世界著名的近代科學的力學奠基人，並在數學、光學、天文學諸領域做出過卓越貢獻的英國科學家牛頓(1642—1727年)，在50～51歲時，曾一度突患精神失常疾病，直到兩年後才逐漸恢複正常。
為什麽牛頓會突然患精神失常疾病呢?發病的原因究竟是什麽?
當時科學家對此病發生的原因進行了探索，但無法做出科學的、令人信服的解釋。在他死後至今的250多年間，眾多的科學家對這個問題進行了長期的探討和研究，但是至今仍然找不到一個準確的答案，眾說紛紜，莫衷一是：有人認為是由於勞累、用腦過度引致；有人則認為是在外界強刺激下，引起心理異常反應；也有人認為是由於汞中毒；但也有人反對這種中毒說，覺得病因並非生理的，而是心理的。
1687年7月，《自然哲學的數學原理》這部劃時代的作品終於問世了，《原理》以牛頓三大運動定律和萬有引力定律為基礎，建立了完美的力學理論體係。在進行這項偉大的研究工作時，牛頓專心研究，夜以繼日，“很少在夜間兩三點鍾以前睡覺，有時一直要工作到清晨五六點鍾……特別是春天或落葉時節，他常常六個星期不離開實驗室，不分晝夜，爐火總是不熄……”《原理》問世後，他接著研究光學，
1704年， 《光學》一書問世，同時他又從機械力學體係提出經典宇宙學說……”
革命導師恩格斯在《英國狀況》一文中指出：“牛頓由於發明了萬有引力定律而創立了科學的天文學，由於進行了光學的分解而創立了科學的光學，由於創立了二項式定理和無限理論而創立了科學的數學，由於認識了力的本性而創立了科學力學。”
但由於這樣連續不斷的極度緊張工作，長期用腦過度，而使得他未老先衰——不到30歲，他的須眉毛發就全部白了。頭發的這種異常變化為某種疾病的先兆，諸如植物神經功能紊亂等一些慢性病就是常以頭發變白為先兆的。
因此，有些學者據此推測，牛頓之所以會在50至51歲時突患精神失常疾病，並非偶然，而是他長期極端緊張工作、長期用腦過度而造成植物神經功能紊亂的結果。但是，也有許多學者不讚成這種猜測，他們認為，牛頓之所以精神失常，主要原因是由於長期形成的生理機能障礙在外在因素的刺激下引起心理異常的結果。1677年，他的恩師巴羅和皇家學會幹事巴格相繼去世，這給他帶來了巨大的悲傷，曾使證明萬有引力定律的研究工作一度中止。1689年，他母親的逝世使他陷入悲傷痛苦的深淵，再加上一場無情的大火將他多年心血凝成的重要論文原稿燒毀而對他精神產生了沉重打擊。這一係列的打擊終於導致了牛頓的精神失常。
有兩位研究牛頓生平的學者，曾獲牛頓遺留下來的四綹頭發。在使用現代化的中子活化、中子衍射等先進手段對牛頓的四綹頭發進行綜合分析後，他們發現牛頓頭發中含有高濃度的有毒微量金屬元素，其含量高出正常人許多倍，尤其是汞的濃度達到了可怕的程度，汞在他體內的積蓄量比允許值超出了20倍。
許多學者由此斷定：由於牛頓長期進行物理一化學實驗，經常暴露在一些有毒金屬的蒸汽中，尤其是長期接觸汞而終致汞中毒，所以他的神經失常正是由於汞等金屬中毒引起的。
以美國科學家狄士本為代表的一部分學者卻對上述推測持懷疑甚至否定的態度。他們認為這種推測是不可靠的、不可信的。這是由於：’
首先，今天人們已根本無法證明這四綹頭發是牛頓精神失常時期還是其他時期的頭發，而不同時期的頭發，所含微量金屬元素的種類和數量是各不相同的。縱觀他的一生，除1692年至1693年患過精神失常病外，其他任何時期皆未發生過此病，而正由於無法斷定這四綹頭發是他1692年至1693年時期的，那麽人們也就無法據此來推測他精神失常的原因。
其次，頭發中所含微量元素會受不同環境因素的影響而發生變化，而牛頓這四綹頭發分別保存在不同地區、不同環境中，經曆了250年之久，在漫長的年代裏，遭受到了不同外來環境因素的幹擾與影響，也可能吸收了外界中其他有毒物質而發生變化，即使這四綹頭發是他精神失常時期的頭發，但今天也已失其本來麵目了。因此，它們也無法準確地反映出當時牛頓身體健康狀況的真實情況。
最後，據學者們調查表明，一個人如果每年接觸汞達2000多個小時的話，就可能會出現汞中毒的症狀，諸如手指顫抖、牙齒脫落、四肢無力等症狀。
但據一些學者們的統計，牛頓每年接觸汞的時間不會超過100個小時，尚構不成汞中毒的這一時間條件，而且也未在他身上發現汞中毒的症狀，即使在他發病期間，也未出現牙齒脫落、手指顫抖等說明汞中毒的任何跡象。
根據這些方麵的考察與分析，他們認為，牛頓的精神失常的病因是心理方麵的而不是生理方麵的，他的病症是現今所謂的臨床抑鬱症，而不是由於汞等重金屬中毒所引發的。
在1978年第二次人發學術國際討論會上，有些學者堅持認為利用現代的科技手段來對牛頓頭發中所含微量元素進行定量的分析，從中找出病因，並在國際上引起廣泛的關注，形成了一股國際性的牛頓頭發研究熱。但時至今日，專家們各持己見，爭論不休。牛頓究竟為什麽會一度突患精神失常病，仍然是一個留待後人去探尋的謎。