鹹淳八年（1272年），糧荒在襄陽城內愈來愈烈。
襄陽曆來重視物資儲備，當年嶽飛主政京湖，即在襄陽建立官庫以備不時之需。嗣後，官庫越設越多，至端平二年（1235年），單是弓矢器甲就有二十四庫。是年襄陽失陷，二十四庫兵器全部為蒙軍據有。近三十年來，經孟珙、李曾伯、高達等幾任主帥的苦心經營，在完善襄陽防禦的同時，其儲備也大為豐足。呂文煥出任京西南路安撫使後，繼續擴充官庫和囤積各類物資。襄陽能夠堅持五年，幾任主帥功不可沒。然而，對於一座十萬人的城市，儲備再豐，也有罄盡之時。
早在一年前，襄陽就開始出現糧食短缺，安撫司不得不出台舉措，實行限量供給。但是，限量供給對各軍的糧食供給削減不大，削減的是官員俸祿和對貧民的賑濟。
為了維持城內的穩定，早在蒙軍圍城之初，對貧民的賑濟便納入了安撫司的守城方略。最初是一日三賑，隨著糧食逐漸緊張，變成早晚兩賑，最後又變成一日一賑。現在，一日一賑也無法繼續了。可需要賑濟的貧民越來越多，饑餓難耐的人們便開始**。
最初的**並不過激，成百上千的饑民像蝗蟲一樣前往富戶門前乞討。這種時刻有誰經得起如此規模的乞討呢？富戶們一邊敷衍一邊藏匿糧食。饑民們憤怒了，乞討不成便強行索要，於是蜂擁著闖入富戶人家找尋糧食，或翻箱倒櫃，或掘地三尺，尋找出來的糧食按人頭分攤，他們稱之為“打糧”。若在承平時期，入室搶劫為“強盜罪”，輕者流放，重者砍頭。可眼下這種時刻，呂文煥能動用律條麽？他除了加強戒備，對饑民的暴行隻能睜一眼閉一眼。但對於饑民，容忍就等於慫恿，慫恿的後果是饑民們越加肆無忌憚。很快，他們將唐府選為了“打糧”的目標。
在襄陽人眼中，唐府是數一數二的富戶。唐永堅任鄂州都統多年，其妻趙氏又是江陵富商之女，銀子多得就像天上的星星。重要的是，唐永堅父子降了虜人，降了虜人就是虜人的幫凶，到唐府打糧屬天經地義。
初夏的一天，成百上千的饑民湧到了唐府前。
赫赫有名的襄陽唐府已經威勢不再。自唐忠傑死後，唐府大門終日緊閉，門楣上的“唐府”二字早已黯淡無神，府門前的一對石獅子糊滿穢物。盡管如此，饑民們仍然規規矩矩，拿著笸籮和布袋靜靜地立在階下。
門“吱呀”一聲開了，趙氏一襲黑衣出現在門口。在她身旁，站著侍女柳兒和老仆人薑頭。
“諸位既然來了，就請進來吧。”趙氏笑著對饑民道。
饑民們仍然佇立著。經他們打糧的富戶，還從未有過如此親善的笑容。
“薑頭，請他們進來。”趙氏吩咐。
在薑頭的延請下，經過推讓，十幾名饑民代表踮著腳步進入唐府。這在過去是不可想象的事情，他們這些人怎麽能進入都統的府邸呢？就是站在遠處打量一眼也會遭到守門衛士的嗬斥。唐府也實在太大了，單是一間前廳就可容納百十人。
趙氏在一張交椅上坐下，款款道：“奴家知曉，你等是迫於無奈才出此下策。隻是奴家存糧不多，今日所來之人，不分老幼，人均給糧一升。”
饑民們再一次震住了。趙氏不僅態度親善，而且出手闊綽。一人一升糧食，在如此饑饉年月，這需要何等襟懷！
“薑頭，你挑幾名漢子守住糧囤；柳兒，你挑幾名漢子負責發糧。”趙氏忽然麵容一改，疾言厲色道，“所有人必須排好隊列，依次進入，不得擁擠，不得喧嘩，否則趕出唐府！”
薄暮時分，呂文煥才獲知饑民正在唐府打糧的消息。當他帶著衛隊匆匆趕到唐府時，唐府已經恢複了平靜。
“煩問嫂嫂，今日饑民打去了多少糧食？”呂文煥詢問道。
未等趙氏回答，老仆人薑頭嘟囔道：“稟安撫，哪裏是饑民打糧，依小的們看來，倒像是主子在放糧！”
趙氏微微一笑道：“打糧也好，放糧也罷，先得讓饑民們填飽肚子。”
柳兒衝趙氏道：“襄陽城內少說也有上萬的饑民，主子你一個人不吃不喝也無法養活！”
呂文煥頷首道：“此話有理。嫂嫂今日放糧，隻怕已經傳遍全城，明日前來就糧的饑民會更多。”
“這事奴家已經想好了，不用叔叔為奴家操心。奴家累了，想早點歇息，柳兒送客。”趙氏也不對呂文煥行禮，起身徑直去了後廳。
待呂文煥走後，趙氏複又出來，一手拎一袋糧食，對柳兒和薑頭道：“這點糧食，你二人且拿回家去充饑。”
柳兒、薑頭見狀，大吃一驚道：“大娘你這是——”
“今日累了一天，歸家歇著，明日再來。”趙氏吩咐道。
柳兒和薑頭的家中也快斷頓，各自背了糧食歡天喜而去。
次日天明，果然有更多的饑民向唐府湧來。當柳兒與薑頭來到唐府時，門前已是人山人海。然而，唐府大門並未開啟。
饑民雖多，卻秩序井然。柳兒上前呼喚一陣，見無人應聲，輕輕一推，門竟自開了。
來到前廳，廳中置有一幾，幾上一幅白絹，絹上有字。抬頭向上看去，所有人“啊”了一聲，隻見一襲黑衣的趙氏懸掛在梁上。
人們手忙腳亂地將趙氏放下來。趙氏的身子已經僵硬，顯然氣絕多時。薑頭一溜小跑報告安撫司，呂文煥打馬狂奔而來。
呂文煥捧起幾上的白絹，哀不自勝，揚起白絹，哽咽著對饑民道：“趙娘子遺言，‘奴家存活一日，即糟蹋半升糧食。……奴家唯有一死，將庫中所剩存糧全部捐給守城的軍人……’趙娘子還說，‘如若眾人並不嫌棄，可分食奴家肉身……’”呂文煥望著眾人悲愴至極，“趙娘子的肉身，你們莫非也要分食麽？”
饑民們一個個噤若寒蟬，耷下腦袋，踮著腳步悄悄退出唐府。
就在呂文煥為襄陽糧荒絞盡腦汁時，元軍統帥部幾經商討，籌劃出新一輪的攻擊方略，具體部署是，元軍出動戰船，調動宋軍水師，借宋軍水師阻擊元軍戰船之機，秘密派出蛙人潛至浮橋水下，將大木鋸斷。待浮橋傾覆後，再派出小舟，攜帶火爐、熾炭、大錘等工具，將鐵鏈熔毀。
此役的關鍵是蛙人。漢水寬數百丈，江中大木至少百餘根，按兩人鋸一根大木計算，則需要兩百蛙人。劉整、張禧、張榮實三支水師有五萬餘眾，但善潛者不多。從水中潛至浮橋底下鋸斷大木，需要非凡的水性。
張弘綱脫穎而出。
張弘綱武藝拔萃，也水性出眾。自張禧就任水軍總管後，張弘綱便跟著父親獨當一麵。元軍統帥部招募蛙人，張弘綱自告奮勇，願意當此重任。
史天澤親自在峴山行省召見張弘綱。張弘綱年紀輕輕，十八般武藝樣樣精通，尤其水性，堪稱異才。史天澤大喜，當即擢拔張弘綱為水軍統領兼蛙人總管。
張弘綱向史天澤推薦了兩個副手，一人叫王守信，一人叫張興祖。
整個夏季，張弘綱率領王守信、張興祖及兩百蛙人在漢水訓練潛泳技能。
元軍將攻斷浮橋放在秋末。時至暮秋，漢水跌落，寬闊的灘塗將使宋軍水師難以得到兩岸炮石的支援。另外，宋軍戰船聚集一處，也不易展開。
九月末，一個陽光明媚的日子，巳時三刻，漢水之上忽然鼓聲大作，百餘艘元軍戰船從上流箭一般駛來。
王達見元軍水師來攻，吩咐多備弓弩迎敵，至於戰船，不得輕動，以守護浮橋要緊。
元軍駛在最前麵的是五艘小船。小船裝載幹柴，當逼近宋軍戰船時，一齊將船上的幹柴點燃。
王達見元軍采用火攻，一邊疏散戰船，一邊派出戰船迎擊。
正當宋軍戰船對付元軍的火船時，大批元軍戰船隨後駛到。江上殺聲震天，箭如飛蝗，雙方戰船廝殺在了一起。
此時的王達異常清醒，他知道元軍今日水戰定有陰謀。若是聚殲官軍水師，占據數量優勢的元軍應該選在大水季節。那時江麵寬闊，利於馳騁，以三五艘元軍戰船對付一艘官軍戰船，穩操勝券。劉整、張禧，包括張榮實均老於水戰，深知利弊。如此暮秋季節進行水戰，唯一的解釋便是借水戰之名達到其他目的。什麽目的呢？最大的可能即是浮橋。所以，盡管王達派出了大部戰船迎擊，仍有幾十艘戰船在浮橋邊停靠。王達屹立在座船上，緊盯著元軍的一舉一動。江中宋元雙方對射得十分激烈，不時有兵士中箭落水。
就在這時，從元軍戰船中駛出幾艘小舟。
“虜人果然要斷我浮橋！”王達對左右道。
隨著小舟駛近，船上果然置有鐵砧、火爐與熾炭，王達急命守護浮橋的戰船上前截住元軍小舟。元軍戰船為掩護小舟斷橋，不顧一切向前攻擊。宋軍死戰不退，雙方短兵相接。
水戰驚動了呂文煥，他急忙登上北門觀看。此時，為阻止元軍的小舟駛近浮橋，宋軍戰船與元軍戰船已經攪在了一起。從數量上看，宋軍船少於元軍，但暮秋季節，漢水較窄，戰船再多也容納不下。加上宋軍有大型車船，元軍的優勢大打折扣。
“元軍此戰，定是斷我浮橋而來。”呂文煥也覺得元軍一定另有所圖，觀看一陣對童明道。
童明點頭道：“有幾艘小舟，載有火爐熾炭，已被王太尉擊毀。”
呂文煥又觀看一陣，敵我雙方各有戰船損壞，一時難分勝負，遂對黑楊道：“速速告誡王達，虜人的小舟雖已擊退，仍然不能輕心，以守護浮橋為要。”
黑楊火急急地走了。
即便沒有呂文煥的命令，王達也沒有鬆懈對浮橋的護守。載有鐵砧、火爐與熾炭的元軍小舟計有四艘，三艘擊毀，一艘回撤。按理，浮橋的威脅業已解除，可王達仍然沒有絲毫鬆懈。
就在這時，傳來了呂文煥的將令。王達對黑楊道：“回複安撫，王達明白，韃虜是為浮橋而來。有王達在，浮橋在！”
就在元軍小舟相繼擊毀時，王達緊急召回了部分戰船，加強對浮橋的守護。水戰仍在進行，十多艘元軍戰船被宋軍車船拍壞，歪斜在河道之中。而元軍的衝擊也給宋軍戰船帶來了相當大的損失，好些宋軍戰船被火燒毀，不太寬闊的河麵上到處是落水的兵士以及破碎的船隻與損壞的器械。
王達一會兒觀察水戰，一會兒逡巡浮橋，隨著浮橋一陣輕微的晃動，王達猛地圓睜雙目，大喝一聲：“不好，水下有人！”
王達跳下戰船，奔上浮橋，從衛士手中搶過一根長槍，嗖一聲擲入水中。須臾，江麵上泛起一股殷紅。
守護浮橋的約有千餘名兵士，即便在水戰最為激烈的時刻，這些兵士也紋絲不動地值守在浮橋左右。當王達狂喝一聲“水下有人”時，他們還將信將疑，直到水中泛起一股鮮血才怵然大驚。毫無疑問，元軍的幾輪進攻都是佯動，真正的威脅來自水下。
驚慌之中，宋軍兵士能夠做的即是像王達一樣，向水中投擲長槍。可他們哪有王達的力道？投擲水中的長槍，大多數對元軍蛙人構不成威脅。
王達是清醒的，要護住浮橋，必須盡快清除水下的元軍蛙人。王達傳令浮橋守軍，所有善識水性的將士迅速褪去甲胄，攜帶短刃進入水中與元軍蛙人搏殺。他一邊口述命令一邊卸下盔甲，口銜利刃躍入了滾滾波濤。
此時的王達悲憤難禁。安陽灘一戰，失去吳信，王達痛徹心扉，既有對吳信的內疚，更有對自己的苛責。一軍主帥，危難之際，怎能讓別人替自己殉職呢？王達要贖罪，而最好的贖罪就是守住浮橋。但是，由於自己的粗疏，浮橋又危在旦夕。
進入水中的王達很快發現了黑影，不消說，黑影便是韃虜的蛙人。王達怒火萬丈，連連揮刀，數名元軍蛙人斃命江底。
元軍攻奪浮橋的計劃進行得十分順利。借助水戰的掩護，張弘綱率領的元軍蛙人悄無聲息地來到了浮橋底下。元軍蛙人在水下鋸木時，張弘綱則帶著王守信與張興祖四處巡遊。王達在水中向元軍蛙人發起攻擊，很快便被張弘綱覺察。他向王守信與張興祖打個訊號，急忙向王達遊去。
王達的水性雖好，但潛水不如張弘綱。來來往往搏鬥了六七個回合，王達漸感不支，隻得虛晃一刀，向水麵升去，張弘綱也不追趕。
返回水麵的王達深感絕望，因為宋軍中能夠潛水並進行水下格鬥的兵士不多，有些士兵雖然褪去甲胄跳入水中，卻隻能在江麵遊動。即便有人潛入了水下，很快又浮了上來。
王達知道，此時任何言語都沒有力量，深潛水下與元軍蛙人廝殺，就連他自己也不如對手。
絕望與悲憤像一隻魔掌緊緊攥住了王達的心髒，他感到窒息。幾名衛士認出了王達，奮力向他遊來。王達痛苦地閉上眼睛，稍作停留，再一次紮入水中。張弘綱似乎料準王達會重新返回，正在原地等候。
這是一場險象環生的搏殺。若是在陸地上，人們會為這場搏殺揪心懾魂。王達的每一刀都大敞門戶，求得與對手同歸於盡。
王達以命相搏，震撼了張弘綱。張弘綱雖然年輕驍勇，但他不想殞命江底。人一惜命就短了氣勢，稍加遲疑右臂便被王達劃過一刀，張弘綱頓時亂了路數。王守信與張興祖見狀趕了過來，雙雙截住王達廝殺。王守信與張興祖哪是王達的對手，幾刀下來便漸處下風。
就在這時，轟然一聲巨響，守護浮橋的宋軍士兵像下餛飩一樣落入水中。王達急忙升出江麵一看，浮橋已經傾覆。
浮橋傾覆是這場水戰的轉折點。元軍趁勢全力出擊，處於絕對優勢的元軍將宋軍戰船分割包圍。一股股元軍登上宋軍戰船，頑強的抵抗為時不長，宋軍大部被殲，餘者為元軍俘獲。
衛士們將王達救起，他默默地望著滿江宋軍旗幟、器械與士兵屍首，禁不住雙淚長流。
與此同時，元軍駕來輕舟，用火爐熔斷橫江鐵鏈。
呂文煥與數千將士屹立在襄陽城頭目睹了這一切。曾幾何時，擁有兩百多艘戰船的襄陽水師是襄陽的驕傲，上自光化，下至郢州，所向披靡。沒承想今日竟全軍覆滅！
宋軍將士一個個怒氣填胸，目眥欲裂，卻又無可奈何。
呂文煥佇立城頭，心如湯煮。應該說，今日水戰的結局，既在他的意料之外，也在他的意料之中。官軍區區兩百艘戰船，怎麽敵得過虜人的數萬水師？覆滅是遲早的事。問題在於虜人聲東擊西，以水師佯攻掩蓋蛙人斷橋，令呂文煥後悔不迭。王達沒有想到韃虜會采用蛙人情有可原，自己身為襄陽主帥，失之料算則罪不可恕……
“打開城門，讓水軍入城。”呂文煥對童明道。
童明在城上布置好弓弩，親率一支人馬出城收攏水軍殘餘。
“速召王達。”呂文煥扭頭吩咐黑楊。
王達在衛士的簇擁下已至城下，突然，他掙開衛士，轉身衝城頭嘶喊道：“六哥，王達無能，有負重托！”喊罷，舉刀一抹脖頸，隨後手中戰刀“哐當”落地。
“王達！”呂文煥見狀，肝膽俱裂，張口“噗”的一聲，血濺數丈，然後直挺挺地倒了下去。
黃昏時分，呂文煥才悠悠醒來。醫官說安撫勞累過度，加之虛火旺盛，中焦痞塞，一時氣血翻湧，以至於暈厥，當下最緊要的是要安臥靜養。趙真、童明、裴元海、範天順等聞言，默默退出。
唐令儀熬來了稀粥，呂文煥喝了半碗，吩咐黑楊將裴元海召來。
須臾，裴元海來到榻邊。呂文煥掙紮著欲從榻上爬起，被裴元海慌忙止住了：“恩公有何吩咐，元海萬死不辭。”
“今日的情勢，裴太尉已經看見了。”呂文煥緩緩道，“浮橋一斷，樊城難保。若樊城攻破，襄陽更危。”
裴元海道：“元海願率神奇軍增援樊城！”
呂文煥擺擺手：“且不說難以過江，即便進入了樊城，可樊城儲積少，無法贍養大軍。為今之計，當是突圍求救。”
自襄陽被圍以來，朝廷雖然不斷派遣大軍救援，可除了去年張貴與鹹淳五年（1269年）夏貴引軍抵達襄陽外，範文虎、李庭芝均無所作為，至今仍停留在郢州一線。想到這些，裴元海心中很堵。
呂文煥進一步道：“實不相瞞，以襄陽目前的情勢，朝廷若不施救，多則半年，少則三月，襄陽必將淪入虜人之手。”
“求救一事，小將這就去安排。”裴元海知道，恩公說的是實情，遂點頭回道。
呂文煥又擺一擺手：“無須安排他人，由你親自前往郢州。”
“我？”裴元海一愣道。
呂文煥點點頭道：“今日虜人大勝，守備必然鬆懈。滿江都是浮物，正好掩護。你去神奇軍中挑選一二勇士，混雜於碎木間，隻要漂出了灌子灘，便成功了大半。”
裴元海稍作沉吟，道：“求救一事，恩公是否另擇他人？”
“為什麽？”
“小將願意追隨恩公，死守襄陽！”
呂文煥將臉一板道：“守襄陽事大，送信事更大。本帥命你這就去挑選兵士，半個時辰後來取我書信。我將稟明製司，你送達求救書信後不必再回襄陽。”
裴元海大驚道：“這是為什麽？”
呂文煥的目光陡然柔和下來，喃喃道：“襄陽若失，郢州就是第二座襄陽。李製帥那兒需要良將……”
“不，元海誓回襄陽追隨恩公！”
“這是軍令！”呂文煥倏地怒目圓睜。
待裴元海走後，黑楊道：“如今襄陽正缺人手，安撫為何還要將裴太尉放走？”
呂文煥長籲口氣，低聲道：“自家們是軍人，自當戰死沙場。裴家兄妹本是山民，不該身陷危城……”
黑楊搶白道：“但他也是宋人……”
“是宋人就該死絕麽？”
聞言，黑楊默然。
是夜，正如呂文煥所料，元軍因摧毀了宋軍戰船，截斷了浮橋，守備不如往日嚴密；加上水戰過後，江中漂浮物多，裴元海與兩名軍士順利地躲過元軍巡查。次日天明，灌子灘已在身後。擇一僻靜處裴元海與兩名軍士棄水上岸，沿小路直奔郢州。
李庭芝看過呂文煥的書信，又聽裴元海親口稟報了襄陽情形，命衛士帶裴元海及軍士前去驛館歇息。製司與襄陽已失去聯係將近兩年，對襄陽城內的情況一無所知。現在，水師覆沒，浮橋被毀，襄陽情勢危若累卵。李庭芝當即草書一道求救的奏本，命人急馳臨安。
謝太後接到京湖製司的奏報後大為震駭，急召宰執進宮，商議對策。
江萬裏、葉夢鼎、馬廷鸞陸續來到慈元殿。看過李庭芝的奏本，三名宰執一時均不吭聲。
李庭芝在郢州不知襄陽的情形，遠在數千裏之外的朝廷更是一無所知。臨安人依舊忙碌著屬於自己的日子，釀酒的釀酒，開鋪的開鋪，說書的說書，賣唱的賣唱。十裏禦街車水馬龍，西湖之上夜夜笙歌……
然而，在大內深宮，謝道清沒有忘記襄陽的危急。可她再焦心，也不清楚襄陽的情勢如何。謝道清能夠做的，即是發出一道道詔令，在郢州、沙洋、荊門等地構建第二道防線。
沉默一陣，江萬裏道：“微臣以為，太後應將賈平章召來一並谘詢。”
因賈似道由五日一朝改為了十日一朝，平日裏謝道清與宰執們議事，便沒有宣召他。
馬廷鸞知道江萬裏的意思，也道：“襄陽危急，賈平章不應該置身事外。”
謝道清將目光投向葉夢鼎，問：“葉卿是樞密使，以為如何？”
葉夢鼎回道：“臣無異議。”
“襄陽危急至此，速召賈似道進宮商議應對之策。”謝道清見三名宰執意見一致，便命董宋臣派內侍前往後樂園傳達太後的旨意。
一年多來賈似道幾乎不問政事，十天去一次政事堂不過是應景而已。餘下的日子除了幫廖瑩中編書、校書，便是賦詩飲酒。近些日子，賈似道又迷上了弈棋。要弈棋須去北瓦，北瓦在眾安橋。其間有十三勾欄最為熱鬧，百藝之人紛紛聚集於此。
賈似道的棋藝非同一般，未出仕之前，他的棋藝名動京城。後來製置兩淮與京湖，戎馬倥惚，弈棋的機會不多，偶有閑暇，隻能與幕僚們對弈幾局。誰知三十年過去，賈似道遭逢勁敵。前日與一位自稱“蓑笠翁”的老者對弈，居然連敗三局。
昨日再去，戰局一勝兩負。雖有勝局，卻僅勝半子。賈似道心有不甘，晚間看《棋經十三篇》大半宿。早晨起來洗漱完畢，草草扒了兩口飯，他便精神抖擻地來到眾安橋。剛剛與蓑笠翁布局完畢，翁應龍匆匆跑來，附在耳邊道：“宮裏來人了，太後召見。”
賈似道心底一涼，他清楚，不是危急時刻，太後不會召他。
賈似道愣怔片刻，將棋盤一推，起身朝蓑笠翁連連拱手，撒腿便走。蓑笠翁隱隱約約聽說“宮裏來人”，不知對弈者是誰，早驚得目瞪口呆。
來到慈元殿，賈似道跟謝道清行禮，又與幾名宰執相見。賜座畢，謝道清便將襄陽戰事對賈似道敘說一遍。一路上賈似道猜測，今日進宮與襄陽戰局有關，果不其然。
“一年多來襄陽不通音訊，想不到局勢已如此糜爛。”謝道清的目光停留在賈似道臉上，“賈卿久事邊庭，熟知戰守之策，欲解襄陽危急，該如何措置？”
賈似道平息一下心頭翻湧的大潮，艱澀一笑道：“微臣多年不習兵事，已經荒疏了。”
江萬裏第一個道：“平章勿要推諉，天下誰人不知平章是大帥之才？！”
馬廷鸞趕緊接著話頭道：“如何解救襄陽，還須平章指點。”
賈似道臉上雖然掛著淺笑，心底卻堵塞得很。自謝堂進入樞密院後，賈似道完全失去了對兵事的掌控。對此，他極為不滿，認為葉夢鼎疏於職守，空有剛直之名。
賈似道對謝道清道：“葉相公是樞密使，主持全國軍務，微臣以為應該先聽聽葉樞密的高見。”
葉夢鼎清楚，賈似道對自己有氣。襄陽戰事糟糕到如此地步，他作為全國主管軍事的最高官長，有著不可推卸的責任。但是，他也有苦衷，他這個樞相很多時候猶如傀儡。謝堂任副都承旨不到一年便升為了樞密都承旨，兵馬調配、將帥升遷、軍械發放等指令大多來自宮內。
賈似道話音剛落，葉夢鼎趨前半步，麵向謝道清語氣淡漠道：“太後，下官年逾七旬，年老昏聵，難勝樞密一職，乞解機政。”
謝道清一時錯愕，忽然臉色一板道：“聖上早有旨意，國事艱難，所有大臣不許辭免。”
葉夢鼎並不後退。
謝道清清一下嗓子，扭頭對賈似道說道：“賈卿蒙聖上優渥，恩準十日一朝。老身今日忤旨，按前朝故事，於中書省設機速房。賈卿以平章軍國重事的身份在機速房當值，處理軍務。”
如此重大的決定謝道清未與幾名宰執大臣商議，江萬裏、葉夢鼎、馬廷鸞一齊瞪大眼睛。賈似道更是不敢相信自己的耳朵，設立機速房，自己在機速房當值，意味著將重回權力中心。
“眾卿有何意見？”謝道清的目光依序從幾名宰執臉上一一掃過。
“太後聖明。”江萬裏第一個表態，“十日一朝，聖上對賈平章優渥太甚。設立機速房，讓賈平章名至實歸。”
馬廷鸞也道：“臣讚同太後決策。”
“葉卿呢？”
葉夢鼎回道：“賈平章主持機速房臣無異議，臣乞骸骨。”
謝道清神情和緩下來，語重心長道：“葉卿有病，老身知曉。可聖上心疾如此，葉卿即便歸鄉，可歸得安穩？”
見太後把話說到這兒，葉夢鼎隻得默默退後。
謝道清望著三名宰執，提高聲音道：“當此之際，眾卿須得與平章戮力同心，共度時艱。”
賈似道心緒蕪雜。他高興，太後又在召喚他，國事依然需要他主持，尤其是襄陽之圍，需要他化解。同時，他又憂慮，太後賦予了如此權力，他能不能夠順利施行？於是謙讓道：“微臣不才，恐有負太後重托。”
“賈卿忠藎，人所共知。如今襄陽急迫，莫要推辭。”
辭讓一番，賈似道拜謝領受，接下來便是商議如何破解襄陽之危。
謝道清問：“賈卿有何妙計？”
賈似道想一想道：“臣以為，欲解襄陽之困，須行非常之法。”
謝道清又問：“何為非常之法？”
“虜人的大軍屯於襄陽城下，國內兵力必然空虛。我朝若起十萬大軍乘海船於密州登陸，席卷山東，威震幽燕，忽必烈勢必撤襄陽之兵回救。到那時，襄陽之危自解。”
賈似道說完，眾人一時怔住。不發兵襄陽，而是繞道海路，出擊山東，這個想法實在太神奇了。
江萬裏興奮道：“避實搗虛，好計，好計！”
馬廷鸞也連連點頭：“三十六計第二計，圍魏救趙。”
謝道清雖然不懂兵事，但賈似道的機謀確實異乎常人，不覺暗暗讚許，遂將目光投向葉夢鼎問道：“葉卿以為如何？”
葉夢鼎也覺得出擊山東遠比直接援救襄陽高妙，遂道：“平章韜略，著實不凡。隻是不知此去山東，以何人為帥？”
經葉夢鼎提起，謝道清、江萬裏、馬廷鸞均陷入沉默。此去密州數千裏，且是海路，相當於孤軍在外。端平入洛才過去三十餘年，眾人記憶猶新。若主帥任用非人，弄不好又是一次全軍覆沒。
“臣願意為帥。”賈似道又對謝道清道。
眾人眼睛一亮，放眼朝野，除了賈似道，還真找不出第二個人選。
江萬裏朗聲道：“以平章為帥，統率三軍，自然是最好不過。”
馬廷鸞也附和道：“平章能謀善斷，通曉兵機，此去山東，一定能解襄陽之圍。”
葉夢鼎沒有吱聲，他清楚朝廷既然不準賈似道製置京湖，又怎麽會允準他帶兵前往山東？
果然沉默了一陣，謝道清說道：“賈卿自願率軍出征，誠為國家之大幸。隻是……賈卿為國朝砥柱，豈可輕離中樞？”
謝道清說完，不僅葉夢鼎沒有言語，江萬裏、馬廷鸞也抿著嘴唇。他們一齊想到，賈似道原本就深受猜忌，豈能允許帶兵在外？
賈似道何嚐不記得兩年前的京湖請行？他再次要求帶兵出征，實在是情形太過嚴峻。然而，當他聽謝道清說“賈卿為國朝砥柱，豈可輕離中樞”時，一顆心頓時像斷線的紙鳶，飄出了胸脯，飄向了深穀……
鹹淳八年是個暖冬，陽光出奇的好。陽光好，病情也好轉得快，兩個多月後，呂文煥又能騎馬巡查了。
王達之死對呂文煥的打擊很重，來襄陽九載，王達獨自率領一軍，在安陽灘堅守了八年。蒙軍入寇以來，安陽灘水寨能夠屹立不倒，與王達的苦心經營分不開。王達看似驍勇少謀，其實辦事比趙真還要令人放心。趙真過於實誠，不如王達機敏。若是趙真守安陽灘，劉整會起覬覦之心，但對於王達，劉整不敢冒險。如今王達歿了，呂文煥之痛深入骨髓。
兩個多月來，元軍雖然沒有展開行動，但城內的情形仍在惡化。自趙氏懸梁後，饑民大規模“打糧”終止了，但死亡人數卻在與日俱增。先是老者、病者、體弱者及嬰幼兒，逐漸擴大到青壯年。起初死者還有人掘地掩埋，後來沒人掩埋了，隨便找幢空房子，推到牆壁，便是墳墓。如今死人太多，連這種最簡易的安葬方式也省略了，收屍的兵士們僅僅拖到僻靜處扔掉就是。
呂文煥一圈巡查未完，觸目驚心的慘狀使他痛哭流涕，一邊流淚一邊呢喃：“生民何辜，生民何辜嗬！”
來到北城，呂文煥問童明道：“樊城可有消息？”
童明搖頭道：“虜人每晚沿江舉火，如同白晝。試著派了幾回善泅者悄悄下水，不出三五丈遠即被虜人覺察。”
呂文煥久久眺望著樊城。武榮與王達一樣，粗魯的外表下暗藏著一顆精細的心。徐麟誣告，全軍上下唯有武榮一人力保牛富與張漢英，足見一名使開山斧的驍將有著何等不凡的見識。
“我與武榮曾經有約，危急時刻舉火為號。”童明又道。
呂文煥問：“他們舉過火麽？”
童明搖頭道：“未有。”
雖然沒有舉火，但武榮他們的境況絕不會比襄陽好，呂文煥重重地歎了口氣。
“不知裴元海是否抵達製司？”童明輕聲問。
呂文煥心事沉沉道：“裴元海忠勇可靠，應無大礙。我擔心的是朝廷既無良策，也無良將。”
童明寡言少語，但心裏跟明鏡似的。遍觀朝中諸將，夏貴少謀，範文虎貪生，高達剛愎自用，孫虎臣匹夫之勇……張世傑倒有大將之才，可惜是歸正人，劉整降元，朝廷對歸正人猜忌更深。
“軍心如何？”呂文煥又問童明。
童明回道：“軍心倒還穩定，隻是食物太少。”
襄陽已無稻米，如今全軍靠馬料充饑，且不充裕。由於沒有油水，守城兵士每日一升馬料哪裏填得飽肚子？
兵士與官吏還有馬料充饑，城中普通百姓隻能掘地捉鼠，或者采摘野菜。眼下正值冬季，萬物蕭索，沒有野菜可采。
回到安撫司，已過午餐時間。來到海棠園，唐令儀正在桌邊等他。桌上已無米粥，擺著兩碗黑糊，即馬料磨麵熬成。
“對不住夫君了，家中已無積糧，隻能食黑豆。”唐令儀麵帶赧色。
“吃黑豆好啊，”呂文煥竭力顯得輕鬆，“馬吃黑豆，日馳千裏。”
“可是……”唐令儀苦苦一笑，“按漕司命令，黑豆隻供給夫君。”
呂文煥是官員，有黑豆供給，唐令儀屬於平民，沒有黑豆。呂文煥每日的一升黑豆，要養活夫婦二人。呂文煥癡癡地半晌說不出話來，襄陽最高官長度日如此，普通庶民該如何生存？
鹹淳九年的新年，襄陽城內沒有一丁點兒喜慶色彩，盡管風和日麗，但彌漫在襄陽上空的是厚重的死氣。除了巡城的兵士，大街小巷見不到一個活人。隨著氣溫回升，屍體糜爛，惡臭熏天。麵對如此慘景，呂文煥經常以淚洗麵。
正月初一，樊城之戰開始。元軍分五路向樊城發起攻擊，武榮以五千饑疲之眾抗擊數萬元軍，直至城破，無一人投降。武榮、張漢英雙雙戰死，牛富赴火自盡。
十四晝夜後，樊城歸於沉寂。呂文煥清楚，樊城陷落了。那會兒正值黃昏，西風低號，夕陽如血。屹立在襄陽城頭的官兵一片肅穆，隻有漢水緩緩東流。
呂文煥還來不及傷悼，元軍已移師江南，兵鋒直抵襄陽城下。正月十六，元宵節的第二天，元軍於南門外架起大炮，聽得一聲轟響，宛如地裂山崩，譙樓坍塌大半。
這是什麽炮？恁地如此厲害？宋軍大為驚駭，急報呂文煥。呂文煥速至南門，隻見城頭一塊巨石，兩名宋軍士兵費了老大勁才搬到城下。南門守將範天順道：“如此大炮，侄兒還是第一次見到。炮石少說也有一百七八十斤。”
聞言，呂文煥倒抽一口涼氣，他判定樊城失陷一定與這種大炮有關。如果以這種大炮攻城，所有用於護城的排叉木均無法抵禦。
正察看間，一名副將從城上跑下來稟報，說城外有一隊虜人，為首虜酋高呼著要見安撫。
呂文煥登城一看，原來是劉整。
“賢弟，還認得自家麽？”劉整在城下高叫。
呂文煥怒上心頭，痛斥道：“叛賊！你為虜人獻策，先取襄陽，後圖江南，以致襄陽被困六載，數萬軍民死於非命。你有何麵目見我？”說完，他從一名宋軍士兵手中奪過弓矢，舉起欲射。
“賢弟且慢，容劉整將話說完。”劉整不僅不避，反而策馬上前，“劉整背離趙宋，其因賢弟自明。想當初我劉整投奔孟帥，率十二名勇士夜襲信陽，斬將奪城，建下奇功，也算是鐵心鐵意效命宋廷。可宋廷有奸賊，不容我等，處處掣肘。俞家父子甚至借打算軍費欲將劉整置於死地，劉整申訴無門，為了苟全性命，才不得已降了汗廷……”
“不要再說了！”呂文煥厲聲截斷劉整的話頭，“本帥饒你不死，你走吧！”
劉整並沒有離去，繼續道：“劉整今日前來，是有一事相告。”
“快說！”呂文煥喝道。
“適才一炮，是新運到的‘回回炮’，炮石重兩百斤，射程達三百步，威力無比。如今我軍已運來炮石萬計，別說一道城牆，就是整個襄陽也能夷為平地。元帥還要發炮，被自家勸止了。劉整以為，賢弟不能隻為自家作想。賢弟可以為趙宋死節，但滿城百姓不能……”
呂文煥疾聲問道：“你想讓自家跟你一樣投降虜人？”
“自古良禽擇木而棲，賢臣擇主而事……”
“渾說！自古忠臣不事二主，烈女不伺二夫！我堂堂呂文煥豈是苟且偷生之輩！”呂文煥勃然大怒，彎弓搭箭，朝劉整咽喉射去。可臨到最後一刹那，他捏弦的手指微微一抖，箭矢偏離咽喉，直中劉整肩胛。劉整應聲落馬，眾元軍大駭，紛紛放箭，救起劉整，返回大營。
範天順不解，問：“叔叔為何箭下容情？”
呂文煥半天不語，像一根枯木佇立城頭。
範天順惋惜道：“讓劉整那廝白白撿回了一條性命！”
劉整負傷回營，向史天澤複命：“下官無能，呂文煥勸說無效。”
史天澤看了劉整的箭傷，喜滋滋道：“呂文煥正遊移在降與不降之間。”
眾將問何以見得？
史天澤道：“壕寬不過一百五十餘步，以呂文煥的箭術完全可以取劉元帥性命。如今箭頭偏離要害，且傷口不深。若非呂文煥心中有惑，否則不會箭下容情。”
聞言，眾將紛紛點頭稱是。
史天澤命劉整回營安歇，吩咐阿裏海牙繼續勸降。
克樊城，降襄陽，這是忽必烈向河南軍前行省下達的一道命令。呂文煥原本一員普通將領，居然堅守襄陽六年，致使元廷動用舉國之力。忽必烈惱恨之餘又生出好奇，他要親眼看一看這呂文煥到底是何樣人物，竟然以一支弱旅將攻無不克的蒙古鐵騎擋在了襄陽城下六個年頭。正因為有了忽必烈的詔令，史天澤才委派劉整前來襄陽城下勸降呂文煥。
次日，阿裏海牙未帶扈從，單騎來到壕邊，對城上人道：“傳信你家元帥，有故人阿裏海牙求見。”
消息報到南門主將範天順，範天順來到安撫司，呂文煥一聽臉黑了。當年就是這個阿裏海牙將榷場設立在了鹿門山，才使襄陽陷入了如此境地。
範天順輕聲問道：“安撫是見，還是不見？”
呂文煥黑著臉道：“見。”
當阿裏海牙滿麵春風地走進安撫司官廳，呂文煥端坐於大廳之上，雙目陰沉，不發一言。
“我是阿裏海牙。多年未見，安撫可好？”阿裏海牙笑吟吟地向呂文煥打招呼。見呂文煥鐵麵無語，嘿嘿一笑又道，“安撫，你我是故人，不須如此。”
呂文煥突然一拍桌案道：“阿裏海牙，本帥有一事問你，你要如實回答。”
阿裏海牙立於廳中，恭謹道：“安撫不明何事，在下一定如實稟告。”
呂文煥聲色俱厲道：“鹿門山築堡，你是如何騙說我家大哥？”
聞言，阿裏海牙略略一愣。
“我家大哥同意築堡，是不是你賄賂了無數金銀？”
阿裏海牙頓時一臉整肅道：“安撫休得猜疑製帥，製帥斷不是如此齷齪之人。製帥同意設立榷場，完全是出於互市生財。”
阿裏海牙款款講述當年向呂文德奉送一對玉佩，被呂文德退還。
呂文煥又問：“丘機宜呢？”
阿裏海牙嘿嘿一笑道：“那老漢倒是個財迷。”
大哥沒有接受賄物，呂文煥心頭略感輕鬆，這些年來有關呂文德受賄的傳言讓他如芒在背。他這才命阿裏海牙就座，又問道：“你今日來，也是做說客的麽？”
阿裏海牙搖頭道：“在下不是。”
“你不是說客？”
“我不是說客，”阿裏海牙繼續搖頭，“安撫是朝廷命官，理當為朝廷盡節。若襄陽陷落，應該引頸自刎。”
呂文煥沒有答話。從範天順稟報阿裏海牙求見起，他就清楚阿裏海牙此行的目的。史天澤判斷得對，呂文煥心中極亂。襄陽已經斷糧，無論他呂文煥是戰，還是不戰，失陷的結局都無法改變。戰，無非一死；不戰，存活十萬生靈。存活十萬生靈是大功大德，但自己永生永世都將洗不掉“降臣”的汙漬……