“天下為公”這個詞最早出現在《禮記。禮運篇》：“大道之行也，天下為公。”相傳，這是孔子的思想。實際上，關於“公”的概念，早在孔子之前就已產生了，《詩經》中曾三處出現了“夙夜在公”（意思是白天黑夜都在為公務忙碌）的句子。
孔孟的儒家人生哲學，講究修身，齊家、治國、平天下，修身和齊家，是為治國和平天下奠定基礎的，治國平天下才是終極目的。這是他們所表現的強烈的社會責任感。
“天下為公”的積極意義在於強調以公益戰勝私欲，去私尚公，關心整體利益，獻身於國家、民族的共同事業。
孔子認為：一個理想的君子人格的生命寫照，是不為自己謀求生活利益，而隻關心公眾事務。並且謹言慎行，成為社會的典範。他認為：生活中的富貴貧賤都是不重要的，重要的是以仁德的胸懷來麵對天下。他說：“富與貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也。貧與賤，是人之所惡也，不以其道去之，不去世也。君子去仁，惡乎成名。君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是”。（《論語。裏仁》）。富與貴是每一個人都想得到的，但是不正道的“富貴”，君子是不接受的。貧與賤是每一個人都不願意要的，但是如果用不正道的方式讓你去擺脫貧賤，君子也不會接受。君子沒有一時一刻能夠離開仁德，他所承受的苦難和顛沛也全是為了保持自己的道德人格。他以為“天下”這才是君子的道統。他又說：“君子之於天下也，無適也，無莫也，義之與比”（《論語。裏仁》）。意思是說，君子對於天下的事情，沒有誰給你規定怎麽幹、不怎麽幹，怎樣幹恰當合理，就怎麽幹。君子是心懷天下的，他的一切所作所為，都體現了他對理想人格的矢誌追求。
孟子更是以天下為己任，他所倡導的君子仁人的氣概是“居天下之廣居，立天下之正位，行天下之大道。”這是一種道義的擔當。
“天下為公”的觀念，是愛國主義的思想基礎，它曾對我們的民族的發展與進客產生過十分積極的影響。中國優秀的知識分子，是一直堅持著這個道統的。從西漢時賈誼的“國而忘家，公而忘私，”到範仲淹的“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂；”從嶽飛的“精忠報國，”到顧炎武的“天下興亡，匹夫有責”，再到孫中山的“天下為公，”這些都成為中國人文知識分子國家意識的絕唱。
在我們建設社會主義新文明新道德的今天，先賢“天下為公”的思想仍然可以成為我們的精神動力。