蘇格拉底是古希臘最有影響的哲學家、雅典城邦的公民。和同時代的孔夫子一樣，他用言傳身教的方式，積極倡導他的學說，影響了同時代的許多人。他的弟子很多，可以說是跟隨者如雲。其中最著名的要算是柏拉圖了。公元前399年，雅典城邦的一個民眾法庭以投票的方式，判處蘇格拉底死刑。他隨後服毒而死，這年蘇格拉底7l歲。

蘇格拉底是曆史上第一位被判處死刑的大哲學家。他的死，震動了當時的希臘世界，也震撼著後人的心靈。他的死成了—個難以解開的謎。人們不禁要問，像蘇格拉底這樣終生以討論哲學問題為惟一樂趣，至多也不過是同其夥伴們閑談形而上學的人，在後人眼裏又是如此偉大的哲學家，是觸犯了哪條法律而被判死刑的呢?而在雅典這樣一個標榜自由和民主的城邦裏(伯裏克利在公元前430年一次著名的葬禮演說中即如此標榜過)，又何以會發生這樣的滲劇呢?對於這個問題的回答，眾說紛紜，莫衷一是，至今如此。

判決蘇格拉底的直接起因是公元前399年三位雅典公民美利圖斯(Mele—tus)，阿尼圖斯(Anytus)和萊孔(I,ycon)對蘇格拉底提出公訴(按照雅典的法律，每個雅典公民都有權對危害雅典城邦的行為或個人提出公訴)，指控他不敬神靈和毒害青年。一個由501名雅典公民組成的陪審團在聽取了雙方的辯護和證詞以後，以281票讚成，220票反對的結果判蘇格拉底有罪，而被判死刑。

但是，學者們很難相信，就憑這樣兩條並沒有多少確鑿證據的罪狀便足以判處蘇格拉底極刑，其背後一定隱藏著更深刻的原因。然而至於這深刻的原因是什麽，卻又各執一詞。有人認為因為他在和同伴們的討論中毫不留情地揭雅典社會名流們的短，從而得罪了許多人，引起許多人忌恨而最終引來殺身之禍。這種說法不無根據。

在《申辯篇》裏，柏拉圖詳細描述了蘇格拉底如何為證實德爾斐的阿波羅神諭“蘇格拉底是最有智慧的人”而各處抨擊雅典各界的名流，讓他們丟盡臉麵而終於遭到忌恨；也有人認為是出於政治報複。這同雅典當時的政治局勢有著密切關聯。到公元前5世紀末，民主政治在雅典已經推行了一個世紀，且深入人心。但在公元前5世紀末，卻屢屢受挫。公元前411年，受西西裏遠征失敗的餘波衝擊，雅典民主政治第一次被推翻，被一個四百人會議組成的寡頭政府所取代，此後不久，四百人會議垮台，民主政治得以恢複。

公兀前404年，持續了幾十年的伯羅奔尼撒戰爭結束，雅典最終被斯巴達所打敗。在斯巴達的操縱下，一個由30人執政的僭主政府上台，雅典民主政治再次被推翻。這兩次顛覆活動，深深地震動了雅典公民。而在這兩次的顛覆活動中，雅典反對民主政治的貴族們都充當了急先鋒。這些人中有些是蘇格拉底的學生。直接導致西西裏遠征失敗而間接導致了第一次顛覆活動的雅典將軍阿爾西比阿底斯(Alcibiacdes)曾是蘇格拉底最親密的學生。他卻背叛了雅典而投靠斯巴達人。公元前404年的三十僭主的領袖之一克裏提阿斯(Critias)也是蘇格拉底的學生。

事實上，蘇格拉底周圍也確實聚集了一批貴族子弟。他們中的許多人都反對雅典民主政治(如柏拉圖)。因此，雅典民主政治在公元前401年再度完全恢複以後，即把蘇格拉底看作是罪魁禍首之一，從而處以極刑。

美國著名記者撰寫的《蘇格拉底的審判》一書，對這個問題再度做了探討。他認為蘇格拉底同雅典民主政治的矛盾，有其更深刻的原因。蘇氏的判決，主要不是因為他的學生成了雅典民主政治的反動者，即是說，不是政治報複，而是因為蘇格拉底的思想從根本上是同民主政治的原則相悖的。

蘇氏認為，統治一個社會的不應該是少數人，也不應該是多數人，而應該是“有智識的人”(色諾芬語)。也就是說，一個社會應該由那些知道如何管理的人來統治，由專家統治。基於這點，他不讚成所有現存政治製度，也包括雅典民主政製。這種思想，從根本上挖了民主政製的牆角。但是在雅典，任何人都有思想的自由，有言論的自由。因而這種思想仍然得到容忍。然而，到了公元前5世紀末，由於牙怔典民主政治連遭挫折，民主派因而對反民主的思想越來越感到害怕，喪失了從意識形態上同它抗衡的信心，終於采取了這種從肉體上消滅對手的極端措施，演出了這一幕悲劇。

當然，這些都是後人的分析，而在當時，人們也許確實相信，蘇格拉底的過錯是對神的不敬和對青年的毒害。至少陪審團裏的501人中有大部分相信。阿裏斯托芬在《雲》一劇中也把蘇格拉底描述成一個蠱惑青年的能手。這可能起了推波逐浪的作用。對當時人有這樣的想法，我們也不能一概否定。不過，即便如此，蘇格拉底之死這個謎仍然沒有完全解開。

我們知道，蘇氏有幾次避免被判刑的機會，雅典的民眾法庭的審判程序是這樣的：在原告和被告各自陳述了自己的理由之後，由陪審團投票表決被告是否有罪。如果表決有罪，再由原告和被告各自提出對被告處以什麽樣的刑罰，然後陪審團再次投票，選擇其中比較合適的刑罰。

在蘇格拉底被判有罪後，他本可以提出比較合適的刑罰，來博得陪審團的同情的。他可以提議流放，這是當時比較重的懲罰。但是蘇氏並沒有這麽做，而是故意激怒了陪審團。他先提出自己應受的懲罰是由政府把他作為有益者供養起來，給他提供免費就餐(《申辯篇》)，而後又提出罰款3000德拉克馬(古希臘貨幣單位)，但這也是一個較輕的懲罰。蘇氏的弟子和朋友都勸他提出一個重的罰款，並主動幫他出錢，但蘇氏都拒絕了。即使是在判決以後，他也有機會逃走，而且他的弟子和朋友們也安排好了，但他再次拒絕了。他自己選擇了死，為什麽呢?這不能不說是一個謎。

無論怎麽說，蘇格拉底的死都是一個悲劇，或許是為思想而獻身的緣故，他死得那麽從容。服毒前他先送走了妻子和孩子，對他的弟子和朋友們說他不想看到他們哭泣的樣子，想欣慰地死去。他的最後一句話是對他的弟子克裏托說的：“我還欠阿斯克裏皮烏斯一隻雞，不要忘了還他。”