董小宛很快就在秦淮河出了名，而且名氣不在陳圓圓、柳如是和李香君之下。
她在曲意賣笑之時，依然保持清高的脾氣，絕不任人擺布，因此生計並不容易。之後回到蘇州，家中母親長期生病，債主紛紛上門催債，董小宛隻好重操舊業，將自己賣到半塘的妓院，但抱定不賣身的初衷，隻限於賣笑、陪酒、陪客人出遊。
她受客人之邀，遊太湖、登黃山、泛舟西湖，一去就是十天半月。就在董小宛離開秦淮河不久，一位公子慕名到秦淮河去尋訪她，此人就是當時與侯方域齊名的冒辟疆。天啟年間，閹黨魏忠賢陰謀弄權，惑亂朝綱，年少有才之士冒辟疆聯合一批熱血青年結社金陵，伸張正義，無奈終因勢弱力薄，不但未成氣候，還慘遭閹黨摧折，冒辟疆雖免於難，但前途深受影響。
鄉試發榜，冒辟疆又一如既往地名落孫山，然後又一如既往地到蘇州打聽董小宛的下落，得知她已在半塘待客，便又興致勃勃地專程拜訪，但都不湊巧，董小宛一如既往陪客人邀遊去了。之後又接連去了好幾次，都無緣見到董小宛，直到準備離開蘇州的前夕，再到半塘，終於與她相見。初冬之夜，董小宛酒宴歸來，見來了位翩翩公子，想掙紮著起身，無奈酒力未散，腳步搖晃。冒辟疆在她身邊坐下，欣賞著她的醉態。
冒辟疆自我介紹後，董小宛看著他，稱讚了幾句，原來是冒公子。
遺憾的是，這時冒辟疆已出遊日久，囊中羞澀，不得不先離開蘇州，回家鄉如皋去了，但心裏對董小宛的眷戀從此難舍。這年冬天，在柳如是的斡旋下，由錢謙益出麵給董小宛贖身，從半塘雇船送到如皋。次年春，冒董結成伉儷。美好的家庭生活剛過了一年，天下大亂，李自成攻占北京，清兵入關南下，肆虐無忌，董小宛與冒辟疆崇尚氣節，誓死不肯降清，冒家險遭荼毒，幸虧逃避得快，才得以保住了全家的性命，然而家產卻丟失殆盡。
錦衣肉食、琴棋書畫的日子從此結束了。
洪承疇到了如皋才知道董小宛已於三年前離世，但他不知道的是，因為這次如皋之行，以致後人傳言，董小宛當年未死，而是被他洪承疇計取，送入皇宮，以博取皇帝的歡心，豈不知董小宛死時二十八歲，順治才十四歲。
蘇州城內平地起風波的時候，船隊過了長江，洪承疇本來可以溯江而上，回到武漢，但想想自己奉旨而來，負有聖命，提出在瓜州渡停留一兩天，觀察一下長江水麵上是否太平，兩岸及島嶼上是否還有匪患。這一想，洪承疇又耽擱了回武昌的行程。
到了第三天，船隊開始北行，到了揚州又停了幾個晚上，不想快到高郵時，因河道擁擠，加上天黑，遇上了堵塞。不等天亮，洪承疇披衣出艙，看了看綿延的船隻，對多哈發起牢騷，說本官早就預言，這麽大一支船隊，怎麽能輕易通過狹窄的運河水道，一個船隊，環環相連，稍有阻滯就前進不得。當年曹操兵敗赤壁，就是中了諸葛亮的連環計，把船隻聯結，結果一把火就給燒了整個船隊，幸好現在水匪都已招撫，不然真是危險啊。
多哈說已經連夜組織當地官民疏通了，估計很快就能夠通行。洪承疇卻仍然激動，說他們連夜疏通有什麽用，都靠不住，本官早傳令沿岸將官，凡擋道的過往船隻，一律拖到河汊，擱淺沉沒的，一律炸毀，不還是堵住了？又指著前麵的曹爾玉乘坐的官船，開始埋怨起來，說本官的意見把船隊一分為三，化整為零，依次而行，曹爾玉就是不聽，現在好了，出事了。
多哈連忙說洪大人英明果斷，曹大人會同意按照洪大人的辦法行事的。
洪承疇說江南水路縱橫，河網密布，要格外小心才是。古人雲，南人善水，北人善騎，各有所長，講的就是這個道理。
多哈繼續安撫洪承疇，說皇上欽命洪大人招撫江南，就是看到了洪大人的長處和才幹。
洪承疇眨了眨眼睛，可能覺得自己剛才激動得有點失態，馬上平靜下來，說真正英明的是皇上呀。
一直到天黑，河道還沒有疏通，船隊堵在狹窄的水道上，進不得退不得，最後叉港灣，在靠近如皋縣城的地方停了下來。夜霧迷茫，曹爾玉命船上燈籠都點起來，戈什哈警惕地守衛在船的邊上。船艙內，火嬰甚覺無聊，也沒有睡意，於是披著衣服呆呆地看著艙外的水影。一會兒她覺得有些冷，找出李漁送給她的戲裝披上，隨手就甩了一個水袖，突然水中發出聲音，白晃晃的小魚不斷地躍出水麵。火嬰心一動，不禁輕輕地哼唱了幾句：
弦有離思竹有情，歡歌亦作斷腸鳴。當時坐聽潛魚躍，此夜愁看宿鳥驚……
接著念白：此乃湖上笠翁李漁句也。
火嬰突然停止，脫下戲裝，躺了下來。
一會兒船艙外麵戈什哈開始吃夜宵，嚼食物的聲音傳到耳朵裏，火嬰覺得肚子餓，重新起來，想走出船艙，又想起什麽，回頭找出赤五娘送給自己的包裹，剛要伸手進去，這時曹爾玉在外麵喊，說火嬰怎麽還沒有睡？
火嬰說他們啃東西的聲音打雷似的響，把我吵醒了，怎麽沒有我吃的，我也餓了。外麵戈什哈一聽，嚼嘴聲馬上停下來。
曹爾玉說剛才前麵的漕運官送來一些特產，爹爹怕你睡了，所以沒有叫你，剛才聽到你唱曲子，知道你還沒睡，還有兩隻雞腿是留給你的。
火嬰提不起勁兒，說要吃，還不如回揚州城好好地吃一頓。
曹爾玉說半夜三更的，揚州已經遠了，又是人生地不熟的，不好上岸。
火嬰又不高興，說不讓我上岸，那我不要什麽雞腿，我自己有好東西吃。說著又要找包裹裏的東西，但馬上改變主意，伸出手，將雞腿一把接過來，隨手就大啃起來。吃完雞腿，火嬰瞌睡不止，迷糊中拿起戲裝蓋住身體睡了過去。
第二天，運河上的船隊堵成一團，新調來的一幫水師正在疏導過往船隻，但依然沒有很快通暢的跡象。火嬰等得不耐煩，對曹爾玉說，爹爹我在船上悶了幾天幾夜了，要麽上岸，要不就回蘇州。
曹爾玉指了指河道，說已經在疏導了，用不了多久，就可以開船了。如果今晚還走不了，就下船，住到岸上去。
眼看天色又到下午，北行的水道還沒有完全通暢，不想南下的河道突然有船相撞，其中一條運糧船沉了下去，河道再次堵塞。這時高郵知縣吳化如得知消息從陸路趕過來，邀請洪承疇和曹爾玉去前麵的高郵縣城做客。
正猶豫著，如皋知縣穆同帶了幾輛裝潢一新的車馬趕到，想接他們去如皋縣城小住一兩天。
本來洪承疇對高郵的老鴨燉蘆筍印象頗深，加上可以在高郵湖等船隊，傾向去高郵。但在兩位知縣各不相讓之際，吳化如有意無意搬出平西王吳三桂，說吳三桂祖籍在高郵，父親吳襄做官才遷往遼城，因此平西王算是我們高郵人。
洪承疇一聽到吳三桂的名字，神經刹那間被觸動。按前明官製，自己堂堂柱國、薊遼總督絕沒有特意路過一個總兵官故居的道理。自從進入大清，從功業而言，在皇帝心目中，一個藩王並不在他這個一品當朝、太子少師之上，即便自己不計較這些，最重要的是絕不能讓世人感覺到自己與吳三桂有什麽密切的關係。這一想，洪承疇板下臉，拒絕了吳化如的邀請。見洪承疇回絕了吳化如，穆同不禁歡天喜地，連忙請洪承疇上馬車。因為有禦旨，曹爾玉急著去蘇州，洪承疇卻先答應了，說曹大人，這是天意，要留你到如皋做一次貴客。
火嬰見洪承疇要去如皋，偏不想跟他同路，就說去高郵。
洪承疇不理會火嬰，隻問曹爾玉的意見。
火嬰較上勁，說就去高郵，不去如皋。
洪承疇看了看火嬰，說你不去高郵，也不能讓你一個人留在這裏，到時候土謝圖親王問我們要人怎麽辦。
火嬰說任我去哪裏，就是掉進河裏淹死了，也由我自己，誰叫你多管閑事。
洪承疇沒有發作，笑笑，說我不管閑事，你父親管。
火嬰哼了一聲，跳回船上，說我就是不願意跟你一塊兒，我回船上去。
曹爾玉猶豫，說此去如皋至少要半天路程，水師正在打撈沉船，很快就會疏通了。穆同連連向曹爾玉作揖，說請大人放心，沉船不拖走，船隊一時還是走不了。洪大人都去了，曹大人怎麽能不去呢？洪承疇一聽，說穆知縣你真是木桶，你父母沒有給你起錯名字，你應該說曹大人不去，洪大人怎麽會去呢？曹大人不去，本官自然不會去。
穆同急了，叫身後的一個姓李的縣衙典吏一起來拉曹爾玉。
年輕的李典吏果然挽住曹爾玉的手，說河鮮酒菜都準備好了，不去豈不是白白浪費了。
本來堅持不去如皋的火嬰一聽李典吏說話，怔了怔，覺得口音跟李漁十分相像，走出船艙，問他怎麽抓住我爹爹的手不放，又聽說他姓李，問他是哪裏人。
李典吏一邊繼續挽住曹爾玉的手不肯放，一邊說自己是如皋本地人。火嬰又問了別的話，愣了半天，確定與李漁口音相同，於是問他知不知道一個叫李漁李笠翁的人。李典吏一臉茫然，搖搖頭，顯然對李漁的名字有些陌生。
穆同卻樂了，說火嬰問對人了，這個李漁就是他叔叔。
李典吏也馬上反應過來，說知道知道，以前叔叔在這裏的名字叫李仙侶，是他父親李茂的弟弟，生在如皋，長在如皋，李漁的父親也就是自己的爺爺李如鬆，是開藥店的，李漁二十五歲才回金華府蘭溪縣老家考功名，聽父親說他現在寫傳奇、寫文章聞名江南，賺了很多錢。不過現在藥店由他父親李茂繼承，生意也一直很好。
火嬰興致大振，跳下船，也顧不得剛才與洪承疇的爭吵，一定要曹爾玉帶她到如皋縣城去逛街。
洪承疇一旁聽了自稱是李漁侄子的李典吏的話，情緒一陣陣低落下來。自己還真不知道，李漁居然還是如皋人，奇怪的是，上次路過蘭溪，也是李漁的老家，因為多住了一晚上，就惹了一肚子的煩惱，至今難以釋懷，今天到了如皋，又跟李漁沾了邊，說不定又會遇上什麽不痛快，又添出了一段新愁。還有現在已經知道李漁出生於此，自己還要在此落足吃飯，世人會不會以為自己是慕名前來，以為自己對李漁也充滿著好感和仰慕，豈不是白白給他做了一次宣揚。洪承疇越想越覺得不舒服，又突然改變了主意，說不去如皋了，哪裏都不去，回到船上去。
火嬰差點拍手，說你不去好啊，我們自己去。
穆同當然不知道洪承疇為何改變主意，呆了半天，不知如何是好。
火嬰卻說穿了原因，悄悄告訴李典吏，說洪承疇不喜歡你叔叔，所以他不肯去。
李典吏一聽，嚇得臉色都變了，不敢再說話。場麵正尷尬著，火嬰急著要去如皋縣城，說不管洪承疇了，催穆同快走。但曹爾玉不讓她去，如皋還有些路，會耽擱時間。洪承疇上了船就不肯露麵，穆同隻好怏怏離開，火嬰與曹爾玉生著氣，一定要去如皋縣城。
對峙了一會兒，後來拗不過火嬰，加上船上到底乏味，大家還是去了如皋，曹爾玉和多哈把洪承疇也拉了去。洪承疇本來死活不肯去，但穆同說了句，可惜冒家班請來了一個揚州昆旦，二十歲的美少年，見不到洪大人要傷心了。
洪承疇一聽，立即一邊罵穆同胡說八道，一邊馬上又答應去了。
火嬰奇怪，問曹爾玉為什麽洪承疇突然改變了主意，曹爾玉連忙向她搖頭，說你不懂，不要說話。
原來穆同說到冒家班，讓洪承疇想起了一個人，這個人就是秦淮八豔中的董小宛。崇禎末年，錢謙益出麵保媒，董小宛嫁到如皋，成為冒家公子冒辟疆的小妾，不久清兵入關南下，冒家不肯降清，四處亡命，雖然保住全家性命，然而家產盡沒，淪為窮困，但董小宛並沒有棄冒家而去，甘心在如皋過貧賤生活。昔日名花，不知有否凋零。洪承疇懷著一片好奇，當然應允去如皋看看。
到了如皋，已是天黑，眾人就直接去了望海樓吃晚飯。洪承疇問清窗外所見就是冒家水繪園，探頭細細觀看，發現一片蕭條不堪，於是問起冒家近況，說既然要看冒家班，為何不見冒家有人來？穆同這才解釋，冒家如今家道中落，財力不繼，加上冒辟疆大半時都住在影梅庵，陪伴董小宛，無心把旗號再次舉起來，縣衙與鄉紳公議出錢，才恢複了冒家班。
洪承疇這才知道董小宛已經不在人世了，不免一陣惆悵，精神差了許多，隨後又是一陣慍怒，大老遠地來一趟如皋，穆同分明把自己誆來，正要發作，穆同已經以冒家班名義送上了特地準備的夜場，洪承疇才重新振作起來。
揚州請來的那個昆旦，唱了一折《驚夢》，洪承疇其實酒量不大，也不嗜酒，聽完戲，卻不過癮，舉杯連敬了唱杜麗娘的昆旦三杯酒，學著他唱了一曲。昆旦鼓掌，說洪承疇雖經風霜，依然麵相清朗，聲音雄厚，令人傾心。兩人一來一往，糾纏不停。
火嬰心中犯膩，問洪承疇，怎麽你喜歡他呀，他是個男的。
洪承疇借著酒，說年輕美麗的事物誰不喜歡，俊男和俏女，凡是入眼稱心的，我就感到舒坦動情。
火嬰恍然大悟，說難怪你跟蘇州那個唱紅娘的王紫稼也暗地裏手牽手的，不小心被我看見過一次。洪承疇臉色沉了沉，但沒有再搭理火嬰，繼續和昆旦一唱一和。
火嬰還想說什麽，曹爾玉把她拉到外麵，說有的事你不懂，也不要看。火嬰仍然驚訝，說洪承疇在別人麵前那樣子，正兒八經的，碰到好看的小男人，就像換了個人似的，我回去告訴皇上和太後。曹爾玉說你回京城見了太後和皇上不要胡說八道，各人各好，怪不得他。
等洪承疇盡了興，給了昆旦一大筆賞銀，已經是半夜。此時火嬰已經頂不住困，打起瞌睡，李典吏答應第二天陪火嬰逛如皋的早市，順便到他家的藥鋪去看看。
火嬰還是沒機會探訪到什麽李漁舊時的生活足跡，順治的一道緊急禦旨把後麵的行程都打亂了。
天還沒有亮，驛館外麵洪承疇和多哈說話的聲音把火嬰吵醒。多哈又敲開曹爾玉的門，說剛剛黃馬褂快馬傳來皇上禦旨，有重要事情商量。曹爾玉過了一會兒就來敲火嬰的門，催促火嬰快起床，馬上就離開如皋，自己要趕回蘇州，讓她先回北京。
火嬰光聽到了回蘇州三個字，不禁大喜，連忙穿好衣服，打開門，說太好了，我要跟爹爹回蘇州。
一行人準備早飯都不吃，就要離開如皋。李典吏跟穆同前來送行，卻發現洪承疇不見了。
洪承疇天不亮就起床，一個人悄悄繞著水繪園走了一圈，又打聽到影梅庵在城南，加快腳步找了過去。因為天氣好，影梅庵看過去顯得很近，連門口的匾額都看得清大概，但走起來卻還是有一段路。庵門已經打開，有一個人出來，約四十歲年紀，看神態似是讀書人，洪承疇懷疑此人正是冒家公子，連忙低著頭閃到一棵樹前麵。那人往洪承疇看了看，也沒有打招呼，往城裏走了。
後麵一個老尼姑出來，洪承疇站在門口遲疑了一下，老尼姑問他是不是來找冒公子的，洪承疇嗯了一聲。
老尼姑指著進了城門的那個人，說冒公子剛進城去，怎麽你和他剛好錯過了。
洪承疇獨自進到庵裏，轉了一圈，在庵堂後麵找到了董小宛墓地，靜靜看著墓碑，不敢相信穴裏人真的是董小宛，佇立良久，也沒有多作停留，匆匆離開。
洪承疇回來時，也沒有說去了哪裏，隻管自己坐下來吃了早飯，直到吃完飯，也沒有說過一句話。
隻有火嬰嘟囔著說了洪承疇幾句，說早知道要等他，她就去水繪園邊上的李家藥鋪去看看了。等大家起身離開，火嬰又對李典吏表示了十分的歉意，說下次來如皋她一定去李家的藥鋪看看，還問他有什麽東西帶給他叔叔的，她又要回蘇州繼續學戲，會見到李漁。李典吏說隻有一個口信帶給李漁，他父親也就是李漁的兄長李茂身體越來越不好，希望叔叔回如皋來看看，以敘兄弟之情，再一個是藥鋪這些年的紅利不少了，也找個機會分一分。
火嬰替李漁答應下來，說一定讓他早點回來，把戲班也帶來，唱戲給這裏的人聽。洪承疇旁邊冷笑，對李典吏說你叔叔這麽多年光寫書賺了不少錢，不稀罕藥鋪的這點紅利。曹爾玉插上話來，藥鋪的紅利算下來也不少了，一定比賣書唱戲掙得多。洪承疇搖搖頭並不認可，說他一本書就抵得過多少家藥鋪了。
曹爾玉說那不至於，什麽書能賺這麽多錢？
火嬰哼了一聲，說我知道他又要說《金瓶梅》了。
洪承疇得意，對曹爾玉說你女兒聰明，讓她一猜就著。
穆同吃驚，表示懷疑，說洪大人，《金瓶梅》怎麽真是李漁所著？
李典吏急道，聽說我叔叔從小就能寫詩作文，他能寫得出的。
洪承疇一聽李典吏的話，大笑，說你們聽聽，他侄兒都證明了，《金瓶梅》就是李漁寫的，有空給趙則鳴做個證人。又對穆同說，你最好把這件事好好向如皋百姓士子宣揚宣揚，興許還是如皋的驕傲呢。
火嬰跺了跺腳，對李典吏說，你真笨啊，他這是在譏諷你叔叔，你還真敢上當。
回來的路上，火嬰不想理洪承疇， 一個人騎馬走在前麵，一心想著回蘇州後告訴李漁。直到快上船時，曹爾玉攔下了火嬰，要她馬上回北京，不能再回蘇州，蘇州城現在亂得很。
火嬰差點哭了起來，泄了半天的氣，但很快又覺得不安，問蘇州城裏發生什麽事情了？曹爾玉也不多話，隻是說沒有什麽大事，不過是城裏麵那六個結義兄弟在府衙鬧事，把皇上都驚動了。
火嬰心裏一緊，不禁警覺，說戲班他們不會有什麽事吧？
曹爾玉打哈哈，說當然不關戲班的什麽事，戲班還能有什麽事，你就安心回去吧，等過了高郵，水路就順暢了，用不了幾天，就到了京城，可以見到太後、皇上，難道你不想他們？
火嬰嘟了嘟嘴，說當然想了，可是他們催得也太急了，我還沒有在江南玩夠呢。要知道這樣，我就在如皋玩幾天了。
曹爾玉說以後爹爹常在江南了，下次你盡管來。又催火嬰上船，說往北的水路已經慢慢通了，不如回北京的船先走。
火嬰眼淚落下來，心有不甘，說爹爹就是怕我回到蘇州。
曹爾玉看到火嬰這個樣子，心裏不忍，但也不想再遷就，說這一船隊東西，還有你，皇上催著要呢，耽誤不起了。
火嬰還是不肯上船，說真不想一個人回去，路上這樣堵，回到京城都什麽時候了。
之後父女兩人扛了半天。曹爾玉說蘇州你反正是不能回了，爹爹讓多些人護送你從陸路走，這樣就快了。
火嬰又說不想騎馬。
曹爾玉說那你坐轎子。
火嬰說也不想坐轎子。
曹爾玉說難道你想走回京城。
火嬰說也不走路。
曹爾玉說那你怎麽回去。
火嬰索性耍賴，說我就坐船。
曹爾玉認真了，說好女兒，蘇州城出事了，你就趕緊自己回去，別再給爹爹添亂了。
火嬰不免又緊張起來，說爹爹你告訴我，蘇州城出什麽事了？
曹爾玉不再理會火嬰，吩咐幾個戈什哈把火嬰送回船艙，等船隊能走了他就馬上趕回蘇州。
火嬰真生了氣，隻管自己回到船上去，等回到船上，又坐立不安，想著蘇州城到底出什麽事了，問戈什哈，一個個都搖頭不知。
後來多哈過來，火嬰拉住他，問蘇州城出什麽事了。多哈不假思索就告訴了她，有人因為虎丘戲場踩死人一案，聚眾鬧事，包圍蘇州府衙了。
火嬰還要細問，多哈什麽也不說了，火嬰隻好一個人回船艙裏待著，氣鼓鼓地望著艙外。岸上，眾人齊心合力把沉船拖出水麵，大家臉上露出勝利的喜悅。但牽引沉船的繩索突然斷裂，剛剛浮出水麵的沉船失去控製，撞上打撈船，頓時打撈船被撞破一個大洞，船艙進水。水師們奮力搶救，但打撈船開始大量進水，慢慢地沉下去。
洪承疇惱怒，但又無奈，對水師指揮說這裏你多費點心，我們還有急事要馬上回蘇州，說著就上了馬。曹爾玉從戈什哈手中牽過馬，猶豫了一下，想和火嬰告別一聲，但狠了狠心，一揮馬鞭，跟上洪承疇一行，走了。
船艙中的火嬰悶著頭看起李漁送她的戲本，背了一出，因為一天沒有吃飯，覺得肚子空，想吃東西，又不想出艙，開始尋找艙內的食物，猛然看到赤五娘送的包裹，連忙把包裹解開，一條白布飄落下來。火嬰專心找吃的，取出一些蘇州麻餅之類的點心，沒有注意到落在地上的那條白布。火嬰吃飽後，興致提高了一點，穿起戲裝，要準備唱戲，又恨艙內狹窄，踢了踢腳，一腳剛好踩在布條上，低頭看到了幾個血字，不禁愣住，彎下腰撿起來，讀布條上的字：火嬰，李漁身陷大牢，不能相送，珍重，珍重。
火嬰又讀了一遍，接著聞了聞布條上的字，仍然還有血腥味，驚醒似的穿著戲裝奔出船艙，喊叫著，試圖叫住曹爾玉。
火嬰要離船上岸，被戈什哈攔住。火嬰回到艙內，又細看著布條，不禁埋怨自己錯怪了李漁，錯怪了戲班的人，李漁沒能來送她，原來是遇到了這麽大的事。讓她感動的是，他在牢裏還想著用血寫字的辦法解釋為什麽沒有來送她，他正是漢人所說的君子啊。火嬰想著，心潮起伏，坐立不安，隻想著怎麽盡快回到蘇州，見到李漁，見到戲班。
到天黑時，火嬰讓人叫了酒菜，還穿起戲裝給他們唱戲。火嬰身穿戲服，端著酒杯唱著：
……牡丹亭，嬌恰恰，湖山畔，羞答答；讀書窗，淅喇喇。良夜省膳茶，清風明月知無價。
火嬰一邊唱戲，一邊倒酒，很快就把跟隨的戈什哈灌醉，然後自己也假裝喝醉，身體搖晃，戲步踉蹌，倒下就睡了。
到了半夜，火嬰把自己打扮成那個昆旦模樣，連戲裝也沒有脫，偷偷開了艙門，跳下船，在黑暗中沿著運河往南走，雙腿泥濘，走走停停，走了一天，到天快黑時，前麵出現一個碼頭，船上、岸邊都聚集了很多人。火嬰聽到唱戲的聲音，循聲找過去，隻見簡陋的船台上，有個戲班正在唱戲。旁邊正是賽武大，火嬰覺得眼熟，就走過去，摸摸身上又沒有錢，厚著臉皮說能不能給我吃一點，以後我還給你錢。
賽武大頭也不抬，說沒有錢就不要想吃東西。話還沒有說完，火嬰就認出賽武大，說怎麽是你呀，你不是虎丘戲場門口賣燒餅的嗎？
盡管火嬰一身泥垢，而且穿著戲裝，因為在蘇州時她買過幾次燒餅，賽武大覺得有些眼熟，但不敢斷定她是哪個戲班的，就給了她一個燒餅，驚詫她怎麽會突然出現在這裏，他差點誤以為是紫稼先生到了。
火嬰也奇怪在這裏遇到賽武大，他的出現，說明這裏離蘇州不遠了。但賽武大的一番話馬上讓她感到沮喪。賽武大告訴她，這裏搭上船雖然可以直接到達蘇州，但這裏離蘇州還遠，要再走一天一夜，而且蘇州城現在很亂，戲場沒有戲演，生意不好做，他這是準備回揚州老家了。
火嬰吃完半個燒餅，問賽武大借點船費，等她回到蘇州，一定加倍還給他。賽武大為難，說戲班都是跑碼頭吃百家飯，以後不知道還能不能見到。
這時在一旁一個麵相尖瘦的中年男子盯著火嬰身上的戲裝，湊上前來，介紹自己是戲班的頭，江北一帶都叫他戲霸天，說我們就是要去蘇州的，你把身上的戲裝換給我，過幾天戲班去蘇州，帶你一塊兒走。
火嬰捂緊戲裝，說不行，別的什麽都能給你，這戲裝可不能給你。
戲霸天失望，說你身上隻有這套戲裝還值點錢，抵得上你一路的費用，你不肯給，那隻好算了。
火嬰看了看戲台，說要不我給你們唱戲，你帶我回蘇州。
戲霸天眼睛一亮，來了興趣，說你會唱戲，難怪你穿著戲裝，你是從戲班逃出來的？問她原來是哪個戲班的。
賽武大也作了證明，說火嬰是李漁戲班的。火嬰抓住時機，大言不慚，說自己是李漁戲班的台柱子，看看這戲裝，就是李漁師父送給她的。聽到李漁的名字，戲霸天肅然起敬，說原來是李笠翁的徒兒，李漁戲班，久聞大名，一看這戲裝就知道非同一般。那你為何逃出來呀？
火嬰否認自己是逃出來的，隨即又編了編，說她叫李鄉君，代李師父去了趟如皋縣，看望他生病的哥哥，回程時迷路了，正要回蘇州去找師父。
戲霸天相信了火嬰的話，把剛下了場的其他人招呼過來，向他們介紹火嬰。火嬰主動表示自己可以教他們幾出李漁戲班的戲，並列舉了《風箏誤》《奈何天》《凰求鳳》等幾部戲的名稱。說到後麵，火嬰繪聲繪色地提到了《比目魚》，說這本新戲剛剛推出，就轟動了整個蘇州城，就虎丘最大的那個戲場，人擠人，花多少銀子都看不到，這本新戲就是自己唱紅的。
戲霸天崇敬之中又提出了幾個疑問，第一個疑問說他們知道李漁戲班有兩個年少的女弟子婺姬和杭姬，但沒有聽說李鄉君也是李漁的弟子。第二個疑問既然她叫李鄉君，為什麽說話口音是京城腔調，而且起了個女人名字。火嬰很快做出解釋，說其實自己和李漁是合夥關係，是出於尊重才稱李漁為師父，和他並不是師徒關係，婺、杭二姬還是孩子，她們才是李漁收下的弟子，因此她們也算是我的弟子，我身體不舒服了，累了，才輪得上她們唱我的角色。那個秦淮秣陵教坊的李香君，和我不過同名同姓罷了。至於京城腔調，因為自己曾經在北京唱過幾年戲，經常見達官貴人，甚至連皇上和太後都要見，所以就學會了京腔京調，一回到蘇州，我就馬上說蘇州話了，就像那個王紫稼也是一會兒一口京腔一會兒一口蘇腔。因為是唱昆旦的，起個女人的名字，也是為了更加方便自然。
戲霸天見火嬰表情堅定，說話流利，不敢再有在質疑，搬過一條凳子，又遞上一杯茶，央請火嬰給他們說說《比目魚》。
火嬰坐下，呷了一口茶，答應教唱一段《比目魚》，但條件是先教最精彩的一出，等送她回蘇州後，再教他們全本，說著就唱了起來：
傷風化，亂綱常，萱親逼嫁富家郎。若把身名辱沒了，不如一命喪長江。
戲班旦角模樣平平，悟性一般，跟著火嬰唱了一段。火嬰搖頭，要她再重新唱。戲班旦角又唱了幾遍。
火嬰又扮生角：
你們不消喧嚷，劉藐姑不是別人，是我譚楚玉的妻子……
火嬰念白：
今日之死不是誤傷，是他有心死節。這樣急水之中，料想打撈不著，她既做了烈婦，我不得不做義夫了。我那妻啊，你慢些走，等我一等。
然後又唱道：
維風化，救綱常，害人都是這富家郎。守節捐軀都為我，也拚一命喪長江。
火嬰腦子中不斷出現李漁的鏡頭：李漁在蘆花島上教她唱戲，自己在戲中推李漁，另一邊則是李鄉君推他；李漁在布簾內為她描眉，塗口紅，她站起來，在李漁臉頰上留下一個吻印；自己在看戲，看到李漁跳入水中，奔過去，也跳到水中。最後想起落下的白布條和上麵寫著的血字，心中突然喊叫我要回蘇州，越快越好。火嬰停了下來，一會兒仿佛從夢中醒過來，回到了現實，說我先教你唱這一出，等到了蘇州再慢慢教。
戲霸天忽然改變了主意，把火嬰扣下，說等她教完了一本戲，就送她回蘇州。
火嬰很快把全本的《比目魚》教完，以後的幾天裏，戲霸天騙她說往蘇州走，但其實沒有往南，而且一直都沒有過長江，而是沿著江岸往東北角走，離長江越來越遠。因為每天都能夠看到水麵，火嬰以為戲霸天沒有食言，正往蘇州趕。戲班有了新戲，每天日夜不停演戲，戲霸天不僅不放火嬰走，而且準備將她留在戲班。
這天到了靠近南通州的一個集鎮上，牆上掛出了蘇州名旦李鄉君首演李笠翁新劇《比目魚》的戲牌。火嬰起初不肯上台，戲霸天答應今晚這一場唱完了，就叫人送她回蘇州。