托馬斯·傑斐遜是美國第三任總統。他作為美國獨立宣言的作者，最了解政治和自由的重要意義。作為政治家、外交家和行政官員，他幾乎為年輕的美利堅合眾國奮鬥了40年，從1801年到1809年擔任了美國兩屆總統。

在他第一屆政府期間，他取得最重要的成就是用1150萬美元從法國人手裏購買了密西西比河西岸的大片土地路易斯安那。“購買路易斯安那”是美國曆史上的重要插曲，一直是史學家十分感興趣的問題，尤其對傑斐遜總統為什麽不惜重大代價要完成這一日標而長期爭論不休。

有的曆史學家如約翰·格萊蒂認為，傑斐遜購買路易斯安那主要出於向西部擴張領土，打開通往西部的通路的目的。具體來說，傑斐遜是為了使美國獲得西部地區的巨大利益，要求得到密西西比河和落基山脈之間的大片土地。

傑斐遜本來並沒有計劃奪取這一地區，他在發表首次就職演說時說，美國已擁有其子孫後代所需要的全部土地。然而，後來密西西比河穀發生了一係列事件卻使傑斐遜總統改變了初衷，重又考慮購買路易斯安那已是不可避免的事情。

伴隨美國人對西部興趣的增長，傑斐遜認識到，美國應當擁有接近密西西比河出口的通路和新奧爾良城，否則，美國獲得的北美大陸東部的一切也很難保住。他說：“地球上有一無與倫比的地點，這就是新奧爾良。但現在其占有者是我們天然的和習以為常的敵人。”這樣，當他獲悉西班牙人將把路易斯安那退還給法國時，他立即警惕起來。對傑斐遜領導的美國而言，如果說西班牙對路易斯安那的控製是可以容忍的，那麽拿破侖對法國的占有就完全不同了。傑斐遜十分擔心，如果法國控製了該地區，美國人的新奧爾良的權利就很難得到保障。果然，傑斐遜擔心的事情發生了，法國開始計劃在北美實施新的冒險。

1800年，法國同西班牙簽訂了一項秘密條約，西班牙把路易斯安那歸還給法國，拿破侖進而希望把該地區變為其殖民地。從這些論述中可以看出，傑斐遜之所以要施展外交手腕購買路易斯安那，似乎僅僅迫於形勢的需要。

然而有的曆史和外交史學家，如瓦爾待·拉夫勃卻認為並不僅僅如此，這是由傑斐遜所推行的整個外交政’策所決定的。其外交政策概括起來是擴張主義、為自由而行動、集中權利，並根據形勢的需要而不惜使用武力。傑斐遜任命詹姆斯·莫迪遜為國務卿。他們的外交政策並不是羞羞答答的，而是鋒芒畢露的。

傑斐遜在1801年寫道，美國的擴張或許是無法限製的，特別是隨著時間的推移，美國限製自己是不可能的。當美國全麵發展使其本身擴展時，如果不擴及南美大陸的話，也會擴及整個北美大陸。傑斐遜還說，為了達到這些目標，美國人不得不維護其行動自由，“和平、商業、同所有國家的友誼，但不同任何盟國糾纏在一起”。

傑斐遜也不惜發展和使用軍事力量，盡管他把軍事力量的建設限製在一定規模之內。他從來都不相信，年輕的美國能夠建設一支堪與英國艦隊挑戰的海軍，但他支持建造了一支小型炮艇艦隊。他甚至派炮艇去北非和地中海沿岸對付海盜。

購買路易斯安那的成功是傑斐遜外交政策的大成功。1801年，當傑斐遜和莫迪遜獲悉軟弱的西班牙最後向拿破侖的要求屈服，並表示願意把路易斯安那賣給法國時，他們認為形勢十分嚴峻。當時拿破侖與英國的戰爭已結束，並立即轉向開發“新世界帝國”的努力。

拿破侖一心想把路易斯安那作為其海地和聖多明各殖民地的食品供應基地。1802年，當西班牙官員突然切斷密西西比河與美國的貿易時，危機進一步加深。國務卿莫迪遜很久以來就認識到，無論誰控製了密西西比河，都會迅速地控製美國在西部地區居民的增加。他認為，密西西比河是哈得遜、波托馬和所有大西洋國家航運河流的匯聚點。基於這些原因，傑斐遜和莫迪遜才施展了各種外交手段，購買了路易斯安那。

此外，傑斐遜和莫迪遜購買路易斯安那似乎還有更大的野心，即驅除法國在整個美洲的勢力和影響，這從他們兩人在海地施展的外交伎倆中就可以看出其中的奧秘。1802年，海地發生了由托森特·奧維特領導的起義，目的在於推翻法國人對該島的統治。美國國務卿莫迪遜對這次起義給予了秘密援助，支持海地人民與法國殖民者進行戰鬥。莫迪遜深知，法國皇帝拿破侖失去了這一產糖島嶼，不僅作為穀倉的路易斯安那對他無存在價值，而且更增添了後顧之憂。法國人最後逮捕了海地起義領導人托森特·奧維特。但是托森特的支持者繼續戰鬥。起義者的奮力鬥爭，再加上瘧疾爆發，征服了拿破侖的軍隊，最後使拿破侖在1803年遭受嚴重挫折，他咆哮說：“該死的糖，該死的咖啡，該死的殖民地!”

對美國總統傑斐遜購買路易斯安那的真實原因，許多曆史學家依然各執其詞。