卻說範二虎看了兒子，明是打節的樣子，臉上似白紙一般，沒有一點兒血色。

眼見是不中用了。

他妻子蘭姐，服侍得已是意兒懶懶的，心裏想著：“到是早些超了生，好各自奔前程的。”

累得自己，一日消減似一日。

對著鏡子一照，那容顏兒卻是不比往日。自此推著不照應這範昆。

他娘又是老病，不能經勞碌的。

範昆看在眼裏，也覺得活著不如死去的幹淨。

一日範二虎在縣前，聽得有個走無常的，姓周叫個周鬼子，常時替人查些陰事。

他親家馬烏龜，卻認得這人。

當下範二虎走了馬家來，托親家請了周鬼子來。

告訴他兒子的病，要他查查可有什麽冤牽愆。

周鬼子答應了道：“三日來，回話去了。”

這裏範二虎又和馬烏龜說起兒子病勢，越覺得沉重。

馬烏龜道：“這也是沒法的事，隻好看他壽數罷了。”

回到家中，婆娘接著問道：“方才範親家來找你是什麽事？可是女婿有甚變動了。”

馬烏龜道：“他聽見周鬼子走無常，來托我找他去。要替女婿查些陰事。這都是無益的了，查著便怎麽，還是能有救哩？我方才說的，到這時節也沒法了。看他命根罷。”

婆娘道：“癆病是有的拖哩，可憐把女兒，誤了時光。倒是早死一日，女兒早一日出頭。”

馬烏龜道：“可不是這說哩。”

婆娘道：“這些時乾兒子也沒來，不知往那裏去了。將來女兒也隻好就跟他罷，他們還兩意相投些。就是這拖腳子小英兒，沒地方安放哩。”

馬烏龜道：“這倒莫替他煩心，那個孩子長大了，必是有出息的。模樣兒又好，便是帶了去，還不落得麽。”

婆娘道：“明兒你替我把乾兒子叫來，我告訴了他，看他可合意思。”

次日，馬烏龜果真找著況家的，邀到家裏。婆娘把女婿病了，要將女兒將來跟他的話，說了一遍。

況家的聽了，正中其意。說道：“隻等範昆一邊死了，就一邊將妹子接了回來，和他說明此事。”

說罷，況家的辭別起身。

婆娘叫他時常的來走走，打聽範家的消息。況家的答應著去了。

過了兩日，馬烏龜才下床來，外邊有人叩門。忙來開門，不是別人，就是那走無常的周鬼子。接了進來，坐下。

問他查的怎麽樣，周鬼子道：“貴親家隻管叫我查他的兒子，我卻把他一家子的人都查了。卻是不好向他直說的哩。”

馬烏龜道：“這有何妨，又不是你降的災與他的，怕什麽。你向我也可以說得哩。”

周鬼子便道：“查得範二爺，一年之中遭橫身亡。他兒子死在父後娘前，妻子終歸他姓，女兒流入風花。”

說罷立起身來道：“這些話，你可記著便了，斷不可告訴他的。就隻把你女婿的話回複他，命絕在半年之後便是。不必多說的，我去了。”

當下馬烏龜把周鬼子的話，都說與婆娘聽了，兩個驚疑不定。

隻得將他女婿的話，到縣前來尋著範二虎告知了。

卻說範二虎，正在縣前忙碌碌的辦事。問起來他，隻半吐半茹的。

旁人背地裏告訴馬烏龜道：“你親家這事，大家替他撚著兩把汗哩。走的快，也要報個家產盡絕的。”

原來範二虎慣喜平地上生起波來弄些錢鈔。前兒有個富戶許大聲，現捐了職在身上。

來縣中送個莊戶，差了範標的名字。

這範二虎要向他索許多差錢，許大聲那裏看這範二虎在眼裏，給了他兩串錢。

卻是縣尊和他有個來往，屈著情打了莊戶幾個板子，勒令退出，就把這案結了。

範二虎又沒有得錢，又被他輕薄了。

公事上仍是辦得這樣爽利，心裏怎麽放得過。

懷恨在心，隻說出了別的事，再翻他的本，又沒有個事出來。

可巧有個江洋大盜毛蟲兒，到縣裏訊供。

範二虎悄悄的，叫他扳出縣中的許大聲來，就說寄頓了金銀在他家裏。

那毛蟲兒等到審的時節，果然扳出許大聲。

縣官聽了，伸出舌頭半晌縮不進去。道：“這許大聲是縣裏的紳士，你莫不是仇扳他麽？”

毛蟲兒道：“犯人已被拿在案，還敢妄扳人麽。隻求爺爺拘來問他，便有了腳了。”

當下縣裏不敢怠慢，立時標了票子，差下快手，將許大聲拿到。

縣官那裏能惜半點情兒，叫聲“夾起來”，可憐這許大聲，如金似玉的身子，就無辜的遭這般刑罰，叫他如何經受得起。

那夾棍才收了一把，他心裏想道：“不認時，這苦楚實在難熬，沒奈何隻得屈招了。”

當下畫了個押，收了監裏。後來遊司遊院的，又受了許多的淒惶。

到底是皇天有眼，終久受屈的有個伸展。

這許大聲到了那刑部秋審的時節，聽說這刑部大人，乃是當時的第一個清明之人。

許大聲心下一想：“這個去處不叫屈，待往什麽所在去。”

等到臨審，堂上總認他是強盜的窩家，預備下許多的刑具來。

隻聽得外邊一片聲的喊將起來，刑部官問：“是什麽人叫了？”

皂班下來細問，竟是這許大聲。

進去稟了，隨即帶了上來。問他：“為何叫喊？”

這許大聲回道：“犯人本是個良民，現捐職員在身。忽有素不識麵的犯盜毛蟲兒，訴稱身是窩家。若論仇扳，身實不知彼是何人。此仇是何時結的？當下縣父母不曾詳情，便加大刑，身體弱不勝拷問，隻得屈認。到了這青天的案下，不求伸冤，則至死此冤何時得白。”

刑部大人問道：“你說不是窩家，有何證佐？”

答道：“隻求嚴訊犯盜毛蟲兒，可認得犯人的麵貌？他若辨不出來，就是情虛是實。還求訊出主使，身的冤仇自得昭雪。”

刑部聽了這話也是的，於是把許大聲刑具去了，換了一身衣服，立在自己公案旁邊。

宣進毛蟲兒聽審，沒半個時辰，毛蟲兒上來，刑部官問道：“你為盜有幾年？搶掠了幾次？同夥究竟是多少人？”

毛蟲兒一一的答了。把個許大聲的窩家就忘記了，也不曾說起。

刑部官道：“你這搶劫的東西，端的有個窩聚地方哩？”

回道：“有窩家，在本縣裏，李大稱家裏。”

刑部官聽了，分明是個指引他扳出來的。

不然是他熟識的人，為何姓名都不記得。

把個許大聲竟誤做李大稱的哩。問道：“案內並沒有個李大稱，這話何來？”

喚手下的人，夾將起來。

毛蟲兒當下慌了手腳，想了半晌說道：“犯人記錯了，是許大聲。”

刑問官道：“這許大聲是你熟識的麽？”

回道：“熟識的。”

於是叫他遍認堂上的人，內中可有許大聲，如其識出便是的。

毛蟲兒隻當刑部官詐他，認識必不得有許大聲在內。

就四下裏一望道：“數內沒有許大聲。”

刑部官看他這樣，就知許大聲受屈了。登時嚴刑處置，問道：“你扳出許大聲來，必定是受人囑托，意欲陷害這人了。那唆你扳他的卻是何人？實回上來。”

毛蟲兒道：“犯人實在不認得這許大聲，乃是縣裏一個頭役，叫犯人扳他的。犯人亦不識這人，並不知他的名姓，求爺爺超生罷。”

刑部聽了喝道：“且帶下去。”

回過頭來，向許大聲道：“眼見你是屈了，但你平昔可有中了仇與縣裏的頭役哩？”

許大聲想了半晌道：“犯人並不曾和頭役人等來往，安得有仇，這個不敢妄說。”

刑部官喚了皂班禁子過來道：“許大聲實係良家，被犯盜毛蟲兒妄扳，受累年餘。如今冤已昭雪，隻是主使尚未訊出，未便即行釋放。暫且鬆了刑具，寄在監裏。候本部院立著知縣來京，訊明屈招情由，再行開赦。”

眾人答應了帶了許大聲下來。

這裏刑部行文到縣裏來，要提知縣到京。

範二虎聽了這信，訪知是許大聲反了招。當下慌了手腳，在縣前打聽消息。

他親家馬烏龜尋著他，告訴他兒子的話，他那裏還有心緒來聽他。

過了一日，知縣起身去了。一月有餘，探馬報來，老爺到京了。

卻說這知縣辨錯了這誣良為盜的案，自然是先解了職的。

刑部官坐堂，審這縣官也是訊不出主使來。

縣官心生一計，下了堂親自進得監來。見了許大聲，滿麵羞慚，先自認了錯誤。

便和他細細講起，平昔甚事上中恨與頭役？這許大聲到底說沒有的事。

隻得又到毛蟲兒麵前，問他是何人主使？毛蟲兒也說不出姓名來，但道仿佛記得個麵貌，卻是黑臉的，一個大麻子，口邊絡腮胡子，身長約有六尺。

縣官聽了，問自己手下的人，這模樣是什麽人？那手下的人，那裏想得起來。

如此訊了數次，終是個未了的事。

一日許大聲睡到五更的時節，忽然醒來。

自己想那平日的事，陡然想起送莊戶，縣差索錢不遂來。忖道：“難道就是這事上，中了仇與這個人麽？除了這事，卻再沒有粘著縣差的事。”

到了次日，起來對禁子道：“我昨兒夜裏，想起有一件事，曾難為了一個頭役，不知可就是這人的主使，你可請縣裏老爺過來問一問。”

禁子答應，去稟了知縣。

那知縣得了這話，有了個頭腦，忙走來監裏，會了許大聲。

說起送莊戶的事，差人索錢，不曾遂其所欲。

知縣便問他可記得是那個頭役？許大聲卻是說不出來。

又延挨了兩月，已是將近半年。

刑部官這日複提訊問，知縣回道：“犯官心裏已有這個人，卻記不得他的姓名，隻求押解了犯官和許大聲到縣，自然便有著落。”

刑部官聽了，隻得差人押了一員犯官一個犯人，回大縣來。

卻說範二虎聞知老爺和許大聲押回縣裏，蹤跡主使毛蟲兒妄扳的人。

他心裏就似十五個吊桶打水的，七上八下的跳個不住。

要走又走不開，終日在縣前出神搗鬼的。

人都知道他為這件事，那裏敢說出來。

正在慌亂，本官到了，傳了書吏，查尋舊案道：“票子是差的何人？”

當下查了出來，不是別人，卻就是範二虎的名字範標。

立時通知新任知縣，鎖拿在縣裏。

縣官一看，絡腮胡兒、黑麻子，一絲不錯。

當下二人審了一堂，初時範二虎逞著自己白辯，那裏肯認。

夾了一夾，還是堅執不承。

知縣對新任的說道：“這卻要合解到京和毛蟲兒對質，方能有個口供出來的。”

新任官聽了道：“自然是要這樣辨法的，隻是許大聲受累多時，又去京裏合訊，未免被累無已了。無奈這範標熬刑不認，也隻好解了去。”

這範二虎隻望受些刑罰，白賴過去。

既而聽見要解往京中，這還想逃得出命來麽。不如早尋了個自盡，倒還少受些罪。

又想到家裏兒子病的這樣，妻子又是伶仃。

眼見兩個一死，媳婦是不用說自投門路了。

這家業不久便是一空。想到這裏，那腸子似刀割的一般難過。

不覺的懊恨從前所做的事，沒有一件兒存了些後道。

如今弄得個沒後梢，悔已遲了。自此時常尋死覓活的。

隻是手足拘攣住了，沒空兒下手。

這日聽得要起解了，一時急得有家難奔，想不出個計策來，脫這苦海。

就望著監裏的牆，狠命的將頭撞去。

那知撞的力猛了，把個天靈蓋兒都撞破了，當下腦漿迸流而死。

禁子那裏提防得到，看見範二虎撞頭，急忙上前抓他，已是措手不及了，駭得魂不附體。

轉過身來，跑到門上回了。知縣隨即出來驗看，也就慌得無措。

和幕友們商議，重犯自盡，本官原有參罰，沒奈何隻得報了個畏罪身死出去。

候部文回頭再做計較。前任知縣和許大聲仍收禁中等候。

話分兩頭，卻說範二虎撞死在監，合衙門的人都知道了。

他手下的附役，急急報與他家裏。

原來鎖拿範二虎的時節，媳婦因為丈夫病著，並不曾叫他知道。

此時範二虎已死，不能不說。這蘭姐聽了這個信息，哭著到婆婆房裏告訴了。

又來自己房中，報知範昆。娘兒們都是驚疑，看看的病症加了個幾分，那裏能收範二虎的屍去。

蘭姐隻得請自己的老子馬烏龜來，辦具棺木，進監裏斂了，抬出葬埋下去。

沒半月的光景，範昆接著也死了。

蘭姐又是料理些喪事，就隻和女兒英姐過了。

隻剩著一個病病痛痛的婆婆，是範家的未了之事。

這時英姐已是六歲，蘭姐想著：範家已是無人，這家業也還盡可過得。但隻這樣清冷，那裏受得住。

若是在這裏暗地裏和人來往，一時間露了出來，那時羞人答答的，倒反不如早些尋個久長的去處，也還可以風光得幾年。

過了些時，接了自己的娘來住住，和他計議這終身的事。

那知他娘早已替他打算定了，那況家的好似走馬燈一般的，在馬家討些消息。

範家父子死的信，久已得著。專等這馬烏龜的婆娘，成就他們的好事。

這日到女兒家，說起清貧難守話來。

婆娘道：“你意下想跟個什麽人哩？”

蘭姐也就想著況家的，倒是個舊日知心的人。

才要說時，他娘卻道：“你那意兒裏的人，我可猜著了。”

蘭姐道：“可是況家哥麽？他如今不知怎麽樣了，這又有好幾年沒會了。”

婆娘道：“這幾時他為你的事，在我那裏來，走了少也有幾十次哩。”

蘭姐道：“他來做什麽？”

婆娘道：“我可早已和他講你了，他心裏恨不得一下子在一處，才是心事。所以時常問女婿的信，那知他們父子竟一齊死了。你說他可歡喜不歡喜罷。”

說著小英兒從範二虎的老婆房中，跑了出來道：“不好了，快來，快來。”

駭的蘭姐母女兩個，忙趕到來。

未知英兒叫的甚事，且看下回分解。