話說嚴貢生因立嗣興訟，府、縣都告輸了，司裏又不理，隻得飛奔到京，想冒認周學台的親戚，到部裏告狀。一直來到京師，周學道已升做國子監司業了。大著膽，竟寫一個“眷姻晚生”的帖，門上去投。長班傳進帖，周司業心裏疑惑：並沒有這個親戚。正在沉吟，長班又送進一個手本，光頭名字，沒有稱呼，上麵寫著“範進 ”。周司業知道是廣東拔取的，如今中了，來京會試，便叫快請進來。範進進來，口稱恩師，叩謝不已。周司業雙手扶起，讓他坐下，開口就問 ：“賢契同鄉，有個甚麽姓嚴的貢生麽？他方才拿姻家帖子來拜學生。長班問他：說是廣東人。學生卻不曾有這門親戚 。”範進道 ：“方才門人見過。他是高要縣人，同敝處周老先生是親戚。隻不知老師可是一家？”周司業道 ：“雖是同姓，卻不曾序過。這等看起來，不相幹了 。”即傳長班進來，吩咐道 ：“你去向那嚴貢生說 ：‘衙門有公事 ，不便請見。尊帖也帶了回去罷 ！’”長班應諾回去了。
周司業然後與範舉人話舊，道 ：“學生前科看廣東榜，知道賢契高發。滿望來京相晤，不想何以遲至今科？”範進把丁母憂的事說了一遍。周司業不勝歎息，說道 ：“賢契績學有素，雖然耽遲了幾年，這次南宮一定入選。況學生已把你的大名，常在當道大老麵前薦揚，人人都欲致之門下。你隻在寓靜坐，揣摩精熟。若有些須缺少費用，學生這裏還可相幫 。”範進道：
“門生終身皆頂戴老師高厚栽培 。”又說了許多話，留著吃了飯，相別去了。
會試已畢，範進果然中了進士。授職部屬，考選禦史。數年之後，欽點山東學道。命下之日，範學道即來叩見周司業，周司業道 ：“山東雖是我故鄉，我卻也沒有甚事相煩。隻心裏記得訓蒙的時候，鄉下有個學生叫做荀玫，那時才得七歲，這又過了十多年，想也長成人了。他是個務農的人家，不知可讀得成書。若是還在應考，賢契留意看看，果有一線之明，推情拔了他，也了我一番心願 。”範進聽了，專記在心，去往山東到任。
考事行了大半年，才按臨兗州府。生童共是三棚，就把這件事忘懷了。直到第二日，要發童生案，頭一晚才想起來。說道 ：“你看我辦的是甚麽事！老師托我汶上縣荀玫，我怎麽並不照應？大意極了 ！”慌忙先在生員等第卷子內一查，全然沒有；隨即在各幕客房裏，把童生落卷取來，對著名字、坐號，一個一個的細查。查遍了六百多卷子，並不見有個荀玫的卷子。
學道心裏煩悶道 ：“難道他不曾考？”又慮道 ：“若是有在裏麵，我查不到，將來怎樣見老師？還要細查。就是明日不出案也罷 。”一會，同幕客們吃酒，心裏隻將這件事委決不下。眾幕賓也替疑猜不定。內中一個少年幕客蘧景玉說道 ：“老先生這件事，倒合了一件故事。數年前，有一位老先生，點了四川學差，在何景明先生寓處吃酒。景明先生醉後大聲道 ：‘四川如蘇軾的文章，是該考六等的了 。’這位老先生記在心裏。到後典了三年學差回來，再會見何老先生，說 ：“學生在四川三年，到處細查，並不見蘇軾來考。想是臨場規避了 。’”說罷，將袖子掩了口笑。又道 ：“不知這荀玫是貴老師怎麽樣向老先生說的？”範學道是個老實人，也不曉得他說的是笑話，隻愁著眉道 ：“蘇軾既文章不好，查不著也罷了。這荀玫是老師要提拔的人，查不著，不好意思的 。”一個年老的幕客牛布衣道：
“是汶上縣？何不在已取中入學的十幾卷內查一查，或者文字好，前日已取了，也不可知 。”學道道 ：“有理，有理 。”忙把已取的十幾卷取來，對一對號簿，頭一卷就是荀玫。學道看罷，不覺喜逐顏開，一天愁都沒有了。
次早發出案來，傳齊生童發落。先是生員。一等、二等、三等都發落過了。傳進四等來，汶上縣四等第一名上來是梅玖，跪著閱過卷。學道作色道 ：“做秀才的人，文章是本業，怎麽荒謬到這樣地步！平日不守本分，多事可知。本該考居極等，姑且從寬，取過戒飭來，照例責罰 ！”梅玖告道 ：“生員那一日有病，故此文字糊塗。求大老爺格外開恩 ！”學道道 ：“朝廷功令，本道也做不得主。左右，將他扯上凳去，照例責罰！”
說著，學裏麵一個門鬥 ，已將他拖在凳上 。梅玖急了，哀告道 ：“大老爺！看生員的先生麵上，開恩罷 ！”學道道 ：“你先生是那一個？”梅玖道 ：“現任國子監司業周蕢軒先生，諱進的，便是生員的業師 。”範學道道 ：“你原來是我周老師的門生。也罷，權且免打 。”門鬥把他放起來，上來跪下。學道吩咐道 ：“你既出周老師門下，更該用心讀書。像你做出這樣文章，豈不有玷門牆桃李？此後須要洗心改過。本道來科考時，訪知你若再如此，斷不能恕了 ！”喝聲 ：“趕將出去 ！”
傳進新進儒童來。到汶上縣，頭一名點著荀玫，人叢裏一個清秀少年上來接卷。學道問道：“你和方才這梅玖是同門麽？”
荀玫不懂這句話 ，答應不出來 。學道又道 ：“你可是周蕢軒老師的門生？”荀玫道 ：“這是童生開蒙的師父 。”學道道：
“是了，本道也在周老師門下。因出京之時，老師吩咐來查你卷子，不想暗中摸索，你已經取在第一。似這少年才俊，不枉了老師一番栽培，此後用心讀書，頗可上進 。”荀玫跪下謝了。
候眾人閱過卷，鼓吹送了出去，學道退堂掩門。
荀玫才走出來，恰好遇著梅玖還站在轅門外。荀玫忍不住問道 ：“梅先生，你幾時從過我們周先生讀書？”梅玖道 ：“你後生家那裏知道？想著我從先生時，你還不曾出世。先生那時在城裏教書，教的都是縣門口房科家的館。後來下鄉來，你們上學，我已是進過了，所以你不曉得。先生最喜歡我的，說是我的文章有才氣，就是有些不合規矩。方才學台批我的卷子上，也是這話。可見會看文章的，都是這個講究，一絲也不得差。你可知道，學台何難把俺考在三等中間，隻是不得發落，不能見麵了。特地把我考在這名次，以便當堂發落，說出周先生的話，明賣個情。所以把你進個案首，也是為此。俺們做文章的人，凡事要看出人的細心，不可忽略過了 。”兩人說著閑話，到了下處。
次日，送過宗師，雇牲口，一同回汶上縣薛家集。此時荀老爹已經沒了，隻有母親在堂。荀玫拜見母親，母親歡喜道：
“自你爹去世，年歲不好，家裏田地，漸漸也花費了。而今得你進個學，將來可以教書過日子 。”申祥甫也老了，拄著拐仗來賀喜，就同梅三相商議，集上約會分子替荀玫賀學，湊了二三十吊錢。荀家管待眾人，就借這觀音庵裏擺酒。
那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接著。兩人先拜了佛，同和尚施禮。和尚道 ：“恭喜荀小相公，而今掙了這一頂頭巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛麵上的事，廣積陰功。那咱你在這裏上學時，還小哩，頭上紮著抓角兒 。”又指與二位道：
“這裏不是周大老爺的長生牌？”二人看時，一張供桌，香爐、燭台，供著個金字牌位。上寫道 ：“賜進士出身，廣東提學禦史，今升國子監司業，周大老爺長生祿位 。”左邊一行小字，寫著 ：“公諱進，字蕢軒，邑人 。”右邊一行小字 ：“薛家集裏人、觀音庵僧人同供奉 。”兩人見是老師的位，恭恭敬敬，同拜了幾拜。又同和尚走到後邊屋裏，周先生當年設帳的所在。
見兩扇門開著，臨了水次，那對過河灘塌了幾尺，這邊長出些來。看那三間屋，用蘆席隔著，而今不做學堂了。左邊一間，住著一個江西先生，門上貼著"江右陳和甫仙乩神數"。那江西先生不在家，房門關著。隻有堂屋中間牆上，還是周先生寫的聯對，紅紙都久已貼白了。上麵十個字是 ：“正身以俟時，守己而律物 。”梅玖指著向和尚道 ：“還是周大老爺的親筆，你不該貼在這裏。拿些水噴了，揭下來裱一裱，收著才是 。”
和尚應諾，連忙用水揭下。弄了一會，申祥甫領著眾人到齊了，吃了一日酒才散。
荀家把這幾十吊錢，贖了幾票當，買了幾石米，剩下的留與荀玫做鄉試盤費。次年錄科，又取了第一。果然英雄出於少年。到省試高高中了。忙到布政司衙門裏領了杯、盤、衣帽、旗匾、盤程，匆匆進京會試，又中了第三名進士。
明朝的體統：舉人報中了進士，即刻在下處擺起公座來升座，長班參堂磕頭 。”這日正磕著頭，外邊傳呼接帖，說 ：“同年同鄉王老爺來拜 。”荀進士叫長班抬開公座，自己迎了出去。隻見王惠須發皓白，走進門一把拉著手說道 ：“年長兄，我同你是‘天作之合 ’，不比尋常同年弟兄 。”兩人平磕了頭坐著，就說起昔年這一夢 ，”可見你我都是天榜有名，將來‘同寅協恭 ’，多少事業都要同做 。”荀玫自小也依稀記得，聽見過這句話，隻是記不清了，今日聽他說來方才明白。因說道：
“小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同鄉，諸事全望指教。”
王進士道 ：“這下處，是年長兄自己賃的 ？”荀進士道：“正是 。”王進士道 ：“這甚窄 ，況且離朝綱又遠 ，這裏住著不便。不瞞年長兄說，弟還有一碗飯吃，京裏房子，也是我自己買的，年長兄竟搬到我那用去住。將來殿試，一切事都便宜些。”
說罷，又坐了一會去了 。次日竟叫人來 ，把荀進士的行李，搬在江米巷自己下處同住。傳臚那日，荀玫殿在二甲 ，王惠殿在三甲，都授了工部主事。俸滿，一齊轉了員外。
一日，兩位正在寓處閑坐。隻見長班傳進一個紅全帖來，上寫“晚生陳禮頓首拜 ”。全帖裏麵夾著一個單帖，上寫著：
“江西南昌縣陳禮，字和甫，素善乩仙神數，曾在汶上縣薛家集觀音庵內行道 。”王員外道 ：“長兄，這人你認得麽？”荀員外道 ：“是有這個人。他請仙判的最妙，何不喚他進來，請仙問問功名的事？”忙叫 ：“請 ！”隻見那陳和甫走了進來，頭戴瓦楞帽，身穿繭綢直裰，腰係絲絛，花白胡須，約有五十多歲光景。見了二位，躬身唱諾，說 ：“請二位老先生台座，好讓山人拜見 。”二人再三謙讓，同他行了禮，讓他首位坐下。
荀員外道 ：“向日道兄在敝鄉觀音庵時，弟卻無緣，不曾會見。”
陳禮躬身道 ：“那日晚生曉得老先生到庵 ，因前三日 ，純陽老祖師降壇，上寫著，這日午時三刻，有一位貴人來到。那時老先生尚不曾高發，天機不可泄漏，所以，晚生就預先回避了。”
王員外道 ：“道兄請仙之法，是何人傳授？還是專請純陽祖師，還是各位仙人都可啟請？”陳禮道 ：“各位仙人都可請。
就是帝王、師相、聖賢、豪傑，都可啟請。不瞞二位老先生說，晚生數十年以來，並不在江湖上行道，總在王爺府裏和諸部院大老爺衙門交往。切記先帝宏治十三年，晚生在工部大堂劉大老爺家扶乩。劉大老爺因李夢陽老爺參張國舅的事下獄，請仙問其吉凶。那知乩上就降下周公老祖來，批了‘七日來複’四個大字。到七日上，李老爺果然奉旨出獄，隻罰了三個月的俸。
後來，李老爺又約晚生去扶乩。那乩半日也不得動，後來忽然大動起來，寫了一首詩，後來兩句說道 ：‘夢到江南省宗廟，不知誰是舊京人？”那些看的老爺，都不知道是誰。隻有李老爺懂得詩詞，連忙焚了香伏在地下，敬問 ：‘是那一位君王？’那乩又如飛的寫了幾個字道 ：‘朕乃建文皇帝是也 。’眾位都嚇的跪在地下朝拜了 。所以晚生說是帝王 、聖賢都是請得來的 。”王員外道 ：“道兄如此高明，不知我們終身官爵的事，可斷得出來？”陳禮道 ：“怎麽斷不出來？凡人富貴、窮通、貧賤、壽夭，都從乩上判下來，無不奇驗 。”兩位見他說得熱鬧，便道 ：“我兩人要請教，問一問升遷的事 。”那陳禮道：
“老爺請焚起香來 。”二位道 ：“且慢，候吃過便飯 。”
當下留著吃了飯，叫長班到他下處把沙盤、乩筆都取了來擺下。陳禮道 ：“二位老爺自己默祝 。”二位祝罷，將乩筆安好。陳禮又自己拜了，燒了一道降壇的符，便請二位老爺兩邊扶著乩筆，又念了一遍咒語，燒了一道啟請的符。隻見那乩漸漸動起來了。那陳禮叫長班斟了一杯茶，雙手捧著跪獻上去。
那乩筆先畫了幾個圈子，便不動了。陳禮又焚了一道符，叫眾人都息靜。長班、家人站在外邊去了。又過了一頓飯時，那乩扶得動了，寫出四個大字 ：“王公聽判 。”王員外慌忙丟了乩筆，下來拜了四拜，問道 ：“不知大仙尊姓大名？”問罷又去扶乩。那乩旋轉如飛，寫下一行道 ：“吾乃伏魔大帝，關聖帝君是也 。”陳禮嚇得在下麵磕頭如搗蒜，說道 ：“今日二位老爺心誠，請得夫子降壇。這是輕易不得的事，總是二位老爺大福。須要十分誠敬，若有些須怠慢，山人就擔戴不起 ！”二位也覺悚然，毛發皆豎。丟著乩筆，下來又拜了四拜，再上去扶。
陳禮道 ：“且住，沙盤小，恐怕夫子指示言語多，寫不下。且拿一副紙筆來，待山人在旁記下同看 。”於是拿了一副紙筆，遞與陳禮在旁抄寫，兩位仍舊扶著。那乩運筆如飛，寫道 ：“羨爾功名夏後，一技高折鮮紅。大江煙浪杳無蹤，兩日黃堂坐擁。隻道驊騮開道，原來天府夔龍。琴瑟琵琶路上逢，一盞醇醪心痛 。”
寫畢，又判出五個大字 ：“調寄《西江月》"。三個人都不解其意。王員外道 ：“隻有頭一句明白 ：‘功名夏後 ’，是‘夏後氏五十而貢 ’。我恰是五十歲登科的，這句驗了。此下的話全然不解 。”陳禮道 ：“夫子是從不誤人的。老爺收著，後日必有神驗。況這詩上說‘天府夔龍 ，’想是老爺升任直到宰相之職 。”王員外被他說破，也覺得心裏歡喜。說罷，荀員外下來拜了，求夫子判斷。那乩筆半日不動。求的急了，運筆判下一個“服”字。陳禮把沙報平了求判，又判了一個“服”
字。一連平了三回沙，判了三個“服”字，再不動了。陳禮道：
“想是夫子龍駕，已經回天，不可再褻瀆了 。”又焚了一道退送的符，將乩筆、香爐、沙盤撤去，重新坐下。二位官府封了五錢銀子，又寫了一封薦書，薦在那新升通政司範大人家。陳山人拜謝去了。
到晚，長班進來說 ：“荀老爺家有人到 。”隻見荀家家人，掛著一身的孝，飛跑進來，磕了頭，跪著稟道 ：“家裏老太太，已於前月二十一日歸天 。”荀員外聽了這話，哭倒在地。王員外扶了半日，救醒轉來，就要到堂上遞呈丁憂。王員外道 ：“年長兄，這事且再商議。現今考選科、道在即，你我的資格，都是有指望的。若是報明了丁憂家去，再遲三年，如何了得？
不如且將這事瞞下，候考選過了再處 。”荀員外道 ：“年老先生極是相愛之意，但這件事恐瞞不下 。”王員外道 ：“快吩咐來的家人，把孝服作速換了。這事不許通知外麵人知道，明早我自有道理 。”一宿無話。
次日清早，請了吏部掌案的金東崖來商議。金東崖道 ：“做官的人匿喪的事是行不得的。隻可說是能員，要留部在任守製，這個不妨，但須是大人們保舉，我們無從用力。若是發來部議，我自然效勞是不消說了 。”兩位重托了金東崖去。到晚，荀員外自換了青衣小帽，悄悄去求周司業、範通政兩位老師，求個保舉。兩位都說可以酌量而行。又過了兩三日，都回複了來說 ：“官小，與奪情之例不合。這奪情，須是宰輔或九卿班上的官，倒是外官在邊疆重地的亦可。若工部員外是個閑曹，不便保舉奪情 。”荀員外隻得遞呈丁憂。王員外道 ：“年長兄，你此番喪葬需費，你又是個寒士，如何支持得來？況且我看見你不喜理這煩劇的事，怎生是好？如今也罷，我也告一個假，同你回去。喪葬之費數百金，也在我家裏替你應用，這事才好。”
荀員外道 ：“我是該的了 ，為何因我 ，又誤了年老先生的考選？”王員外道 ：“考選還在明年，你要等除服，所以擔誤。
我這告假，多則半年，少隻三個月，還趕的著 。”
當下，荀員外拗不過，隻得聽他告了假，一同來家替太夫人治喪。一連開了七日吊，司、道、府、縣，都來吊喪。此時哄動薛家集，百十裏路外的人，男男女女都來看荀老爺家的喪事。集上申祥甫已是死了，他兒子申文卿，襲了丈人夏總甲的缺拿手本來磕頭，看門效力。整正鬧了兩個月，喪事已畢。
王員外共借了上千兩的銀子與荀家，作辭回京。荀員外送出境外，謝了又謝。王員外一路無話。到京才開了假，早見長班領著一個報錄的人進來叩喜。不因這一報，有分教：貞臣良佐，忽為悖逆之人；郡守部曹，竟作逋逃之客。未知所報王員外是何喜事，且聽下回分解。