阿拉斯加位於北美大陸的西北端，’包括向東南延伸的亞曆山大群島及大陸沿岸部分，麵積為151．8萬平方千米，氣候條件異常惡劣，但物產極為豐富。據傳說，這裏最早是由蒙古人發現的。後來的主要居民是愛斯基摩人和印第安人。他們主要以狩獵為生。自19世紀初開始這裏成為俄國的屬地。1867年，該地區同阿留申群島一起，由美國以720萬美元從俄國人手中購得。1959年建為美國第49個州，也是美國最大的一個州。
美國購買阿拉斯加是其19世紀中期擴張領土的重大事件之一。對於這一事件，學者文人大都習慣於講述它的過程，而對美國，特別是安德魯·約翰遜總統為何要購買這片土地的原因，卻甚少談及，甚至有時完全不予說明。因此，這一問題至今在某種程度上還是個未解之謎。
有些學者企圖對美國在19世紀進行領土擴張給出答案。1823年美國總統門羅發表了以對外擴張為主要內容的“門羅主義”，主張美洲以外的國家不得幹涉美洲的事務，美洲的事務應由美國來管。根據這一外交方針，美國不僅要向南美擴張，而且也要向北美的北部擴張，至少要製止住俄國在阿拉斯加地區的擴張活動。為此，美國極力說服俄國沙皇放棄對阿拉斯加南部的領土要求。美國的努力沒有白費。1824年，美國與俄國簽訂了一項條約，規定阿拉斯加的南部邊界為北緯54度40分。這對美國來說自然也是個不大不小的勝利。
隨著時間的推移，俄國麵臨的擴張形勢日益向著有利於美國獲得阿拉斯加的方向發展。到19世紀中期，俄國在對外擴張中遇到了更為強大的對手——英國a俄國人看到，俄國雖然已把其疆域擴展到北美大陸，但有點過頭了。因為其力量有限，它顯然明白，在世界各地與英國爭霸中，如果弄不好，俄國還有可能失掉一些屬於英國海上霸權控製範圍的地區；此外，俄國認為，阿拉斯加並不能成為其無窮無盡掠取毛皮的場所，也不可能成為促其經濟增長的可靠之地。因此，到1867年，它已‘‘想把這塊廣大而寒冷的擴張成果賣掉了”。俄國想把這片土地賣給誰呢?它認為最好賣給美國。這樣做，一方麵可以討好美國，避免在爭奪世界霸權中樹敵過多；另一方麵又可增強美國的力量，使其成為俄國對付英國的屏障。然為美國所了解。俄國能否使美國成為它對付英國的夥伴，這雖然不是由俄國而是由美國來決定的，但俄國想摔掉包袱的計劃正中美國的下懷。這樣，美國，特別是約翰遜總統及其國務卿威廉·西華德等人就將計就計輕而易舉地把阿拉斯加弄到手了。
但是，1867年美國國內的形勢並不適合美國大舉向外擴張的形勢。眾所周知，這時，美國內戰剛剛結束，百廢待舉，美國正把主要力量集中在“重建”方麵。特別對約翰遜本人來說，局勢更是十分嚴峻。約翰遜總統由於在“重建”問題上與國會發生了嚴重衝突，正麵臨著被彈劾的局麵。顯然，這種形勢對約翰遜主張購買阿拉斯加，繼續向外擴張領土是十分不利的。然而，即使在這種形勢下，約翰遜仍然主張購買阿拉斯加。那麽，這是為什麽呢?有的曆史學家認為，約翰遜總統或許企圖以外交上的成就，來增加其與國會鬥爭的籌碼，從而扭轉他與國會鬥爭的不利局麵吧。
這一點，可從約翰遜總統在購買阿拉斯加問題上采取行動之迅速和果斷態度而略知端倪。1867年1月7日，國會眾議院通過對約翰遜總統進行彈劾的決議案，但是，約翰遜並未因此而退縮，相反，他在外交上采取了主動行動。
1867年3月30日，他指示國務卿威廉·西華德與俄國公使愛德華’德施特克爾簽署了關於阿拉斯加的條約。美國以720萬美元的費用購得阿拉斯加，從而使美國的北部邊界擴展到北冰洋。9天之後，即4月9日，總統和國務卿促使國會參議院批準了該項條約。同年7月6日，約翰遜又把該項條約提交國會眾議院，以便獲得為購買、占領和管理該片領土所需要的撥款。約翰遜總統在購買阿拉斯加問題上，其行動如此迅速而果斷，充分顯示出他想以此為手段來與國會對抗的心計。
曆史學家還認為，約翰遜的策略確實取得了一箭雙雕的成功。結果證明，他既達到了扭轉與國會鬥爭不利形勢的目的，又有助於挫敗國會對他的彈劾。因此可以說，約翰遜不僅在外交上取得了重大勝利，而且驅散了籠罩在“重建”時代上空的烏雲。
當然，約翰遜的成功，又是在國會支持下實現的。那麽，在上述那樣的形勢下，國會為什麽還會批準關於阿拉斯加問題的條約呢?主要有兩方麵的原因：
第一，國會認為當時俄國對美國是采取友好態度的，在內戰期間，俄國是同情美國北方的。
第二，國會考慮到阿拉斯加的資源價值及戰略地位。事實是，國會“在西華德使參議員們確信阿拉斯加自然資源的價值和美國在太平洋與北冰洋的戰略利益後”，才以絕對多數票通過了上述條約。
至此，關於約翰遜主張購買阿拉斯加的問題可算解決了?但實際上還沒有完全解決。例如，前文所述約翰遜的意圖，隻是從其行動中分析出來的，至於他本人的真實意圖，他從未明確表露過，因此，至今人們仍然不知道。也許，約翰遜的真實意圖被“重建”和他與國會的鬥爭形勢所掩蓋吧。