“皇上……”楊士奇巍顫顫的跪下去想要磕頭, 朱祁鎮卻趕緊讓人攙住了他：“楊閣老，您不是在貢院判卷子嗎, 怎麽到朕這裏來了？……快坐, 不用多禮。”
“確實如此。”楊士奇恢複了平靜，在宮人的攙扶下坐在了一旁：“您也知道，這第一批進士，將來都是您的門生，老臣自當好好為您效勞, 不敢有絲毫懈怠，皇上呀, 如今天下人才輩出，長江後浪推前浪，老臣也是自認不如啊。這次，老臣是因為讀到了一篇文章，頗有些心得……您也知道, 老臣年紀大了, 因此便想趁著自己還記得清楚, 想來將自己的這一點體會說與陛下聽聽, 以免日後沒有機會了啊！”
“哎呀，閣老您這是說的什麽話？”朱祁鎮最怕楊士奇發表什麽他已經來日無多之類的言論, 要威懾百官，處理政務，他還指著眼前這位老人呢。誰知道，楊士奇今天不肯放過這個話題, 他撫著自己蒼白的胡須，顫聲道：“皇上，人上了年紀，總是喜歡回憶從前的事情。您今日若有空閑，可否聽老臣說一說呢？”
自從王永祥被抬回來以後，宮裏議論紛紛，一來不知道他為什麽這麽晚跑出宮，二來人人都說他死的無傷無痕，蹊蹺的很，這一切都讓朱祁鎮既傷心，又驚恐，十分不安。再也沒有人想方設法的陪他玩、討他歡心了，他這兩天過得實在是無聊得很，雖然不知道楊士奇又要嘮叨什麽，但時間他現在有的是，因此，他點點頭，道：“楊閣老，您說吧。”
“皇上您有所不知，老臣剛一歲的時候，老臣的父親就去世了，隻剩下我和我的母親相依為命……”楊士奇入內閣已近四十餘年，以前的事很少再有人提起，在朱祁鎮心中，楊士奇永遠是一副起他一歲就死了父親的時候，朱祁鎮心中不禁有些驚訝，他一時忘記了失去“王伴”的傷痛，認真聽楊士奇繼續講了下去。
“……臣的母親隻是個平凡的女子，為了能撫養臣長大，她改嫁給了當時一位姓羅的同知，臣小時候，就是在這位羅同知家中長大的……”楊士奇接過宮人遞來的茶水喝了一口，繼續緩聲講了下去。聽楊士奇說起他幼年就寄人籬下的這段經曆，朱祁鎮不僅歎了口氣，原來，和一出生就不知道母親是誰，在孫皇後的猜疑下長大的他一樣，這位如今老小時候日子也不太好過。
“臣年幼時，見羅家祭祖，不禁想起自己早逝的父親，於是便有樣學樣，也做了個土像來祭祀楊家的祖先，臣的所作所為被羅同知瞧見，他不禁沒有責罰我，反而覺得我還算有誌氣，於是便讓我恢複了我的本姓楊……不過，他很快就因為得罪權貴，一家人被罰戍邊陝西，我和我的母親隻能再次回到德安謀生，從那時起，臣就開始自謀生路，養活自己，侍奉母親……”
朱祁鎮聽著楊士奇漫長一生中種種起伏，就像在聽一個傳奇的故事，不覺聽的越來越入神。說到最後，楊士奇道：“老臣這次替陛下您出會試的題目，不僅就想到老臣年幼時這些經曆，天下百姓就如同地裏的莊稼種子，陛下您就是天，隻要您賜給他們和風細雨，他們就能茁壯的生長。若是哪一年老天疏忽了，冬天沒有積雪，春天沒有下雨，土地就會幹涸，莊稼就會枯萎，天下人就將流於凍餒，因此，這次五經中的《易》，老臣選的是‘益’篇，治國之道，總在‘益下’二字。您看這位應試舉人所寫：‘毋私爾財，毋剝下以奉上，毋足國以貧民，毋耽小樂而忘大憂，親小人而損萬民……有國家者時刻勿忘其危……所當凜凜也……’”
朱祁鎮雖然年紀小，但天天有學富五車的翰林院學士們給他講學，他聽楊士奇這一番話，竟然也聽懂了大半。想起自己和胡瑄南下的那一番經曆，他忍不住打了個哆嗦，自從回宮以來，在孫氏態度的轉變下，
在王永祥的陪伴下，他已經自動屏蔽了那一段不愉快的經曆，甚至救了他性命的胡瑄、胡皇後，甚至那個和他同父異母，代替他在宮中承擔這一切危險的永清公主現在何處？他竟然從來沒有問起過他們。
楊士奇偷瞄這小皇帝的神色，知道他已經聽了進去，趁機又道：“皇上，老臣曾經給您講過《左傳》，您可還記得那一段話：‘禹、湯罪己，其興也悖焉，桀、紂罪人，其亡也忽焉。’萬世以來，天子聖明就是百姓之幸運，老臣為您選出這一代可以助您成事的臣子，希望您在他們的輔佐下，能夠做一位明君呀！”
朱祁鎮聽到“其亡也忽也”這句話時，臉色一變，馬上站起身來對著楊士奇拜了三拜，道：“楊閣老，朕知道了。”
轉眼冰雪消融，三月的京城似乎有了更多美景可供眾人欣賞，會試早已結束，不安的等待著消息的士子們，也都紛紛出外踏青，以此緩解緊張的心情。
廣東路途遙遠，來應試的舉人們都沒有回家，紛紛結伴出遊，作詩飲酒，也免不了要猜測幾句排名。大家都認為鄉試時候排名第一的丘洵這次肯定穩居榜首，但丘洵卻神秘的搖頭，告訴他們，會元到時候肯定是另有其人。
張皓文也想跟丘洵他們一起出門遊玩，可會試之後，或許是之前那晚在郊外淋雨的原因，他病倒了。這讓張皓文有些鬱悶，明明身體更弱的丘洵都沒事啊，不過他也心存慶幸，會試那幾天他的病竟然沒有發作，否則，他還真不知道，他是否能如此順利的寫下那一篇篇他還算滿意的文章。
明天就是會試放榜的日子。一千多人中，按之前的規矩，應該會取中一百人。別看會試之後還有殿試，殿試的排名才會影響到最終官職的任命，其實，會試的排名也十分關鍵——殿試結束之後幾乎是馬上放榜，而一甲的文章還要一一交給首輔甚至皇上審閱，所以考官們會優先在會試拍的靠前的應試者當中挑選殿試的前幾名，這已經是如今不成文的規定了。
離放榜的日子還有兩三天，張皓文終於感覺身上輕鬆了些。他換上稍輕薄些的衣服，帶了張吉、張祥兩個人，打算在京城裏走走看看。說起來，他還沒怎麽好好逛過這個國家的“首都”呢。大部分時間他都待在會館中……除了去聽瓊戲的那一次……
“這位相公，我家主人有請。”張皓文剛轉了個彎，打算進酒樓吃點東西，卻被兩個人攔住了。張吉剛想上前詢問，卻見他們掏出了一塊木製的腰牌，張皓文登時想起了胡瑄那一塊，他一抬手將張吉攔住了，對那兩人道：“我隨你們去。”
張吉有些擔憂的看著張皓文，張皓文卻對他微微笑了笑：“無妨，我是去見一位故人。”
乾清宮中，朱祁鎮托著腮看向窗外，自從王永祥死後，照顧他的成了老太監金英。金英忠心耿耿，伺候過太宗、仁宗、宣宗三朝皇帝，如今即位的英宗朱祁鎮已經是他的第四個主人了。先前王永祥會討朱祁鎮歡心，金英隻好事事相讓，如今朱祁鎮再回想起這位老太監來方才發覺，他把自己照顧的也挺周到的。
“你說，這個張皓文他會來嗎？”朱祁鎮等得有些百無聊賴，一邊撥拉著宮扇上垂下的流蘇，一邊問金英道。
金英垂首笑了笑：“皇上呐，那位張相公是個聰明人，您要召見他，他怎麽能不來呢？”
正說著，殿門處傳來了一個雖然不大，但十分清澈好聽的聲音：“草民張皓文拜見陛下。”
朱祁鎮抬頭看去，張皓文和印象中不一樣了，當時他倚賴的少年已經長大，行過了冠禮，就像整天圍在他身邊的那些翰林學士一樣，渾身上下散發出一股儒雅之氣。朱祁鎮欣喜的跳下龍椅跑了過去，金英生怕他跌倒，緊隨其後，到了跟前，兩個人相對一望，臉上都露出了釋
然的笑容。
一開始，張皓文還有些懷疑，皇帝是不是來找他興師問罪的。但看見朱祁鎮的臉色之後，他頓時放下心來——朱祁鎮雖然看上去有些落寞，但卻多了一分以前他身上一直缺少的從容和堅定。
雖然過去很長時間之內朱祁鎮都沒有再回想過那一段經曆，可是看見了張皓文，當時院子裏其樂融融的生活馬上湧上心來，兩人一起回憶了不少之前的事，朱祁鎮還感歎道：“哎呀，我很喜歡丘見深給我講那些古人軼事呢……”說罷又趴在張皓文耳邊小聲道：“他比那些大學士們講的有趣多了！”
不過說罷，他又小心的打量起張皓文來，張皓文順著他的目光看去，發現朱祁鎮盯著自己的右手看了一會兒，卻見那裏隻有一個淡淡的印記，曾經的戒指已經不知所蹤。他有些疑惑的問道：“當時……當時為了讓朕脫困，朕記得你帶朕去了一個仙境，雖然你告訴朕那是一場夢，但朕真的還想再去那兒玩一次，你能帶朕去嗎？”
張皓文方才答話時站起了身，此時他半蹲下，平視著朱祁鎮的眼睛，輕聲對他說道：“皇上，所有的法術都有時間期限，美夢也總是有醒來的時候，但您如今是人間天子，如果您想的話，可以把眼前的天下治理的風調雨順，花和日暖，就像您在您夢中看見的一樣，您願意努力試一試嗎？”
朱祁鎮睜大眼睛看著張皓文，仿佛在分辨他說的話是真是假。想了半天，他對張皓文道：“楊閣老也是這麽說的。”
說罷，他拿出一塊木牌遞給張皓文，神色中卻多了幾分黯然：“楊閣老還說，朕身邊那個王永祥，以前就是廣東市舶司的太監，屢次犯法，不知道怎麽進了宮，如今他死了，是天意所致，讓朕以後不要再親近這些佞臣了。”
不過，當他再次看向張皓文的時候，眼裏又重新有了笑容：“以後你們做了官，也可以到宮裏來，多給朕講講外麵的事，這樣，朕就不會太無聊了。”
張皓文連忙起身深深一拜，道：“小人遵旨。”
數日之後，天子親策於廷，第二天便是入宮等候宣布黃榜之日。張皓文起了個大早，和丘洵、邢恕一同離開會館往外走去。能參加殿試的已經叫做“中式舉人”，不會再被淘汰了，因此國子監早早送來了讓他們參加這“傳臚大殿”的特製的衣袍。這雖然不是官服，但已經和官服有些接近了。況且今早過後，他們就會被授予官銜，所有的中式舉人不論老少，看上去都是一派意氣風發的模樣。
張皓文慢慢走在還沒有幾個人的京城街上，過往種種映著將亮未亮的天光，在他心頭一幕幕不斷轉換——小時候他剛開始讀書時李氏驚喜的笑容，銅鼓嶺上死裏逃生時張傳榮流著汗的後背，沉香燃燒時冉冉青煙，天賜村學堂裏的朗朗書聲，奧雅都見到他時激動的淚水，唐玨的草廬，繁茂生長的一塊塊田地，許多的話語和不同的色彩交織，卻好像這個原本對他來說極為陌生的時代，在他耳邊奏響的一曲激**人心的歌。
馬上就要走到宮門處的時候，丘洵突然抓住了張皓文的袖子使勁一拉。張皓文驚異的回過神來，抬頭看去，原來在不起眼的一條小巷旁，站著一個窈窕的身影，背著光的她仿佛融入了初升的朝陽之中，讓張皓文的腳步一頓，他的心仿佛也漏跳了一拍。
“鳥何萃兮蘋中，罾何為兮木上？……”
丘洵拖長了聲音說了一句，這聲音似乎傳到了正在等待的女孩兒耳中。
她仍然穿著那天初見時的一襲長衫，臉上的笑比朝霞明亮，比春風輕柔，她雖然有些羞澀，卻勇敢的望向這邊，絲毫沒有躲開的意思。
“沅有芷兮澧有蘭……張皓文，我就在這兒，等你金榜題名再見！”