這一日，王長林獨自走在劍鼎城城郊的小路上。
“閣下，跟了一路了，這條路沒什麽人，還不現身嗎？”王長林朗聲道。
片刻之後，果然從路邊的一棵樹上，躍下了一個人。
一個頭戴鬥笠的劍客。
天氣寒冷，王長林縮在白裘裏，從容地搓了搓手，往手心呼了口熱氣，問道：“閣下，有何指教？”
“久聞長林兄劍鼎城年輕一代第一人的名號，特來此討教一番，還望不吝賜教。”
王長林抬頭望天，喃喃道：“唉，我這才回來第二天……好歹編個像樣些的理由呢。”
那劍客，拔劍出鞘。
“且慢。”王長林阻攔道，“你知道我的名字，我卻一口一個‘閣下’的，似乎不妥吧。按照江湖規矩，你也該先自報下家門吧。”
“江湖一無名小卒耳，不值一提。”
說罷，那劍客便提劍衝向王長林。
王長林卻沒有著急出劍，左躲右閃，連著閃過好幾劍，接著一邊出拳攻向對方，一邊細心觀察著對方的步伐和揮劍的路數。
那劍客見王長林並不拔劍，像是受到了羞辱一般，手中劍勢更盛，每一劍都攻向王長林的要害處。
王長林觀察了一會兒，心中暗道：“看上去……不像是劍鼎城的功夫。”
在劍鼎城的諸多劍法中，最基礎也是最有名的，便是四十一路“秋水劍法”。這套劍法講究留力，劍出七分而留三分，給自己留出三分的空間來應對敵人後手的攻擊，因此這套劍法少有“刺”、“劈”、“斬”之類一攻到底的動作，更多的是一些“挑”、“撩”、“截”、“掛”之類的招式，步伐也更多地采取“虛步”的方式。
這“秋水劍法”是劍鼎城弟子的入門劍法，劍鼎城其餘的諸多劍法，也大多是從這套劍法衍生而來的。
因此，王長林眼看著對方一劍一劍地刺來，在心中已確認了對方並非來自劍鼎城。
與王長林心中的猜測，並不相符。
於是，王長林出劍了。
四十一路“秋水劍法”。
這套最普通，最基礎的入門劍法，在王長林的劍下，卻是展露出了非同凡響的效果。
劍勢如秋水潺湲，連綿不絕，可一旦敵人稍不留神，清波便成激流，將其卷入無盡的深淵之中。
僅僅撐了不到十個回合，那劍客便敗下陣來。
敗得不僅很快，而且很柔。
那劍客甚至沒有感受到什麽壓迫感或是殺氣，不知不覺間，便已敗了。
“承讓了。”
那劍客還劍入鞘，雙手一抱拳，悻悻而去。
而就在王長林在城郊遇上敵手的同時，城主王知守的府中，也不太平。
“怎麽樣，大哥？你考慮清楚了嗎？”
王知取人尚在門外，聲音遠遠地便已傳進了屋內。
“喲，這不是三弟嗎？”王知取大步邁入中堂，一臉的得意，瞧見一個中年男子在王知守身旁坐著，說道，“怎麽，你也是來湊熱鬧的？”
那在一旁坐著的男子，一身華服，體態臃腫，一副中年發福的富家翁的模樣，便是王家的第三子，王知正了。
王知正挺著個大肚子，手裏捏著串佛珠，樂嗬地答道：“天氣好，出來走動走動。”
王知取並沒有理他，而是徑直望向王知守，問道：“大哥，關於長林和笙兒的婚事，考慮得怎麽樣了？”
王知守抬頭望向他，神色平靜地回答道：“我和笙兒溝通過了，她不願意。”
“婚姻這樣的大事，孩子家家的懂什麽？還不得我們這些做父親的做主，多幫他們操心操心嘛？長林這孩子這麽優秀，武功又高，將來這劍鼎城的城主啊，非他莫屬，笙兒嫁給他真是再合適不過了。”
聽到王知取提到“城主”一詞，一旁的三弟王知正，神色一動，挑了挑眉。
而王知守則是皺眉道：“長林這孩子確實很優秀，我對他也是欣賞得很。不過很可惜，婚姻大事上，我尊重笙兒的想法。更何況，你嫂子的性格你還不清楚嗎？若是讓她知道了我要把她的寶貝女兒嫁給一個她不願嫁的人，非把我腿打斷不可。”
“沒得商量了？”
王知守一臉地堅決，“沒得商量了。”
一旁的王知正開口道：“二哥，這長林的婚事，你怎麽看著比他還著急呢？莫不是……還藏了什麽其他的心思？”
“其他的心思？嗬嗬，三弟你多慮了。”
盡管王知取被當麵拒絕，但臉色卻不算難看，似乎早已預料到了一般，“大哥，既然如此，那我也就不勉強了。要是沒什麽事，我就先告辭了。”
“二弟，難得我們三兄弟聚在一起，留下來一起吃個飯吧。”王知守出言挽留道。
“不了，沒心情。”王知取擺擺手，便要離去。
不過在即將踏出中堂之前，他停了下來，轉身對王知守說道：“大哥，長林在南豐遊曆了這麽久，大老遠的，好不容易回來一趟。不如你挑個日子，召集劍鼎城的全體弟子一起開個大會，讓他和弟子們交流切磋一番，怎麽樣？畢竟……今年也不用費力組織選拔參加明年‘論劍大會’的人選了，對吧？”
最後一句話的意味明顯，不過王知守聽後卻不惱也不怒，像是根本沒聽到最後一句似的，神色如常地說道：“嗯，二弟，你這倒確實是個好主意。長林這一趟遊曆，想來也應該有不少收獲和心得，正好讓他和弟子們分享分享。我這幾天還有些事要忙，要不就定在五天後，怎麽樣？我讓大富去操辦一下。”
“都可以，聽大哥的安排。”
說罷，王知取便揚長而去了。
等王知取走遠後，王知守側過身，對一旁的三弟說道：“你覺得怎麽樣？”
“我覺得，這提議，多半是不懷好意。五天後，他指不定要在大會上弄出什麽幺蛾子呢。大哥，你還是準備得周全一些為好。”
王知守突然直直地盯著王知正的臉，冷不丁地問道：“三弟，你向來對這些事情不感興趣的，對我和二弟之間也一直是一碗水端的平，怎麽這次……？”
王知正撥弄著手中的佛珠串，一臉樂嗬地說道：“大哥，我不像你和二哥，自小便是習武之人，把這些事看得很重。我就是個做買賣的商人，手無縛雞之力的，城主之位誰來坐我其實不關心，我這次之所以站在你這邊，隻是覺得大哥你繼續做城主對我，或者對我的生意來說，更有好處罷了。”
王知守點點頭，“之前答應你的……”
話還沒說完，隻見一個下人，匆匆跑進中堂，跪下稟報道：“稟大人，府外有兩人求見。”
“何人？”
“據他們自報名諱，一個叫狄儀，一個叫顧煙潯。”
“什麽？”王知守顯然聽過這兩個名字，對於他們突然登門造訪也是頗感意外。
“大哥，這兩人是誰？”王知正對於江湖人士，並不熟悉。開口問道。
“是南豐國的兩個江湖人士。一個叫狄儀的，是‘臨仙四鬼’中的一員，綽號‘酒鬼’，而另一個叫顧煙潯的，來頭可不小，是魔教的現任教主。”
“魔教教主？這兩人怎會跑我們這兒來的？”
“我也不清楚。”王知守搖搖頭，思索了一番，對前來稟報的下人說道，“請他們進來，帶他們來中堂這裏。”
“遵命。”那下人領命而去。
“大哥，我要不回避一下？”
“無妨，你坐著便是。我們兄弟之間，有什麽好回避的。”
片刻之後，狄儀和顧煙潯走了進來。
“久仰二位大名，幸會幸會。”王知守笑臉相迎。
“王城主客氣了。久聞劍鼎城人傑地靈，今日幸得一見，果然名不虛傳。”狄儀客氣地回應道。
比起久居通天教的顧煙潯，顯然狄儀更精通江湖上的寒暄客套之道。
“謬讚了謬讚了。來來來，快入座。”王知守殷勤地招呼道，“六子，給貴客看茶。”
待坐定之後，王知守才悠悠地開口問道：“兩位從南豐遠道而來，不知所為何事呀？”
“為求‘赤火靈芝’而來。”顧煙潯如實說道，“在下寒氣亂了經脈，唯有至剛至陽的‘赤火靈芝’可解。”
“什麽！‘赤火靈芝’？”還沒等王知守開口，一旁的王知正便一臉驚訝地搶先回應道，“閣下莫非不知這‘赤火靈芝’乃是我劍鼎城建城以來便一直珍藏的寶物嗎？”
王知守聽後反而很淡定，對著王知正說道：“誒，三弟，你先別急，聽顧教主把話說完。”
“多謝。在下非常清楚，‘赤火靈芝’對於劍鼎城意味著什麽，但我曾問診於神醫‘安少全’，他的判斷是隻有北荒劍鼎城的‘赤火靈芝’方能解我此憂，保我性命。我願以‘生殺極意功’來交換，此外，我承諾隻要我在教主之位一天，通天教便將永遠是劍鼎城最堅定的盟友。”
“生殺極意功？這是什麽？”王知正身為鮮少涉足江湖的商人，顯然不清楚這是何物。
王知守聞言卻皺起了眉頭，說道：“這是通天教的秘術，傳聞隻有教中極少數地位顯赫，天賦異稟之人方可修習。”
一旁的狄儀見狀，趕忙見縫插針地幫著搭腔，“那可不，江湖上眼饞這武功的人可不少。”
王知守卻接著說道：“可是我聽說這‘生殺極意功’對修煉者的體質要求極高，而且對修煉者身體的損害也是不小……”
王知守下一句本想說修煉此功者往往短壽，可是出於禮節，還是沒有說出口。
“王城主，您意下如何？”顧煙潯開口問道。
王知守眉頭緊鎖，陷入了沉思。
思忖片刻後，他才一臉慎重地開口說道：“顧教主願意拿出貴教的不傳之秘來交換，足見誠意。我們劍鼎城也非常願意與貴教交好，可畢竟事關重大，能否容我再思考些時日？”