，理由是：身為左相，妄言國儲，播亂人心，奸謀叵測。
趙昀連吳潛見都不見，迅速遞出禦批，吳潛先是宮祠，繼而奪官三級。此時，距吳潛就任左相僅僅六個月。要知道，就在四個月前，在敕封吳潛為許國公的製詞中，聖上對他可是讚譽有加。短短四個月，便乾坤倒轉，天地翻覆。
眾賓客沉默了一陣，江萬裏道：“若太子繼位，國勢將更加艱危。”
在座諸公數江萬裏年齡最長，他說完，劉良貴接上話道：“若真是太子繼位，又該當如何？”
眾人沒有答話，也無法回答。
賈似道掃視了眾人一遍，道：“各位之憂，也是下官之憂，更是國人之憂。但憂慮歸憂慮，何去何從，還須看皇後的旨意。”
賈似道說得不無道理，國家的中樞在京師，京師的中樞在皇城。現在，皇後是皇城之主。
“若皇後執意要立太子呢？”劉良貴又問。
賈似道兩手一攤。
“下官覺得，丞相應與眾宰執商議後，一起覲見皇後。皇後屬賢淑之人，一定通情達理。”江萬裏勸道。
對於江萬裏的這個建議，眾人均點頭認可。
七嘴八舌議論一陣，賈似道站起身道：“各位不餓，我已經餓了。願留下的隨我同去用膳，不願留下的我亦不強求。”
大約是太過饑餓，人們紛紛跟隨賈似道來到膳廳，仆人趕緊擺上飯菜。吃罷晚膳，眾人告辭，賈似道也不挽留。待客人走盡，賈似道命翁應龍用自己的肩輿將沈炎請來。
“天色已晚，沈相公他……”翁應龍擔心沈炎的身子。
賈似道吩咐：“把轎帷換了，另外置備一隻暖壺。”
約莫過了一個時辰，一乘暖轎將沈炎抬進大廳。沈炎雖然身子骨不錯，但害怕冬季。每逢天氣轉冷，氣喘病就會複發。
“賈公啊，這樣的天氣召喚，不是要下官的命嗎？”沈炎步出肩輿就嚷。
“似道賠罪了。”賈似道連連揖手。
引入書房坐定，仆人奉上茶湯。待一應人等退出書房後，賈似道掩上門，坐下後說道：“似道今日進宮見了官家，已口不能言。”
聞言，沈炎怔住了。他是寶慶二年進士，那時官家登基未久。沈炎從嵊縣主簿做到執政大臣，每一步都離不開官家的陽光雨露。聽說官家病危，他不由得麵露恓惶之色。
“下官今日驚動沈公大駕，是有一事至今不明。世上紛傳，彈劾吳潛是下官唆使相公所為。沈公心底明白，彈劾吳潛，下官並不知情。”
“賈公今日為何提起這樁舊事？”沈炎好奇地問道。
“恕下官直言，沈公彈劾丁大全、馬天驥之流，順應民心，流芳千古。可彈劾吳潛……”賈似道頓住了，望著沈炎。
沈炎一時沒有說話，端起茶盅，輕輕呷了一口。
“莫非沈公以為，太子當立？”
沈炎又抿一口茶，擱下茶盅道：“這樁舊事，下官本想埋進肚裏，既然聖上已經病入膏肓，此時告知賈公也無大礙。”
那是景定元年正月末的一天傍晚，掌燈時分，董宋臣將沈炎引入福寧殿。福寧殿內燭光搖曳，光線溟蒙。待沈炎行完大禮，很久才聽見聖上淡淡的“平身”二字。沈炎小心翼翼地站起身子，他實在想不明白，聖上為什麽這個時候召見自己。
半晌，趙昀緩緩道：“去歲北兵來犯，大臣們建言立忠王為太子，吳丞相推三阻四……這吳丞相……究竟意欲何為？”
這時沈炎才看清官家的麵容，官家清臒的臉上並無激憤之色，似乎在說一件與自己無關緊要的事情。
接著，趙昀又道：“天子立儲，既是國事，也是家事。這吳潛啊，幹涉朕的家事，實在是糊塗至極。”
沈炎聽懂了，官家對吳潛反對冊立忠王為太子一事耿耿於懷。
“沈卿為朕所簡拔，寄望深重。”趙昀眯著一雙細眼看著沈炎，“吳潛妄議國儲，當擬何罪？”
沈炎一顆心提起了，官家是要自己彈劾吳潛。從心底說，他並不以為吳潛有錯，因此艱難地答道：“大臣妄議國儲……當奪職。”
趙昀點了點頭，過了一會兒又道：“丞相有妄議之罪，望卿詳加糾察。”
聽沈炎講完事情經過，賈似道也百思不得其解。吳潛為朝廷重臣，政聲顯著，依官家的性情，即便令其宮祠，也不會一貶再貶。
莫非是……榮王？
是的，是榮王！當今世上，除了榮王，還沒人能夠在立儲的問題上影響官家。趙禥為榮王之子，榮王為了自家兒子登臨大寶，他有一萬個理由要置吳潛於死地。想到此，賈似道手蘸茶汁，在幾上寫下“榮王”二字。
沈炎看罷，輕輕頷首。
兩人一時無話。若是改立儲君，既要說動謝後，還要瞞過榮王。說動謝後不易，瞞過榮王更不易。
過了片刻，沈炎問道：“官家病重至此，賈公有何打算？”
“下官心裏……也沒底。”
賈似道說的是實話。對於江山社稷，他當然希望更換儲君。趙禥心智不全，如何做得了皇帝？即便做了皇帝，如何禦極四方？尤其當下，內憂外患，國難深重。幾乎所有明白人都心底清楚，若是趙禥登極，提振國勢將無從談起。可是，要改立新儲，需要冒極大的風險。
次日，天空陰晦。賈似道用過早膳，心事重重地來到政事堂。剛落座，皮龍榮與朱熠便前後腳地進來。
“昨日皇後召賈公入內探視，聖上可有好轉？”皮龍榮坐下後問道。
賈似道輕歎一聲，搖搖頭。
“如此說來——”皮龍榮欲言又止。
賈似道用低沉的聲音道：“下官問過尚藥局，可置備後事了。”
皮龍榮與朱熠一時怔著，許久沒有說話。
沉寂一陣，賈似道又問：“嗣立新君，二位可有定見？”
“未有。”皮龍榮答。
“太子先天有疾，如何是好？”賈似道望望朱熠，又看看皮龍榮。
朱熠回道：“下官以為，太子不足以禦極四海。丞相以為呢？”
賈似道一時沒有吱聲，眼前兩位執政大臣雖各有瑕疵，但品性不壞。要想廢太子另立新君，必須得到他們的大力支持。
朱熠慨然道：“丞相若是領銜，我等願意襄助。”
賈似道問：“二位如何相助？”
皮龍榮道：“我等集體上書，說動聖人。”
賈似道微微一笑：“聖人允準，還有榮王。榮王可是太子的生父。”
皮龍榮點頭道：“丞相憂心得不無道理。自古改立嗣君，都得擔著血海似的關係。隻是這榮王，朱相公有化解之法。”
賈似道“哦”了一聲，看著朱熠。
朱熠一笑道：“下官與韓震有同鄉之誼。”
韓震是殿前司都指揮使，賈似道自然知道韓震是朱熠的鄉人。昨晚思索一宿，若要改立新君成功，必須利用這層關係。
“朱相公與韓太尉可曾有過聯絡？”賈似道又問。
朱熠回道：“太子有疾，下官曾與韓震有過交談，韓震說唯老夫馬首是瞻。”
皮龍榮見朱熠說話欠妥，連忙補救道：“唯朱相公馬首是瞻，也是唯丞相馬首是瞻。”
“既如此，改立儲君可以一試，下官這就去求見皇後。二位能否手劄一道，由下官呈給皇後，以壯聲勢。”此時的賈似道無暇計較誰是馬首，有了殿前司六萬甲兵為後盾，他信心陡增。
皮龍榮與朱熠連連點頭：“賈公所言極是。我等這就書一道劄子，上呈皇後以助賈公遊說。”
就在賈似道、皮龍榮、朱熠圍繞改立儲君在政事堂商議時，趙昀晏駕了。
賈似道獲知音訊正是中午，匆匆扒了兩口飯，丟下碗筷就往宮裏趕。宮裏，聖上駕崩的消息已是人人盡知，悲戚無所不在，就連甬道兩旁的紫薇、月桂和秋菊，也一臉愁容。
還未步入福寧殿，便聽得哭聲一片，賈似道想起自己由一名小小司倉一步步官至極品，全靠聖上提攜。如今，聖上馭龍升天，留下一副窘困的朝局和一個弱智的太子。自家雖為百官之首，可單憑自己如何支得起大宋江山？如果三百年大宋國脈斷送在了自家手裏，又如何對得起列祖列宗和皇天後土？想到這裏，他也禁不住鼻子一酸，滾出兩行清淚。
進入福寧殿，趙昀已收殮完畢，賈似道在董宋臣的引導下換了素服，焚香跪拜，瞻仰遺容。他發現數日不見，董宋臣仿佛蒼老了十歲。在董宋臣眼裏不僅有傷悲，還有憂懼。
“皇帝大行，中貴人可要節哀啊，莫壞了身子。”賈似道一邊在心底冷笑一邊安撫。
董宋臣淒惻無語。
隨後，賈似道跟著董宋臣來到偏殿。偏殿裏，有謝道清及一批謝氏族人。謝道清大約剛剛哭過，臉上帶著明顯的淚痕。
賈似道見過謝道清，有侍女奉上錦杌。
“皇帝已然大行，新君嗣位迫在眉睫。司天監建言，三日後即為吉時，可扶太子繼位。”
賈似道心底“咯噔”一響，問：“大行皇帝可有遺詔？”
謝道清略顯遲疑：“皇帝走得匆忽，未有。”
賈似道聽罷眼睛一亮，言斟句酌道：“新君嗣立，萬民所係。聖人為一國之母，當慎之又慎。”
謝道清沒有接話。
“太子呢？”賈似道問。
“太子剛才還在。”謝道清舉目四顧，問眾人道，“你們可曾見得太子？”
眾人一齊搖頭。
“還不快去找？！”謝道清皺起眉頭。
不多會兒，趙禥邁著輕快的腳步一溜小跑進來，問：“母後召我？”
趙禥個頭高挑，麵皮白皙，一雙眼睛大而無當，時時顯得無辜與迷茫。這位嗣君永遠一副無憂無慮的模樣，仿佛這世上沒有值得他操心的事情。
“太子去哪兒了？”謝道清冷著臉問。
趙禥窘迫一笑。
在座的眾人都心底明白，太子嗜好女人，到了不可思議的地步。剛才一定是趁機溜出了福寧殿，又在與哪個宮女耍弄。謝道清自然清楚趙禥的痼癖，她緩和一下神情，對趙禥說道：“你是太子，當為大行皇帝守孝，不得輕離靈堂。”
“是，母後。”趙禥答，眼中並無悲戚。
謝道清一揚手：“你去吧。”
“哎。”趙禥應一聲，扭頭就走，腳步依然是那樣輕快。
偏殿一陣寂寥，賈似道打破沉默，對謝道清說道：“臣有本要奏。”
“遞上來。”
賈似道呈上皮龍榮與朱熠的劄子。
謝道清閱畢，折起籠入袖中：“你們都退下吧，我有要事與賈卿商議。”待眾人退出閣子，內侍掩上門，謝道清掏出皮龍榮與朱熠的奏折道，“這朱熠、皮龍榮老糊塗了麽？改立嗣君，想謀逆不成？”
“臣以為，皮龍榮與朱熠的膽子雖大，卻是出於忠藎。”對於謝道清的指摘，賈似道有心理準備。
“哼，忠藎！”謝道清皺眉道，“太子為大行皇帝所立，如今欲改立他人，這不是悖逆是什麽？”
“莫非聖人真的想把社稷交給太子手裏？臣知道，太子為大行皇帝冊立，可大行皇帝並無詔旨讓太子繼位，更改國儲並非忤逆。”
太子已在宮中生活了十三年，謝道清何嚐不知太子才智闕失？謝道清身在大內，更是深知社稷之重與國事之艱。靜了半晌，她用低緩的語調說道：“更改儲君事關重大，奴家做不了主。”
賈似道斷然搖頭道：“聖人為一國之母，聖人的旨意即是聖上的旨意。”
謝道清沒有接話，沉吟片刻後道：“此事勿用再提，卿且退下。”
“聖人！”賈似道心底一涼，忍不住低叫一聲。
謝道清搖搖頭，不再言語。
沒想謝道清會是這樣一種態度。從宮裏出來，賈似道沮喪萬分。陰晦的天色，料峭的北風，令沮喪慢慢發酵，如一劑慢性毒藥，侵蝕著心緒。
“去政事堂嗎相公？”導從問道。
“不，回後樂園。”
賈似道的府邸原在清河坊，景定元年回京主政後，趙昀將位於西湖之畔的集芳園賞給了賈似道。集芳園是一座水上林園，為壽皇趙昚所建。賈似道加於修繕，遷入後更名後樂園，有“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”之意。
肩輿還未抵達湖畔，即被一乘大轎擋住了去路。一名紫衣吏快步走到肩輿旁，恭恭敬敬地說道：“啟稟丞相，大王有請。”
“大王？”賈似道問，“哪位大王？”
“榮王。”
聞言，賈似道心底轟然一響。
紫衣吏用手一指：“大王吩咐過了，請丞相乘坐大王的轎輿。”
“這……這是為何？”
“小的不知。”
榮王有請，不去不行。坐在榮王的轎輿內，賈似道心底免不了七上八下。榮王有請，莫非他聽到了什麽風聲？
來到勝景園，趙與芮正在門廳迎候，永遠是一副謙和模樣：“叨擾丞相，本王實在是惶恐得緊。”
“不敢，不敢。”賈似道拱手回禮。
趙與芮引著賈似道來到第五重廳，這裏燈火輝煌。輝煌的燭光裏，鋪排著一桌豐盛的酒席。
“丞相請。”趙與芮笑眯眯道。
賈似道一邊猜測著趙與芮的意思，一邊推辭：“國喪期間，這如何使得？”
“素筵，這是素筵。”趙與芮滿麵堆笑。對趙與芮來說，這當然是素筵了，人說榮王用膳，每頓十九個菜，且還要歌舞讚唱。
侍女斟酒。賈似道在席邊坐下，不亢不卑地問道：“大王召下官至此，就為了一頓素筵麽？”
趙與芮遲疑一下，臉上的笑紋在減少：“據聞，皮龍榮與朱熠各上了一道改立儲君的劄子，此事可是當真？”
賈似道大吃一驚，此事發生還不到兩個時辰，且十分地機密，怎麽就傳到了榮王的耳朵裏？既然榮王已經知曉此事了，賈似道覺得沒必要隱瞞，點頭道：“是的。”
“改立儲君，丞相如何看？”趙與芮臉上的笑紋消失了。
賈似道略一思忖，答非所問：“皇帝大行，皇後總攝六宮。臣僚上書皇後，下官以為並無過錯。”
“上書言事不為過，但看要上什麽書，言什麽事。”趙與芮細小的眼睛突然迸射出兩道寒光，“太子為聖上所立，廢太子就是謀逆。聖上雖然大行，可祖製在。五刑十惡，謀逆該當何罪？”
如果是在覲見謝後之前，賈似道會忍不住慷慨激昂一番。謝後態度消極，賈似道也心灰意冷。
見賈似道沉默不語，趙與芮提高了聲音道：“朱熠昏聵，自以為主管樞府，有恃無恐，殊不知丞相才是二府之首！”
賈似道拿定主意，多聽少言，靜觀其變。他清楚自從整頓米市以來，榮王對自己耿耿於懷。
“本王今日請丞相光臨敝府，是想懇請丞相秉承聖意，主持大局。”趙與芮的眼睛一眨也不眨地望著賈似道。
賈似道忍住嫌惡，問：“何為大局？”
“太子繼位即是大局。”
“恕下官實難從命。”
“為什麽？”趙與芮睜大眼睛。
“新皇登基，當由聖人主持。聖上大行，聖人即是一國之母。下官料想，聖人睿智賢明，肯定要博納百官之議。”
“百官之議？在本王看來，就是一群腐儒的恣意妄為！韓太尉！”趙與芮忽地冷冷一笑，扭頭叫了一聲。
須臾，殿前司都指揮使韓震走出屏風，朝賈似道唱個大喏：“小將韓震，給丞相請安。”
宛如驚雷劈麵，賈似道目瞪口呆。韓震？韓震怎麽到榮王府來了？朱熠不是說韓震唯他馬首是瞻麽？
趙與芮見賈似道一時沒了顏色，遂將神情與口吻和緩下來：“丞相莫怪，韓太尉來本王家做客，聽說丞相蒞臨，十分驚惶，退席以避。”
韓震點頭道：“大王說得對，小將惶恐，故而回避。小將這就給丞相賠禮。”
賈似道明白了，趙與芮召他是在亮明底牌。殿前司的六萬甲兵，如今在他的手上。或許，謝後已經知道殿前司掌握在榮王手裏。她不是遲疑，是不便道破玄機。突然，賈似道心底生出一股奇寒。他清楚，太子繼位已成定局。
“殿帥也大可不必如此自責，”趙與芮衝韓震道，“今日沒有尊卑，你與丞相都是本王的客人。”
韓震連連擺手：“不不不，丞相何等尊貴？小將哪能與丞相比？丞相才是大王的貴客。”
見狀，賈似道始終不言。
待韓震落座後，趙與芮親自把盞。席間拉了一陣閑話，太子登基不再提及，但彼此三人都心知肚明。
回到後樂園，翁應龍慌忙迎上前問：“聽說相公去了榮王府，合家人都急壞了。榮王因何事急著要見相公？”
賈似道也不回話，邊走邊吩咐道：“去請藥洲先生。”見翁應龍愣怔著，又道，“事情緊急，快去。”
翁應龍一溜煙地走了。
約莫一頓飯工夫，廖瑩中匆匆來到賈府，人在門廳聲音就飄進了書房：“什麽事這般火急火燎？”
“對不起，對不起，弟弟叨擾了！”賈似道起身行禮。
“虧得是賢弟，就是聖上召見，藥洲也要將一盤文字拚完。”廖瑩中嘟噥著。
“弟弟也是迫不得已，還望賢兄見諒。”
待仆人上過茶湯，翁應龍掩上房門，賈似道遂把去榮王府邸的經過敘說一遍。當他說到韓震突然從屏風後麵閃出來時，激憤之情溢於言表。
“這有何稀奇？”廖瑩中撇撇嘴道，“人道榮王富可敵國，收買一個韓震豈不是易如反掌？”
“殿前司乃天子近衛，他趙與芮也敢染指？要知道這是京城！”話雖這麽說，可賈似道感到羞辱。
“賢弟實在過於天真，”廖瑩中又問道，“偽太子一說，賢弟可曾聽過？”
“不曾。”賈似道搖搖頭。
“四郡主為聖上的親姊，下嫁魏峻，居紹興，有一子名關孫。全夫人常常在官家麵前念叨，想為愛甥討個官職。有一日官家準了，召關孫覲見。來到皇城前，關孫腰中無牌，被禁軍攔下。那關孫年方十二，人長得機靈，便假稱自己姓趙，叫趙孟孫。這事不知怎麽被榮王知道了，漸漸地，臨安城便有了魏太子一說。爾後，魏太子又變成了偽太子。”
“有這等事？”賈似道驚問，“那魏關孫現在何處？”
“死了，”廖瑩中道，“溺死在榮王府後花園的水池中了！”
聞言，賈似道一時目瞪口呆。
“聖上……沒有追查？”賈似道問。
廖瑩中道：“查了，說是失足落水。為此事，四郡主與榮王斷了往來。”
書房內一時無聲。這趙與芮的膽子也忒大了，為保住自家兒子承繼皇位，連親姊的兒子也敢殺。
沉寂一陣，賈似道又問道：“弟弟我想辭相，賢兄以為如何？”
“不可。”廖瑩中不假思索。
“為何……不可？”
“自賢弟入相以來，打算軍費，回買公田，加太學餐錢，寬科場恩例，增修《吏部七司法》，廢十七屆會子行金銀見錢關子，哪一樁哪一件不是有益社稷？”
賈似道麵帶赧然道：“我是丞相，當然要謀國事。”
廖瑩中錚錚道：“賢兄一心國事，可他人呢？與其讓他人屍位素餐，不如賢弟自己來做。”
賈似道緩緩道：“賢兄說得是，國家艱危，我等不該頹廢。”
轉眼間，呂文煥來襄陽三個多月了。
京西南路原有七州一府一軍，如今隻存四州一府，而且均州、隨州殘缺不全。更重要的是，沒有了唐州、鄧州及光化軍，襄陽成了前沿。
根據襄陽獨特的地理位置，呂文煥決定調整兵力部署。首先，將製司調配的八千水軍與鄂州都統司的水軍進行整編，成立了襄陽水師，由王達任水軍統製、吳信任副統製，駐紮安陽灘。原駐守安陽灘的鄂州都統司所屬後軍調回樊城，與張漢英的左軍一齊擔任樊城防衛。另外，加強鄧城與白河口的防禦。在兵力配置上，鄂州都統司七個軍負責防守漢水以北的樊城、鄧城、白河口等堡寨關隘，神勇軍作為中堅力量駐守襄陽。
命令送達鄂州都統司，卻遭到了眾將領的抵製。唐忠傑問唐永堅道：“爹爹，呂安撫要我們禦守漢水以北，這是何意？”
襄陽的防務較為特殊。一條漢水將襄陽防區分成了兩塊，一塊在漢水北岸，以樊城為中心，依次有安陽灘、鄧城、白河口、古城堡、東土城等。這些城池和堡寨呈月牙形護衛著樊城。一塊在漢水南岸，即襄陽。由於蒙軍已經占據了唐州、鄧州以及光化軍，位於漢水之北的樊城又成了襄陽的屏障。呂文煥將鄂州都統司的七個軍調往漢水以北，對於鄂州都統司的將領們來說，有遮擋蒙軍鋒芒之嫌。在他們看來，呂文煥處事不公。
鄂州都統司的七個軍為：前軍、後軍、中軍、左軍、右軍、突騎軍、虎翼軍。按照呂文煥的命令，左軍、後軍駐樊城；前軍駐古城堡與東土城；虎翼軍、右軍駐白河口，中軍、突騎軍駐鄧城。
盡管唐永堅一百個不情願，但他沒有吭聲。京湖製司授以呂文煥節製襄陽兵馬權，他這個鄂州都統必須聽命於安撫司。既然安撫司命他防守漢水以北，他隻能遵命而行。隻是，由鄂州都統司扼守上述要塞，兵力薄弱。鄂州都統司的冊籍上有三萬員額，實際上隻有兩萬餘人，各軍均有虛籍。
“神勇軍不是天下精銳嗎？”唐忠傑轉身麵對諸將道，“既然是天下精銳為什麽待在襄陽？”
中軍統製張喜道：“呂安撫布兵委實親疏有別。王達的水師有一萬多人，守安陽灘一處水寨，我與李太尉隻有七千人，卻守鄧城。”
突騎軍統製李瑛悻悻道：“呂安撫是不把我們鄂州都統司放在眼裏。”
右軍統製張玘道：“白河口距樊城幾十裏，又無高城深壕，僅靠我與王太尉幾千人馬如何防守得住？王太尉，你說是不是？”說完將目光投向虎翼軍統製王祀。
王祀連連點頭：“張太尉說得極是。白河口是襄陽糧道，遠比上流安陽灘緊要。”
前軍統製徐麟清一下嗓子，不慌不忙道：“依下官看來，呂安撫將我們趕過漢水，心機很深。”
唐永堅感到煩悶，冷冷地問：“有何用意？”
徐麟不疾不徐道：“都統請想，目今襄陽一地，都統司與神勇軍兵力相當。若都統司折損了人馬，神勇軍便一支獨大。”
唐永堅正要訓斥徐麟幾句，唐忠傑在附和一旁道：“爹爹，孩兒以為徐太尉所言在理。呂文煥要我們守漢水以北，意在削弱都統司的實力。”
唐永堅見兒子如是說，隻得收起訓斥徐麟的念頭，緩緩道：“你們的心情我理解。可如今襄陽沒有戰事，漢水以北並無虜人，各軍可分批過江，安營紮寨，築城開壕。待到戰事來臨，再作計議。”
見唐永堅如是說，各軍統製方才無話。
這天，呂文煥來到樊城點視後軍，剛到校場就發現了問題。呂文煥派人叫來統製官牛富，問道：“後軍在籍員額多少？”
牛富心頭打鼓。後軍在籍兵員有三千六百餘人，可此時在校閱場的顯然沒有這個數目，便小聲答道：“回安撫，後軍在籍員額三千六百二十三人。”
呂文煥自幼在軍營裏摸爬滾打，對兵員數量十分敏感，眼睛隻要朝校場一掃便能說出數目，且誤差不大。
“三千六百二十三人？”呂文煥望著牛富又問，“有這個數嗎？”
“有……有人告假。”牛富是個實誠人，說不得假話，說假話緊張。
“多少人告假？”呂文煥緊盯著牛富的眼睛。
牛富冒汗了，兜鏊底下的汗水像小溪一樣流過黧黑的臉頰。
“牛太尉，校場上隻有三千二百多人，全軍有四百多人告假嗎？”呂文煥提高聲音道。
牛富忽地張大了嘴巴。這呂文煥的眼睛怎麽如此之毒，竟能望一眼就能將校場上的人馬清點出來？
“稟……稟安撫，後軍實有三千二百一十三人。”牛富隻得如實報告，說完耷下頭顱。
“如此說來後軍虛籍四百餘名？”呂文煥的聲音飽含慍怒。
“是……是的。”
呂文煥一邊向後軍大營走去，一邊吩咐黑楊傳唐永堅速來樊城。
時辰不長，唐永堅便帶著衛隊來到後軍大營。不等呂文煥開口，唐永堅即明白是怎樣一回事了。待他坐定，呂文煥緊繃著臉道：“適才當職點視後軍，虛籍四百餘名。一軍虛籍如此之多，到時候如何禦敵？”
唐永堅“吭吭”兩下，低聲道：“關於……虛籍，重要原因是……一兵之費已不能贍養一兵。”
呂文煥知道朝廷的軍費標準很低，地方上需要拿很多錢補貼。為了向朝廷爭取更多的軍餉，各地均虛報兵員。問題是，虛報冒領軍餉的將官也分三六九等。上等是，將虛報冒領來的軍餉用於了招募兵士與添置軍器；下等是完全流入了將帥們的私囊；中等是一部分流入了將帥私囊，一部分用於了軍費開支。呂文煥一時不知，他這位妻兄屬於哪一等？
“如此說來，鄂州都統司所屬七軍，均有虛籍？”呂文煥緊繃著臉又問。
唐永堅回道：“是的。”
“一共虛籍多少？”
“具體多少不知，”唐永堅停了停道，“下官估計……有六七千人。”
“究竟多少？”
“興許……八千人。”
呂文煥愣愣地看著唐永堅。如果鄂州都統司七個軍缺員八千人，整個戰力將大打折扣。貪墨軍費事小，襄陽安危事大。既如此，原先的兵力布置需要調整。
“傳令各軍，暫駐原地。襄陽布防需要重新籌劃。”呂文煥說完，起身便走。
唐永堅原以為呂文煥會斥責一番，他已做好了思想準備，誰知呂文煥沒有深究，不由得長籲一口氣。
一名裨將進來問道：“牛太尉如何處置？”
唐永堅想了想道：“聽憑呂安撫發落。”
呂文煥回到安撫司，叫來參謀官王登講了鄂州都統司虛籍一事，皺起眉峰道：“打算軍費不過三五年時間，誰知虛籍冒領竟然愈演愈烈。”
王登聽說鄂州都統司虛籍八千，也很驚訝：“三萬人的鄂州戎司，居然虛籍如此之多？！”
呂文煥望著王登問道：“參謀官以為，眼下當如何處置？”
王登反問道：“依安撫的意思……”
“下官的意思是……虛籍一事，暫不申報朝廷。”
王登沒有說話。
“下官是想，朝廷不知道襄陽實情，若嚴懲唐永堅，恐怕軍心不穩。”
呂文煥的擔心不無道理，南宋末年與南宋初年情形相似，諸軍反水與嘩變時有發生。處置唐永堅外帶各軍統製，難保這些人不生是非。
“安撫所慮也有道理。”王登建議道，“可下官以為更為穩妥的是，安撫親筆給製帥寫一道書劄稟明原委。如此一來，即便日後朝廷追究下來，安撫已申報製司了。以下官對製帥的了解，隻要安撫親自去書，製帥無有不準。”
“還是王參謀思慮周全。”呂文煥攤開紙箋，正要落筆，忽又覺得不妥，又道，“既然稟報製司，就應該拿出如何處置鄂州都統司所屬七軍的具體方略。”
匆匆吃過午飯，呂文煥又召來趙真、武榮、童明，連同參謀官王登一起閉門磋商。最後一致認為，鄂州都統司應予整編，將目前七個軍縮編為兩至三個軍，原來商定的鄂州都統司所屬七軍防守漢水以北停止施行。新的部署為，王達率水師守安陽灘，鄂州都統司一部守樊城兼及古城堡和東土城。餘下人馬駐防襄陽西、北二門。至於鄧城與白河口，暫時放棄。
就在呂文煥、王登和幾位主要將領閉門商議軍務時，在樊城後軍營部，鄂州都統司的幾名統製官也正在密議對策。他們是左軍統製張漢英、後軍統製牛富、前軍統製徐麟、右軍統製張玘、虎翼軍統製王祀、突騎軍統製李瑛、中軍統製張喜以及都統司主管機宜文字唐忠傑等。此次密議是唐忠傑提出來的，得到了唐永堅的默許。密議的主題是，虛籍冒領一事已被呂文煥覺察，當何去何從。
眾統製聽說冒領軍餉一事東窗事發，不覺麵麵相覷。
“這……這可如何是好？”王祀膽子最小，臉一下子白了。
沉默了一陣，張漢英甕聲甕氣地道：“還能如何？聽候朝廷發落。”
按四年前朝廷施行的打算法，所貪墨的軍費一經坐實，輕者要解除軍職，重者要斷個流配。
張喜的中軍虛籍最多，冊籍上有七千員額，實際上不到五千人。他瞥了張漢英一眼，惡狠狠道：“等候朝廷發落？你們不瞧瞧高都統，多領了百萬軍餉，差點砍了吃飯的家夥！”
說起高達，王祀的臉色由白轉灰：“如此說來，自家們將有牢獄之災？”
眾人你看著我，我看著你，答不上來。唐忠傑又道：“朝廷自賈似道做了丞相後，對冒領軍費處置極重。不僅奪職編管，還要追償。聽說向士璧死後，家產全被抄沒。”
“多領的軍餉自家們吃了喝了，哪裏還吐得出來？”張玘搖頭道。他喜歡女人，江陵有正妻，襄陽有小妾，此外還在金襄樓豢養了兩名雛妓。他貪的那份軍費，遠不夠日常開銷。
與張玘相似的還有張喜和李瑛。張、李二人出身農家，在軍中苦熬了十多年，終於熬成了一名統製官。要購置田產，要供養妻小，還要燈紅酒綠和尋花問柳，經常是寅吃卯糧。
張喜跳起來道：“此處不留爺，自有留爺處。”
話音落地，眾統製如聞炸雷，嚇得嘴巴大張，麵呈死色。
王祀向北方一指，囁嚅著道：“張太尉的意思是……”
張漢英截住王祀的話頭，嚴正道：“王太尉、張太尉休得渾說！叛逆祖宗的事自家們不做！”
牛富一直默不吭聲，此時也忍不住咕噥一句：“自家們寧願流配海南，也不能留千秋罵名！”
見張漢英與牛富如此說，張喜縮一下肩頭，王祀則低下腦袋。
唐忠傑問徐麟：“徐太尉人稱‘徐千變’，有何良策？”
徐麟想了一想，緩緩道：“走，不是良策。再說了，襄陽是自家們的地盤，即便要走，也是呂文煥走。”
眾人一聽來了精神，一個個忙問：“要呂文煥走？自家們怎麽趕得走呂文煥？”
“呂文煥不走，自家們在襄陽可待得安逸？”
“待不安逸。”張喜、王祀連連搖頭。
徐麟詭秘一笑道：“所以說，自家們隻有趕走了呂文煥，才會過得快活。”
安撫司位於襄陽北街，北街又稱府街。這兒原是襄陽府衙，如今作為了京西南路公廨。
公廨是一座四合大院，黑楊率衛隊住大門兩側，中間為官廳，左、右側為諸曹辦公之處。公廨之後是官邸，這是一座小院落，三排房舍。東廂房是呂文煥與唐令儀的臥房、琴房與書房，西廂房是膳房和膳廳，北廂房住著男女仆人。小院中間是花圃，花圃裏種植著幾十株海棠，所以官邸又稱海棠園。如今正是暮秋季節，海棠果已經熟透，一枚枚高掛在海棠樹上，豔如火球。在隨處可見殘垣斷壁的襄陽城，有這樣一處盛景十分難得。
呂文煥回到官邸已是掌燈時分，女傭吳婆問道：“安撫餓了吧？”
呂文煥確實餓了，但他還是忍不住問了一句：“娘子呢？”
起初對於這門婚事，呂文煥抱著聽之任之的態度。大哥大嫂是他呂文煥最敬重的人，他不能拂了他們的好意。然而當呂文煥步入洞房，挑開娘子的蓋頭，唐令儀的美麗大大超出了他的預想。有那麽一陣子，呂文煥仿佛凍住了一般。
愣怔了一會兒，唐令儀嫣然一笑道：“奴家容貌粗鄙，令夫君失望了麽？”
呂文煥舒緩過來，慌忙搖手：“不不不，娘子之美，宛如出水芙蓉，秀媚清麗，文煥一介武夫，恐怕有辱娘子的風韻。”
“看夫君說的，奴家即便是一朵清蓮，也要靠夫君遮風擋雨。”唐令儀說罷收住笑容，飽含深情道，“若無夫君執槍衛國，抗擊韃虜，奴家這朵芙蕖隻怕早已輾入了塵泥。”
聽唐令儀說完，呂文煥禁不住血脈酣暢。娘子一席話不僅入情入理，而且入心入肺。他年過三十還未婚配，等候的隻怕就是眼前這個人兒。
“娘子舉止脫俗，深明大義，”呂文煥按捺住心頭的激動，“隻是文煥身為軍人，難與娘子朝暮廝守。”
“奴家身在閨中即聞夫君誌趣高遠。夫君是軍人，當以疆場為家，以馬革裹屍為榮。”唐令儀說到此處又問，“夫君可知奴家最佩服的人是誰嗎？”
“誰？”
“項羽。”唐令儀吟哦道，“‘生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。’”
……
按照呂文煥最初的設想，他一個人赴襄陽就任，可大哥大嫂都勸他帶上家眷。事後證明，大哥大嫂的建議是正確的，因為平日裏不管他有多麽疲累和煩悶，隻要回到海棠園，看見唐令儀的身影或是聽見唐令儀的琵琶聲，他就會神清氣爽。
呂文煥清楚，這是官邸，除了家人還有吏胥，有些事情他必須克製，比如對待娘子的感情，否則就會落下輕薄的名聲，但他一進入海棠園雙腿總是情不自禁地邁往東廂房。
吳婆告訴呂文煥：“娘子今日整整一天都待在閣子裏。”
呂文煥暗自一驚，問：“一天沒有出閣，那在做什麽？”
“說是要譜一首新曲。”
呂文煥迫不及待地推開房門，見唐令儀果然呆坐窗前，麵前放著紙筆，一把紫檀琵琶就擱在她的膝頭。直到呂文煥走到身後，唐令儀才驚醒似的轉過頭來，臉兀自緋紅：“夫君回來了？”
“都掌燈了，聽說娘子要譜新曲？”呂文煥問。
唐令儀點頭。
“我能看看麽？”
唐令儀挪開身子，紙箋上盡是各種符號，呂文煥搖搖頭，自嘲道：“我看滿紙都是花花草草。”
唐令儀微微一笑道：“這叫‘燕樂半字譜’，夫君自然不識。”
呂文煥將記滿樂譜的紙箋放下，讚歎道：“我與娘子成婚之夜，娘子彈奏的《十麵埋伏》，實在是好！”
那晚在洞房，呂文煥酒興勃發，吩咐用人重新置備一桌酒菜。呂文煥平日裏極少飲酒，就是剛才的喜宴上，呂文煥也隻飲了三盅。府中的仆人們聽說六帥要與新婦對飲，無不又驚又喜。
須臾，酒菜置備完畢。唐令儀用小盅，呂文煥則用大盅，時間不長，一壺酒便見底了。重新取來一壺酒，呂文煥還要斟，唐令儀道：“夫君的心意奴家領了，奴家不善飲酒，給夫君彈支曲子吧。”
呂文煥一聽大喜，道：“好！人說娘子的琵琶出神入化，文煥正要一飽耳福。”
唐令儀淨過手，點燃一支檀香，從匣中取出琵琶。琵琶古樸，散發著一種攝人心魄的氣息。
“奴家平生最敬項羽，今日就給夫君獻一曲《十麵埋伏》。”唐令儀說完，雙手攬住琵琶，微傾上肢，撥出一串清音。
呂文煥雖然不懂音律，但並不影響他與音樂的交流，何況他天資不俗。
在一係列的“扣、抹、彈、摭、劃”後，戰事進入**。楚漢兩軍相交，戈矛相擊，這是一場生死搏殺，每一個士兵有進無退。
呂文煥一顆心漸漸沉入到一千多年前的那場戰事。他知道這場戰事的結局，他也曾無數次地親臨生死相間的大戰與惡戰。但唐令儀的音符與旋律征服了他，他開始為項羽的命運焦心。要知道，軍伍中從來都是以成敗論英雄，項羽再勇，呂文煥瞧不起他。可這一次，他的感情破天荒地傾向了楚王。
楚歌泛起，愛姬別離，隨著四弦一“劃”，陡然急刹，長劍落地。萬騎戛然而止，天地俱寂。很長時間，呂文煥與唐令儀都沒有吱聲。良久，呂文煥按捺不住激動，道：“在娘子的琵琶弦上，文煥看到了另一個項羽。”
唐令儀輕輕一笑道：“項羽還是那個項羽，但夫君已不是那個夫君。”
呂文煥愕然道：“娘子的意思是……”
“世間事，最重氣節二字。”唐令儀收起笑容，“俗人皆以成敗論英雄，殊不知史筆如鐵，人心如鏡。”
呂文煥省悟道：“娘子的意思文煥明白了。漢王雖然成就霸業，但棄子烹父，人倫背離；楚王固然兵敗烏江，但寧鳴而死，不默而生！”
唐令儀放下琵琶，起身為呂文煥滿斟一盅酒道：“夫君見識不凡，奴家欽佩。”
呂文煥開心一笑，舉起酒盅，一飲而盡。
新婚之夜呂文煥記不清飲了多少盅酒，那晚他第一次因為飲酒而酩酊大醉，但醉得暢快，醉得甜蜜。
每每想起新婚之夜，想起新婚之夜的琵琶曲，呂文煥就熱血激**。
……
唐令儀一邊收拾圖譜一邊說道：“待奴家譜好了新曲，到時請夫君教正。”
“娘子客氣了，”呂文煥幫唐令儀將琵琶放入箱匣，“文煥對音律一竅不通，哪來教正一說？”
唐令儀笑問道：“夫君可知俞伯牙與鍾子期麽？”
呂文煥搖頭道：“不知。”
唐令儀與呂文煥一起走向膳廳。
“鍾子期不會操琴，但會聽琴。伯牙的琴音誌在高山，鍾子期說‘巍巍乎若泰山’；伯牙的琴音意在流水，鍾子期又說‘洋洋乎若江河’。隻要伯牙心有所念，鍾子期便意有所得。”說到這裏，唐令儀甜甜一笑，“夫君不會操琴，但夫君是奴家的知音……”
呂文煥心尖一顫，想起鄂州都統司的虛籍冒領，雙腿陡然沉重起來。下午商議，決定借用鄂州都統司虛籍冒領軍餉之機，對鄂州都統司所屬七軍予以整編。所謂整編，說白了就是將鄂州都統司的七個軍全部納入安撫司直接統轄，此舉勢必剝奪唐永堅的都統大權。
如何向娘子說呢？膳廳裏，呂文煥一邊扒飯一邊想。
“夫君今日有心事？”唐令儀停箸問。
“我……能有什麽心事？”呂文煥遮掩道。
“莫非因為鄂州都統司冒領了軍餉，夫君難以處置？”唐令儀又問。
“娘子……如何得知？”呂文煥大為訝異。
唐令儀沒有回答，她放下雙箸，神情凜然道：“奴家嫁給了夫君，即是夫君的人。夫君主政襄陽，當以國事為重。兄長治軍不嚴，應按律處置。夫君若是顧念奴家，即是徇私枉法……”
在唐府，唐永堅一整天坐立不安，心事重重。娘子趙氏關切地問道：“夫君今日這是怎麽啦？”
唐永堅不答。直到唐忠傑晚上回來，趙氏才弄清原委。
趙氏是江陵一位富商之女。祖上與太祖皇帝一脈，大宗正司的冊籍上有她的名字。趙氏溫柔賢良，從不介入夫君的事務。隨著年事漸高，趙氏行善信佛，清心寡欲。但這一次聽說各軍貪墨軍餉，趙氏震驚之餘，忍不住責備道：“夫君是朝廷命官，豈能縱容部屬胡作非為？”
唐永堅訴苦道：“娘子不知，鄂州各軍，虛籍冒領由來已久。當年打算軍費，主要是清算高達，隻稽核了忠武軍。”
趙氏道：“如此說來，夫君當年未能如實稟報，更有責任。”
“自家是有責任，可自家若是如實糾舉，豈不要開罪軍中所有將領？”唐永堅點頭承認，又歎了口氣道，“虛籍冒領，我唐永堅又何曾貪得一文半文？”
趙氏心情沉痛，官軍貪腐如此，日後如何守得了襄陽？坐在一旁的唐忠傑對趙氏道：“阿媽無須埋怨爹爹，爹爹也是迫不得已。鄂州七軍，各軍均有虛籍。爹爹若要清廉，必定責罰眾人。若眾人受到責罰，到時虜人來犯，誰為爹爹拚命？”
“傑兒說的什麽話？！”趙氏斥責道，“莫非隻有容忍軍中將領貪墨軍餉，虜人來了才會上陣殺敵？”
唐忠傑將求援的目光投向唐永堅，唐永堅卻道：“你阿媽說得對，你爹爹身為都統，有縱容之過。”
趙氏正色道：“奴家以為，夫君應速速前往安撫司主動向呂文煥坦陳一切，以求得到朝廷寬宥。”
對於各軍虛籍冒領，唐永堅既感到內疚，又深為後怕。唐永堅清楚，隻要呂文煥一紙奏本，他立馬就會遞解京師。但是，要他向呂文煥請罪，他做不到。按宋製，都統僅比安撫使低一格，相當於安撫副使，何況呂文煥是他的妹婿。無奈之下，他隻好求助唐令儀，誰知一天過去了，家妹也沒有捎來隻言片語。
“夫君若是繼續遲疑，就是第二個高達。”
趙氏還要說什麽，侍女柳兒在門外提醒，說時辰到了，該上香了。
趙氏起身去了佛堂，臨走前叮囑唐忠傑：“你爹爹遇事躊躇，易受軍中將領左右。你是兒子，應該多幫爹爹讚畫。”
唐忠傑連連點頭應承。
待趙氏走後，唐忠傑遂將今日與各軍統製商議的經過敘說一遍。當唐忠傑說到要將呂文煥逐出襄陽時，唐永堅大吃一驚：“這……這如何使得？！”
“有何使不得？呂文煥不走，對各軍虛籍一事斷不會善罷甘休！”
也是，呂文德原本就想著侵奪都統司兵權，此時抓住了軟肋，斷不會不了了之。
唐忠傑又道：“即便不能趕走呂文煥，也要呂文煥自顧不暇。”
良久，唐永堅訥訥地道：“可不許……做什麽違法的事體。”
唐忠傑自信滿滿道：“爹爹隻管放心。”
很快，鄂州製司派人送來回複，同意合軍，著革去唐永堅的鄂州都統職銜，降為統製，所轄七軍由安撫司統一整頓。將佐升遷、兵力配置等具體事宜由安撫司自行處置。至於鄂州都統司的員額虛籍，製司可暫不上奏朝廷。
呂文煥讀罷製劄喜不自勝，當即召來王登商議合軍細節。
王登問道：“安撫是想要五根指頭，還是一隻拳頭？”
“何為拳頭？何為指頭？”呂文煥不解。
王登道：“若保留原有的將領，雖是整編，卻如同五指伸開；若打亂建製，重新編組，任命忠勇可靠者為將，便是五指收攏。”
“文煥當然要一隻拳頭！”
“安撫想要拳頭，就須當機立斷，萬不可心存憫惜。”
呂文煥讚同道：“參謀官說得對。”
“既然安撫決心已定，王登有如下建議。”
“願聞其詳。”
“將鄂州戎司七軍編為三個軍，統一軍號；從神勇軍中挑選將才，任各軍統製及將官之職。”
“唐永堅如何安置？”呂文煥問。
“待整編完畢，以貪墨罪上解朝廷。”
呂文煥不由得張大嘴巴。
“唐永堅不可留在襄陽！”
王登所言不無道理，隻有趕走唐永堅，襄陽兵馬才會高度統一。然而，以交給朝廷治罪的方式趕走唐永堅，呂文煥無論如何下不了這個決心。
“唐永堅並無大惡，”呂文煥以商量的口吻對王登道，“貪墨軍費也是各軍統製所為。一旦上解朝廷，將會遠謫蠻荒之地，是否暫留襄陽，以觀後效？”
王登問：“留在襄陽，出任何職？”
“鄂州都統司編為三個軍，可命唐永堅為一軍統製。唐永堅在鄂州都統司二十餘年，將領中多有人緣，留在襄陽，有利於穩定。”
說到底，王登隻是幕僚，見呂文煥堅持留下唐永堅，遂道：“安撫既然認為將唐永堅暫留襄陽利大於弊，下官自是收回建議。”
接下來，經過一番磋商，鄂州都統司的右軍與後軍合並，稱神虎軍；虎翼軍與左軍合並，稱神翼軍；前軍、中軍、突騎軍合並，稱神策軍。加上水軍與神勇軍，一共五個軍。
為避免夜長夢多，次日黎明，呂文煥將所有統製以上將領召入安撫司。平日顯得肅穆清幽的北街人喊馬嘶，刀槍林立。官廳內，呂文煥端坐堂上，唐永堅位於左側，王登位於在右側，趙真、王達、武榮、童明、張漢英、牛富、張喜、張玘、李瑛、徐麟、王祀等立於堂下。
“自韃虜興起以來，襄陽迭遭**。為光複襄陽，數以萬計的大宋兒郎戰沒在漢水兩岸。近年來韃虜苦於內亂，無暇南顧。但韃虜亡我之心未死，襄陽城下終有一戰！夏貴兵敗五鳳山即為前兆。”突然，呂文煥提高聲音道，“可襄陽城內，居然虛籍兵員，冒領軍餉！”
眾將領一齊低下腦袋，鄂州都統司的將領更是大氣不敢出。
“製司有令，此事必須從嚴懲處，不得姑息。”呂文煥從案頭拿起一份文件，起身宣布，“著革去唐永堅的鄂州都統之職，降為統製；張漢英、徐麟、牛富、張玘降為副統製；張喜、李瑛、王祀降為統領。”
宣讀完畢，唐永堅還不明所以，呂文煥回頭對他道：“唐太尉，入列！”
唐永堅這才大夢蘇醒一般，緩緩站起，來到堂下。
呂文煥繼續道：“為了加強襄陽守備，經製司允準，鄂州都統司七個軍縮編為三個軍。”
接下來宣布合軍方案、新的軍號和各軍統製、副統製人選：趙真為神勇軍統製，王仙為副統製；武榮為神虎軍統製，牛富、張漢英為副統製；唐永堅為神策軍統製，吳旺、張玘為副統製；童明為神翼軍統製，徐麟為副統製。神虎軍駐守樊城；神翼軍防守襄陽北門；神策軍防守襄陽西門；神勇軍防守襄陽東門與南門。
呂文煥剛剛宣布完畢，一名偏將氣喘籲籲地進入帥司報告：“南門外湧來大批兵士，高喊著要見呂安撫。小將已將南門關閉了，等候安撫處置。”
“大批兵士？”呂文煥皺著眉頭問，“來自哪個軍營？”
“經小將瞭望，來自鄂州戎司的左軍、虎翼軍和突騎軍。”
偏將話音未落，鄂州都統司的將領們頓時大嘩，一個個吵嚷著往外走。呂文煥大喝一聲：“來人！”
黑楊率一隊衛士奔入廳內。
“當職去一趟南門，這兒的人誰也不得離開帥府！”呂文煥厲聲說罷，大步出門飛馬而去。
此時，南門外已經聚集了數千兵士。遠處，還有三三兩兩的宋軍士兵往南門會集。這些士兵身穿衣甲，未帶兵器，在城外席地而坐。當呂文煥出現在敵樓時，坐在地上的兵士忽然站起嘶喊道：“我們要見呂安撫！”
“開門！”呂文煥命令南門偏將。
“安撫這個時候出城，小將負擔不起……”偏將十分為難。
呂文煥叱道：“我乃大宋安撫使，難道還信不過大宋軍人？”
偏將無奈，隻得將城門打開。
呂文煥走下城樓，步過城壕，高聲道：“我就是呂文煥！你們有何請求，盡管向我訴說。”
也許懾於呂文煥的威名，兵士們禁不住後退數尺。
“是不是有人瞞報了你們的軍功，或是克扣了你們的糧餉？或者你們的官長不恤下屬，奴役兵士？”呂文煥又問。
一個年紀較長的兵士回應道：“呂安撫，沒人瞞報我們的軍功，也沒人克扣我們的糧餉，更沒人役使我們……”
聞言，呂文煥厲聲喝問道：“既如此，你們為何要擅離防地？”
年紀較長者不慌不忙地道：“安撫雖然沒有克扣我們的軍餉，可安撫發給我們的軍餉一多半是會子。在這襄陽城裏，會子買不了柴米，買不了油鹽，等同一張廢紙。”
一個疤臉兵士叫嚷道：“會子買不了東西，跟克扣軍餉有什麽兩樣？”
侍立在呂文煥身後的偏將對兵士們道：“三分鐵錢，兩分銅錢，五分會子，這是漕司的規定。”
偏將不說則罷，剛一說完就炸鍋了。疤臉兵士嚷嚷道：“你們聽聽，你們聽聽，他們果真是三分鐵錢，兩分銅錢。我們呢？我們是兩分鐵錢一分銅錢，七分會子！”
聞言，呂文煥大吃一驚，原來，這些兵士是衝著軍餉來的。軍餉直接由漕司調撥，可兄長兼著湖廣總領，在軍餉的發放上一直存有私念。
“靜一靜，諸位靜一靜，神勇軍與鄂州諸軍軍餉不一，當職實在不知。”呂文煥待兵士們的情緒稍微平靜下來，大聲道，“可今天，我呂文煥當著這麽多兄弟的麵宣布，自本月起，襄陽各軍均為五分會子，五分銅鐵錢。前三個月軍餉也按五五各半發放，多出的兩分會子由安撫司負責兌換。如此處置，眾位袍澤是否滿意？”
年紀較長者問道：“安撫是說，兌換近三月多發的兩分會子？”
“是的。”呂文煥點頭道。
“過去多發的兩分會子怎麽辦？”年紀較長者又問。
呂文煥沒有想到鄂州都統司的兵士們還要兌換過去多發的兩分會子，他隱隱覺得，今日兵士們發難，恐怕有來頭。
“過去多發的兩分會子不是文煥職分內的事情，”呂文煥斬釘截鐵，“文煥無能為力。”
聞言，疤臉兵士叫了起來：“安撫是襄陽最高官長，我們不找安撫找誰？安撫要是無能為力，那就叫一個能主事的官長來！”
年紀較長者依然不慌不忙：“這些年來，我們每月多領兩分會子，安撫算一算一共是多少？如今朝廷行兌換法，十七屆會子差不多一文不值，安撫你說怎麽辦？自家們不找安撫兌換，莫非要自家們去鄂州找製帥不成？”
疤臉兵士附和道：“對對對，安撫若是做不了主，自家們就去鄂州。”
呂文煥明白了，鄂州都統司的兵士們是在借軍餉發放不公，給自己出一道無解的難題。兄長總領湖廣財賦已經四年，鄂州七軍四年來一直多領二分會子。可是，若要將這二分會子兌換成銅錢或者鐵錢，呂文煥既沒有這個能力，也沒有這個權力。但他若不能將兌換會子一事在襄陽解決，任由兵士們鬧到製司，不僅自己難辭其咎，兄長也會受到牽連。
呂文煥渾身一熱，慨然道：“好，當職答應你們，過去的兩分會子全部予以兌換。”
聞言，幾千雙眼睛一眨不眨地看著呂文煥。
“當職即使出售官邸，也絕不食言！但是，”呂文煥臉色突然一變，厲聲道，“你們必須即刻返回軍營，若再擅自行動，按軍律嚴懲！”