有人說，在當今的國家元首中，沒有一個人能夠像南非總統納爾遜·曼德拉那樣榮耀。的確，這個有著傳奇經曆的黑人領袖，一生中獲獎無數，尤其是諾貝爾和平獎，更使他蜚聲全球而顯得無上光榮。
1918年7月18日，南非特蘭斯凱省烏姆塔塔的一個滕布族酋長家添了個男孩，這個男孩子就是納爾遜·羅利拉拉·曼德拉。
滕布人居住在群山環抱的山坡上，他們的村落裏有一座座粉刷雪白的茅屋，四周種滿了金合歡樹，村子的外麵是一塊塊玉米地，曼德拉就是在這個和平、寧靜的山穀中度過了自己的童年。
到了讀書的年齡，曼德拉進了當地一所白人傳教士開辦的教會學校，從教會學校畢業後，曼德拉考入南非唯一招收黑人學生的黑爾堡大學。隨著知識的不斷積累，曼德拉卻越來越陷入一種心靈的迷茫之中，300多年的種族隔離，使生活在南部非洲的這個三麵環海的國家的黑人和其他有色人種，備受歧視和壓迫。於是他開始義無反顧地投身到反對白人種族主義統治的學生運動中。不久，雖然他讀書非常用功，但學校還是因他參加學生運動將他除名。這時候部落的長老建議他回去繼承酋長的職務，但曼德拉拒絕了，他已下定決心要獻身南非人民的解放事業。
1941年，這個身材魁偉的黑人酋長的兒子，從他世代居住的山穀，來到了南非第一工業大城市——約翰內斯堡。並在那兒加入了維護非洲人利益的組織——非洲人國民大會（簡稱“非國大”），不久他就成了“非國大”的領導成員之一。從此開始了他職業革命家的生涯。
1952年南非當局頒布歧視性質的“人口登記法”。為了抵製這個法令，曼德拉發動了“蔑視運動”，號召黑人罷工罷市，示威的黑人群眾成群結隊地湧進專供白人使用的公共場所。這是南非有史以來第一次有組織的反對種族主義的群眾運動，它的浩大聲勢使白人當局驚恐萬分。於是政府下令禁止曼德拉參加政治活動，但“非國大”卻因曼德拉成功領導“蔑視運動”，而選舉他為這個組織的副主席。
1958年曼德拉因參加政治運動被關押，從監獄中保釋出來後，他利用僅有的四天假期和溫妮結婚，婚禮先在女方家中舉行，按照當地的傳統，另一半的婚禮應在男方家裏舉行。但因為時間不允許，另一半婚禮沒有舉行，曼德拉不得不告別妻子回到獄中。為此溫妮一直珍藏著那半塊婚禮蛋糕，她等待著與曼德拉相聚的這一天。
1960年，南非警察開槍鎮壓示威群眾，不久又下令取締了“非國大”。“非國大”開始轉入秘密活動，為應變形勢的變化，曼德拉著手建立了稱為“民族之矛”的軍事組織，並親自擔任總司令。為了掌握武裝鬥爭的策略，曼德拉在這一時期閱讀了克勞塞維茨、毛澤東和格瓦拉等人的著作，為了爭取國際社會對“非國大”的支持，曼德拉還多次秘密出國訪問，會見了許多非洲國家領導人。1962年8月5日，曼德拉在約翰內斯堡附近被捕，從此開始了他長達27年的鐵窗生涯。
在獄中曼德拉先後讀完了倫敦大學法律、經濟和商業專業的課程，還自學了一門外語。
曼德拉不僅堅持學習，而且還利用一切機會和囚犯交朋友，給他們講述反對種族隔離的道理。由於他經常領著難友與當局鬥爭，南非當局隻好把他秘密轉移到開普敦的中央監獄。當局表示隻要他放棄武裝鬥爭，就恢複他的自由，但是曼德拉堅定地回答：“自由決不能討價還價。”
感恩與寬容
1990年2月11日，開普敦監獄大門打開了，年已71歲的曼德拉走出牢門，這天世界各國派來采訪他的記者多達2000人，曼德拉出獄的第一張照片被人用百萬美元買走。出獄後，曼德拉成為非國大的主席，繼續領導反對種族隔離製度的鬥爭。他率領代表團與總統德克勒克為首的白人政府代表團進行談判，經過不懈努力，最終促使政府逐步放寬種族隔離，並同意組織南非第一次真正意義上的全民選舉。
1991年曼德拉當選總統，在他的總統就職典禮上的一個舉動震驚了整個世界。就職儀式開始了，曼德拉起身致辭歡迎他的來賓。他先介紹了來自世界各國的政要，然後他說，雖則他深感榮幸能接待這麽多尊貴的客人，但他最高興的是當初他被關在監獄時看守他的3名前獄方人員也能到場。他邀請他們站起身，以便他能介紹給大家。
曼德拉博大的胸襟和寬宏的精神，讓南非那些殘酷虐待了他27年的白人汗顏得無地自容，也讓所有到場的人肅然起敬。看著年邁的曼德拉緩緩站起身來，恭敬地向3個曾關押他的看守致敬，在場的所有來賓以至整個世界，都靜下來了。後來，曼德拉向朋友們解釋說，自己年輕時性子很急，脾氣暴躁，正是在獄中學會了控製情緒才活了下來。他的牢獄歲月給他時間與激勵，使他學會了如何處理，自己遭遇苦難的痛苦。他說，感恩與寬容經常源自痛苦與磨難，必須以極大的毅力來訓練。 他說起獲釋出獄當天的心情：“當我走出囚室、邁過通往自由的監獄大門時，我已經清楚，自己若不能把悲痛與怨恨留在身後，那麽我其實仍在獄中。”
幽默與風趣
曼德拉有一次在全非洲領導人參加的重要會議上演講，因為年齡大了不小心把講稿的頁次弄亂了。這本來是一個很尷尬的事情，但是曼德拉卻不同，他一邊整理講稿一邊風趣地說，你們要原諒一個老人把講稿的頁次弄亂，不過我知道在座的有一位總統，也曾經把講稿弄亂，但是與我不同的是，他沒有發現而是照樣往下念。會場頓時響起經久不息的掌聲，因為演講中斷而帶來的尷尬也煙消雲散。到演講結束的時候，曼德拉又來了一次幽默。他說：感謝大會授予我卡馬勳章，我現在退休在家，如果哪一天缺錢花了，我就拿到大街上去賣，我知道在座的有一個人一定會花大價錢買的，他就是我們的總統姆貝基。姆貝基和在座的所有人都被曼德拉的幽默而感動，他們起立為曼德拉鼓掌，目送這位風趣的老人退場。
曼德拉的幽默和風趣，來自他坎坷多難的人生曆程。這個南非的民族鬥士，28年被關押在荒涼的羅本島上與人世隔絕。他正是在漫長的牢獄生活中錘煉培養成了樂觀豁達風趣的品格，從而使自己笑傲苦難。
1975年的時候，被當局關押了12年的曼德拉被允許會見已經15歲的女兒。曼德拉入獄的時候女兒才3歲，顯然她不會記得父親的任何形象了。曼德拉為了給女兒一個全新的形象，特意穿了很規整的衣服，理了發。當與女兒見麵的時候，他指著寸步不離的看守對女兒說：你看到爸爸的衛兵了嗎？已經讀高中的女兒雖然知道這是爸爸的幽默，但是，她卻從爸爸的幽默中看到了爸爸的堅強和樂觀，看到了爸爸的偉大和不凡。
坎坷情感之路
曼德拉可以稱得上是一位“完美的政治家”，但他的個人生活卻並不美滿。除了一再經曆“白發人送黑發人”的喪子之痛，情感經曆也十分坎坷。1941年，23歲的曼德拉認識了第一位夫人伊芙琳，兩人一見鍾情，很快就結了婚。
1952年，從小就立誌當律師的曼德拉終於取得了律師資格證書，他很快就投身到反種族隔離的運動中去。繁忙的工作使他難以照顧到妻子和幼小的三個孩子。在他擔任非洲人國民大會全國副主席後，他們的婚姻關係也走到了盡頭。伊芙琳向曼德拉發出最後通牒：在“非國大”和她兩者之間選擇一個。結果，曼德拉選擇了前者。就這樣，曼德拉的第一次婚姻結束了。
曼德拉與伊芙琳共育有3個孩子，一個女兒，兩個兒子。1969年，兒子馬迪巴·撒姆貝基爾死於車禍。
1956年，22歲的溫妮。弗萊在法庭上第一次見到曼德拉，當即被這位身材魁偉、儀表堂堂的律師所吸引。1958年6月，正受“叛國罪”審判的曼德拉獲準離開約翰內斯堡與溫妮結婚，保釋候審隻有4天時間。傳統婚禮才進行一半，曼德拉就被帶回法庭受審。在此期間．曼德拉常常喬裝打扮，與新婚妻子偷偷見麵。
1990年2月11日，被囚禁了27年的曼德拉終於重獲自由，他渴望享受家庭的溫情，卻發現妻子溫妮已經變了一個人。在婚後的31年裏，溫妮獨自一人將孩子撫養成人，南非政府不斷對她拘留、監禁、流放，這種動**的生活使她養成了酗酒的惡習。考慮到多年的獨居生活和南非政府的持續迫害給溫妮身心造成的創傷，曼德拉企圖以寬容撫慰溫妮。可溫妮我行我素，酗酒鬧事，還公然交往了一位29歲的情人。曼德拉忍無可忍，斷然撤銷了溫妮的部長職務，並與其分居。1996年，曼德拉與溫妮的婚姻終於走到了盡頭。
1996年，在法國巴黎的一次正式宴會上，78歲的曼德拉一語驚人：“我再次墜入了愛河。”在眾人驚愕的目光中，曼德拉滿臉幸福地公布了與奠桑比克前總統馬歇爾遺孀格拉薩的戀情。
曼德拉與格拉薩在1991年才首次見麵，但他們之間的關係卻可追溯到20多年前。那時，格拉薩的丈夫是莫桑比克民族解放陣線的領導人，為營救曼德拉做了大量工作。因此，曼德拉也成了格拉薩7個孩子的教父。兩年前，格拉薩的女兒祖齊娜考入南非約翰內斯堡大學，教父曼德拉的家自然就成了她的落腳點，而她的母親也經常前來探望女兒。逐漸地，曼德拉與格拉薩從相識到相知，又從相知發展到相戀。
1998年，在曼德拉80歲生日那天，與50歲的格拉薩舉行了盛大的婚禮。他們在南非首都約翰內斯堡郊外買了一棟漂亮的住宅，計劃在這個新家中度過退休後的大部分時光。