淮戲搭班演出的班期，通常是三個月，或者六個月。班期結束後自動解散，藝人們各自再重新搭班演出。那些名氣響實力強的頭牌小生花旦，會受到不同戲班的邀請，要想自己找幾個以前合作過的藝人組班也容易。雲鵬不屬於這個行列，所以當一個班期結束，班頭來問他願不願意繼續搭班去吳江演出時，雲鵬喜出望外。

吳江是雲鵬熟悉的地方，雲鵬跟著顏家班的時候就曾經在吳江生活演出過一段不短的時間。再次來到吳江，雲鵬感到十分親切。

雲鵬在吳江結交了幾個小弟兄，有觀眾也有票友，都是二十來歲的年輕後生，常在一起吃吃喝喝談談戲，結伴郊外玩耍，上樹摘果下河摸魚，過得瀟灑暢快。

沒過多久，雲鵬收到顧神童的來信，說他也要到吳江演出，雲鵬當即回信與顧神童約定了見麵的日期和地點。到了那天，雲鵬叫上幾個要好的小弟兄，一起在望湖樓飯店吃飯。雲鵬與顧神童久別重逢，有談不完的話，幾個小弟兄也是性情中人，大家馬上就混熟了，席間杯觥交錯，十分熱鬧。

酒酣耳熱之時，有人掀開珠簾走了進來。眾人定睛一看，並不是小二來上菜，而是一個四十來歲的婦人帶著個十七八歲的妙齡少女，那少女身穿斜襟白底藍花的夾棉旗袍，懷抱一把琵琶。婦人微微屈膝行禮，開口道：“幾位小爺，你們好！這是我女兒桂華，想唱幾支小曲兒給各位小爺助助興，不知幾位小爺賞不賞臉？”桂華一雙美目眼波流轉，在眾人臉上輕輕掃過，便含羞帶怯地垂下睫毛，也是略略福了一福。

眾人的眼光都被這美貌少女吸引了過去，都有些張口結舌，一時竟無人答話。

還數顧神童最是天真爛漫，嚷道：“唱也可以，不過先說清楚價錢。”

婦人乖巧地答道：“唱得好呢，請小爺們隨意賞點，要是唱得不好，就分文不取。”

顧神童覺得十分合理，連連點頭。

雲鵬回過神來，指著牆邊的椅子說道：“那就請坐著唱吧。”

桂華抬眼看了看雲鵬，微微一笑細聲說道：“坐著唱不好發聲，沒有站著唱好聽呢。”

雲鵬有些不好意思，自己也是吃開口飯的，豈會不知道這個道理呢？不知自己是怎麽了，說出這麽蠢的話來。

眾人都沒有在意，哄鬧道：“好了好了，快唱吧！”

桂華不慌不忙地說道：“我給小爺們唱個《太湖好風光》吧。”

見眾人都沒有反對，桂華叮叮咚咚地撥響了琵琶。短暫的前奏過後，桂華輕啟朱唇，柔聲唱起來。桂華唱的是吳地方言，曲調優雅綿長，歌聲細膩溫婉，聽得人心神**漾，猶如天籟之音一般。

眾人都是聽得有些癡了。一曲既罷，餘音還在，眾人連忙鼓掌，都說唱得好。眾人本就是唱戲愛戲之人，能夠對桂華如此認可，足見桂華唱得的確頗有專業水準。在眾人的要求下，桂華又連唱了三四曲。雲鵬掏出錢來打賞，桂華上前來接過道謝。顧神童瞄了一眼那些錢，怕是要比這餐飯錢還多。顧神童心道，這婦人算盤打得真精，看準了年輕男人都是既豪爽又要麵子，隨意打賞果然比說定了價錢更來錢。

桂華母女退出去後，幾個人還意猶未盡，這個說姑娘長得標致水靈，那個說姑娘唱得勾人魂魄，都有些豔羨不已想一親芳澤之意。其中一人說道：“雲鵬哥，我看這桂華姑娘對你眉目傳情，可能對你有意思。”

雲鵬的臉騰地紅了，剛要反駁，顧神童搶著說道：“雲鵬哥會鈔，打賞這麽多，她當然對雲鵬哥有意思嘍。”

“哈哈哈，”那人笑道，“雲鵬哥打賞這麽多，怕是對人家姑娘動了心思。”

眾人都起哄打趣起來。雲鵬漲紅了臉，喃喃地說不出有力反駁的話來。眾人見他這樣，越發鬧得起勁。

先前挑頭的人又說：“雲鵬哥，我幫你去打聽打聽桂華姑娘的事？”

雲鵬忙道：“不要再講了，你們幾個小子自己動了春心，硬要栽到我頭上來。”

顧神童擠眉笑道：“我沒有啊，我還是小把戲。”

小把戲是蘇北方言小孩子的意思，眾人見顧神童這麽說，都把矛頭調轉過來朝向了他，紛紛調侃起他來。

眾人又笑鬧了一陣，直到杯盤狼藉、日頭偏西才散去。顧神童落腳的地方離雲鵬不遠，兩人約好有空就碰頭。

幾天之後，雲鵬在台上演出的時候，無意中看到台下坐著的一個觀眾有幾分麵熟，因為隔得較遠，看不十分真切，加上邊唱邊演也不可能站定在一處細看，所以並未認出到底是誰，以為不過是某個常來捧場的老觀眾。

雲鵬卸完妝收拾好行頭箱子，便想去找顧神童。他剛剛出了後台，就看見經常一起玩耍的一個小弟兄曆玉洪站在門邊，後頭還跟著個姑娘。雲鵬看到這個姑娘，心中一跳，這姑娘竟是——桂華。

曆玉洪看雲鵬出來，拉住他笑道：“雲鵬哥，你要到哪裏去？”

雲鵬道：“去看看我的一個朋友，以前在一起唱戲的，剛來吳江沒幾天。”

“是不是前幾天你們在望湖樓替他接風的那一位？那天我家裏有事跑不開，抱歉了。對了，聽桂華說那天在望湖樓給幾位小夥子唱曲兒的，不會就是你們吧？”

桂華走上前來，盈盈一笑道：“正是這位雲鵬哥，巧了。”

雲鵬望望曆玉洪又望望桂華，不解道：“你們是……”

“哦，”曆玉洪醒悟過來介紹道，“這是我表妹吳桂華，今天我請她看戲。這麽說來你們認識的了。”

雲鵬不知該點頭還是搖頭，解釋道：“隻是見過一麵，算不上認識。“

曆玉洪又轉頭對桂華道：“這就是我常提起的雲鵬哥。剛剛在台下你不是誇他演得好嗎？”

吳桂華嬌羞不語，不承認也不否認。雲鵬剛剛在台上化了妝，她並沒有認出來，隻是覺得那雙眼睛似曾相識，讓她又疑惑又有些隱約的歡喜。