第六章
兩刻鍾過後，吃罷的寧獨齋跟著恬兒來到鋪裏的灶房。頭發已見斑白的掌櫃王叔站在廊簷下，一雙眼精光鑠鑠，不斷巡望底下人動靜。
廊下十多個人洗菜、刷鍋，鏗鏗鏘鏘聲響不絕於耳。
一見有人慢了動作。王叔立刻拔高嗓門開罵：“混帳，光會動嘴巴，幾個碗是要洗上多久？”
“掌櫃，小姐來了。”一名洗菜的雜工喊道。
轉頭一見小姐身旁跟著誰，王叔表情相當微妙。
工叔一輩子忘不了眼前這張臉。六年前寧獨齋初訪時家，為了迎接貴客，王叔特意下廚烹了一道砂鍋辦魚，本以為寧獨齋吃了肯定讚不絕口，想不到隻嚐了一口。他便說此菜火氣太盛、細膩不足，教王叔很是不服。
王叔心想一個毛頭小子懂個什麽，可沒想到寧獨齋為了證明自己，隔日借了酒窖灶頭烹來一鍋脈魚。王叔一嚐便知，真遇上高手了。
當時那幾尾鰓魚之鮮嫩，簡直可叫湯濃凝脂，好吃到連骨頭也舍不得吐出來——直到現在，王叔心頭仍不忘那幾條魚兒入喉的美味。
堪稱絕品！
對寧獨齋，王叔心情隻能用四個字形容——又愛又恨。
“小姐、四爺。”王叔點頭招呼。
“今天好嗎？灶房有沒有什麽大問題？”恬兒笑問。
“回小姐，灶裏一切都好，倒是四爺……”王叔轉了個方向。
“昨兒跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？”
一看王叔表情就知他還惦著六年前的衝突，寧獨齋抱拳一躬。“六年不見，王掌櫃的廚藝，更上層樓了。”
“不騙人？”王叔擺明不聽場麵話。“您別因為小姐在身邊，就想替小的留麵子。”
“千真萬確。”寧獨齋個性有一說一，不會因為誰在身邊他就對人客氣點。
“我嚐得出來。王叔這六年不過不少苦功，一點一滴全在您的菜裏。”
王叔笑逐顏開。能得寧獨齋一句肯定，比客人的打賞還教他開心！
“不過我有件事一直想不透。”王叔揮手要底下人把東西端來。“四爺當年烹的魚。我到現在還烹不出一樣的味兒，請您今天無論如何一定要告訴我個中奧妙。”
打昨兒聽說他來了，王叔一大清早特別到江邊買下這一簍鮮魚，就等著見麵討教。
說真心話，寧獨齋雖有過人廚藝，可平日有緣嚐到的，也隻有親近的師父師兄幾人。他常說他的廚藝不是學來伺候人。而是不願吃些難入喉的東西。不過看王叔這麽有心，他難得起了興致。
他袖子一卷。“給個不常用的灶頭，我就重現一次砂鍋鰓魚。”
王叔做了個請的手勢。“就等您這句。”
“等等等等——”恬兒一見自己被忘在一旁，趕忙插嘴。“我有件事還沒說，等我說完，要做什麽隨便你們。”
她擊掌招呼底下人注意她。“大夥兒先放下手邊工作聽我說，四爺這回造訪我們酒鋪。是要來幫我們忙的——”她一字一句複誦兩人先前的約定。“從現在開始，鋪裏邊大小事，你們直接請教四爺，不要問過我了。”
“是。”大夥兒齊聲應。
“小姐說完了？沒事了？”王叔一見恬兒點頭，立刻把寧獨齋領進灶房。
恬兒支在窗邊，興致勃勃地看著王叔捧來一大把青蔥。寧獨齋脫去身上外袍，卷起衣袖，刀鋒輕運，眨眼切出了一大堆蔥段。
“薑。”
寧獨齋一喊，王叔立刻送到。還是一樣，剁剁剁，一塊塊大薑成了細片，他抓起往油鍋單一扔。
“唰啦”一陣油香，他抓起大杓，另一手執起沉重鍋柄，幾個翻炒，炸得微焦的薑片騰空翻了幾翻，之後添上大把蔥段，一直燒到味兒全入到油裏，他才移開鐵鍋，將香氣四溢的薑蔥油倒進煮著冷水的陶鍋。
“魚。”
王叔聽見。立即把去了魚腮內髒的肥美鮮魚端上。烹煮鰓魚不需批去魚鱗，隻要從中切為兩段，小心放進陶鍋即可。
接著依次加上料酒、秋油、香醋，和幾撮提味的火腿片——當然，最後又丟下一大把薑片跟蔥段。
他邊做邊提點。“等我合上鍋蓋，切記，起鍋之前，蓋子絕對不能再掀開，否則功虧一簣。就這樣一路保持文火單燉，五個時辰即可上桌。”
“五個時辰？”眾人驚呼。
尤其是王叔，更是一臉驚呆。“您上回同樣費了這麽多時間？”
“當然。”寧獨齋接過巾帕擦了擦頭臉。灶房溽熱，沒一會兒汗便流得滿頭滿臉。“不費五個時辰，就沒法把辦魚燉得脂滑透骨，一吮即化。我想王叔烹不出相同味兒，就是煲的時間過短，頂多一個時辰，沒說錯吧？”
神！王叔嘖嘖稱奇。“全被您給說中！小的以為隻消熬到它熟，哪曉得它得在鍋裏燜上這麽久。擔心它焦，中途小的還開了幾回蓋，真是！難怪您會說它火氣太盛、細膩不足！”
知錯改了就好了。寧獨齋拍拍王叔肩膀，心裏已開始做起旁的打算。“話說回來，現在鋪子不能賣酒，隻能靠您的料理撐持，我在想，您肯不肯費時間學幾道功夫菜？”
“您一句話，小的萬死不辭。”王叔一拍胸口。
“爽快。”他微笑點頭。“今天恐怕來不及，明天吧，明兒一大早您帶我到江邊，我們挑幾簍鮮魚，再買幾隻肥雞回來整治整治。”
“全依四爺意思。”
“就這麽說定！”他伸出乎，王叔用力一握，兩個加起來年逾七十的漢子相視而笑。
寧獨齋一綻出笑靨，杵在窗邊的恬兒眼睛便呆了。怎麽回事？她輕摸自己心窩，不懂它為何跳得如此急促？
她很確定自己沒染上風寒，也沒得什麽亂七八糟的毛病。因在他未笑之前，她心口還算平順，腦子也沒亂成一閉……一道聲音在她腦中取笑——說謊！從六年前初見他，你的心你的眼就不再是自己的了；再見他，表現就更離譜了，不但老衝著人傻笑，還愛盯著人家猛看。像昨晚，你不也是想著他看著你的眼，心思亂了一夜。
她眸光停在他笑意未收的唇角。嫂嫂先前說過，初遇哥哥那天，嫂嫂一顆心就像被人擠捏住一樣，又酸又疼。她想，自己腦袋之所以亂哄哄，該不會就是嫂嫂說的——喜歡上人的感覺？
她所以會有這些奇奇怪怪的反應，是因為——她喜歡四爺？
她驀地又跳快的心窩像在提示她什麽，就在她快想清楚的時候，一名傭仆突然跑來。
“小姐。”
她嚇了好大一跳。“啊？”
“您站了這麽久，腿該也酸了吧。”傭仆不舍她久站，特地搬了張椅子過來。
“謝謝。”她不好意思拒絕，才剛要落坐，抬頭，正好撞見寧獨齋的眼。
不知怎麽搞的，她臉紅了。
他走來窗邊，雙眼始終定在她臉上，沒移開過。
襯著背後的綠蔭，雙頰紼紅的她，渾似枝上的芙蓉花，他又一次目眩神迷。
“四爺？四爺！”她眨著大眼連喊了幾聲。
好一會兒他才勉強收回神。“我還得跟王叔討淪一些事，恐怕一時走不開。”
“您盡管忙。”她笑著拍拍身下椅子。“瞧我坐得多舒適。”
“酒窖不忙？”
她點頭。“剛上完槽，新的麵還沒掊好，算算，有兩、三天空暇。”
他心裏閃過一個念頭?“我明天會跟王叔一道去采買，你不要跟來看看？”
怕她不好意思拒絕，他又補了句：“不勉強。”
她表情驚喜，“你願意讓我跟，我再高興不過，回頭我會跟江叔說。”
知道明早有她相陪，他眉眼透出一點歡喜——這也是從來沒有過的事情。
可這會兒時間，他還無暇思索自己為何雀躍。
“這麽說定。”說完他走了幾步，又想起什麽似地回頭。“我記得六年前，我借酒窖灶頭烹魚，你一樣在窗邊看了很久？”
她一訝。“你知道？”
他唇角一勾，想他排斥女人的程度，怎麽可能她杵那麽近他卻沒發現。他當時所以沒轟人，是因為她安靜，從頭到尾，她隻是用那雙大眼睛靜靜地望著。
所以他對她的眼睛才會如此熟悉。
“當年我烹的鰓魚，你沒嚐到對吧？”
記起那鍋魚的下場，恬兒笑說：“哪輪得到我。”簡直是秋風掃落葉，她還來不及喊說要吃。哥哥跟王叔已經一口氣吃光了。
“這回你想怎麽吃就怎麽吃。”他朝煨著文火的陶鍋一望。
“正好喝你送我的新酒。”
見他笑逐顏開，她驀地想起他說他討厭女人的事。她心想，這麽容智友善的好人，又長得這麽俊俏，怎麽會說自己討厭女人？是他先前遭遇了什麽，還是……曾被女人辜負過？
想到他曾經跟哪個女人要好過，她胸口突然一陣悶痛。她提醒自己，依他身份年紀，有過幾位紅粉知己並不為過，她不該覺得驚訝——但思緒就是這樣，她越是叫自己不要多想，心裏越是在意得不得了。
不過這麽一折騰，她終於也明白了了一件事——原來自己的心，早在不知不覺間，填滿了他的身影。
足足五個時辰，砂鍋辦魚起鍋，恬兒惦著久病不起的嫂嫂，特意盛了兩尾，偕同寧獨齋一道探訪。
原本待在房裏念書的時磊一聽獨齋叔叔來了，歡快地奔出房間。
“獨齋叔叔——”
昨兒兩人相處了個把時辰，早混得比親叔侄還親熱。
見時磊肥腿一彎就要彈起，寧獨齋趕忙拎住他後領。“小心。沒見你姑姑手裏端著東西？”
“好香啊。”時磊雙手攬著寧獨齋，一邊朝他姑姑湊去。“姑姑，小磊餓了。”
“好，等見了你娘再一道吃。”恬兒朝裏邊廂房一望。“前頭就是了。”
兩人加一個娃兒，浩浩****來到廂房門口。負責照顧的婢女幫他倆開門，再攙起虛弱無力的宮紫蓮。
“嫂嫂，”恬兒將盤子放下，幫兩人介紹。“這位就是哥哥生前常提起的四爺，他來看你了。”
寧獨齋雙眼一和新寡的宮紫蓮對上，眉尖立刻蹙緊。
宮紫蓮清瘦憔悴的麵容，讓他記起一個他極不願再想起的人——他娘親，一個狠心賣掉稚子，隻求自個兒溫飽的女子。正好宮紫蓮眉宇，跟他娘有些神似。
“獨齋叔叔？”時磊畢竟是小孩子，立刻察覺不對勁。
一見時磊不安，寧獨齋笑笑，暗暗提醒自己別搞錯了。眼前人是時大哥的妻子，並不是他那薄情的娘。
“嫂子。”他點頭致意。
“四爺。”宮紫蓮綻了一抹淒苦的笑。“時勉生前，我常聽他說您是難得一見的俊才，總想著有機會定要跟您見上一麵。”
“是時大哥謬讚，”他謙道。“獨齋一直覺得，真正厲害能幹的是時大哥。”
沒想到他話剛說完，宮紫蓮突然掉了眼淚。“四爺——您曉得嗎？你時大哥——死得好冤啊——”
“嫂嫂。”恬兒忙過去勸慰。“哥哥的事四爺全知道了，他這回下來，就是來幫咱們的。”
“現在才來有什麽用。你哥都走了。”宮紫蓮淚漣漣地抱怨。
“嫂嫂。”恬兒趕忙阻止嫂嫂再說下去。嫂嫂明明也知道，當初是哥哥命令大夥兒不準打擾四爺，四爺才會這麽晚知曉的——寧獨齋本就討厭見女人掉淚，再加上被人冤枉。心情一下大壞。