一九八四年的大江也發了一次脾氣，可是這回受氣的不是江心洲，而是三十裏外的扁擔洲。
謠言說，扁擔洲外圍的大壩在下半夜裏破了一個口子，在天亮前將扁擔洲全部吞噬，一個活口也沒留。
這麽說，這些人準以為自己死掉是做夢呢。
充滿同情的江心洲人推測說。這種推測充滿了不切實際的天真。立刻有聰明人出來糾正：
怎麽可能呢，大水一進門，人就能醒了，等他們從**爬起來，想找點火柴看看怎麽回事時，一摸，肯定就能摸到滿屋子的水，把他往屋頂上頂，所以他喊救命的聲音被屋頂蓋住了。
可惜江心洲跟扁擔洲沒有親戚關係，否則跑一趟就曉得真假了。
雖然傳聞的真假無從驗證，隻是從那天開始，江心洲的人都在睡覺的床邊放隻澡盆；還有的人家晚上留人值班，一聽到水聲就趕緊起來爬到澡盆裏去。
傳聞如饑似渴地擴散，可是江心洲人麵前的江水顯得很平靜。這條江像江心洲土生土長的老母牛一樣，溫和地端詳著這片大地，望著地平線，望著從地平線冉冉升起的太陽。
今年江心洲的棉花長得好，眼瞅著每畝產量三百多斤。棉花還沒從地裏摘上來，就聽說棉花價格比去年翻了一番。可是一直到汛期結束，江心洲人還保留了把澡盆放在床邊睡覺的習慣。
九月中旬，江心洲八大隊何老六的兒子何德陽從銅城回來了。
他是前年背上鋪蓋卷出的門，一回來，就把家裏一間房專門騰出來，把一張蓋著紅章的證書掛在牆上的相框裏，說是花了三年時間在區裏考來的行醫證明。在門前放了幾掛鞭炮便正式開門營業。小夥子才二十出頭，可自信滿滿，他向每一位經過他門前的江心洲人解釋說：
有這證給人看病是合法的，而像顧醫生這樣的呢，說不定哪天政府就要管他了。
江心洲的好奇心被何醫生激發起來了。紛紛轉投到何醫生診所。何醫生做事果然細心，他先拿聽診器對著你胸口聽好大一會兒，然後拿筆往紙頭上記，然後在手腕上紮一針，等二十分鍾才正式發藥打針，病人嫌麻煩，就催他，何醫生耐心地說，國有國法，家有家規，看病也有看病的程序，少了哪道就會出人命。
病人要是打吊針，何醫生就坐在邊上端著本書講外麵的事，哪裏哪裏哪個過敏死掉了，哪裏哪裏哪個哪個又吃錯藥死了。言下之意，像顧醫生那樣看病，這樣的事遲早要出的。有怕死的就聽進去了，一想顧醫生雖然是城裏來的，看病馬虎得很；而這位何老六的兒子，把人命看得真是重。要是有人燒得太重，直喘粗氣呢，何醫生就會動作快速地往人家嘴裏塞一粒藥：咽下，咽下，平躺休息。
事情有點亂。城裏來的倒成了赤腳醫生，自己本土的青年，倒是國家承認的正經醫生。可是顧醫生一回來，大夥就立刻把這些都忘到腦後。到下回有個頭疼腦熱，江心洲人還是自動往顧醫生家裏來。
有天早上天剛亮，隔壁吳家奶奶到江裏洗被子，老遠看到馬蘭英穿件黑衣裳坐在江邊的大石塊上。吳家奶奶嚇得扔掉水桶就往回跑，她驚魂未定、可憐巴巴地向鄰居們哭訴：
頭一個見到鬼的頭一個死，看來我今年就要去見閻王了。
這個發現自己要死的人立刻感到自己過去的大半輩子過得虧極了。她哭哭啼啼地告訴兒子：
我這輩子沒放開肚子吃過一回肉，要死了，我想吃兩碗肉。
她煞有介事的嚴肅和悲傷嚇壞了原本不搞迷信的兒子。他反駁了幾句後又唯恐母親真的突然死掉。他到底到鎮上稱了一斤肉，燉得爛爛的，端到母親跟前。吳家婆婆一口氣吃光了。然後穿上過年的衣裳躺到**開始等死。
等死的那天，她上了七八回茅房，她蹲在茅房裏告誡自己的兒子：
不到臨死，不能吃一斤肉，就是天上掉下來的，也要分兩回吃，不然肚子受不住。
她連等了三天，拉肚跑稀好了，又能喝點稀飯了，她才不好意思地承認自己躲過一劫了。她讓兒子暫時不要請木匠，她自己拖著虛弱的腿好心好意跑去找史桂花：
我見著你婆婆的魂了。你婆婆想必在陰曹地府怕冷，回來找焐腳頭的？
陰曹地府裏真的冷？史桂花問。
不冷才怪，聽說那裏潮氣重，一年到頭是冬天。
史桂花嘴硬得很：找就找，反正她恨我，不會找我。
不找你找她自己親兒親孫？
吳家奶奶的話嚇得史桂花好幾天不敢到江邊去。缸裏沒水，就是吳革美挑。
我奶奶要帶我去焐腳頭怎麽辦？這丫頭頂嘴的毛病怎麽打都改不掉。
她那麽討厭你，能帶你？
她更討厭你，你怕什麽？這話吳革美沒敢說出來，她氣鼓鼓地去挑水，還好，石頭上沒人。
第二天，範文梅到江邊也從半道就轉了回來，她一邊跑一邊口中念念有詞地嚷：
奶奶，你要保佑我們多子多孫，奶奶，我年年清明冬至給你燒紙，你保佑我們保地找到媳婦，保佑保霞到婆家不受罪。
然後，她坐到自己的門檻上驚魂未定地大喘氣。
史桂花不得不相信，婆婆真的從陰曹地府回來找她報仇了。
緊接著，更多的人看到了馬蘭英。有的人看到了她的後背，有的人看到了她的頭發，有的人還聲稱聽到她在哭。
那幾天，不到天大亮，江心洲人都不敢到江灘上去，一定要去的，也繞開這塊地方。江心洲人心惶惶，許多人晚上都到鎮上買了大裱紙回來燒給自己死去的老祖宗。一到晚上，江心洲的壩下東一堆西一攤的盡是一堆堆小火，留意聽，還能聽到一些人念念有詞地跪拜。
史桂花也叫勝水帶了紙燒，他讓勝水求奶奶不要再回來了，再回來勝水心裏怕！
史桂花特意叮囑勝水：
告訴奶奶你害怕，她要是曉得你怕，她就不回來了！
江心洲人以為燒了紙就沒事，哪想到更壞的事還是來了。
自以為見過世麵的阿三漸漸老去的渡船上，這一天踏上來三個全穿著喇叭褲戴著大墨鏡留著長頭發的小青年。當船到達江心洲的岸邊，這些人站到船頭準備從渡船上一躍而下時，阿三沒忘記把船悄悄挪離岸邊：
還沒付錢呢。
你曉得老子是什麽來頭嗎？
反正不是江心洲的。阿三在船尾把手伸了出來，一共一毛五分！說阿三沒腦子，可是阿三要賬不差一厘。
噢，其中一個人立刻笑嘻嘻地把手伸到到口袋裏，阿三放下槳伸出手來準備接錢時，這人從袋裏掏出一塊石子，瞄著伸著手的阿三的腦門一彈，阿三哎喲一聲把伸著的手縮回去捂住自己的額頭，嘴裏哇哇直叫起來！小船在阿三的搖擺下慣性地衝到岸邊。
三個人趁機一躍而下，站到岸上，他們仍笑嘻嘻地說道：
我還沒給呢，你的手怎麽縮回去了！
阿三從淌著血的指縫裏瞥見三隻屁股扭動著上了岸，他咧著的嘴半天憋出幾個字：
強盜，土匪，鬼子來了！
那天傍晚，這三個人重新上了阿三的船，此時，他們的手中拎滿了嗷嗷叫的活雞活鴨、蠶豆和玉米棒子。他們細皮白肉的手禁不住不老實的雞鴨的亂撲亂動，額頭的豆大的汗珠顯示出他們對負重的極為不適。到達渡船前，他們氣喘籲籲地責備阿三：
太沉了你不能搭把手？
阿三略一猶豫。一個長頭發的手就伸向褲子口袋，阿三立刻跳躍著奔到岸邊，一一把東西拎到船上。
坐定後，剛才的長頭發還親切地對阿三感歎說：
真想不到，你們農村人比我們還有錢！
阿三那紮著白布條的頭猛烈地點了幾下又搖了幾下，他比沒受傷時更大力搖動他的槳，以最快的速度把這些人送到了對岸。幾分鍾後，江心洲洲頭出現了一批拿著鐵鍬、錘子的江心洲人，阿三的船靠過來時，他們沒有一個人踏上來，眼看著對岸的三個人翻過大壩，沒了蹤影時，才出現排山倒海般的詛咒和叫喊：
我日你媽，狗日的強盜，日本鬼子，漢奸！
我操你祖宗八代，老天看在眼裏，你們不得好死！
江心洲人的罵聲此起彼伏，淩亂不堪。不要說過江，就連近在眼前的阿三也聽得不明白。
這夥人倒是沒介紹，不介紹江心洲人也曉得他們是鎮上的，要是其他大隊的，其他生產隊的，江心洲是肯定不會白白讓他們拿的：
要不然，打斷這些狗日的腿。
今天之所以沒有打斷他們的腿，因為江心洲人曉得，打斷他們的腿，江心洲人就不能上街了。
遠近三十裏，隻有這條街。
街東頭到西頭總共才一家理發店；兩家雜貨店，賣油鹽醬醋和布；一家衛生所，賣跌打損傷藥和中藥，順便也賣一些針頭線腦；再就是一家油條店，也賣包子和麵；另外一家裁縫店和一家豆腐店。
江心洲人曉得這些人有的是裁縫的兒子，有的是剃頭匠的孫子，還有的在油條店打過照麵。沒哪一家是江心洲人能得罪起的。
江心洲人以為這隻是特殊日子的特殊遭遇。就在他們連續數日還在為被奪走的半袋蠶豆懊惱時，新的強盜和土匪一撥接一撥地來了。後來的這些麵孔就有點陌生了。這些人跟正常人明顯不同的就是他們的喇叭褲和長頭發，偶爾也有幾個光頭光膀子的，從他們腰裏別的刀也能區別他們的身份。
他們一般選擇天晴的時候到來，他們大搖大擺地從江心洲頭走到江心洲尾，起先，他們什麽也不拿，他們吹著口哨，彈著煙灰，有時還帶著一個雙卡錄音機，錄音機裏放著動聽的音樂：
你的聲音，
你的歌聲，
永遠印在，
我的心中……
看到漂亮的姑娘時，他們唱得更來勁，姑娘們驚叫著躲閃時，他們友好地提醒她：
慢點，別摔著！
他們在陽光明媚的下午邁著悠閑的步子來到江灘上，在沙地上用樹枝寫字作詩。玩得興起，會在江灘上追逐嬉鬧。蘆柴砍掉過後，他們在一覽無餘的江灘上跳躍。他們捧起沙子，揚到同伴的頸脖裏去。當他們無拘無束的笑聲讓壩上的村民誤以為這些人已經洗心革麵、改邪歸正時，他們已經抖擻精神上了岸，從洲尾再走向洲頭。江心洲的公雞母雞都還沒學會分辯壞人。這些人會抓起一把主人家的米隨手一揚，立刻有許多肥大的雞蜂擁而來，束手就擒。這一路下來，他們的手裏已經提滿了家禽和糧食。
起先，他們瞄準的隻是雞鴨魚肉，好像江心洲沒有他物，隻有這些東西。有次，他們用耙子耙住史桂花家的一隻雞時，史桂花好聲好氣地提醒說：
這雞是我家的呀！
你家的？他們驚異地問道。
他們的態度壯了史桂花的膽，她進一步責問道：你們自己家沒養雞嗎？
我們那裏雖然沒有地，可草地是有的呀，我們怎麽能不養一兩隻雞呢，可是我家的雞要下蛋呀！
我家的雞也要下蛋啊！
那多不方便啊，我來回拿幾個雞蛋都要過江，麻煩死了！
這時史桂花突然明白，他們和氣的言語之下頂著絕不可能討價還價的立場，在對方出手之前，史桂花已經識相而絕望地閉了嘴。
這夥突如其來的強盜同時也帶來了新的著裝習慣，新的說話方式，在這之後，江心洲的小夥子做褲子時也一再地要求裁縫：
腿有多粗，褲子就做多粗。
江心洲的張裁縫呆頭呆腦地反駁：那腿怎麽塞得進褲子呢？
這不要你操心。
江心洲這唯一的裁縫因為屢次不敢把褲腿做小，褲腳做大而漸漸失去了業務。到後來，他落伍的手藝隻能給跟他年紀相當的老人做衣裳——跟他年紀相當的老人一般一年做不到一套像樣的衣裳——除了死後要穿的老衣。他隻好把給兒子種的地要了半畝回來，扛上生了鏽的鋤頭重新當起了農民。
當江心洲人人學會防備，把家禽都關在籠子裏後，這些小痞子的目標有了轉移。有天，他們帶走了某家廚房裏一隻舊花碗，主人直慶幸那些新的沒被拿走。再後來，他們搬走了一家的木箱子，這隻木箱子是這家唯一的一件家具，在經過幾番爭奪後，他們心平氣和地告訴對方：
你不讓我帶走，我也會砸掉它的。你還攔，不是脫褲子放屁——多此一舉嗎？
這是舊的呀，你去拿人家新打的吧！
舊的叫古董，才值錢，說你外行還不服！再說，不值錢我會扛嗎，這老沉的東西！
他們的戰利品經常把阿三的小渡船堆得沒有落腳的地方。在他們長達數月的光顧中，唯有一次遭到過阻擋。那回，他們企圖帶走一個張秀海家的澡盆時，張秀海不客氣地舉起砍刀，口裏喊著：跟你們拚了，直衝過來。沒等張秀海到跟前，一個長頭發伸出一條腿一絆，張秀海重重地倒在地裏，牙齒磕在了刀背上，頓時滿嘴是血。
一個長頭發探下身來好心地提醒張秀海：
沒有一身絕技，我們敢出來闖？！
張秀海的母親直呼出人命時，他們揮揮手示意：
沒，沒，小菜一碟。
每次在送走這批人之後，阿三就眯著眼靠在槳上，閉著眼數數，一般在數到一百過後，洲頭準會跑過來幾個哭哭啼啼的婦女：
不得好死的王八蛋，拿了我的碗。
你們這些挨槍子的強盜！
他們的叫罵聲到了阿三這兒還算清晰，不過，就算風再大，還是到不了對岸，更沒法追得上那些早就翻過堤壩的痞子們。
後來，江心洲人通過這個教訓都學乖了，他們明白反抗是沒用的：
他們既然敢來，就一定有他們的道理！
同時，他們也耳聞全中國到處都是這樣的人，趕走這個，會來那個，今天不拿明天還有人來拿，躲得了初一，躲不了十五！
這一年，鳳凰鎮上的鎖比往年多賣出許多把，每家每戶下地的時候，都不忘把大門鎖起來，把雞籠鎖起來，把箱子鎖起來，還在米缸上邊上放一隻屎桶以迷惑小痞子們。
不過，這些小把戲很快被識破。尤其是史桂花，比任何人都更加惶惶不安，她的錢，不得不從床底下的裝花生的桶裏挪到櫥櫃頂上的座鍾下；座鍾搬起來到底容易，她又把錢移到箱子裏；箱子外邊換了一把新式大鎖，新式大鎖來看惹眼，再說它再新式也敵不過鐵錘和錐子；包裹錢和銀首飾的圍巾從一層加到了五層，又從白色換成土色，再換成黑色，都沒能使她的不安減輕絲毫；門外突然吠叫一聲的狗，在房梁上一閃而過的老鼠都讓她膽戰心驚，嚇出一身冷汗。她真心實意地告訴範文梅：
大嫂呀，我哪天要是能像你那樣睡個安穩覺就好了！
江心洲最窮的貧困戶範文梅因為四壁空空，一次也沒有得到小痞子們的光顧。聽到史桂花的抱怨，她苦笑著說：
我要是有東西叫他們眼紅，死也願意！
這兩個江心洲最有錢和最窮的妯娌邊說邊扛著鋤頭一前一後下地，剛出來的太陽陪著她們各懷心思的背影愈行愈遠。