話說嚴監生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣，幾個侄兒和些家人，都來訌亂著問，有說為兩個人的，有說為兩件事的，有說為兩處田地的，紛紛不一，隻管搖頭不是。趙氏分開眾人走上前道 ：“爺，隻有我能知道你的心事。你是為那燈盞裏點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了 。”說罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。合家大口號哭起來，準備入殮，將靈樞停在第三層中堂內。
次早，著幾個家人小廝滿城去報喪。族長嚴振先，領著合族一班人來吊孝。都留著吃酒飯，領了孝布回去。趙氏有個兄弟趙老二，在米店裏做生意；侄子趙老漢，在銀匠店扯銀爐，這時也公備個祭禮來上門。僧道掛起長幡，念經追薦。趙氏領著小兒子，早晚在樞前舉哀。夥計、仆從、丫鬟、養娘，人人掛孝，門口一片都是白。
看看鬧過頭七，王德、王仁科舉回來了，齊來吊孝，留著過了一日去。又過了三四日，嚴大老官也從省裏科舉了回來，幾個兒子都在這邊喪堂裏。大老爹卸了行李，正和渾家坐著，打點拿水來洗臉，早見二房裏一個奶媽領著一個小廝，手裏捧著端盒和一個氈包走進來，道 ：“二奶奶拜上大老爹。知道大老爹來家了，熱孝在身，不好過來拜見。這兩套衣服和這銀子，是二爺臨終時說下的，送與大老爹做個遺念。就請大老爹過去。”
嚴貢生打開看了 ，簇新的兩套緞子衣服 ，齊臻臻的二百兩銀子，滿心歡喜。隨向渾家封了八分銀子賞封，遞與奶媽，說道：
“上複二奶奶，多謝。我即刻就過來 。”打發奶媽和小廝去了。
將衣裳和銀子收好，又細問渾家，知道和兒子們都得了他些別敬，這是單留與大老官的。問畢，換了孝巾，係了一條白布的腰絰，走過那邊來。到樞前叫聲“老二 ”，幹號了幾聲，下了兩拜。趙氏穿著重孝出來拜謝，又叫兒子磕伯伯的頭，哭著說道 ：“我們苦命。他爺半路裏丟了去了，全靠大爺替我們做主！”
嚴貢生道 ：“二奶奶 ，人生各稟的壽數 。我老二已是歸天去了。你現今有恁個好兒子，慢慢的帶著他過活，焦怎的？”趙氏又謝了，請在書房擺飯。請兩位舅爺來陪。
須臾，舅爺到了，作揖坐下。王德道 ：“令弟平日身體壯盛，怎麽忽然一病就不能起？我們至親的，也不曾當麵別一別，甚是慘然 。”嚴貢生道 ：“豈但二位親翁，就是我們弟兄一場，臨危也不得見一麵。但自古道 ：‘公而忘私，國而忘家 。’我們科場是朝廷大典，你我為朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺得於心無愧 。”王德道 ：“大先生在省，將有大半年了？”嚴貢生道 ：“正是。因前任學台周老師舉了弟的優行，又替弟考出了貢。他有個本家在這省裏住，是做過應天巢縣的，所以到省去會會他。不想一見如故，就留著住了幾個月。又要同我結親，再三把他第二令愛許與二小兒了 。”王仁道 ：“在省就住在他家的麽？”嚴貢生道 ：“住在張靜齋家。他也是做過縣令，是湯父母的世侄。因在湯父母衙門裏同席吃酒認得，相與起來。
周親家家，就是靜齋先生執柯作伐 。”王仁道 ：“可是那年同一位姓範的孝廉同來的？”嚴貢生道 ：“正是 。”王仁遞個眼色與乃兄道 ：“大哥可記得？就是惹出回子那一番事來的了。”
王德冷笑了一聲。
一會擺上酒來，吃著又談。王德道 ：“今歲湯父母不曾入簾？”王仁道 ：“大哥，你不知道麽？因湯父母前次入簾，都取中了些‘陳貓古老鼠’的文章，不入時目，所以這次不曾來聘。今科十幾位簾官，都是少年進士，專取有才氣的文章 。”
嚴貢生道 ：“這倒不然，才氣也須是有法則。假若不照題位，亂寫些熱鬧話，難道也算有才氣不成？就如我這周老師，極是法眼，取在一等前列，都是有法則的老手。今科少不得還在這幾個人內中 。”嚴貢生說此話，因他弟兄兩個，在周宗師手裏都考的是二等。二人聽這話，心裏明白，不講考校的事了。
酒席將闌，又談到前日這一場官事 。”湯父母著實動怒，多虧令弟看的破，息下來了 。”嚴貢生道 ：“這是亡弟不濟。
若是我在家，和湯父母說了，把王小二、黃夢統這兩個奴才，腿也砍折了！一個鄉紳人家，由得百姓如此放肆 ！”王仁道：
“凡事隻是厚道些好 。”嚴貢生把臉紅了一陣，又彼此勸了幾杯酒。
奶媽抱著哥子出來道 ：“奶奶叫問大老爹：二爺幾時開喪？
又不知今年山向可利。祖塋裏可以葬得，還是要尋地？費大老爹的心，同二位舅爺商議 。”嚴貢生道 ：“你向奶奶說，我在家不多時耽擱，就要同二相公到省裏，去周府招親。你爺的事，托在二位舅爺就是。祖塋葬不得，要另尋地，等我回來斟酌。”
說罷叫了擾，起身過去。二位也散了。
過了幾日，大老爹果然帶著第二個兒子往省裏去了。趙氏在家掌管家務，真個是：錢過北鬥，米爛陳倉，僮仆成群，牛馬成行，享福度日。不想皇天無眼，不佑善人。那小孩子出起天花來，發了一天熱。醫生來看，說是個險症。藥裏用了犀角、黃連、人牙，不能灌漿。把趙氏急的到處求神許願，都是無益。
到七日上，把個白白胖胖的孩子跑掉了。趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，並且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來。
整整的哭了三日三夜，打發孩子出去。
叫家人請了兩位舅爺來商量，要立大房裏第五個侄子承嗣。
二位舅爺躊躇道 ：“這件事我們做不得主，況且大先生又不在家。兒子是他的，須是要他自己情願，我們如何硬做主？”趙氏道 ：“哥哥，你妹夫有這幾兩銀子的家私。如今把個正經主兒去了，這些家人、小廝都沒個投奔，這立嗣的事是緩不得的。
知道他伯伯幾時回來？間壁第五個侄子，才十一二歲，立過來還怕我不會疼熱他、教導他？他伯娘聽見這個話，恨不得雙手送過來。就是他伯伯回來，也沒得說。你做舅舅的人，怎的做不得主？”王德道 ：“也罷，我們過去替他說一說罷 。”王仁道 ：“大哥，這是那裏話？宗嗣大事，我們外姓，如何做得主？
如今姑奶奶若是急的狠，隻好我弟兄兩人公寫一字，他這裏叫一個家人，連夜到省裏，請了大先生回來商議 。”王德道 ：“這話最好，料想大先生回來也沒得說 。”王仁搖著頭笑道，"大哥，這話也且再看，但是不得不如此做 。”趙氏聽了這話，摸頭不著，隻得依著言語寫了一封字，遣家人來富連夜赴省，接大老爹。
來富來到省城，問著大老爹的下處在高底街。到了寓處門口，隻見四個戴紅黑帽子的，手裏拿著鞭子站在門口，嚇了一跳，不敢進去。站了一會，看見跟大老爹的四鬥子出來，才叫他領了他進去。看見敞廳上，中間擺著一乘彩轎，彩轎旁邊豎著一把遮陽，遮陽上貼著“即補縣正堂 ”。四鬥子進去，請了大老爹出來。頭戴紗帽，身穿圓領補服，腳下粉底皂靴。來富上前磕了頭，遞上書信。大老爹接著看了，道 ：“我知道了，我家二相公恭喜，你且在這裏伺候 。”來富下來，到廚房裏，看見廚子在那裏辦席。新人房在樓上，張見擺的紅紅綠綠的，來富不敢上去。
直到日頭平西，不見一個吹手來。二相公戴著新方巾，披著紅，簪著花，前前後後走著著急，問 ：“吹手怎的不來？”
大老爹在廳上嚷成一片聲，叫四鬥子快傳吹打的。四鬥子道：
“今日是個好日子。八錢銀子一班，叫吹手還叫不動。老爺給了他二錢四分低銀子，又還扣了他二分戥頭，又叫張府裏押著他來。他不知今日應承了幾家，他這個時候怎得來？”大老爹發怒道 ：“放狗屁！快替我去！來遲了，連你一頓嘴巴 ！”四鬥子骨都著嘴，一路絮聒了出去，說道 ：“從早上到此刻，一碗飯也不給人吃。偏生有這些臭排場 ！”說罷去了。
直到上燈時候，連四鬥子也不見回來。抬新人的轎夫和那些戴紅黑帽子的又催的狠，廳上的客說道，"也不必等吹手，吉時已到，且去迎親罷 ！”將掌扇掮起來，四個戴紅黑帽子的開道，來富跟著轎，一直來到周家。那周家敞廳甚大，雖然點著幾盞燈燭，天井裏卻是不亮。這裏又沒有個吹打的，隻得四個戴紅黑帽子的，一遞一聲，在黑天井裏喝道，喝個不了。來富看見，不好意思，叫他不要喝了。周家裏麵有人吩咐道 ：“拜上嚴老爺，有吹打的就發轎，沒吹打的不發轎 。”正吵鬧著，四鬥子領了兩個吹手趕來。一個吹簫，一個打鼓，在廳上滴滴打打的，總不成個腔調。兩邊聽的人笑個不住。周家鬧了一會，沒奈何，隻得把新人轎發來了。新人進門，不必細說。
過了十朝，叫來富同四鬥子去寫了兩隻高要船。那船家就是高要縣的人。兩隻大船，銀十二兩，立契到高要付銀。一隻裝的新郎新娘，一隻嚴貢生自坐。擇了吉日，辭別親家，借了一副“巢縣正堂”的金字牌 ，一副“肅靜 ”、“回避”的白粉牌，四根門槍，插在船上。又叫了一班吹手，開鑼掌傘，吹打上船。船家十分畏俱，小心伏侍，一路無話。
那日，將到了高要縣，不過二三十裏路了，嚴貢生坐在船上，忽然一時頭暈上來，兩眼昏花，口裏作惡心，嘔出許多清痰來。來富同四鬥子，一邊一個架著膊子，隻是要跌。嚴貢生口裏叫道 ：“不好！不好 ！”叫四鬥子快丟了，去燒起一壺開水來。四鬥子把他放了睡下，一聲不倒一聲的哼。四鬥子慌忙同船家燒了開水，拿進艙來。嚴貢生將鑰匙開了箱子，取出一方雲片糕來，約有十多片，一片一片剝著，吃了幾片，將肚子揉著，放了兩個大屁，登時好了。剩下幾片雲片糕，擱在後鵝口板上，半日也不來查點。那掌舵駕長害饞癆，左手扶著舵，右手拈來，一片片的送在嘴裏了。嚴貢生隻作不看見。
少刻，船攏了馬頭。嚴貢生叫來富著速叫他兩乘轎子來，擺齊執事，將二相公同新娘先送了家裏去。又叫些馬頭上人來，把箱籠都搬了上岸，把自己的行李也搬上了岸。船家、水手都來討喜錢。嚴貢生轉身走進艙來，眼張失落的四麵看了一遭，問四鬥子道 ：“我的藥往那裏去了？”四鬥子道 ：“何曾有甚藥？”嚴貢生道 ：“方才我吃的不是藥？分明放在船板上的！”
那掌舵的道 ：“想是剛才船板上的幾片雲片糕 。那是老爺剩下不要的，小的大膽就吃了 。”嚴貢生道 ：“吃了！好賤的雲片糕！你曉的我這裏頭，是些甚麽東西？”掌舵的道 ：“雲片糕，無過是些瓜仁、核桃、洋糖、粉麵做成的了，有甚麽東西？”
嚴貢生發怒道 ：“放你的狗屁 ！我因素日有個暈病 ，費了幾百兩銀子，合了這一料藥，是省裏張老爺在上黨做官帶了來的人參，周老爺在四川做官帶了來的黃連。你這奴才 ，‘豬八戒吃人參果，全不知滋味！’說的好容易！是雲片糕 ？方才這幾片，不要說值幾十兩銀子 ，‘半夜裏不見了槍頭子，攮到賊肚裏 ’，隻是我將來再發了暈病，卻拿甚麽藥來醫？你這奴才，害我不淺 ！”叫四鬥子開拜匣，寫帖子 ：“送這奴才到湯老爺衙裏去，先打他幾十板子再講 ！”掌舵的嚇了，陪著笑臉道：
“小的剛才吃的甜甜的，不知道是藥，隻說是雲片糕 。”嚴貢生道 ：“還說是‘雲片糕’！再說‘雲片糕 ’，先打你幾個嘴巴 ！”說著已把帖子寫了，遞給四鬥子。
四鬥子慌忙走上岸去。那些搬行李的人幫船家攔著。兩隻船上船家都慌了，一齊道 ：“嚴老爺，而今是他不是，不該錯吃了嚴老爺的藥。但他是個窮人，就是連船都賣了，也不能賠老爺這幾十兩銀子。若是送到縣裏，他那裏耽得住？如今隻是求嚴老爺開恩，高抬貴手，恕過他罷 ！”嚴貢生越發惱得暴躁如雷。搬行李的腳子走過幾個，到船上來道 ：“這事，原是你船上人不是！方才若不如是著緊的問嚴老爺要喜錢、酒錢，嚴老爺已經上轎去了。都是你們攔住那嚴老爺，才查到這個藥。
如今自知理虧，還不過來向嚴老爺跟前磕頭討饒！難道你們不賠嚴老爺的藥，嚴老爺還有些貼與你們不成？”眾人一齊捺著掌舵的，磕了幾個頭 。”嚴貢生轉彎道 ：“既然你眾人說，我又喜事匆匆，且放著這奴才，再和他慢慢算帳，不怕他飛上天去 ！”罵畢，揚長上了轎。行李和小廝跟著一哄去了。船家眼睜睜看著他走去了。
嚴貢生回家，忙領了兒子和媳婦拜家堂，又忙的請奶奶來一同受拜。他渾家正在房裏抬東抬西，鬧得亂哄哄的。嚴貢生走來道 ：“你忙甚麽？”他渾家道 ：“你難道不知道？家裏房子窄鱉鱉的，統共隻得這一間上房。媳婦新新的，又是大家子姑娘，你不挪與他住？”嚴貢生道 ：“呸！我早已打算定了，要你瞎忙！二房裏高房大廈的，不好住？”他渾家道 ：“他有房子，為甚的與你的兒子住？”嚴貢生道 ：“他二房無子，不要立嗣的？”渾家道 ：“這不成，他要繼我們第五個哩 ！”嚴貢生道 ：“這都由他麽？他算是個甚麽東西！我替二房立嗣，與他甚麽相幹？”
他渾家聽了這話，正摸不著頭腦。隻見趙氏著人來說 ：“二奶奶聽見大老爹回家，叫請大老爹說話。我們二位舅老爺也在那邊 。”嚴貢生便走過來。見了王德、王仁，之乎也者了一頓，便叫過幾個管事家人來吩咐 ：“將正宅打掃出來，明日二相公同二娘來往 。”趙氏聽得，還認他把第二個兒子來過繼，便請舅爺說道 ：“哥哥，大爺方才怎樣說？媳婦過來，自然在後一層；我照常住在前麵，才好早晚照顧。怎倒叫我搬到那邊去？媳婦住著正屋，婆婆倒住著廂房，天地世間也沒有這個道理 ！”王仁道 ：“你且不要慌，隨他說著，自然有個商議 。”
說罷，走出去了。彼此談了兩句淡話，又吃了一杯茶。王家小廝走來說 ：“同學朋友候著作文會 。”二位作別去了。
嚴貢生送了回來，拉一把椅子坐下，將十幾個管事的家人都叫了來，吩咐道 ：“我家二相公明日過來承繼了，是你們的新主人，須要小心伺候！趙新娘是沒有兒女的，二相公隻認得他是父妾，他也沒有還占著正屋的。吩咐你們媳婦子，把群屋打掃兩間，替他搬過東西去。騰出正屋來，好讓二相公歇宿。
彼此也要避個嫌疑：二相公稱呼他‘新娘 ’；他叫二相公、二娘是‘二爺 ’、‘二奶奶 ’。再過幾日 ，二娘來了，是趙新娘先過來拜見，然後二相公過去作揖。我們鄉紳人家，這些大禮都是差錯不得的。你們各人管的田房利息帳目，都連夜攢造清完，先送與我逐細看過，好交與二相公查點。比不得二老爹在日，小老婆當家，憑著你們這些奴才朦朧作弊。此後若有一點欺隱，我把你這些奴才，三十板一個，還要送到湯老爺衙門裏，追工本飯米哩 ！”眾人應諾下去。大老爹過那邊去了。
這些家人、媳婦領了大老爹的言語，來催趙氏搬房，被趙氏一頓臭罵，又不敢就搬。平日嫌趙氏裝尊，作威作福，這時偏要領了一班人來房裏說 ：“大老爹吩咐的話，我們怎敢違拗！
他到底是個正經主子。他若認真動了氣，我們怎樣了得？”趙氏號天大哭，哭了又罵，罵了又哭，足足鬧了一夜。
次日，一乘轎子抬到縣門口，正值湯知縣坐早堂，就喊了冤。知縣叫補進詞來，次日發出 ：“仰族親處複 。”趙氏備了幾席酒，請來家裏。族長嚴振先，乃城中十二都的鄉約，平日最怕的是嚴大老官。今雖坐在這裏，隻說道 ：“我雖是族長，但這事以親房為主。老爺批處，我也隻好拿這話回老爺 。”那兩位舅爺王德、王仁，坐著就像泥塑木雕的一般，總不置一個可否。那開米店的趙老二，扯銀爐的趙老漢，本來上不得台盤，才要開口說話，被嚴貢生睜開眼睛喝了一聲，又不敢言語了。
兩個人自心裏也裁劃道 ：“姑奶奶平日隻敬重的王家哥兒兩個，把我們不瞅不睬，我們沒來由今日為他得罪嚴老大 。‘老虎頭上撲蒼蠅’怎的？落得做好好先生 。”把個趙氏在屏風後急得像熱鍋上螞蟻一般。見眾人都不說話，自己隔著屏風請教大爺，數說這些從前已往的話，數了又哭，哭了又數，捶胸跌腳，號做一片。嚴貢生聽著，不耐煩道 ：“像這潑婦，真是小家子出身！我們鄉紳人家，那有這樣規矩！不要惱犯了我的性了，揪著頭發臭打一頓，登時叫媒人來領出發嫁 ！”趙氏越發哭喊起來，喊的半天雲裏都聽見，要奔出來揪他撕他。是幾個家人、媳婦勸住了。眾人見不是事，也把嚴貢生扯了回去。當下各自散了。
次日商議寫複呈。王德、王仁說 ：“身在黌宮，片紙不入公門 。”不肯列名。嚴振先隻得混帳複了幾句話，說 ：“趙氏本是妾扶正，也是有的；據嚴貢生說，與律例不合，不肯叫兒子認做母親，也是有的。總侯太老爺天斷 。”那湯知縣也是妾生的兒子，見了複呈道 ：“律設大法，理順人情，這貢生也忒多事了 ！”就批了個極長的批語說 ：“趙氏既扶過正，不應隻管說是‘妾’。如嚴貢生不願將兒子承繼，聽趙氏自行揀擇。
立賢立愛可也 。”嚴貢生看了這批，那頭上的火，直冒了有十幾丈，隨即寫呈到府裏去告。府尊也是有妾的，看著覺得多事：
“仰高要縣查案”。知縣查上案去，批了個“如詳繳” 。嚴貢生更急了，到省赴按察司一狀，司批 ：“細故赴府縣控理 。”
嚴貢生沒法了，回不得頭，想到 ：“周學道是親家一族。趕到京裏求了周學道，在部裏告下狀來，務必要正名分 ！”隻因這一去，有分教：多年名宿，今番又掇高科；英俊少年，一舉便登上第。不知嚴貢生告狀得準否，且聽下回分解。