鹹淳五年末，鎮守兩淮達八年之久的李庭芝轉任京湖製置大使，七十高齡的印應雷離開慶元府來到揚州，同時變動的還有夏貴與高達。鑒於呂師夔守製丁憂，高達出任荊湖北路安撫使兼知江陵，夏貴重新履任沿江製置副使兼知黃州。
李庭芝上任不久即派人聯絡範文虎，商議共同進援襄陽事宜。
呂文德死後，範文虎對京湖製置使這個職位也曾動過心思。他覺得以自己的資望不可能升為製置使，但有可能升為副使。如果升為了製置副使，他就可以開設副使司，上馬管軍，下馬牧民。範文虎握有四萬勁卒，數百艘戰船。無論何人出掌京湖，都必須救援襄陽，要救援襄陽就得仰仗他的人馬。夏貴沒有他的襄助，隻能功敗垂成。
就在範文虎渴盼擢拔之際，詔旨終於來了。詔旨中範文虎沒有如願以償地製置京湖，但他升為了殿前司副都指揮使。對軍人來說，由步軍司都指揮使到殿前司副都指揮使是一次重大升遷。
“李庭芝邀自家們去鄂州議事，”送走製置司的吏胥，範文虎回到交椅坐下，問幾位親信將領，“你們以為是去還是不去？”
範友信看著爹爹道：“孩兒以為不當去。那李庭芝要爹爹去鄂州，無非是入援襄陽，要自家們打頭陣。”
範文虎哈哈一笑道：“你爹我不去鄂州，李庭芝就不會叫自家們打頭陣了？”
範天順上前一步道：“侄兒以為，叔父應該去鄂州。”
“說說你的理由？”範文虎問。
“李庭芝製置京湖，朝廷明文自家們受其節製，叔父若是不去，有違法度。其二，襄陽被圍已近三載，叔父理應會同李庭芝共商救援大計……”
範文虎揮手打斷範天順的話頭：“去不去鄂州，我自有分曉。”
範文虎不喜範天順，因為他對自己擁兵不進頗有微詞。如若不是自家親侄，範文虎早就解除他的軍職了。
範文虎雖然不喜範天順，但範天順的建議仍有可取之處。他範文虎目前暫歸京湖製司節製，糧餉供給需要依靠製司。另外，朝廷升他為殿前司副都指揮使，從官階上講，他已經同李庭芝齊平了。
鹹淳六年（1270年）過完上元節，範文虎來到鄂州拜見新任京湖製置使李庭芝。當著李庭芝的麵，範文虎仍然謙遜恭謹，一口一個“李帥”，這使得科第出身的李庭芝十分受用。會見是在愉快的氛圍中進行的，商談的結果也令人鼓舞，範文虎同意在新的一年裏向襄陽進擊，甚至提議先打通了襄陽下遊水道，為襄陽補充糧秣軍需，然後伺機攻占鹿門山，將韃虜逐出襄漢。
範文虎的態度頗得李庭芝的好感。送走範文虎，他對眾將道：“範文虎願意出戰，襄陽解圍有望。”
呼延德卻在一旁道：“範文虎所言多不可信，相公應予提防。”
四月初，春水剛漲，範文虎致書鄂州製司，說自己正率領本部人馬沿漢水北上。李庭芝接到範文虎的書劄後喜憂參半，喜的是範文虎終於出兵；憂的是出兵倉促。李庭芝一邊將製司匆匆移往郢州，一邊急命薑才、許文德等將領各率本部人馬迅速在郢州集結，與範文虎一起解襄陽之圍。
四月中旬，範文虎領軍抵達宜城。
宜城距離襄陽不足百裏，距離鹿門山僅為五十餘裏。探馬報告，蒙軍已在百丈山修築了城堡，與一水之隔的鹿門山形成了夾江之勢。並且，蒙軍在灌子灘、龍尾洲也修築了水寨，屯有大量戰船。
四月二十五日，範文虎命水軍統領朱勝率五十艘戰船及一千五百人馬向灌子灘進發。
灌子灘水寨是蒙軍在漢水建立的第一座防禦據點，距宜城僅三十裏地。上午巳時，朱勝率軍向灌子灘發起進攻。一時間，江麵上殺聲震天。然而，正當朱勝率領戰船逼近蒙軍水寨時，範文虎卻命令全軍向南撤退。
“剛剛接戰，為何退走？”眾將領大驚。
範文虎道：“李庭芝不是令自家們馳援襄陽嗎？自家們已經入援。可韃虜勢大，我軍不敵，退守長壽（長壽縣位於郢州西北，與宜城接壤）。”
範天順憤然出列，大聲道：“朱太尉正在與虜人交戰，兩軍搏殺，命懸一線，我等若不立即跟進，將置朱太尉於死地！”
範文虎很是難堪，道：“我已囑咐朱勝，一旦交戰不利，即刻後撤。”
“小將以為，此時斷斷不可後撤！”範天順爭辯。
“有何不可？”範文虎口吻很冷。
範天順問道：“朱太尉後撤，虜人勢必追擊，大軍如何脫身？”
軍帳內一時無人吭氣，都看著範文虎。
範文虎好不惱火，大喝道：“戰守進退，自有本帥調度！你為一軍統製，聽從調遣便是，還不快快退下！”
範天順依然梗著脖子，漲紅臉道：“叔父若是執意退兵，小將願率本部人馬接應朱太尉！”
“來人！”範文虎突然一拍桌案，呼啦一聲，軍帳外湧進一群衛士，“杖責五十軍棍！”
範友信趕緊出列，懇求道：“父帥息怒。大敵當前，暫且寬恕範太尉，令其戴罪立功。”
其他統製、統領也紛紛求情。
範文虎陰著臉道：“五十軍棍權且寄下，褫奪統製之職，待戰後處置。”
衛士們將範天順推出軍帳。
撤退是迅速的，僅用了半天一夜，範文虎的四萬大軍就後撤了近兩百裏。剛剛安頓完畢，薑才與許文德各率本部人馬來到了長壽。在長壽縣衙，範文虎向薑才、許文德大倒苦水：“……自家們剛過宜城，便遭遇虜人的截擊。兩位太尉不知，虜人在灌子灘設有重兵，單是大小戰船就有七八百艘。自家命前軍展開攻擊，誰知開戰不到一個時辰，就損失了上百艘戰船……”
正說間，範友信進來稟報，說朱太尉已經陣亡，他率領的一千五百人馬僅回返了百餘名兵士……
薑才與許文德一聽，不由得麵麵相覷。
“欲援襄陽，非十萬銳卒不可！”範文虎搖頭歎息。
當天範文虎即上報製司，說灌子灘一戰，損失戰船兩百餘艘，折損兵馬八千餘人。如若再戰，需要補充兵員與軍器。李庭芝未能鑒別真偽，立即上奏朝廷。可朝廷一時半會從哪兒調集如此眾多的戰船與兵員呢，增援襄陽一事不得不再次擱置下來。
鹹淳六年，襄陽圍城進入了第四個年頭，盡管士氣仍在，糧草不缺，但被圍時間長了，無形之中開始滋生戾氣。
先是酗酒。很多人原來是不飲酒的，現在則嗜酒如命，襄陽城內大小酒樓酒肆生意出奇地好。酒喝多了，生事者就多，巡檢司不得不經常出動兵丁彈壓，一時監舍人滿為患。為此，呂文煥頒布“限酒令”，規定酒樓酒肆每日隻準售賣多少酒水，另外，來酒樓酒肆飲酒者無論何方神聖，每人隻能飲酒五盅，違犯禁令者一律鞭笞三十。管控酒樓酒肆不難，難的是那些“角球店”。地處偏街陋巷，也無門牌店招。人們來了沽酒，然後回家暢飲。公共場合限製飲酒，私家飲酒如何限製？酗酒者屢禁不絕。
其次是鬥毆。酗酒鬥毆，不酗酒也鬥毆。往往是三言兩語不合，立馬拳腳相向。更為嚴重的是，兩人相鬥經常演變為群毆。為防止事態進一步惡化，呂文煥接二連三誅殺了多名帶頭群毆者，並梟首四門，以儆效尤。
城內的戾氣委實令人擔憂。尤其兵士手握刀槍，對於一座圍困中的城池，兵士有了戾氣是一件相當危險的事情，有可能激起變故，危及襄陽城防。如何阻止戾氣在軍中流行，呂文煥終日苦思應對之策。
一日，唐永堅來到安撫司。拜見之後，呂文煥問道：“唐太尉有何要事？”
襄陽城內的戾氣，唐永堅也看在眼裏急在心裏。想來想去，覺得有必要向呂文煥進言，便立於廳前道：“下官今日來，是有話要對呂帥說。”
呂文煥吩咐吏胥道：“唐太尉即是有話要說，請坐。”
“不知呂帥有無覺察，城中的戾氣已經蔓延到了軍中？”唐永堅謝過後，在小杌子上坐下。
“下官已有覺察。”
“不知呂帥如何預防？”
呂文煥微微一笑道：“唐太尉莫非已有良策？”
“下官以為，要消除戾氣，當是出戰。”
開門出戰，呂文煥不是沒有想過。可城外有十萬蒙軍，敵強我弱，稍有不慎，便有喪師之憂。還有如何出戰？他也沒有想好，便問：“唐太尉建議出戰，當如何戰法？”
唐永堅立斷道：“攻打萬山。”
呂文煥心底一動。眼前之敵，就數萬山最近。然而，萬山最近也有七八裏且地勢平闊，四年前那場截擊戰仍然曆曆在目。但凡平闊之地，需要格外小心。
“下官以為，攻打萬山當於午夜進行。午夜時分，利於攻城，不利於騎戰。”
聞言，呂文煥眼前一亮。夜戰，不失為最佳時機。萬山堡守敵不過四五千人，我若集中一個軍，拿下萬山堡應無問題。
唐永堅見呂文煥沉吟不語，霍地起身道：“呂帥，攻打萬山堡交由神策軍執行，下官願立軍令狀！”
唐永堅主動請戰，這讓呂文煥十分欣慰。自蒙軍圍城以來，呂文煥最擔心的就是唐永堅。他也站起身來，走到唐永堅麵前道：“唐太尉今日建言，下官自會認真考慮。至於攻打萬山堡是否交由神策軍執行，此時尚不能答複。”
唐永堅神情誠懇：“請呂帥成全。”
呂文煥點了點頭。
待唐永堅走後，呂文煥陷入沉思。預防戾氣當是出戰，出戰可使軍中戾氣化為士氣。若要出戰，萬山堡最為適宜。然而，拿下萬山堡以後又能如何呢？是守，還是不守？守住萬山堡，無異於將虜人的長圍之陣撕開了一道缺口。接下來，虜人會讓自家們守住萬山堡麽？依目前的情勢，官軍若占據了萬山堡，虜人勢必全力爭奪。萬山堡孤懸於襄陽之外，主城官軍無法應援。最後的結果是，萬山堡又將被虜人奪回。既如此，攻打萬山堡又有何益？
下午，趙真來到安撫司，呂文煥將唐永堅請求攻打萬山堡敘說一遍。
“太好了六帥，小將正是為這事來的。”
趙真認為，襄陽已堅守了三年半，無論是平民還是軍人，一直緊繃著神經。酗酒鬥毆，滿城戾氣，均為神經繃得太緊所致。自家們若不趁士氣高昂時破敵，便是坐失良機。接下來將會物資匱乏，全城軍民終日為吃穿發愁，到那時即便想戰，也不能戰了。
至於攻擊地點，當屬萬山堡最佳。一來萬山堡距離襄陽最近，二來萬山堡守軍不多。而蒙軍主力則離萬山堡較遠：磨洪灘距萬山堡五十餘裏，鹿門山距萬山堡三十餘裏，至於峴首山、楚山、虎頭山、百丈山等處堡寨，雖有蒙軍駐守，但各處人馬不多。隻要攻擊時間選擇得當，在蒙軍來援之前萬山堡就已得手。
最後，趙真強烈要求呂文煥將攻擊萬山堡交給神勇軍：“神策軍畢竟是原鄂州都統司的人馬，其戰力肯定不如神勇軍。如此重任，怎麽能由神策軍擔任？”
兩名統製官求戰，呂文煥越發慎重起來，待趙真說完後問道：“即便一戰而下萬山堡，又能如何？”
趙真愣了一愣，道：“拿下萬山堡，殺一殺韃虜氣焰。”
“就為殺一殺韃虜氣焰？”
趙真睜大眼睛反問：“這還不夠麽？”
呂文煥抑製著滾滾心潮，以平靜的口吻再問道：“趙太尉，火燒白河口值不值？”
“值！”趙真毫不猶豫道，“燒了一座水寨，殺死了千餘虜人，值！”
呂文煥眼裏浮來痛苦的雲絮，聲音發顫道：“自家們戰歿了王仙，折損了幾百兵士，可糧道並未恢複。不到半年，虜人又在白河口築起了一座新寨，你說值麽？”
說起王仙之死，趙真激動起來：“王仙戰歿，六帥口口聲聲說死得壯烈，今日卻又質疑死得值與不值，小將真弄不明白，六帥是何意思？”
呂文煥本是自己心中疑惑，以求趙真給出答案。現在，見趙真誤會了他的本意，趕緊解釋道：“我不是說王仙死得不值。我是說如若不去火燒白河口，王仙就不會戰歿……”
趙真一聽，誤會更深：“六帥的意思是說，目今虜人勢大，自家們隻能坐守孤城！”
呂文煥繼續解釋：“我不是這個意思。我是說虜人圍而不攻，我若出戰，折損將士，於大局無補……”
趙真麵頰通紅，眼射光芒：“六帥的說辭小將不能苟同。自家們本是大宋軍人，就該馬革裹屍，血灑疆場。臨敵不戰，保全性命，不是大宋軍人所為！六帥心慈，愛惜將士。可愛惜將士不能苟且貪生，六帥如若一味避戰，虜人越發輕看我等。望六帥深思。”說完扭頭而去。
望著趙真的背影，呂文煥苦笑著搖了搖頭。趙真說出了他的心聲，他何嚐不想馬革裹屍？然而現在，他呂文煥不是一員普通戰將，他是一方帥守。他的職責是守衛襄陽。若全體將士都血灑沙場，誰來守城？
待趙真走後，呂文煥出了安撫司，打馬來到王登的館驛。
自年初起，王登就病倒了。王登的身體向來不錯，年近七旬仍然健步如飛，誰知忽然臥床不起。襄陽缺藥，王登的病隻能半治半拖。為了讓王登安心養病，平日裏呂文煥絕少打擾。
走進王登下榻的小院，仆人告訴呂文煥，說參謀官已經兩天沒吃任何東西了，且早上剛剛吐過血。
呂文煥一聽大驚，斥責道：“你為何沒有稟報？”
仆人囁嚅道：“參謀官不準。”
呂文煥大怒：“參謀官不準，你就不報了麽？”
王登在室內低喚：“安撫息怒，這怪不得他人，要怪就怪老朽。”
呂文煥走進內室。十來天不見，王登即憔悴得不成樣子了，眼窩深陷，臉頰灰暗，嘴唇烏青。
“醫官說王丈是什麽病？”呂文煥問仆人。
仆人正在為難，王登欠身道：“醫官說了，沒什麽大病，養息一陣自會痊愈。”
呂文煥將信將疑，看了看仆人又看看王登。王登一笑：“人活七十古來稀，自家已是高壽了。再活，王登便成精了。”
呂文煥被王登的風趣所感染，咧嘴一笑。
“安撫此來，隻怕是有什麽疑難未解？”王登費了老大勁坐起身來，仆人忙拿過靠背墊在他身後。
“文煥有事犯難，望王丈點撥。”
“有何難事，說來聽聽。”
呂文煥便將唐永堅、趙真等人要求攻打萬山堡以及自己躊躇不決敘說一遍，懇望著王登道：“究竟戰與不戰，下官也拿捏不定。”
王登沉吟會兒，緩緩道：“去年夏帥領數萬雄師乘大水進抵襄陽城下，且未能擊破虜人的包圍，僅憑襄陽一城之力，破圍斷無可能。”王登閉眼休息片刻，仿佛喃喃自語，“外援不止，城內自當思謀對策。久困孤城，委實有自墮銳氣之憂。”
“可出城一戰，於堅守襄陽無益。”
“是否有益，不能拘泥於一時一事。王仙殉職，死得其所，安撫切莫為此耿耿於懷。”王登停歇片刻又道，“趙真所說並非全無道理，慷慨赴死，也是軍人的職責！”
呂文煥用詫異的目光看著王登，從他的話音裏，呂文煥感受到了悲壯。
“城外之敵，就屬萬山堡距襄陽最近，如果一戰而下萬山堡，既能震懾虜人，也能提升我軍士氣。”
“參謀的意思是……萬山堡可打？”
“可打而不盲打。”王登又停歇一陣，“有如打蛇，一擊正中七寸，不給對方以任何反咬之機。”
呂文煥道：“據探報，虜人隻在萬山堡駐紮了四千人馬，且是漢軍。元帥叫張弘範，河北人。”
王登道：“虜人的漢軍也不可小覷。燕趙之地，自古多豪傑。”
圍繞如何攻打萬山堡又議論了一會兒，呂文煥見王登倦了，起身告辭。出臥房，呂文煥吩咐仆人，要好生看護參謀官，需要什麽物品及時稟告。
仆人唯唯。
呂文煥決心攻打萬山堡，目光炯炯地對唐永堅和趙真說道：“出戰萬山堡，我意已定。”
聽說攻打萬山堡，唐永堅和趙真頓時來了精神。
呂文煥高叫一聲：“唐太尉聽令。”
“小將在。”唐永堅上前一步。
“明日午夜時分，你率神策軍攻打萬山堡，本帥隻給你兩個時辰。若兩個時辰後萬山堡不克，必須撤兵。”
“安撫放心，唐永堅絕不辱使命！”
呂文煥朝唐永堅輕輕點個頭，然後對趙真道：“趙太尉聽令。”
“小將在。”趙真上前一步。
“起一萬步軍，多準備弓弩，布置城外，以阻擊峴首山之敵。”呂文煥見趙真麵色憤然，加重語氣道，“下官估計，虜人統帥部一旦得知萬山堡遭到攻擊，必定全力馳援。萬山堡之戰能否攻克，關鍵就在於趙太尉截擊是否得力。”
趙真見呂文煥將攻打萬山堡交給了唐永堅，正心中鬱悶，忽然聽說將阻敵馳援交給自己，大為振奮：“六帥放心，小將斷不會放過一個虜人。”
呂文煥又交代唐永堅，神策軍奪取萬山堡後，派出多股人馬奔赴鄂州、郢州、夷陵、江陵等地求救（由於進出襄陽所有通道被蒙軍封堵，呂文煥尚不知大哥呂文德已不在人世）。天明之前，神策軍撤回襄陽。
六月末，一個燠熱而又漆黑的夜晚，唐永堅率八千名神策軍潛出襄陽，直抵萬山。此時的萬山正沉浸在睡夢之中，隻有萬山堡城頭或一字城上偶爾傳來刁鬥聲，打破深夜的寂靜。
張弘範為張柔第九子。忽必烈與阿裏不哥激戰漠北，張弘範隨父出征，屢建奇功，為忽必烈看重。平李璮之亂，二十出頭的張弘範任前部先鋒。李璮突圍，張弘範以兩千餘眾大敗李璮數萬大軍。戰後忽必烈升張弘範為順天路總管，佩金虎符。至此，張弘範一躍而成為蒙古國年輕一代的優秀將領。此次增援襄陽，朝廷決定動用李璮舊部漣水、海州二軍。漣、海二軍勇猛善戰，也最難駕馭，由誰統領？忽必烈想到了張弘範，由此升他為益都、淄萊行軍萬戶，統轄經過裁汰的漣、海二軍共一萬人增援阿術。
由於兩年來襄陽沒有戰事，張弘範和他所率領的山東漢軍如一頭猛虎靜臥在萬山腳下。汗廷在襄陽前線設立了河南軍前行省後，張弘範分撥出六千人馬去駐守峴首山，自己帶四千人馬在萬山堡屯紮。
人馬少了，防守不能減弱。為應對突**況，張弘範將四千人馬分作三撥，一撥值守，一撥待命，一撥在營中歇息。張弘範要求，值守城上的士兵刀不離身，待命城下的士兵臥不解甲。千戶李恒不解道：“九帥，有這個必要嗎？”
張弘範道：“襄陽一日不下，你我一日不可鬆懈！”
兩年來，日日如是。
正是張弘範這種高度警覺，宋軍的夜襲才沒有給蒙軍帶來慌亂。
宋軍攻城在子時三刻，那會兒張弘範剛剛躺下，一陣喊殺聲仿佛從天而降。張弘範騰地坐起，趿拉著鞋子就往城上跑，衛士們抱起盔甲緊隨其後。
張弘範上城一看，宋軍已擺開了攻城的陣勢，數千支火炬將城外照耀得如同白晝，幾十架炮車正在就位，須臾，一顆火彈越過城頭落入城中。
當值的正是李恒，他一路小跑過來對張弘範道：“南兵勢大，請九帥暫到城中一避。”
張弘範屹立城頭，紋絲不動。宋軍的炮車開始發威，各種彈丸鋪天蓋地而來，有的落入城中，有的落在城頭。落在城頭的彈丸擊中了蒙軍，引來一片慘叫。緊接著，宋軍抬著雲梯直奔城下。
萬山堡與襄陽不同，既無護城壕，也無羊馬牆，城上更無排叉木。沒有護城壕宋軍可以直逼城下；沒有羊馬牆，宋軍攻城少了障礙；沒有排叉木，炮車就能發揮出最大威力。這不是蒙軍的疏忽，這是蒙軍對宋軍的輕視，所有蒙軍將領都斷言已成甕中之鱉的宋軍絕不會主動出擊。
城上的蒙軍冒著炮石用弓箭射擊攻城的宋軍，許多宋軍栽倒在奔跑途中，然而，未能中箭的宋軍依然抬著雲梯向前奔跑。箭雨中，宋軍豎起雲梯，口銜大刀向上攀爬。蒙軍用備好的巨木、滾石還擊。一架雲梯倒下去，另一架雲梯又豎起來。
時間不長，城上城下便橫屍累累。
可怕的是宋軍一邊攀城，炮擊並沒有停止。幾十架炮車一輪又一輪地發射彈丸。雖然夜間炮擊有失精準，有彈丸落在了城下，擊中了攻城的宋軍，更多的則是落在城頭。宋軍的彈丸是泥團，稱作泥炮。泥炮由黃泥鑄成，其間摻與毛發，幹透後堅硬無比。每一枚泥炮重十來斤，或七八斤，人一旦擊中，非死即殘。且落地開花，碎塊四濺。
有一陣子，守城的蒙軍為泥炮所震駭，一個個藏身於女頭牆下。李恒見狀大怒，拔刀搠翻兩名正欲藏身的兵士，嘶喊道：“貪生怕死者斬無赦！”
“將李千戶、劉千戶叫來！”張弘範吩咐道。他始終站立城頭，一枚彈丸就落在不遠處，碎塊同時擊中幾名衛士。
很快，李庭與劉國傑來到張弘範麵前。
“今日南兵來勢凶猛，守非善策。”張弘範麵色嚴峻，聲音低沉，“欲破當前之敵，須得以攻對攻。”
“如何進攻，聽憑九帥吩咐。”李庭與劉國傑均為女真後裔，因勇猛善戰為張弘範選用，雙雙任命為管軍千戶。
“你等各率本部出城，沿山中小道一左一右包抄南兵後路。抵達位置後放一顆響炮，然後引兵殺出。記住，”張弘範眼裏迸射出一股殺氣，“許進不許退！”
李庭、劉國傑領命而去。
待李庭與劉國傑引兵出發後，張弘範召來李恒道：“城上隻留五百人防守，餘下人馬你全數帶下城……”
“九帥，五百人如何守得住城堡？”李恒急了。
張弘範冷冷道：“這你別管，你隻管下城放火便是。”
李恒驚問：“放火？燒自家房舍？”
張弘範點頭：“對。待火勢起來後，你帶人撤至西門布陣，南兵殺入城中一定追殲潰兵，你先以弓弩齊射，然後率軍殺出。”
“九帥你呢？”李恒忍不住問。
“休得管我。”張弘範向衛士大呼一聲，“取披掛來！”
按照唐永堅的估計，卯時前拿下萬山堡應無問題。今夜一戰，不僅唐永堅憋著一口氣，全體神策軍也憋著一口氣。神策軍果然英勇，迎著蒙軍紛飛的箭雨無一人惜命不前。漸漸地，不少宋軍攀上了城頭。這時，唐永堅才命令停止炮擊，全軍進逼城下。
攀上城頭的宋軍與蒙軍展開了格鬥，格鬥中又有人不斷從城頭跌下，但更多的宋軍則跨過同伴的屍首，不顧一切地向城上攀爬。
約莫過去了一個時辰，已有數百名宋軍攀上了萬山堡，佇立在唐永堅身邊的唐忠傑大叫道：“爹爹，萬山堡拿下了！”
唐永堅舒心地笑了。
盡管城上還在搏殺，但在唐永堅看來，這種搏殺已變得毫無意義。因為有如此之多的宋軍攀上了城頭，用時不長，城門就要打開。一旦城門打開，大隊人馬進入城中，萬山堡就會像一顆熟透的果子，落入神策軍的囊中。
城上，盡管蒙軍越來越少，但漣水、海州二軍的戰力確實強大。他們不僅身手矯健且鬥誌旺盛。城頭除了刀槍碰擊聲和粗重的喘息聲，沒有吼叫，沒有咒罵，甚至沒有傷痛者的哀號。
張弘範也加入搏殺之中，數十名衛士緊隨著他，像一陣旋風在城頭刮來刮去。在宋軍的圍攻下，張弘範的衛士在紛紛倒斃，但他還不能撤走，他必須堅持，即便城頭的蒙軍全部戰歿也在所不惜。
終於，萬山堡外傳來了一聲響炮。張弘範看一眼在天空中微笑的火球，招呼一聲，領著數十名殘餘兵士撤出了戰鬥。宋軍也不追趕，急忙將城門打開，大股宋軍蜂擁著進入萬山堡。
“爹爹，再不入城更待何時！”唐忠傑對唐永堅大喊一聲。在衛隊的簇擁下，唐永堅馳入城門。
然而，正在此時，兩支蒙軍鐵騎已經繞到了神策軍身後。就在宋軍歡呼著進入萬山堡時，李庭與劉國傑率領著近三千人馬正從神策軍身後殺來。隨著兩支蒙軍山洪般地奔突而至，沉浸在喜悅中的宋軍呆住了，接下來便是手足無措，驚恐萬狀。
進入城中的宋軍也不妙。唐永堅見四下火起，便停住腳步指揮眾軍滅火，命副統製吳旺率兵追剿蒙軍殘餘。
誰知宋軍正在行進間，一波箭雨穿過夜幕撲麵而來。吳旺奔走在最頭裏，一支利箭直中麵頰，一支利箭正中咽喉，戰馬也同時被兩支利箭射中，中箭的戰馬馱著中箭的吳旺奔跑了十來步才一頭栽倒。遇襲的宋軍失去了主將，立即轉身後逃。
後逃的宋軍與入城的宋軍相逢，頓時大亂。張玘帶人攔住潰兵，詢問情況，方知城中遇伏，吳旺戰死。
就這時，城外喊殺聲大起，唐永堅知道中計，急命撤退。此時撤退已非常不易，城中亂成了一鍋粥，城外的宋軍企圖進城躲避，城裏的宋軍希望逃出城去。費了九牛二虎之力，張玘與唐忠傑保護著唐永堅來到城外。可是，城外的宋軍早已七零八落，回返襄陽的大路被蒙軍堵得了嚴嚴實實。唐永堅見狀五內俱焚，仰天長歎一聲，拔出腰中長劍，哀聲道：“我還有何麵目苟活於世？！”
“勝負乃兵家常事，爹爹萬不可輕生！”唐忠傑一把攔住，“此處距襄陽不過咫尺之地，我與張太尉誓保爹爹突圍！”
張玘附和道：“機宜說得對，留得青山在，不怕沒柴燒，殺出去！”
唐永堅略一思忖，綽槍在手，環顧左右道：“事已至此，我等當奮力一搏，回到襄陽請罪。”
這是一場勝負沒有任何懸念的廝殺，僅憑宋軍這點殘餘，要想戰退城外數千虎狼之師，比登天還難。
唐永堅拍馬上前，迎著的是劉國傑。劉國傑相貌凶狠，善使雙刀，唐永堅哪是劉國傑的對手，三五個回合即敗落下風。張玘挺槍來助，被李庭迎著。李庭身材奇偉，力大無窮，使一根鐵槊。見張玘出戰，李庭暴吼一聲，僅一個回合，即將張玘搠下戰馬。唐忠傑見狀大驚失色，轉身便逃，李庭又是一聲暴吼，縱馬追上，長臂一伸擒住唐忠傑，擲於地上。
那邊廂，唐永堅不敵劉國傑，被劉國傑一刀砍中肩頭，跌落馬下。
襄陽城頭，從神策軍開出襄陽的那一刻起，呂文煥的心就懸起來了。萬山堡雖說隻有四千守軍，呂文煥總感到心底不踏實。
“趙真出城沒有？”呂文煥問黑楊。
“已經出城了。”
“一旦萬山堡開戰，命趙真多燃火把，以壯聲勢。”呂文煥吩咐道。
黑楊領命而去。
應該說此戰準備得相當充足，守軍四千，宋軍八千，兵力多了一倍，而且預備了人馬準備截擊蒙軍增援。
時間在焦躁中逐漸消逝。約莫過去了半個時辰，喊殺聲從萬山方向傳來。呂文煥再次引頸遙望，從聲音中判斷，戰事異常激烈。很快，唐永堅派人來報，說攻城已經開始，不出寅時就能將萬山堡拿下。
聽完稟報，呂文煥的心頭並未輕鬆。一個多時辰來，他始終屹立在城頭瞭望，黑楊低聲勸道：“安撫下樓歇歇。”呂文煥不置一詞。
又過了半個時辰，喊殺聲漸漸低落。就在這時，潰兵出現了。先是三個五個，接下來一群一群，派人截住一問，方知萬山堡雖已攻破，卻中了埋伏，落入了虜人的陷阱。呂文煥聽罷，身子一僵，臉如紙白。
趙真也得到了神策軍中了蒙軍埋伏的消息，從東門外匆匆趕來，要求前往萬山援救神策軍。
呂文煥搖搖頭。
趙真急道：“峴首山之敵暫無動靜，若行動迅速，應無大礙。”
“若是有大礙呢？”不等趙真回答，呂文煥反問道，“倘若虜人乘虛而來，襄陽難守！”
“神策軍自家們就不管了麽？”黑楊焦躁萬分。
“自家們若不前去救援，恐怕唐太尉、吳太尉他們……”趙真說不下去了。
呂文煥字字如鐵：“自家們已經犯錯，不能一錯再錯。趙真聽令。”
“小將在。”趙真一愣。
“全軍速速退回城內，整飭部伍，多布弩炮，謹防峴首山之敵猝然突襲。”呂文煥轉身又吩咐黑楊，“命童明派出一將人馬到城門口接受潰卒，於甕城安置。仔細甄別，以防虜人混入。”
待趙真、黑楊走後，呂文煥雙腿一軟，癱坐在地。理智告訴呂文煥，唐永堅、吳旺等人凶多吉少。據潰兵們說，神策軍是在攻下了萬山堡後遭遇伏擊的，且是前抄後堵，顯然此為請君入甕之計。既是請君入甕，豈會平安生還？倘若唐永堅陣亡，自家該如何向唐令儀和嫂嫂交代？還有裴元青。裴元青已身懷六甲，一旦得知唐忠傑殉難，豈不肝腸寸斷？
不多時，趙真派人來報，從萬山逃回的神策軍包括帶傷者不到兩千人，也就是說萬山堡一戰損失了六千神策軍，統製官無一人返回。
蒙軍統帥在獲知宋軍攻打萬山堡後，果然直趨襄陽。趙真剛剛率神勇軍撤回城內布置完畢，大股蒙軍便呼嘯而至。見城上已有準備，停留一陣方才徐徐退走。
天亮時分，呂文煥待諸事處理完畢後前往唐府，黑楊牽著馬默默跟在身後。黑楊清楚，安撫的心情此時極為糟糕。既有憤慨，又有沮喪，還有自責與歉疚。但心情再糟糕，唐府是必須去的。
很顯然，趙氏與裴元青已經獲知噩耗了。老遠就看見唐府大門已開，人影綽綽。待到近前，果然氛圍凝重，人人悲戚。進入唐府，老仆人薑頭迎上前來，呂文煥用喑啞的聲音問道：“你家主人呢？”
薑頭道：“安撫少坐，小的這就去請。”
“叔叔請坐。”少頃，趙氏一襲黑衣出來相見。她眼眶紅腫，麵帶淚痕，聲音卻十分平靜。
呂文煥喊一聲“嫂嫂”，接下來一時不知說什麽為好。
“叔叔沒有夫君的音訊麽？”趙氏問。
“內兄是大福之人，必能化解危厄。”聲音蒼白無力，連呂文煥自己都覺得虛假。
趙氏淒然一笑道：“兩軍對陣，非死即活，哪有什麽危厄可以化解？！奴家隻想求個全屍就心滿意足。”
“內兄若有不測，文煥罪不可恕，望嫂嫂責罰。”呂文煥心尖在淌血，深深低下了頭。
“叔叔莫要如此說，如今韃虜猖獗，國家危急，夫君身為宋臣，就當為國盡職。”趙氏說得斬釘截鐵，頓了頓又道，“奴家雖是女流，亦識得大體。夫君即使有個三長兩短，豈能責怪叔叔？”
呂文煥再一次無言可對。平日裏趙氏柔弱文靜，想不到關鍵時候竟如此大義，其胸懷不遜於鐵血男兒！
“嫂嫂節氣淩雲，文煥敬服。元青呢，怎麽不見過來？”
“不瞞叔叔，我和元青一宿未曾合眼。夫君出征，生死莫測，做妻子的哪裏放心得下？適才元青還跟我說，若不是她身懷有孕，就應當與唐忠傑一起上陣殺敵。”
呂文煥急忙命黑楊去西廂房探看。片刻，黑楊回來說，西廂房未見裴元青的身影。唐府就這麽大，裴元青能去哪兒呢？呂文煥、趙氏等人一齊奔出廳堂，問門前衛士，衛士說不曾見得唐娘子出入。正焦急間，黑楊來稟，說裴元青在後院練槍。
唐家後院瀕臨湖泊，平日少有人跡。此時東方旭日噴薄，水天一片殷紅。在湖邊的一塊空地上，裴元青將一根長槍揮舞得呼呼生風。
“這……這如何使得！”老遠，趙氏就連連驚呼，“青兒快快住手！”
裴元青見趙氏、呂文煥等一行人匆匆走來，收住長槍，立定腳步。
待趙氏、呂文煥等人來到湖邊，裴元青衝眾人道個萬福。趙氏扶住裴元青道：“你是有孕之人，當靜養為上，如何動得刀槍？”
裴元青回道：“媽媽說得是，孩兒理應靜養。可夫君生死未卜，孩兒如何靜養得了？”
呂文煥也勸道：“忠傑生死未卜，安撫司自當細細查找。元青聽媽媽的話，趕快回房歇息。”
沒想裴元青徑直走到呂文煥麵前，手拄長槍，錚錚道：“奴家出身草民，沒那麽嬌貴。如今夫婿蒙難，奴家當承繼遺誌，與將士們一起守城殺敵！”
這年秋天，在朝廷的嚴令下，範文虎隻得再次展開行動援救襄陽。此時，十多萬蒙軍屯集在襄陽周圍，兩道一字城由西向東構築於襄陽城南，三座水寨佇立在淳河口、龍尾洲、罐子灘。如此情形下，單憑範文虎一支人馬或者京湖製置司的力量，由郢州進入襄陽已無可能。
八月初，範文虎率領四萬大軍及數百艘戰船溯漢水而上。漢水的秋汛將過，水勢平緩，船未至灌子灘即遭逢蒙軍，稍一接觸範文虎便引兵退走。這一次，範文虎更是誇大其詞，聲稱損兵折將一萬多人，戰船大部被毀。
收到範文虎的敗報，李庭芝犯疑了，範文虎一味保存實力，即便出戰，斷不會失敗得如此之慘。他暗地裏派人查訪，結果大為震驚。李庭芝火速上奏朝廷，要求嚴處範文虎。
此時的臨安，因呂文德病逝而帶來的恐慌剛剛平息。
呂文德是去年九月病逝的，至年底，臨安府張貼榜文，大意是襄陽之圍已解，百姓們切不可信謠傳謠，自當謹守本分，安居樂業。起初，人們信以為真，打心眼裏高興。新年間，臨安城再一次流光溢彩。然而好景不長，四月間，一個隨州商人帶來的消息粉碎了臨安人的歡欣，韃虜不僅沒有離開襄漢，而且將襄陽圍成了鐵桶一般。一時間，臨安城宛如驚弓之鳥，樓堂歇業，店鋪關張，街上行人寥寥。朝廷震怒，下令追查，臨安府出動數以千計的廂兵和捕快也未能尋覓到蹤跡。最後，朝廷處決了一批傳謠者，其中包括幾名宮女。
對傳謠者的處決並沒有驅除臨安人的恐懼。一座襄陽城居然被圍了四年，可見虜人下江南的意誌是何等堅決。一旦襄陽城破，韃虜的騎兵將如洪水一樣勢不可擋。
李庭芝的奏折就是這個時候送入大內的，謝道清閱罷報之苦笑，因為朝廷已無多餘兵馬可調。從今年春季開始，沉寂多年的兩淮戰區與川蜀戰區戰端再起，且大有愈演愈烈之勢。另外，這個時候處置範文虎，或許還會激生變故。若是範文虎步劉整的後塵，襄陽將更加危急。
李庭芝等不到朝廷的旨意，又派人前往京城求見賈似道。十數日後信使返回郢州，說賈平章已由五日一朝改為了十日一朝，幾乎不問軍國大事，整日隻是遊玩西湖。
聽了回稟，李庭芝愣怔了半晌。在鹹淳六年秋季，李庭芝徹夜難眠，坐立不安，既憂國事，又憂恩師，更憂襄陽。
忽一日，李庭芝想，虜人在襄陽下流屯集重兵，目的是為切斷漢水。若是從漢水上流進援襄陽呢？這比起逆水行舟，船速快一倍不止。他決定在襄陽上流尋覓一條水道，於汛期大水之際進抵襄陽。
李庭芝一邊申奏朝廷，一邊派吏胥奔赴均、房二州。經過一個多月的尋訪，在茫茫大山之中還真找到了這樣一條河流。此河名粉河，發源於房縣，流至穀城以東注入漢水。
經過實地踏勘，最後確定打造百艘水哨輕舟，待明年汛期來臨，為襄陽運去最為緊缺的食鹽與布匹。當即令製司參議官劉盛聰率五百人先行，在穀城境內建立據點，打造船隻。同時行文範文虎選派一批諳熟水戰的將官，負責招募義軍。
範文虎接到製司文書後，第一個想到的即是範天順。自五月間範天順被解除統製之職後一直賦閑在家。這次製司征調募兵官，正好順手做個人情。
義軍招募相當順利，不出一月，即在郢、房、均三州募得七八千人，經過嚴格考核，篩選出三千壯士。