意大利詩人但丁（１２６５—１３２１年），是一位偉大的詩人。恩格斯稱他是“中世紀的最後一位詩人，同時又是新時代的最初一位詩人”。
但丁於一二六五年五月出生在佛羅倫薩市一個沒落貴族家庭。他少年時代就好學深思，在學校裏學到了有關拉丁文、邏輯學和修辭學的知識；後來又通過自學，接觸到拉丁詩人的作品，法國騎士傳奇和普羅旺斯騎士抒情詩。但丁十八歲時開始作詩，他的第一首詩是抒寫自己對所鍾情的女子貝雅特麗齊的愛情的十四行詩。他們早年相識，後來貝雅特麗齊嫁給了另一個人，並在二十幾歲時便去世了。但丁對她的愛情是精神上的愛情，帶有強烈的神秘色彩，他在詩中把她寫成一個從天國下凡顯示奇跡的天使，身上充滿精神之美和使人品德高尚的道德力量。她死後，但丁把抒寫對她的愛情、寄托對她的哀思以及其他有關的詩，用散文連綴在一起，構成他的第一部文學作品《新生》（約1292—1293年）。這是但丁除《神曲》外最重要的文學作品。
但丁並不是個埋頭書齋的學者，一二八九年六月，他便參軍作戰，從此開始了他的政治生涯。一三○○年，他被選為佛羅倫薩市的行政官（任期兩個月），此後由於內部的政黨和派係鬥爭，一三○二年被掌權的派係判處永久流放。辛酸艱難的流亡生活，使他更加思念故鄉，關懷家人的命運。他打算寫出有學術水平的著作，來恢複和提高受到放逐和貧困損害的聲望，引起家鄉的重視，借以實現還鄉的願望。為此，他於一三○四年到一三○七年間撰寫了《宴會》和《俗語論》兩部作品。
而《神曲》則是他的代表作品。描述了暢遊三界的奇妙旅行。《神曲》采用中世紀文學特有的幻遊形式，達到了極高的藝術境界，可以堪稱不朽的劃時代的偉大詩篇，。
《神曲》的意大利文原意是《神聖的喜劇》。但丁原來隻給自己的作品取名為《喜劇》，後人為了表示對它的崇敬而加上“神聖”一詞。起名《喜劇》是因為作品從悲哀的地獄開始，到光明的天堂結束，帶有喜劇的因素。
《神曲》全長１４０００多行，分為《地獄》、《煉獄》（又譯《淨界》）、《天堂》三部分。每部分３３歌，加上序曲，共１００首。
長詩采用中古文學特有的夢幻形式，敘述但丁在“人生的中途”所做的一個夢。在夢中，但丁在一個黑暗的森林中迷路了。黎明時，他在陽光的沐浴下朝山頂攀登。突然，在他的麵前出現了三頭猛獸——豺、獅、狼。詩人驚慌呼救，這時出現了古代羅馬詩人維吉爾，他遵從聖女貝阿德麗采——即但丁青年時傾心的女子的命令，搭救但丁從另一條路走出絕境。
但丁在維吉爾的帶領下遊曆了地獄和煉獄。地獄共九層，上麵寬下麵窄，像一個大漏鬥。地獄陰森恐怖，淒慘萬分，凡生前做過壞事的人的靈魂都被罰在地獄中受刑，並根據罪孽的大小安排在不同的層次，罪孽越重，越在下層，所受的刑罰也越重。例如，在地獄的第八層，詩人看到了已死的教皇尼古拉三世，以及當時還活在世上的，迫害過詩人的教皇卜尼法斯八世。他們的身體頭朝下地被埋在地洞中，兩條腿在外麵劇烈地扭動著，掙紮著。詩人見後高興地說道：“真是罪有應得！他們在世上把善良的人踩在腳下，而把凶惡的人捧在頭上。讓他們永遠受罪吧！”
煉獄裏的靈魂的罪孽比地獄中靈魂的罪孽輕些。煉獄是一座浮在海上的山，四周有美麗的海灘，頂口是地上樂園。煉獄也分為七層，這裏每一層分別住有犯過驕、妒、怒、情、貪、食、七種罪孽的亡魂。他們的罪孽較輕，可以得到寬恕。經過烈火的焚燒，斷除孽根後，他們可以升入天堂。
地上樂園裏飄著吉祥的雲朵，花瓣般的雨珠，這裏出現了聖女貝阿德麗采，她接替維吉爾引導但丁遊曆天堂。
天堂莊嚴輝煌，充滿歡樂和愛，住著生前正直行善的人，他們享受著永遠的幸福。天堂也分為九重。九重之上是上帝的天府。天府是上帝和天使們的住所，充滿上帝的光和愛。但丁見到了聖父、聖母和聖子“三位一體”的奧秘詩人，在天府裏才真正見到了人類最理想的境界……
這便是《神曲》的主要內容。但丁在作品中積極關心現實，他寫的是中世紀晚期的意大利生活。詩中寫到的遊曆三界的所見所聞，很多都是意大利的現實生活，涉及了當時佛羅倫薩以至意大利複雜的黨派鬥爭，涉及教皇和僧侶們的罪惡，也涉及貪官汙吏、及新興資產階級對人民的剝削壓迫等。《神曲》也表明了但丁是個愛國主義者。他渴望祖國統一和平，反對分裂和紛爭，即使在另一個世界裏，他也和鬼魂們談論意大利的政治形勢和國家興亡問題，有時禁不住內心的激動，他還抒發自己的強烈的感情，也是這些澎湃的情感和奇妙的遊曆，讓《神曲》成為一部傑出的詩篇！