張居正死後不到一年，他生前的全部改革努力都被推翻了，張居正死前留給萬曆帝的遺言也被他動作了耳旁風，全然沒聽，張居正十年辛苦改革，最終付之東流。張居正力排眾議，封禁的各地私人書院猶如雨後春筍班紛紛複立，後來名聲最大的東林書院，走出了一大批除了會結黨鬥爭，就隻會紙上論政不做實事的東林黨官員。
張居正死後一個多月，原是宮女的王貴妃為萬曆帝生下皇長子，然而隻寵愛鄭貴妃的萬曆帝，並沒有按照張居正死前的建議，果斷立王貴妃所生皇長子為太子。幾年後，鄭貴妃為萬曆帝生下了皇三子，名為“朱常洵”，朝中各黨為了爭權，爆發了擁立皇長子朱常洛為太子還是皇三子為太子的二十年“國本之爭”，無休止的內鬥讓萬曆帝心力交瘁，在無心理政，後來更是三十年沒有上朝。而為了推行一條鞭法，而重新清丈全國土地，各地重新編纂的“魚鱗圖冊”紛紛被廢止不用，緊接著，各地各種苛捐雜稅隨之而來，一條鞭法徹底癱瘓難以為繼，隨著底層百姓生存越發艱難，各地農民暴亂此起彼伏，最終在幾十年後的崇禎年間徹底失控了。
萬曆四十四年。
各自為戰的各個女真部落經過建州女真部努爾哈赤的一係列整合，創設八旗製度，正式建立起了後金政權。
萬曆四十六年。
努爾哈赤發布檄文《七大恨》，率領後金八旗子弟誓師南下攻打大明，在後金都城，赫圖阿拉城低矮簡陋的土城牆上，已經整整六十歲的努爾哈赤，身穿一身藍色盔甲，這是他祖父留下的十三副盔甲之一，在努爾哈赤的身後，還站著十二名同樣身穿藍色盔甲之人，這十二人除了各旗旗主外，還有努爾哈赤倚重的將領，以及努爾哈赤的幾個兒子。
努爾哈赤聲若洪鍾的高聲念道：“大金國主臣努爾哈赤，詔告於皇天後土曰，我之祖父，未嚐損明邊一草寸土，明無端起釁邊陲，害我祖父，此恨一也......天建大國之君，即為天下共主，何獨構怨於我國也？抗天意，倒置是非，妄為剖斷，此恨七也！欺淩實甚，情所難堪，因此七恨之故，是以征之。”
隨著努爾哈赤大手一揮，五萬女真勇士氣勢洶洶的出城南下。
努爾哈赤環顧左右，問道：“你們覺得大明還有多少氣數？”
一名旗主說道：“漢人有句話叫‘百足之蟲、死而不僵’，大明江山雖然腐朽，但畢竟還坐擁萬裏疆土、數萬萬臣民，至少現在絕非我大金可以抗衡，末將看來，此戰我大金隻需從明軍手中奪回遼東，然後全力保住這關東之地就可以了。”
努爾哈赤還未答話，他身後一名隻有十七八歲的年輕小將就站出來，眼神淩傲、嗤之以鼻的駁斥這位旗主道：“漢人還有句話叫‘兵敗如山倒’呢，你可聽過麽？如今的大明自從當年張居正死後，吏治越發腐敗、整個國家越發腐朽，上層爭權奪利、耽於享樂，下層百姓不堪重負、民不聊生。尤其是萬曆帝和他手下大臣們，為了他們上層利益徹底推翻張居正的‘一條鞭法’後，大明上層統治者和下層百姓更加離心離德。看似強大，實則如同稻草捆紮的老虎，也就隻能憑借樣子嚇嚇蟲鼠而已。”
這時又有一名三十多歲，身材魁梧，眼神深沉之人站了出來，大聲道：“十四弟說得好啊！萬曆昏聵無道，棄良臣而親奸佞，現在大明滿朝文武，皆是耽於享樂的酒囊飯袋，除了會爭權奪勢外，也就隻能紙上談兵了，何足懼哉？”
努爾哈赤很滿意的對著這倆人點了點頭，這倆人一個是其第八子皇太極，另一個是他的地十四子多爾袞。
努爾哈赤對眾人道：“當年，我們女真部落不敵大明，無奈之下自稱藩屬臣服大明，想必你們也都知道，我努爾哈赤年少時，曾被明軍大將李成梁俘虜，並在他帳下做了數年家奴。但你們知道，當初我又是怎麽從李成梁手中逃走，並且還偷走了他的大批財物，最終招兵買馬統一了女真各部嗎？”
底下一人馬上奉承道：“大汗英明神武，乃是天命所歸。”
努爾哈赤不屑一笑，然後接著道：“實話告訴你們吧，當初就是李成梁看我在他麵前，表現的特別溫順聽話，才放我走的，我起兵的那些財物也是李成梁送的，李成梁還暗中指示我，招兵馬買馬之後，如何襲擾大明邊關。”
眾人頓時不解道：“啊？李成梁不是明軍遼東總兵嗎？他為何會這麽做呀？”
這時，聰慧過人的多爾袞冷笑道：“若是草原上沒有吃羊的餓狼了，那麽牧民也就不會在養狗了，就算養狗也不會好吃好喝的喂它了。”
努爾哈赤看向多爾袞的眼神越發欣賞，繼而道：“哈哈哈，不錯！就是這個道理！漢人對此還有個說法叫‘養寇自重’，當然我們女真人也並不是真的賊寇，其實這也不是李成梁第一次這麽做了，隻不過張居正還活著時，總能一眼就看破李成梁的算計，並時常對他加以敲打。然而張居正死後，再也無人能遏製李成梁，他才會如此肆無忌憚行事。最可笑的是，比之李成梁將才高過十倍的戚繼光，因為是張居正提拔，深受張居正重用，然而張居正死後，戚繼光也慘遭清算，先是被調離北方邊關，不就又被奪職。你們想想，大明朝堂上下盡是李成梁這些自私自利的卑鄙小人，又不遺餘力的打擊張居正、戚繼光這等不世出的人傑，他們大明豈有不亡之理麽？”
女真起兵反明後一路勢如破竹，很快就攻打下了遼東、遼西大部分地盤。
萬曆四十八年七月，當遼東一封又一封戰敗請援的奏報交到萬曆帝手中時，毫無主見亦無能力的萬曆帝在萬般無奈中驚懼而亡。
臨死前，萬曆帝一手拿著張居正生前所寫的《陳六事疏》，一手拿著張居正臨死前交給他的那份可用官員名單，心中湧起無限悔恨，對著寢宮的屋頂，歎息道：“太傅啊，朕知道錯了，朕對不住你啊，你是我大明朝百年難遇的人才，更是可擔當得起‘千古首輔’這四個字啊！”
這《陳六事疏》，中針對大明天下六大弊政的改革措施，被萬曆帝親手推翻，可用官員名單中的大部分官員，亦在萬曆帝對張居正黨羽的清洗下，或被殺、或下獄、或辭官。
萬曆帝親手毀了自己的江山根基！完全是咎由自取、與人無尤。
天啟二年，後金在努爾哈赤的帶領下，奪取了整個遼東、遼西，移都奉天，將奉天改稱盛京。緊接著，努爾哈赤命令自己對漢人學問特別精通的第十四子多爾袞，學習張居正的改革變法舉措，並在後金統治區內實行了“按丁授田”的變法政策。所謂“按丁授田”即對十六歲以上的臣民百姓，授予一定數量的土地，分到土地的臣民百姓，按照自己所有的土地數量繳稅納糧。至於兵役普通百姓無需承擔，一概由八旗子弟所出。“按丁授田”和八旗製度，進一步完善了後金政權體係，將國家賦稅來源和兵役完全區分開來，這和張居正摒除一切其他雜稅、以及百姓徭役製度，隻按照土地為基準，全部納入土地征稅的“一條鞭法”，簡直如出一轍。後金“按丁授田”製頒布實施之後，由於普通百姓徭役減輕，一些生存無以為繼的漢人以及很多蒙古人也紛紛來投，原本隻受限於人丁稀少的後金政權得以迅速壯大。不久之後又在滿八旗的基礎上建立了內八旗、外八旗、蒙八旗和漢八旗。
至此，後金政權越發強大，成了大明第一大外患。
崇禎四年，即萬曆死後十年，不堪朝廷苛捐雜稅、生存無以為繼的陝西米脂貧民李自成號召饑餓百姓起義，天下貧民紛紛響應，各地農民起義此起彼伏，起義之勢越來越大。
崇禎九年，李自成被各路農民起義義軍推舉為闖王。
同年，努爾哈赤病故於盛京，皇太極繼位後金大汗，改國號為大清，自稱皇帝。
崇禎十七年三月十九，闖王李自成率領起義軍攻陷京城，崇禎帝朱由檢於皇宮後麵的煤山自縊身亡，臨死前口中不甘心的疾呼道：“帝國腐朽、大廈傾覆，無力回天，愧對祖宗！明雖亡於我崇禎，但實則亡於萬曆！”
崇禎死後一個月，山海關總兵投靠大清，大清八旗在多爾袞的率領下，火速入關與李自成爭奪中原天下，李自成親自率軍迎擊清兵，不幸戰敗，然後被多爾袞追著一路南逃，最終於湖北九宮山神秘失蹤。
多爾袞帶著清軍追著李自成的殘兵一路打到湖北，聞知李自成下落不明後，並沒有急著引兵回去，他知道湖北是張居正的老家，於是在一位‘馬’的本地年輕書生的引領下，便親自前往荊州江陵縣張家台拜謁了張居正的墳墓，多爾袞嚴令手下不得破壞張居正墳墓，他站在張居正的墓碑前沉思良久，恨不能早生三五十年，便可以與這等人傑謀麵、共討天下大事了。
姓‘馬’的年輕書突然感懷道：“帝國腐朽若膏肓，世間已無張居正！”
多爾袞博學多才、學富五車，自然知道這是海瑞評價張居正的話，於是對著張居正的墳墓喃喃自語道：“第二句應該改一下更好，世間再無張居正。”
（全書完）